Текст книги "Пропавший канцлер. Испытания (СИ)"

Автор книги: atat

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 41 страниц)

Забота о безопасности короля и наследников легла на плечи мага. Действовал он решительно: сколотил отряд из тех людей, что пришли за ними от самых дальних ферм и которых он более-менее получше узнал, раздал им оружие, показал, как им пользоваться, и объявил, что пока не будет распоряжения от короля Ниэля о роспуске этого отряда, все они призваны на королевскую службу и теперь считаются ни много, ни мало гвардейцами, с казённой амуницией и жалованием.

Многим это понравилось, но некоторые загудели, что мол, они не рассчитывали на столь долгое отсутствие, ведь дома сейчас столько работы, а они вынуждены торчать здесь. На что Зэфус заявил, что зелёное богатство они получили от короля даром, и хорошо бы хоть немного быть за это благодарными. Ворчание тут же стихло – маг был прав, за такое можно было немного и потерпеть.

Итак, в столице появилась регулярная армия. Зэфус всех пересчитал, подумал немного и объявил дополнительный набор, временный, потому что толпа на площади росла, и в случае чего её не сдержат ни крепкие двери, ни высокие стены. Всех рекрутов маг разбил на пять отрядов по пятнадцать человек в каждом, ещё пару отрядов рассчитывал сформировать из донабора. Расставил солдат на самых уязвимых участках дворца, разработал порядок смены караулов, провёл работу с командирами отрядов. Для начала этого было достаточно, можно было бы и отдохнуть, но шум с площади продолжал нервировать, вселяя чёрные мысли.

За хлопотами Зэфус пропустил обед, но он этого даже не заметил, и лишь когда солнце стало клониться к закату, вспомнил, что с утра ничего не ел, а потом подумал, а ел ли Ниэль, и как там дети, никто из них не приходил, не присылал записок, это в огромном-то дворце, где ещё прятались враги новой власти. Ещё раз проверив, как работает механизм недавно созданного гарнизона, маг поспешил к королю.

Ниэль всё ещё сидел за бумагами, в зале в принесённых отовсюду креслах дремали вельможи, с утра их заметно поубавилось. За весь день он разрешил один перерыв, чтобы отойти по нужде и перекусить, а потом вновь «вгрызся» в бумаги. Глядя на упорство короля, министры приуныли – теперь лёгкой жизни не жди, Врагос их тут всех замучает, он и себя не жалеет, что уж говорить о других. Такое рвение было неожиданным для такого молодого на вид правителя, а что он там дальше станет делать, страшно представить.

Хлопнув дверью, маг прошагал через весь зал и остановился возле стола.

– Всё работаете, ваше величество? – Ниэль оторвался от бумаг и взглянул на мага, будто на незнакомца. – Прерваться не хотите – вечер скоро?

– Прерваться? – Ниэль откинулся на спинку стула и прикрыл покрасневшие глаза. – Да, наверное сделаю – устал.

По залу пронёсся облегчённый вздох и радостные шепотки.

– Тогда я вас подожду, – и Зэфус отошёл к окну.

Ниэль отпустил министров, приказав тем вновь собраться здесь завтра утром, и под гул голосов и шорох одежд раскланивающихся вельмож, следил, как секретарь складывал бумаги в две папки.

– Всего две? – вернулся к столу Зэфус.

– Да, – потёр глаза Ниэль и размял шею. – «Проверено» и «Проверить».

– А как ты проверял, не выходя отсюда? – удивился маг.

– Просто, – вздохнул Ниэль и тяжело поднялся из-за стола. – Я собрал всех министров в одном месте.

– Ну и как это… как… – Зэфус забыл, что хотел спросить – вид Ниэля ему очень не понравился, тревога сжала сердце.

– Они не могут врать все одновременно, и правду тоже не могут говорить одновременно, к тому же часть из них между собой враждует, другая часть – союзники, вот на этом я и построил свою проверку.

– А, я понял, – воскликнул маг и кивнул на папки, – они либо подтверждают, либо опровергают эти сведения, верно?

– Именно, – вздохнул Ниэль и поник, опершись руками о стол.

– Тебе плохо? – бросился к нему Зэфус.

– Да, немного, – вздохнул Ниэль. – Голова болит.

– Чёрт! Вот надо было тебе столько здесь сидеть! Вечно ты… сильно болит?

– Да, – Ниэль рухнул обратно на сидение, стукнувшись лбом о стол.

