Текст книги "Дар (часть 3) (СИ)"

Автор книги: Radamanth

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 44 страниц)

Подойдя ближе к постам управления, он вывел всю интересующую его информацию. По мере приближения к центру системы ее становилось все больше. Суда двигались все еще очень быстро, вожаки даже не думали отдавать приказ о торможении – такие маневры не признавали другие легионы. Разве что Пожиратели Миров были способны на подобную глупость, граничащую с самоубийством.

Капитан заметно нервничала. Вести себя так в незнакомой системе не стоило, и, будь ее воля, она предельно осторожно подбиралась бы к каждой планете, но в присутствии трех легионеров даже ее наглости не хватало. Леди Фрай видела, как сосредоточены вожаки и Рунный Жрец, и понимала, что сейчас не время и не место для шуток и возражений.

Путь, на который в норме должны были тратиться дни, они проходили за часы. Трое суток у них примерно ушло бы на то, чтобы на такой скорости пройти сквозь условные границы системы при движении с минимальной точностью и минимальными же затратами времени на корректировку курса из-за сил притяжения звезды и планет. Чудовищный риск не был оправдан ничем, кроме желания Сигурда разобраться с проблемой как можно быстрее, и, возможно, хоть как-то расправиться с тяготившими его мыслями.

В сердце капитана зародилась надежда, когда рука младшего вожака приподнялась над клавишами – она посчитала, что этот жест и последующие слова будут означать требование замедлить ход кораблей, но она ошиблась. Пальцы Сигурда пробежались по очередным кнопкам, и он, наконец, откинулся от консоли с видом человека, увидевшего невозможное, но не неожиданное. Предчувствуя вопросы, он указал на то, что его заинтересовало.

– Не знаю как вы, а я вижу такое только второй раз в жизни.

Антей и Хендваль, не преуспевшие в астрономической метеорологии, просто посмотрели на него с немым вопросом, как и капитан. Только от пультов сбора данных нескольких младших офицеров раздались настороженные возгласы.

– И на что я сейчас смотрю?

Голос капитана, решившейся задать вопрос, нарушил молчание Волков. Сигурд отошел от пульта и обернулся к капитану.

– Леди Адриана. Отдайте приказ кораблям замедлить ход. Нам нужна орбита той планеты.

Он указал место назначения на высвеченной, на одном из гололитов, карте.

– И я хочу, чтобы легионеры были готовы к высадке по моему приказу. Люди останутся на кораблях до особого распоряжения, но так же должны быть готова.

Уже заданный вопрос повис в воздухе. На Волка смотрели все, ожидая ответа. Даже сервиторы как-то подозрительно таращились своими мертвыми глазами. Антей сложил руки на груди.

– И почему мне кажется, что ты был готов к этому?

Одарив его долгим взглядом, Сигурд вновь посмотрел на гололит.

– И да, и нет. Я встречал подобное. Один единственный раз, когда примарх решил испытать меня, вводя в когитатор заведомо невозможные данные. И вот это…

Он ткнул пальцев в экран.

– Это вещь того же порядка. Такого просто не может быть. Климат не может меняться так быстро, за считанные дни. Тем более – так. Такой эффект недостижим даже для терраформирования. В лучшем случае – настолько быстро глобальные изменения происходят при массированной орбитальной бомбардировке и вторжении большого флота в атмосферу, но там все происходит иначе, вы знаете об этом. Это не естественный процесс, но и таких технологий я тоже не знаю.

– Ксеносы?

Сигурд замедленно кивнул.

– Больше я ничем не могу такое объяснить. Вот только их следов в системе нет.

Всматриваясь в экраны, Антей это прекрасно видел.

– И что мы будем с этим делать? Я правильно понимаю – приведение к Согласию откладывается, пока люди в опасности?

Сигурд прошелся по мостику, размышляя.

– Эвакуация. Мы заберем с планеты всех кого сможем. Прочее решим, когда разберемся с этим. Капитан.

Адриана Фрай обернулась.

– Лорд Сигурд?