– Т… т… т… куда! – подхватил его Зэфус и усадил ровно. – А ну, смотри на меня, смотри, кому сказал! Чёрт, кажется, сознание потерял.

Подняв короля на руки, маг быстро зашагал к выходу, приказав слуге захватить со стола папки и бежать следом. В коридоре снова толпились придворные, но Зэфус тараном проломился сквозь разноцветную живую стену, крикнув на ходу одному из стражников, чтобы тот бежал за Сэмом.

Часовой у королевских покоев поспешно распахнул дверь. Маг влетел в комнаты, сгрузил бесчувственное тело на кровать, вытер пот и скинул камзол. Потом зло дёрнул с шеи шарф и отшвырнул в сторону. Покружив в волнении по комнате, хлопнул себя по лбу и бросился раздевать Ниэля. Когда уже стаскивал рубашку, тот застонал и открыл глаза.

– Слава небесам, очнулся! – воскликнул Зэфус и улёгся рядом. – Ты зачем такое устроил, а? Тебе себя не жалко, да? А ты подумал о нас? Если ты себя убьёшь, что будет со всеми нами?

– Ничего не будет, – прошептал Ниэль, – я бессмертный, отлежусь и снова встану.

– Встанет он, – прижался губами к горячему лбу Зэфус. – Ты весь горишь. И где это Сэма носит? Я тебе сейчас компресс сделаю.

– Нет, не надо, лучше полежи рядом, – попросил Ниэль.

– Хорошо, это сколько хочешь, – мгновенно затих Зэфус.

– Я хочу много, – улыбнулся Ниэль. – Например, вечно так лежать.

– Сколько?! – подхватил игру маг. – Тогда нам надо переехать в другие апартаменты.

– Какие же? – повернул к нему голову Ниэль.

– Туда, где прохладнее, – Зэфус погладил Ниэля по щеке. – Вечность париться на жаркой перине – это не по мне.

– У тебя ладони шершавые, – сменил тему Ниэль. – Надо попросить Сэма сделать тебе мазь от ожогов.

– Не надо, само пройдёт, – шепнул Зэфус и поправил на подушке разметавшиеся волосы Ниэля, – на мне всё заживает как на собаке.

– Собаке, – тихо рассмеялся король и прикрыл глаза.

– Куда опять! – подорвался с подушек маг.

– Я здесь, – прошептал Ниэль, – просто устал смотреть.

– Значит, надоел я тебе, – успокоился Зэфус, – а ведь только что пел мне тут про вечность.

– Пел… – Ниэль распахнул глаза. – Как там Аридан?

– А что с ним? – встревожился Зэфус. – Кстати, я их с Ирной сегодня не видел, случилось что?

– Думаю, с ними всё в порядке, – поспешил успокоить его Ниэль, – просто они сегодня утром приходили ко мне с вопросом о том, как я научился петь.

– Фуух, отлегло, – облегчённо выдохнул Зэфус, – а то я уже… погоди, это значит, они пением занимаются, да?

– Думаю, да, – кивнул Ниэль. – Я потому и заволновался, когда они стали расспрашивать.

– И что, рассказал?

– Разумеется, это же не какой-то там секрет, а мальчику необходимо знать всё связанное с пением и с Врагосами.

– Это верно, – кивнул Зэфус, – и, кстати, Аридан уже не мальчик. Заметил, как он изменился за прошлую неделю?

– Да, заметил, – согласился Ниэль. – И Ирна вдруг повзрослела.

– Угу, наконец, повзрослела, – кивнул Зэфус, – а я уже думал, что они так и останутся капризными избалованными детками.

– Не сгущай краски, – возразил Ниэль, – вовсе они не избалованные – обычные дети, и к тому же они всё это уже переросли и сейчас вполне взрослые люди.

– Но они ещё дети, не забывай, – поднял вверх палец Зэфус.

Ниэль рассмеялся и кивнул:

– Это должен был сказать я.

– Да? Ну ладно, считай, что мы пришли к единому мнению. Как себя чувствуешь?

– Лучше, – улыбнулся Ниэль. – С тобой поговорил, и стало легче.

– О, может, ну его, Сэма, а? Я буду твоим лекарем. Знаю один простой, но очень действенный метод.

Ниэль рассмеялся и ткнул Зэфуса в бок.

– Ты же меня залечишь до звёздочек в глазах.

– Да, – рассмеялся маг, – а как ты догадался?

– Тут и гадать нечего, – Ниэль сел в постели и потёр лоб, – ты постоянен в… своих желаниях…

Зэфус приподнялся на локте и заглянул в лицо вдруг замолчавшего Ниэля.

– Что, снова голова?

– Да…

– Проклятье, где Сэм? Сколько его будут искать?

Слетев с постели, бросился к двери, распахнул её и тут же чуть лоб в лоб не столкнулся с запыхавшимся Сэмом, он даже не обратил внимания на проскочившего мимо Великана, тут же умчавшегося к хозяину.

– Где тебя черти носят? – хотел уже разразиться руганью маг.

– Я был у… Аридана…

– Что?! – ахнул маг и испуганно оглянулся на дверь в спальню. – Т-с, молчи, при Ниэле ни слова, – лекарь кивнул. – Что там у Аридана?

– У него… похоже на депрессию, – выдохнул Сэм.

– Тьфу ты! – маг оглянулся вокруг в попытке что-нибудь сломать. – Бабские штучки и истерики. Ремня ему хорошего всыпать, и всё.

И тут из спальни позвал Ниэль. Зэфус хлопком ладони закрыл себе рот и одними глазами указал Сэму идти туда. Они быстро пересекли комнату и вошли в спальню. Ниэль лежал на подушках, держась обеими руками за голову, возле него на задних лапах стоял Великан, передними опираясь на постель и жалобно при этом скуля. Сэм лишь взглянул на короля и поспешно отошёл к окну, позвав за собой мага.

– Хочу сразу вас предупредить, – начал он шёпотом.

– О чём? – от ужаса услышать что-то страшное, Зэфус еле ворочал языком.

– Что мне известны обстоятельства жизни его величества. Все обстоятельства, – многозначительно подчеркнул юноша.

– Ах, это, – перевёл дух Зэфус и вытер со лба пот. – От отца знаешь?

– Да.

– Тем лучше.

– Так вот, у меня вопрос.

– Давай, спрашивай.

– Вы уже предпринимали действия по облегчению ломки?

– Чего? Какой ломки?

– У его величества короля Ниэля зависимость от его величества…

– Давай без титулов, а то так до утра не договорим.

– Хорошо, – кивнул Сэм. – У Ниэля болезненная зависимость от Слая, и это очень похоже на наркотическую зависимость.

– А, я понял, – кивнул маг. – Да, предпринимал.

– И каков результат?

– О, очень хороший был результат, но…

– Но сейчас это мало помогает, верно? – догадался Сэм.

– Верно, – кивнул Зэфус, – к тому же сегодняшнее переутомление, а главное, вчерашнее переживание свели на нет все мои усилия.

– Понятно, – кивнул юный лекарь. – Тогда вам надо возвращаться в Лирию и искать Слая, без него Ниэль быстро угаснет.

– Как… угаснет…– Зэфус зашарил рукой в поисках стула и рухнул на него. – Я же не угасаю, со мной всё…

– Вы разные, – покачал головой Сэм. – У вас, Зэфус, организм необычайно крепкий. Может быть, из-за вашей магии? Вон, у вас даже ожоги на ладонях уже затянулись. А Ниэль более хрупкой натуры, тонкой душевной организации, и ему труднее всего.

– Вот оно что, – протянул Зэфус. – Это проблема.

– В смысле?

– Нам нельзя сейчас покидать Сирены, никак нельзя, иначе здесь всё погибнет.

– Тогда погибнет король.

Зэфус посмотрел на корчащегося от боли Ниэля, и стиснул зубы, потом резко выдохнул и встал со стула.

– Идём, Сэм, сделаем хоть что-нибудь.

– Кровь? – догадался лекарь.

– Да. А потом я пойду вправлять мозги этому певцу-истеричке.

– Нет-нет, ни в коем случае! – воскликнул Сэм. – Я дал ему успокоительное, и с ним сейчас Ирна, а завтра всё будет в порядке.

Зэфус некоторое время сверлил тяжёлым взглядом лицо юноши, а потом медленно кивнул.

– Хорошо, тогда только кровь, – и отпихнул от ложа Великана.

– Вот и отлично, – просиял Сэм и сбросил с плеча лекарскую сумку. – Сейчас сделаем всё в самом лучшем виде.

========== Глава 8. ==========

Аридан сидел в своей комнате на диване, уткнувшись лицом в колени. Ирна ходила кругами, жестикулируя и внушая брату умные мысли, но тот её не слушал, а только тяжко вздыхал и не поднимал лица от колен. Устав ходить по кругу, девушка стала шагать по комнате взад и вперёд, но вскоре тоже утомилась и бухнулась на диван рядом с братом. Расправив юбки, покрутила в руках платочек и взглянула на неподвижную фигуру рядом.