– Когда мы приблизимся к поверхности планеты, как можно быстрее уточните, где и как расположены человеческие поселения. Мне нужна как можно более полная информация.

Женщина кивнула.

– Будет сделано.

Почувствовав бразды правления в своих руках, она тут же разразилась потоком приказов, мастерски управляя экипажем своего корабля и пересылая слова Сигурда на остальные.

Хендваль проследил за вожаками, но ничего не сказал. Оба стояли, тихо переговариваясь, возле поста связи. Офицер за пультом заметно нервничал из-за того, что оба гиганта нависали над ним, как скалы, но те не обращали на него ни малейшего внимания.

Усовершенствованный слух позволял понять, что братья спорят о том, кто поведет легионеров на поверхность планеты и как, но это были лишь дежурные выяснения отношений – пока нет данных о населении, нет и реальных решений о необходимых действиях время от времени оба бросали взгляды на дисплеи, но все еще не получали нужной им информации и оба заметно нервничали. Это было странно. Необъяснимо, как и то, что происходило с планетой.

Легионеры создавались с тем, чтобы контролировать свои эмоции. Эти двое прежде прекрасно справлялись с такой задачей, но не сегодня. Была ли причиной их странная размолвка или это было из-за внешних обстоятельств, Хендваль не знал.

Тихо ступая, он покинул мостик. У него оставалось немного времени, чтобы попытаться найти второго Жреца и поговорить с собратом. Возможно – вместе они смогут найти ответы на странные вопросы.

========== Глава 29 ==========

– Мы не успеем их эвакуировать, и нам некуда будет их деть.

По старой привычке, сложив руки на груди, еще не облаченный в броню, Антей стоял чуть поодаль от гололита в стратегиуме. С этого места ему было отлично видно выводимую на него информацию, но он не хотел или не мог пересилить себя и встать рядом с братом, как с равным, всегда держась в его тени. По крайней мере – пытаясь.

Сигурд прошелся вдоль стола.

– Еще неизвестно, сколько их пойдет с нами.

Он опустил глаза, но это не был жест слабости, скорее равнодушия.

– Думаю, нет смысла тащить их насильно.

Он бросил взгляд на брата, зная, что тот снова начал бы говорить о том, что они должны, пусть даже насильно, спасать несчастных, и тот осекся, даже не начав говорить.

– Я подготовлю приказ для легионеров и людей, у нас есть лишь несколько дней, прежде чем вся планета утонет в снегу. Поселений много, но почти все они довольно примитивны. По одному легионеру хватит. Офицеры пусть разделят своих людей, как им будет удобно. Ориентируемся на минимум временных затрат.

Антей снова небрежно бросил:

– И куда мы их денем? Сотни три, может пять, мы еще как-то разместим на кораблях, но они перемрут от нехватки пищи и воды или задохнутся. Мы не можем рисковать экипажем.

– Больше.

– Что?

– Мы можем взять больше людей.

Сигурд поднял голову от карты небольшого участка галактики вокруг этой системы.

– Ты меня вообще слышал?

Младший вожак огрызнулся в ответ:

– Слышал. Надеюсь, что и ты меня тоже. Мы возьмем всех тех, кого сможем. В соседней системе есть пригодная для жизни планета. Тоже слабо изученная, но по тем данным, что у меня есть – там им будет лучше, чем здесь.

– Ну, это не тебе решать…

Слова старшего вожака канули в пустоту – младший не счел нужным отвечать на эту ерунду. Он уже отдавал распоряжения со встроенного в стол когитатора. Антей развернулся, чтобы выйти и отправиться в армориум. Все Волки пойдут в броне, взяв немного оружия. На всякий случай.

– Ты не полетишь.

Поняв, к кому обращены слова, Кровавый Волк обернулся.

– Почему?

Одним нажатием клавиши завершив документ, Сигурд отстранился от стола.

– Ты нужен будешь мне здесь, чтобы координировать действия наших людей. Это не обсуждается.

Он и не собирался. Он сам когда-то позволил, а точнее – заставил младшего брата принять командование, и теперь с этим не спорил, когда знал, что этого не стоит делать.