– Ты хуже девчонки, сидишь тут и киснешь, – заявила она.

– Тебе легко говорить, – отозвался Аридан, – от тебя не зависит жизнь этих земель, а я как подумаю…

– Вот в этом всё и дело, – многозначительно подняла палец Ирна, – ты всё время думаешь о последствиях.

– А как о них не думать, – вскинулся юноша, – как не думать?

– Э, если честно, то не знаю, – сдулась принцесса. – Но ведь делать что-то надо, разве нет?

– Надо, – тяжело вздохнул Аридан.

– Так давай делать, – оживилась девушка, – давай петь.

– Я сегодня целый день это делал, а результата никакого, – снова уткнулся в колени принц.

– А, по-моему, результат как раз есть, – возразила Ирна, – ты поёшь гораздо лучше, чем утром.

– Но ведь ничего не растёт! – в отчаянии воскликнул юноша.

– А может быть, растёт, откуда ты знаешь, ведь в оранжерее полно зелени, – нашлась девушка.

– Полно зелени? – Аридан в надежде уставился на сестру.

– Да, – кивнул та, – и может быть, с утра там уже много чего наросло, только на общем фоне мы этого не заметили.

– Тогда надо проверить.

– То есть?

– Надо взять… горшок с землёй, бросить в него какое-нибудь зёрнышко, полить…

– Точно! – вскочила на ноги девушка. – Идём и сделаем немедленно.

– Прямо сейчас? Мне же Сэм приказал лежать.

– Хорошо, лежи, я сама всё сделаю.

И принцесса убежала, оставив брата терзаться сомнениями в одиночестве. Время пролетело незаметно, Аридан не успел снова раскиснуть, как Ирна вернулась и, сдвинув локтём на край стоящего возле дивана столика чашки и пузырьки, со стуком поставила в центр полный чернозёма глиняный горшок.

– Вот, можно приступать, – перевела она дух и сдула со лба упавшую прядь волос.

– Э, что, прямо сейчас? – растерялся принц, с ужасом вытаращившись на коричневый горшок.

– Начнёшь сейчас, а завтра будешь тренироваться целый день, до тех пор, пока тут что-нибудь не вырастет.

– А что ты туда посадила?

– Не скажу, – хитро прищурилась девушка, – когда вырастет, сам увидишь.

– Вредина, – поёжился Аридан. – А ты точно посадила, не обманываешь?

– Нет, – рассмеялась девушка. – Давай, спой ему песенку.

– Ладно, – собрался с духом принц, опустил ноги на пол и придвинул столик ближе.

Ирна опустилась на ковёр по другую сторону столика и с любопытством стала смотреть в центр горшка, туда, где сидело всего одно маленькое семечко подсолнуха. Ей ужасно нравились эти цветы, и она мечтала, чтобы брат вырастил для неё один такой огромный цветок. Одного она не учла, что семечко было жареным…

Аридан запел разученную за день песенку, у него действительно получалось уже лучше, но пение его было неживым, как если бы он делал это из-под палки, а не от души, как Ниэль.

В горшке ничего не выросло. Близнецы переглянулись и вздохнули.

– Это ничего, – утешила брата Ирна, – ты устал, вот отдохнёшь, а завтра так запоёшь, что росток обязательно покажется, не может не показаться.

Юноша покачал головой и зачем-то потрогал пальцем землю в горшке.

– Хорошо, завтра продолжим, а то у меня уже в горле саднит.

– Тогда, может быть, поужинаем? – поднялась с пола принцесса.

– Можно, – кивнул Аридан. – Куда идти?

– Ты сегодня больной, так что поужинаешь здесь, и пообедаешь, кстати, тоже. И как это мы про обед-то забыли, ума не приложу?

– А ты?

– И я с тобой – как тебя одного оставить.

Аридан благодарно улыбнулся, провожая взглядом сестру, как та вызывала слуг и приказывала подавать ужин. Когда всё было готово, они сели за стол и набросились на еду, только сейчас поняв, как проголодались.

– А куда это Сэм убежал? – спросил юноша, когда немного насытился. – Может, случилось что?

– Не знаю, – пожала плечами Ирна, – наверное, кто-то заболел.

– Интересно, кто?

– Да мало ли, мы здесь только второй день, ничего и никого толком не знаем, всякое может быть.

– А ты обратила внимание, кто именно вызвал Сэма? – поиграл вилкой принц.

– Э, – Ирна замерла с поднесённой ко рту ложкой, – стражник, кажется.

Близнецы уставились друг на друга и хором выдохнули:

– Дядя! Отец!

Разом бросив приборы, выскочили из-за стола и понеслись к двери, но открыть её не успели – на пороге возник Зэфус.

– Куда это вы на ночь глядя? – был первый его вопрос.

– Мы к тебе! К вам! – выпалили близнецы.

– Зачем?

– Мы волновались.

– О ком?

– О вас с дядей.

– Почему?

– За Сэмом приходил ваш стражник, вот мы и подумали, не случилось ли чего с вами.

Зэфус помолчал и кивнул:

– Случилось.

– С дядей, или…

– С Ниэлем.

– Что?! Что с ним случилось? – близнецы схватили Зэфуса за руки, заглядывая в глаза.

– Он заболел.

– Серьёзно? – от нетерпения Ирна притопывала на месте.

– Да.

– И что же с ним? Не тяни, отец, – Аридан сжал руку Зэфуса так, что тот поморщился.

– Здоров ты стал, смотри не сломай мне кости.

– Прости, отец, – смутился юноша.

– Ничего, это мелочи, – похлопал его по плечу маг. – Я смотрю, вы ужинаете?

– Да, садись с нами, – предложила Ирна. – Всё равно Аридана Сэм из покоев не выпускает.

– А как же вы сейчас чуть не убежали? – усмехнулся Зэфус, направляясь к столу.

– Мы испугались за вас с дядей, прости, – склонил голову юноша.

– Ладно, забыли, – маг сел за стол и окинул взглядом блюда. – Зовите слуг, пусть принесут ещё – я голоден, как волк.

Вскоре ужин продолжился, и Аридан спросил:

– Так что же с дядей, отец?

– Что? – Зэфус прожевал мясо и отхлебнул вина из кубка. – Ему нужен Слай, впрочем, как и мне.

– Дядя Слай? – ахнули близнецы.

– Именно, – кивнул маг. – Он от него зависит, причём очень сильно, как оказалось.

– Насколько сильно? – затаили дыхание брат с сестрой.

– Настолько, что если в ближайшее время мы не отыщем Слая, Ниэль… может умереть.

– Что?! – вскричали близнецы. – Не может быть.

– Может, – Зэфус перестал жевать и уставился тяжёлым взглядом куда-то между тарелками. – Сэм сказал, что это как зависимость от наркотика, если во время его не получить, то можно умереть.

– Сэм сказал? – переглянулись принцы. – А ты? Ты так же сильно зависишь от дяди Слая?

– Нет.

– Почему?

– Меня подпитывает магия, а Ниэля…

– Но ведь он тоже маг, его же камни слушаются, – возразила Ирна, – разве это не поможет?

– Камни? – словно проснулся Зэфус. – А это мысль, надо будет утром Ниэлю сказать, – и вновь стал есть.

– Почему утром?

– Потому что сейчас он спит. Сэм сделал ему кровопускание, и стало легче.

– Какой ужас, кровопускание… – прошептала Ирна. – Думаешь, это поможет?

– Я уже делал ему такое – помогло, – кивнул маг.

– Правда?

– Да, но ненадолго. Сэм говорит, что приступы будут чаще, пока совсем…

– И поэтому нужно отыскать дядю Слая, да? – подвёл итог Аридан.

– Верно, – развёл руками маг.

– Но как же тогда сирениты? Как же…

– Ой, молчи, – отодвинул тарелку и прикрыл глаза Зэфус, – сам не знаю, что делать. Кстати, хотел спросить, как у тебя с пением?

Аридан сник, а Зэфус немедленно нахмурился, но тут заговорила Ирна:

– Он старается, отец, очень старается, и уже хорошо получается, только пока ничего не растёт.

– Вы поэтому сюда горшок принесли? – маг кивнул в сторону столика у дивана.

– Да, – вздохнула девушка.

– Хорошо придумали, – неожиданно одобрил Зэфус.

От удивления близнецы вытаращили глаза: чтобы отец вот так взял и похвалил!

– Ладно, вы давайте заканчивайте ужинать и спать ложитесь, а я пойду, надо всех проверить, – засобирался маг.

Зэфус ушёл, и брат с сестрой остались одни.

– Знаешь, Аридан, – задумчиво проговорила Ирна, – за всё время нашего путешествия мне ещё не было так страшно, как сейчас.