Младший вожак передал инфопланшет Хендвалю.

– Проследи, чтобы это получили все.

Тот легко склонил голову и быстро вышел, оставив братьев одних.

– Ты серьезно веришь в то, что им там будет лучше?

Сигурд пожал плечами, поднимаясь с кресла.

– Я дам им шанс.

– Шанс? На что? Умереть иной смертью?

На этот вопрос ответа не последовало, и оба брата вышли из стратегиума. Антей, осторожно подбирая слова, негромко произнес:

– И все же. Почему ты оставляешь меня на борту?

Не глядя на него, младший брат откликнулся.

– Я уже сказал.

Легкая холодноватая улыбка неверия скользнула по губам старшего брата.

– Этим ты можешь обмануть Жреца, но не меня. Говори.

На сей раз, Сигурд замедлил шаг и пристально посмотрел в глаза Волкодава.

– Ты не поймешь.

Волк повел могучими плечами, как делал уже сотни раз.

– А ты попробуй.

– Это предчувствие.

Видя удивленно приподнятую бровь брата, Сигурд фыркнул.

– Я же говорил, что ты не поймешь.

Антей отрицательно качнул головой.

– Продолжай. Что за предчувствие?

Желания говорить у младшего Волка явно не было, но под взглядом, ставшим неожиданно внимательным, он все же нехотя продолжил.

– У меня предчувствие, что на планете что-то случится.

– Со мной?

Сигурд замедленно кивнул.

– И почему ты не захотел говорить этого при Хендвале?

– Потому что тогда он точно пойдет к Ильгвару.

– Тому Жрецу, с которым вы выясняли отношения? Именно поэтому?

На сей раз, удивленным выглядел младший вожак.

– Ты знаешь.

– Догадался. И кое-что услышал.

– Что еще ты знаешь?

– Ничего. Я жду, когда ты расскажешь мне. Что именно он там напророчил?

Сигурд усмехнулся, но очень бледно.

– Руны сказали ему, что женщина на корабле не к добру, и что из-за нее возникнут проблемы. А еще он назвал меня мальчиком.

Сделав преувеличенно-понимающий вид, Антей вздернул подбородок.

– Ах, вот оно что. Это да, тяжкий проступок.

Не обратив внимания на шутку, Сигурд продолжил:

– Дело даже не в этом. Те способности, на которые Русс так отреагировал, не дают покоя и мне. Я что-то чувствую, там, на планете. Там должно что-то случиться.

Удержав брата за плечо, Антей остановился.

– И ты считаешь, что опасность грозит мне? Не тебе? Ты же туда собрался, я вижу.

Сигурд кивнул.

– Да. Именно так я считаю. Ты должен остаться на корабле на всякий случай.

Услышав гортанное рычание, Сигурд рывком освободил руку.

– Это приказ.

Он пошел в нескольких шагах впереди, не обращая внимания на рычание и тяжелые взгляды старшего брата.

На мостике Сигурд отдал уточняющие распоряжения капитану и тут же исчез. Антей проследил за ним, пока не захлопнулись створки за его спиной. В армориуме было уже практически пусто – Хендваль добрался до Волков уже давно и все они были готовы высадиться на поверхность. Готовы были и к бою – если нужно, просто потому, что к этому они были готовы всегда.

Антей, оставшийся на мостике в окружении смертных членов экипажа, наконец, перестал тихо рычать и глубоко задышал, старясь унять сердцебиение. Из-за врезавшегося ошейника перед глазами потемнело, и он отступил подальше в тень, чтобы никто из людей не увидел, как меняется его внешность. За закрытыми глазами плавали круги.

Сигнал тревоги заставил его встрепенуться. Капитан обернулась. По ее побледневшему лицу Антей все понял еще до того, как в воксе раздался вызов от Хендваля. Он обращался по общему каналу, то ли перепутав от волнения, то ли специально.

– Лорд Сигурд пропал.

Жестом показав офицеру связи переключить Жреца на него, Антей уже бросился к выходу с мостика. Хендваль спешно описывал все, что знал. Почему-то старший вожак почувствовал, что именно этого он сам и ждал.