– Почему?

– Наверное, потому, что раньше дядя Ниэль был для меня просто дядей, пусть и королём, пусть со своими какими-то делами, но вот теперь он в моём понимании слился с этой землёй, с людьми, живущими на ней и теперь полностью от него зависящими. Дядя как бы увеличился до размеров Страны Сирен…

– Ну ты скажешь тоже! – засмеялся Аридан.

– А что тут такого, я говорю, как чувствую, – обиделась Ирна, – а ты бесчувственный чурбан, и вообще… я спать пошла.

Девушка выскочила из-за стола и побежала к двери.

– Постой! – окликнул её Аридан, но та уже скрылась. – Дура, будто я сам этого не чувствую.

Мрачнее тучи принц поднялся с места и позвонил в колокольчик. Пришли слуги и стали убирать посуду. Аридан вновь занял место на диване и уткнулся лбом в колени. Из задумчивости его вывел слуга, спрашивающий, что делать с горшком. Расстроенный юноша хотел уже приказать выбросить его вон, но вспомнил больного Ниэля и передумал. Горшок остался стоять на столике.

Слуги ушли, а принц остался один на один с мёртвым семечком и своими мыслями. Впереди была целая ночь.

========== Глава 9. ==========

Очередное уже утро в столице началось с тревоги – прибежал караульный с сообщением о начавшихся таки беспорядках. Люди на площади требовали появления короля.

Проснувшийся Ниэль, выслушав всё, сел в постели и лишь кивнул, что, мол, сейчас выйдет.

– Куда собрался? – поднялся рядом Зэфус. – На тебе лица нет, только всех перепугаешь.

– Всё равно пойду, – Ниэль встал на пол и подождал, пока пройдёт головокружение. – Я хотя бы узнаю, чего они хотят.

– А я тебе и так скажу, – маг оттолкнул камердинера и стал одеваться сам. – Растения они хотят, сады, огороды, леса, воду в достаточных количествах. Ты сразил их скоростью, с которой смог всё это вызвать, вот если бы ты вырастил лишь одно дерево или просто пригнал дождевые тучи, впечатление было бы не таким сильным и, само собой, последствия. А так – ты теперь заложник своих чудес.

– Я понял тебя, – кивнул Ниэль и позволил слугам отвести себя к умывальному столику.

Спустя полчаса король был умыт, одет и причёсан. Ему подали «кофе» и булочку.

– Какой чудный аромат, – вновь, как и накануне, зажмурился он.

– Пей, – поторопил его Зэфус. – Тебе бы ещё шоколаду, но вот такого здесь точно нет – я спрашивал. Завтракать будем позже.

– Я не хочу, – отказался Ниэль.

– Захочешь, – угрожающе сверкнул глазами маг, – попробуй только отказаться, силой накормлю. Думаешь, тебе одному здесь плохо? Пойди, выйди наружу, оцени масштаб людских бед.

– Прости, – Ниэль опустил голову, – я что-то раскис.

– Ладно, забыли, – отвернулся Зэфус. – Давай, допивай «кофе», и идём, пока там не полилась кровь.

Ниэль молча послушался, вернул слуге пустую чашку – булочка всё же не пошла – и направился к двери. Зэфус забежал вперёд и сам отворил одну створку.

– Сегодня телохранителем у тебя буду я, – заявил он, грозно оглядывая неизменную уже толпу придворных у королевской спальни.

Ниэль поприветствовал дам и кавалеров и прошествовал на широкий балкон, выходящий прямо на площадь. Зэфус ему почти в затылок дышал.

– Не мог бы ты чуть отстать? – шепнул король.

– Нет, – отрезал маг.

– Со мной ничего не случится, я же…

– Точно, я вспомнил! – воскликнул Зэфус и, нарушая все правила этикета, поравнялся с королём и спросил: – Тебе могут помочь твои камни?

– В чём?

– В твоём состоянии, чтобы тебе стало легче переносить разлуку со Слаем.

– Ах, вон ты о чём, – понял Ниэль. – Я не знаю, не задумывался как-то.

– А ты задумайся, нам же сейчас надо выиграть время.

– Хорошо, – согласился Ниэль. – Сейчас вот только с народом переговорю, а потом сразу и попробую.

Они вышли на балкон, приблизились к самым перилам и замерли там, оглядывая площадь.

– Твою же мать… – выдохнул маг. – Похоже, здесь собрался весь город.