Вбегая на посадочную палубу, Антей резко остановился. На него уставились, не мигая, желтые волчьи глаза с удивительным для хищников вдумчивым ожиданием.

Он не ждал их увидеть, увидеть стольких, но решение пришло мгновенно.

========== Глава 30 ==========

Низко нависшие над горизонтом, почти свинцовые, тучи были слишком непривычны для этих мест. Здесь привыкли к мягким белым тучам, теплым, как комья пуха. Они окутывали небеса, защищая мир под собой от мрака и смертоносного холода космоса. Из них сыпался мягкий белый снег, одевавший планету вторым покрывалом, позволяя строить, ко всему прочему, некоторое подобие ледяных домиков, если больше строить жилища становилось не из чего, а дома нужны были срочно. Зима и лето здесь длились по десять лет. Сейчас была зима и зима необычная. Здесь никогда не видели черных туч, и теперь жрецы пророчили несчастья, болезни, смерти. Боги требовали жертву, и принести ее следовало немедленно. Жертва должна быть непременно кровавой. Лучше всего для нее подходил чужак.

Воин, закованный в железо, опрометчиво пришел один. Он что-то говорил на незнакомом языке, показывал что-то непонятное. Боги должны его принять, хотя бы из любопытства. Возможно, тогда с неба исчезнет это тяготившее сердце пятно.

Безусловно, было жаль расставаться с этим юным воином, он был бы отличным рабом, но для рода будет больше пользы, если мальчишка умрёт сегодня на жертвенном камне. Вождь обернулся, и от этого движения колыхнулись тяжелые тёплые шкуры, укутывающие его с головы до ног. Рабы, идущие впереди, расчищали дорогу, и все равно идти было плохо. Но, стоило сойти с дороги – и можно было утонуть в снегу в буквальном смысле слова. В начале лета из-под снега скалилось множество черепов несчастных, которые совершили подобную глупость. Сзади, сразу после вождя, отделяя его от толпы, шли воины, тащившие одуревшую от боли жертву.

Молодой мужчина, пришедший в их селение был…странным. Даже его кровь, значительная часть которой была вылита на костер жреца, пахла иначе. Чем-то звериным. Этот запах, как призыв к войне, заставлял сердце учащенно биться в груди. Жрец качал головой и сулил лишь плохое. Он заставил людей отнести подальше одежду странного демона, а это наверняка был демон, и сбросить в занесенную снегом расселину в скалах. Потом он приказал связать пленника и оставить снаружи, под падающими хлопьями снега. Периодически он выходил, чтобы прочесть над ним молитвы и вылить плошку священного отвара на покрасневшую кожу. Этот человек почти не издавал звуков. Он молча грыз смерзшийся утоптанный снег, когда на его нагое тело лился кипящий отвар. На спине демона, исписанной, несомненно, богохульными знаками, кожа трескалась, обнажая переплетения мышц, которые затем приобретали вид сваренного мяса. Жрец объяснял, что его отвары так обжигают плоть потому, что они святы и благословлены богами.

К утру вся спина и большая часть тела демона приобрела варёный вид. Кожа сползла, колдовские знаки исчезли вместе с ней. Осталась самая малость. Едва дышащего пленника подняли и понесли к жертвенному камню, где жрец уже делал необходимые приготовления. Но успеют ли они? Туча всё темнела и темнела, все больше придвигалась к селению, а они еще даже не начали церемонию.

Внезапно, вождю показалось, что он услышал вой, но в это же время поднялся ветер, который в отрогах скал умел выть куда страшнее.

Наконец, тело беспомощного человека легло на промерзший камень. Морозный воздух слизал с обезображенного тела влагу, поэтому оно не прилипло к алтарю, но, коснувшись его, инстинктивно выгнулось, стараясь избежать мучительного ледяного прикосновения. Его прижали насильно и так же насильно, разрезав путы, развели в стороны конечности, прихватывая их новыми веревками, привязанными к заранее вбитым в землю кольям. Веревочная петля легла и на шею, туго сдавив ее и сделав дыхание еще более слабым.