– Думаешь? – Ниэль поморщился от взрыва приветственных криков, совсем его оглушивших.

Помрачневший Зэфус кивнул, с тревогой обегая взглядом широкое пространство внизу.

– Накануне их было примерно с четверть, а за ночь, выходит, и остальные подтянулись. Случись что, нам их будет не удержать.

– Не волнуйся, ничего не случится, – успокоил его Ниэль, – ведь здесь я и мои камни.

– Хорошо бы, – буркнул маг, вновь оглядывая бурлящую внизу площадь.

Тем временем Ниэль поднял руку, и внизу тотчас стихло. Зэфус оглянулся себе за спину, проверяя присутствие на местах стражников, потом, вытянув шею, разглядел ещё пару знакомых человек в доспехах. Посмотрев на площадь, где стояли тысячи возбуждённых людей, нахмурился. Настроение у него окончательно испортилось, и он стал шёпотом ругаться.

Ниэль меж тем говорил народу свою короткую речь, в которой обещал в скором времени наладить жизнь в Стране Сирен, но ему не верили, даже не смотря на совершённые им чудеса – люди хотели чуда немедленно, а не когда-нибудь, обещаний за столько лет они наслушались досыта.

Король замолчал, вслушиваясь в далёкие выкрики из толпы, и тихо проговорил:

– Камни, приведите мне тех крикунов.

– Ты о чём? – не расслышал Зэфус.

– Сейчас увидишь, – поиграл желваками Ниэль. – Ты ведь хотел поймать подстрекателей, вот сейчас они сюда сами и придут.

– С ума сошёл! – ахнул маг. – У меня здесь всего четыре человека охраны!

– Не волнуйся, – успокоил его Ниэль, – камни их крепко держат.

– Ну-ну, посмотрим, – недоверчиво протянул Зэфус, поддёргивая рукава камзола, чтобы не обгорели, когда придётся вызвать молнию.

А толпа внизу заволновалась, сверху было хорошо видно, как сквозь неё, словно сходящимися к центру лучами, продвигаются отдельные люди. Маг перестал возиться с рукавами и бросился считать.

– Сколько у тебя получилось? – спросил Ниэль.

– Сейчас, погоди…

– У меня двести восемнадцать, – объявил король.

– Сколько?! – резко обернулся к нему маг.

– Я сказал: двести восемнадцать.

– С ума сойти. Это если столько провокаторов, то сколько тогда всего врагов?..

– Не волнуйся, со временем всех достанем, просто сейчас других дел много… – Ниэль замолк.

Зэфус хотел ему возразить, но тут на балкон один за другим стали входить люди. Он с интересом их рассматривал, пытаясь понять, каким образом Ниэль их всех сюда привёл. Разгадка оказалась простой – у всех пришедших обувь была одинаково серой, явно каменной. Зэфус даже подошёл поближе, чтобы удостовериться, что глаза его не подвели. Да, действительно, у всех людей ботинки или низ сапог были из камня, причём он так плотно обхватывал ноги, что пожелай кто-то разуться, ничего бы не получилось.

Ниэль тем временем, сделавшись живым гранитным изваянием, смело приблизился к пленникам и стал с ними разговаривать. Зэфус облегчённо перевёл дух, когда понял, что события под контролем и не нужно вызывать ни молнию, ни всю гвардию разом.

В ходе разговора выяснилось, что настоящих недовольных тут было сто восемнадцать человек, а остальные сто как раз и были подстрекателями. Первых Ниэль заверил, что как только поправит своё здоровье, обязательно наладит климат и погоду, и отпустил их с миром, а вторых приказал обыскать и отвести в каземат для дальнейшего разбирательства.

– Зэфус, тебе прибавилось работы, – обернулся он к магу. – Надо выяснить, кто их послал, и немедленно арестовать.

– Я понял, – кивнул тот, – не сомневайся, к вечеру я из них всю душу вытрясу, но имена главарей узнаю. А ты что будешь делать? Как, кстати, тебе в камне?

– А ничего, знаешь, гораздо легче, – улыбнулся Ниэль.

– Тогда так и ходи, пока здесь порядок не наведём, – облегчённо вздохнул маг.

– А как же… как же… – растерялся вдруг Ниэль.

– Ты о постели? – догадался Зэфус. – Не волнуйся, я потерплю, или… – хитро улыбнулся: – Найду себе дамочку, не очень старую.

– Что?! – Ниэль стукнул кулаком и обрушил вниз кусок каменных перил.