Жрец начал петь. С его губ лилась песня на старинном наречии этого народа, переходящая из поколения в поколение. Под свой напев он начал делать пассы руками, кружиться, на ходу раскладывая вокруг жертвы все необходимое. В это же время вновь пошел снег, превращенный ветром во все усиливающуюся метель, проглатывающую звуки.

Жрец прервался, когда в толпе раздался крик. Вначале его охватило негодование. Не хватало еще прервать церемонию. Однако, это был не просто оклик или громкий звук. Это был панический вопль, полный смертельного ужаса. Люди недоуменно переглядывались. Потом закричал кто-то еще и еще. Потом они побежали. Побежали, как бежит стадо, вспугнутое хищником, нещадно топча более слабых, сбрасывая их с дороги и даже не думая вытаскивать их из снежного плена. Жрец, ошеломленный таким неожиданным всплеском безумия, наконец, осознал, что демоны пытаются помешать ему выполнять свою работу. Потому и метель, и паника. Он заторопился, стараясь не менять нужной тональности и не глотать окончания слов. Один звук в воплях толпы заставил его вновь сбиться. Одно, ясно различимое и единственное членораздельное слово. «Волки!»

Он вздрогнул. Этого не могло быть. Волки не существовали. Это была древняя легенда, старше, чем сами звезды, о крупных хищных зверях с острыми клыками. Тысячи лет про них не вспоминал никто, кроме, может, самих жрецов. Да и что с того? Здесь же толпа воинов.

Он осмотрелся вокруг. Рядом не было ни одного воина. На снегу, как урожай, обильно валялось брошенное в спешке оружие. Уцелевшие и успевшие бежать люди были уже далеко. Весь их путь был усыпан телами. В основном – детей и стариков. Попадались даже отдельные части тел. Он обернулся к демону, распятому на камне, и воскликнул:

– Твое колдовство не действует на меня.

Он занес ритуальный кинжал, намереваясь вспороть грудь жертвы и вырвать ее сердце, но пораженно замер. Он ничего еще не почувствовал, но увидел, как кинжал упал на снег. Вместе со все еще сжимающей его рукой. За мгновение до этого он лишь почуял движение воздуха.

Потом пришла боль, и он, сжав оставшуюся культю, с воем рухнул на колени, забрызгивая все вокруг себя кровью из порванных жил.

Перед ним стоял волк. Не такой, как те, что были в легендах. Он был в разы крупнее и уродливее. Порождение кошмаров умолишенных, зверь стоял перед ним, тяжело дыша. На бледной морде краснели пятна крови. Она окрашивала слюну животного, обильно струившуюся на снег. Взгляд неправдоподобных глаз был безумен и гипнотизировал, не давая пошевелиться. Сквозь туман невыносимой боли и ужаса, человек чувствовал горячее дыхания, словно внутри зверя полыхал костер. И еще запах.

Он не пах животным. Жрец умел путешествовать вне своего тела в иных мирах и прекрасно знал этот запах. Так пахнут только демоны. В мире живых для него не было названия. Только чувство. Чувство смертельной опасности.

Собрав остатки сил, жрец швырнул в оскаленную морду свой самый сильный амулет, который должен был силой духа жреца испепелить отродье тьмы, правда, убив обоих.

Ничего не произошло. Зверь на лету подхватил кружок из обожженной священным огнем глины. Челюсти, способные перекусить берцовую кость самого крупного местного животного – оленя-оборотня, играючи раскусили амулет, и волк брезгливо выплюнул осколки.

Жрецом, наконец-то, овладела настоящая паника. Уже забыв о руке, забившись в смертельном страхе, он закричал:

– Забирай его и уходи. Оставь нас.

Он сделал несколько движений, пытаясь на коленях отползти назад, но зверь придвинулся, сделав всего один шаг. Жрец закричал и, поднявшись, бросился бежать, пятная кровью снег. За его спиной раздался противоестественный гул и грохот, но он благоразумно не стал оборачиваться. Он мчался к селению с такой скоростью, с какой еще никогда не передвигался.

Волк скакнул к камню. Скуля, он нюхал почти освежеванное человеческое тело из которого уходили последние капли жизни. Подняв морду к небу он завыл. Завыл так, как умел выть только он, разрывая сознания всех, кто имел несчастье оказаться слишком близко. Ответом ему послужил, пока еще далекий, крик стаи. Но он и так уже услышал то, что ему было нужно, и удостоверился, что помощь уже близко. Из черной тучи выметнулся силуэт стальной птицы, идущей на предельной скорости и опасно накренившейся для посадки. Она упала на свободную от снега площадку, будто хищная птица на жертву. От замершего неподвижно фюзеляжа поднимались струи горячего воздуха. Перегретые форсажем, двигатели, хрипло ревели, хотя их уже вывели на холостые обороты. С шипением заработала гидравлика, опуская рампу. Из темного нутра «Птицы» выбежала лишь одна фигура. Человек без брони и шлема бросился к камню, где волк перегрызал последнюю веревку. Это был гигант в меховой куртке без рукавов, наброшенной прямо на голое тело. От него, как и от «Птицы», шел пар, но он не замечал холода. Длинные волосы развевались на ветру от бега, покрываясь корочкой из падающего снега. Подбежав к алтарю, он предельно осторожно поднял на руки небольшое, по сравнению с собственным, тело. Умирающий мужчина снова застонал от боли. Наткнувшись на безумный взгляд волка, гигант ответил на немой вопрос.

– Мы спасем его. Не переживай. Ступай за ними. Доброй охоты, брат.

Развернувшись, он мягким шагом, чтобы не беспокоить раненого, побежал к трапу. Как только люк захлопнулся, «Грозовая Птица» сорвалась с места и с огромной перегрузкой устремился вверх.

Волк обернулся к уходящей вдаль расчищенной тропе. Снова задрав голову вверх, он заревел. Это уже не было вопросом. Это был приказ следовать за ним. Ответ не заставил себя ждать. Уже совсем рядом прозвучал многоголосый отклик зверей. Первозданная ярость, жажда крови и желание жестоко отомстить сквозили в каждом голосе. За какие-то двадцать минут, прошедших от момента высадки, они догнали его.

***

Он здесь оказался гораздо раньше и сумел обнаружить примерное место, где находится их драгоценная пропажа. Когда громадные звери покидали внутренности кораблей, доставившие их на поверхность, он видел их. Глаза, налитые кровью, вздыбленные загривки и торчащие хвосты. На флагмане он говорил с ними, и они дали согласие. Более того – они были в некотором подобии восторга. «Грозовые Птицы» легиона остались на месте, они должны были забрать волков обратно, после того, как они покарают отступников, а одна отправилась на флагман уже сейчас, чтобы как можно скорее доставить бесценный груз.

После высадки рядом с ним встал Рунный Жрец, прибывший на планету на этой «Птице». Он коснулся кончиками пальцев загривка, на котором от нетерпения торчком стояла белёсая шерсть. Зверь внимательно глянул на Астартес, подозрительно молодого для своей должности, однако, на деле, одного из лучших на этом поприще. Пальцы слегка толкнули его в спину.

– Веди.

Услышав слово, животное сделало шаг вперед, и волнения в стае прекратились. Волки дружно повернулись к нему, готовые следовать по пятам за своим вожаком. Вначале он шел шагом. На расстоянии десяти шагов за ним следовала стая. Услышав звук двигателей поднявшегося в небо транспорта, он понесся вперед огромными скачками. Через какое-то время стая отстала. Катер тоже был не близко. Зверь несся гигантскими прыжками, недоступными ни одному живому существу. Его необычное строение помогало ему перемещаться очень быстро. Настолько, что он почти не касался поверхности снега, лишь слегка взрыхляя его когтями. Он мчался напрямик по гибельному снежному болоту, ведомый лишь чутьем, да куда более сильным чувством. Преданностью.

Где-то там, за снежной пеленой, за мили от места высадки, был самый дорогой ему человек, и сейчас не_волк, пользуясь дарованными Имматериумом возможностями, шел туда, где был ОН.

Слишком много времени было потрачено на поиски, хотя более никто не сумел ничего найти. И все равно – он винил себя за то, что так медлил. По крайней мере, ему казалось, что он бежит слишком медленно. Однако, позади него, надрываясь, ревели двигатели катера, едва справляясь с нагрузкой.

Снег влетал в распахнутую пасть, приятно смягчая горящее огнем горло, и он бежал вперед так быстро, как только мог.

Он успел. В последнее мгновение. Он перемахнул через двуногую падаль, посмевшую поднять руку на его любимого человека. Острые, как бритва, зубы полоснули по вооруженной руке. Она еще не успела отделиться от тела, а волк уже стоял на снегу перед жрецом. Человечек принялся вопить, швырнул в него какую-то раскрашенную безделушку – даже не камень, таким не отпугнёшь. Пасть наполнилась неприятными осколками, и он поспешно выплюнул их.

Его беспокоил запах, исходивший от человека, распростертого на камне, но он знал, что Рунный Жрец – единственный, кто может помочь, и, слыша его приближение, поспешно начал рвать веревки, которыми было привязано тело человека.

***

Теперь же у него была и другая забота. Наказать. Покарать ничтожных человечков за свершенные ими преступления. Стая была уже близко, и он помчался вперед, роняя голодную слюну на снег. Он снова вёл их напрямик, хотя ведомые животные предпочли бежать по тропе. Ему было плевать. Если они отстанут – вся добыча достанется ему.

Они неслись по снежному морю быстрее ветра, словно были не громадными зверями, а всего лишь своими собственными тенями. Они быстро настигли бегущих. Серые тени почти не отстали от белой – голод и ненависть подстегивали их. Их жертвы кричали. Они бежали, вязли в снегу, спотыкались и падали. Поворачиваясь, видя уже не торопящихся зверей, люди бледнели и натягивали на головы теплые шкуры, как дети, которые кутаются в одеяло, пытаясь уберечься от ночных кошмаров. Но, на сей раз, кошмары были очень реальны. Смертельно реальны.

Бросаясь на добычу, волки запросто перекусывали горла, рвали грудные клетки и животы. Это была простая бессмысленная резня.

Белый монстр прыгнув, опрокинул бегущего последним жреца. Кто-то из более резвых, убегая, успел сбить его с ног и как следует потоптать. Старик сильно хромал и подволакивал ногу, при каждом шаге хрипя от боли, но упорно пытался убежать, хотя на его поясе висел хоть и ритуальный, но, все же, годный для боя кинжал из неплохой стали. Он успел взвизгнуть, упав на снег. Потом попытался вскочить, но, как только подгибающиеся руки выпрямились, он лишился лицевой части черепа. Начисто срезанные кости зверь проглотил не разгрызая. Но он пришел сюда не пировать, это удел его серых собратьев, которые, истосковавшись по парному мясу, понемногу подхватывали самые лакомые куски, но не нажирались – им предстояла еще долгая дорога. Это была не вся их сегодняшняя добыча.

Звери двинулись дальше, оставив на красном снегу умирающих, смертельно искалеченных людей. Впереди их ждало место, без разрушения которого никто не может считать себя победителем. Гнездилище. Впереди было селение людей. До него не добрался никто, чтобы предупредить о напасти, и волки, скрываясь в метели, вновь побежали вперед.

Туча, которую принес буран, расползлась. Закрыв почти всё небо, она нависла над селением племени. Все, кто оставался в нем и не отправились наблюдать за жертвоприношением, с ужасом смотрели в темное небо. Боги не приняли жертву, и теперь людей ждет страшная кара.

Женщины плакали и прятали детей в подполах деревянных домов. Мужчины с угрюмыми лицами крепче сжимали рукояти оружия. Их вождь и ушедшие с ним люди до сих пор не вернулись. Значит – случилось страшное. И самое плохое – никто не знает, что именно. Одно понятно – нужен кто-то, кто сможет объединить людей перед лицом напасти.

Кто-то даже успел озвучить эту мысль, когда на середину своеобразной площади между домов выметнулось белое чудовище. Ужасающе непропорциональное, но от этого не менее грозное. В первые мгновения сознания людей отказывались воспринимать сам факт существования этой твари. Однако это быстро кончилось. Удар ветра вместе со снегом разнес по улочкам яростный рёв вожака волчьей стаи, и вся жизнь замерла. Но, лишь для того, чтобы в следующее мгновение взорваться кровавым фонтаном.

Серые тени в снежных сумерках были везде. За каждым углом, в каждом углу. Они прыгали на людей с крыш и хватали из-за сугробов. Казалось, что волки исчезают, растворяясь в воздухе миллионами снежинок, а потом собираются из них уже на новом месте.

Но не все здесь так легко теряли головы. Некоторые – успели укрыться в домах. Это спасало на какое-то время. Если бы сюда пришли обычные хищники – люди бы отсиделись. Но эти звери целенаправленно прибыли сюда, чтобы истребить всех людей. И это были не обычные животные.

Их не смущали человеческие строения. Когда на улице не осталось ни одного живого человека, они стали доставать людей из их домов. Несокрушимые для стихии, они не выдерживали натиска поразительно умных животных, облекающих свою ярость в умелые действия.

В ход шли и острые когти, и клыки, быстро измочаливающие бревна стен, и тяжелые тела, которые врезались в двери и ставни окон, ломая косяки, выворачивая петли и обрушивая внезапно оказавшиеся такими хлипкими, конструкции, внутрь помещений.

Потом они врывались следом, и начиналось хладнокровное истребление.

Немногим дольше держались строения изо льда. Входы в них были слишком малы, чтобы в них могла протиснуться звериная туша. Тяжелые блоки, выпиленные из светло-голубой поверхности застывшей воды, были тверды как камень. Когти и зубы соскальзывали с их граней. Облитые сверху водой, заполнившей трещины и швы, такие домики поначалу казались неприступными. Таких округлых строений был десяток, но не выстояло ни одно.

Там, где не преуспели простые волки, пришлось действовать вожаку. Раздраженный задержкой, он поднялся с насиженного места посреди утоптанной площадки и, разбежавшись, всем телом ударился о ледяную стену. Раздался сухой треск и по полупрозрачной скорлупе пробежали трещины. Сильными ударами лап он добрался до самих блоков и с видимым усилием выдрал один из них, в кровь раня лапы, но, не обращая на это внимания. Остальные блоки начали выпадать практически сами. Внутри обозленную стаю ждало приятное угощение из насмерть перепуганных людей. Они, как мыши в разрытой норе, издали только предсмертный вопль, даже не пытаясь сопротивляться, скованные смертельным ужасом. Урок вожака был усвоен. Остальные хранилища человеческого мяса – успешно вскрыты и опустошены.

Тела вытаскивались на улицу, словно на обозрение. Неважно, кто и где пытался спрятаться. Острый нюх позволял обнаружить любого несчастного, где бы он ни был, а сила и сообразительность – позволяла извлечь добычу из любого укрытия.

Они не щадили никого. Отовсюду слышалось рычание и звуки, сопровождающие делёжку добычи. Это была славная охота.

***

Волки отдыхали после долгого пути и удачной охоты. Легкие раны не в счет. Они, наконец, получили возможность подкрепить свои силы и теперь наслаждались передышкой, готовясь в долгий, трудный путь обратно. Когда они шли сюда – ветер дул им в спину, помогая мчаться вперед. На обратном пути он будет дуть в морду, забивая дыхание, да и буря становится все сильнее.

И все же это не Фенрис. Ни ветру, ни холоду здесь не сравниться по убийственной мощи с родными. Так, легкое баловство.

Бледное чудовище коснулось языком красноватого пятна на груди. Маленькая неудача. Отчаянный человечек бросился на него с копьем. Он не хотел нападать. Азарт улетучился, он сделал свою работу – привел на место свою стаю и сел в центре площади, наблюдая за кровопролитием. Но…