– Эй-эй, ты поосторожнее! – отпрянул маг. – Совсем шуток не понимаешь.

– Я тебе дам! – погрозил Ниэль кулаком и тихо добавил, чтобы слышал только Зэфус: – Дошутишься у меня до каменного члена.

– Вот чёрт, такого я ещё не пробовал! – счастливо воскликнул бывший ловелас. – Тогда договорились, а вечером опробуем, – и зашагал к часовым, чтобы сопроводить пленных в подземелье.

– Вот же, – усмехнулся Ниэль, – провожая взглядом удаляющегося мага, – вечно он меня разводит, как мальчишку какого-то, – и крикнул вдогонку: – Не забудь пообедать!

За грохотом каменной обуви сотни арестантов Зэфус ничего не услышал, размахивая руками, он командовал своими четырьмя гвардейцами, и сейчас отрывать его от дела было верхом глупости. Подошёл слуга с папками и напомнил, что короля ожидают министры. Ниэль кивнул и пошёл доделывать вчерашнюю работу, её оставалось уже немного, и к полудню он намеревался всё закончить. По пути в тронный зал вызвал Бома и Тима, и когда те пришли, отправил их в башню к климатической машине, рассчитывая, что пока они туда доберутся, он уже успеет и закончить с министрами и даже пообедать. Петь у него и сегодня не получилось, так что вопрос о запуске климатической машины встал ребром.

Время пролетело незаметно, отпустив вельмож, Ниэль ещё раз просмотрел свои заметки, кое-что в них подправил и пошёл к Зэфусу. Дороги в подземелье король не знал, и пришлось искать «проводника». Когда Ниэль добрался до нужного места, допрос уже заканчивался. Судя по состоянию арестованных, маг не слишком-то и сдерживался в желании добыть нужные сведения.

– Успехи есть? – поинтересовался Ниэль, постукивая папкой по каменному колену.

– Есть, – обернулся к нему Зэфус и встал рядом.

– Имена назвали?

– Да.

– Посмотри, здесь они есть? – Ниэль раскрыл папку и подал Зэфусу верхний листок со списком министров.

Маг пробежал глазами столбец имён и уверенно ткнул пальцем в два имени, против которых стояло больше всего знаков вопроса.

– Вот эти.

– Понятно, – Ниэль забрал листок и спрятал обратно в папку. – Тогда давай пока сделаем перерыв и пообедаем.

– Согласен, – кивнул Зэфус. – Хоть на свежий воздух выйдем, а то я тут почти задохнулся.

Распорядившись развести арестованных по камерам, маг догнал короля и зашагал рядом, искоса поглядывая на его каменный профиль.

– Скажи, что ты чувствуешь, когда такой, как сейчас? – задал он вопрос.

– Что чувствую? – обернулся к нему Ниэль. – Не знаю, кажется, что всё как обычно. Хотя нет, я не чувствую изменения окружающей среды – мне ни жарко ни холодно. Удивляюсь, отчего так, ведь камень бывает и холодным и горячим, но мне в нём всегда только тепло. А ещё в нём дышится не так, как обычно – воздух слишком плотный, и приходится слегка напрягаться, но это если я двигаюсь, если же неподвижен, то дышится обычно.

– Интересно как, – протянул Зэфус. – А как голова?

– В порядке голова – не болит, – вновь улыбнулся Ниэль.

– И то хорошо, – вздохнул маг, – хоть какая-то польза от камня.

Ниэль лишь рассмеялся. Вскоре они уже сидели за столом в своих покоях и обедали. Находиться среди придворных сейчас было не с руки, поэтому ограничились приватной трапезой. Не стали собирать и всех своих – каждый из них был занят. Ниэль лишь спросил о детях, и Зэфус рассказал о вчерашнем ужине в их компании.

– Значит, Аридан всерьёз занялся пением, – сделал вывод король. – Это радует.

– Думаешь, он научится? – спросил Зэфус.

– Несомненно, – кивнул Ниэль, – у Врагосов это в крови.

– Ещё бы Аридан это понял, – вздохнул маг. – А ты в каменном состоянии петь пробовал?

– Пробовал.

– И как?

– Никак.

– Понятно, – снова вздохнул маг. – Что ж, будем ждать.

– Будем.

Закончили обед в молчании, а следом сразу отправились в башню. О безопасности пути можно было не волноваться – в башню вела одна дорога, через дворец, а тот сейчас был под охраной, значит, под охраной были и сами машины Врагоса.

Зэфус вдруг заявил: