Текст книги "Пропавший канцлер. Испытания (СИ)"

Автор книги: atat

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 41 страниц)

– Тогда идём, – маг выплюнул черешок от груши. – Солнце садится, а как стемнеет – я себе посвечу.

И путники, выйдя на дорогу, зашагали по ней, надеясь встретить хотя бы одного человека. Когда солнце зашло и жара спала, они сделали короткий привал, съели последние груши и выбросили засохшие листья лопуха. Дальше они шли без остановки пару часов, пока Ниэль вдруг не замер на месте, потянув носом.

– Слышишь? – поднял он палец. – Водой пахнет.

– Пока нет, – повертел головой маг.

– Впереди вода и люди, я их даже слышу! Идём быстрее.

Путники прибавили шагу, и вскоре маг заметил вдалеке огонёк.

– Мы скоро придём, – сообщил он Ниэлю, и спросил: – Как мы узнаем, есть там зараза или нет?

– Мы послушаем разговоры – люди сами нам скажут, о чём они больше всего беспокоятся.

– И то верно, – согласился Зэфус и погасил путеводный огонёк.

Спустя некоторое время они уже стояли возле дома, из окна которого лился слабый свет, и напряжённо вслушивались в разговор находящихся там людей. Тех было трое – двое мужчин и женщина, – они говорили о своём пересыхающем колодце. Ниэль облегчённо перевёл дух и шепнул Зэфусу:

– Давай.

И маг громко, чтобы его наверняка услышали в доме, взмолился:

– Люди добрые, помогите! Не дайте умереть от жажды двум путникам!

В доме тотчас послышался шум, грохот мебели, заскрежетал отпираемый засов, дверь приоткрылась, и из-за неё выглянул старик. Из-за его спины выглядывал мужчина помоложе. Старик поднял подрагивающий в руке фонарь, осмотрел чужаков и пространство за ними и, не найдя там ничего страшного, шагнул наружу, давая возможность своим домочадцам выйти следом и рассмотреть неожиданных гостей. Зэфус хмыкнул, заметив в руке молодого топор.

– Кто такие? – спросил старик.

– Мы заблудились, добрый человек, – начал врать маг. – Наш корабль потерпел крушение, выжили только мы двое и вот уже несколько дней бродим в поисках жилья.

– Корабль? Крушение? – переглянулись хозяева. – Да как же вас сюда занесло? Разве Страж мог вас пропустить?

– Страж?.. – зашептал Ниэль Зэфусу. – Это он о ком?

– Сам сгораю от любопытства, – так же тихо ответил маг и продолжил уже громче, обращаясь к местным: – Мы не знаем ни о каком страже, мы простые купцы, разведывали новые земли на предмет торговли, шли морем вдоль лирийского побережья, попали в шторм, наш корабль налетел на рифы и затонул в пределах видимости вашей земли. Мы даже не знаем, что это за место, вдобавок мы чуть не погибли от жажды и голода. Пожалуйста, дайте нам воды, еды и приют на ночь.

Неожиданно заговорила женщина, такая же старая, как и человек с фонарём:

– Нет у нас ни воды, ни еды – сами бедствуем, а насчёт крова – выбирайте любой сарай, после падежа скота они стоят пустые.

– Благодарю тебя, добрая женщина, – низко поклонился маг, – мы переночуем вон там, – и вытянул руку в сторону большого сарая, сильно смахивающего на коровник.

Женщина кивнула и загнала своих мужчин в дом, а Зэфус повёл Ниэля к их очередному пристанищу.

– Вот тебе и попили, и поели, – вздохнул он. – Ничего не скажешь, тёплый приём.

– Не обижайся на них, – возразил Ниэль, останавливаясь возле сарая, – это всё от безысходности. Я помню, как нас с Далией выставили из дома на мороз, тогда тоже нечего было есть.

Маг выругался и с силой потянул на себя скрипучую дверь, потом помог королю войти и зажёг небольшой световой шарик. Его взору предстали голые дощатые стены, кое-где сохранившиеся обломки кормушек и куча бесполезного теперь сена.

– Ну что, не так всё ужасно, по крайней мере, постель будет мягкой, – сказал он, подходя к сену и падая в него.

– Ноги гудят, – пожаловался рухнувший рядом король.

– У меня тоже, – ответил Зэфус. – К тому же я их обжёг о горячую землю и натёр деревяшками.

– Тяжёлый был переход, – вздохнул Ниэль и улыбнулся. – Ничего, сейчас всё поправим.

По коровнику разлилась тихая песня. Зэфус не стал гасить свой огонёк, чтобы хоть раз увидеть, как у Ниэля выходят его чудеса. Вначале ничего не происходило, и его обдало холодом от мысли, что что-то не сработало, но следом он услышал знакомый уже шорох и увидел, как земля вокруг зашевелилась и появилось множество чёрных точек, немедленно разворачивающихся петлями всходов. Молодые стебельки быстро увеличивались и один за другим распрямлялись, раскрывая листочки.

Ниэль перестал петь, но ростки продолжали быстро вытягиваться, выбрасывая побеги и шурша раскрывающимися листьями.

– Ключ. Арбуз. Груши, – тихо проговорил Ниэль и спросил Зэфуса: – Как ты думаешь, какую скотину держали на этой ферме?

– А? – оторвался от созерцания шевелящейся зелени маг. – Э, не знаю, наверное, всякую.

– Коза, – добавил Ниэль и перевёл дух.

– Зачем? – удивился Зэфус.

– Молока хочу, – вздохнул Ниэль, – а то уже от груш и рыбы устал.

– Но без рыбы же нельзя, – удивился маг, – мы просто ног таскать не будем.

– Нет-нет, против рыбы я ничего не имею, – покачал головой король и потеснился, когда прямо сквозь сено ему в бок упёрся молодой стебель, – просто я устал от однообразной пищи.

– Всё с тобой ясно. А я бы сейчас не отказался от кубка хорошего вина и огромного куска жареного мяса, и чтобы с овощами, как наша Розалин готовит.

– Розалин? – усмехнулся Ниэль. – Почему ты её вспомнил?

– Не знаю, – пожал плечами маг. – Может быть, из-за вечеринок в её заведении, всегда лишь в узком кругу, без снующих туда-сюда слуг, без этикета, без светской беседы? А может быть, ещё потому, что я теперь знаю, почему она так и не вышла замуж.

– Неужели знаешь? – резко обернулся к нему Ниэль.

– Ладно, догадываюсь, – хмыкнул маг. – Надо лишь удостовериться, чтобы уж точно было.

– Ну так поделись своим открытием, – король машинально взялся за тот стебель, что недавно толкнул его в бок, а сейчас всё рос и рос, собираясь в скором времени превратиться в дерево.

– Ладно, слушай, – и Зэфус зашептал, будто его здесь могли подслушать: – Наша повариха сохнет по Каллину.

– Не может быть! – ахнул Ниэль. – Откуда знаешь?

– Я видел, как она его провожала. Она ему корзину с едой принесла.

– Да ну, ерунда, – не поверил Ниэль, – они с Тимом нам целый воз еды привезли.

– Нет, – многозначительно протянул Зэфус, – это не то, это было для всех, а Каллину она отдельную корзинку подала, лично ему, я сам видел.

– Думаешь, корзинка – это так важно?

– Ещё бы! – воскликнул маг. – Если перевести этот жест на дворцовый язык, то это означает, что дама подарила кавалеру свой платок со всеми присущими этому намёками.

– Вот это да, – затих Ниэль, обдумывая новость, а потом спросил: – А почему ты только сейчас об этом вспомнил?

– Почему? – маг пожал плечами. – Есть захотел, вот и вспомнил.

Ниэль засмеялся и зарылся лицом в сено, сейчас утыканное растущей зеленью. А Зэфус сменил тему, спросив:

– Ты слышишь, о чём говорят люди?

– Нет, – приподнялся Ниэль, – кругом такой шум.

– Плохо. А надо бы узнать, о чём они там разговаривают.

– Так сходи, у тебя же неплохой слух.

– А ты?

– Я тут побуду – надо помочь воде. Кстати, оставь мне кинжал.

– Зачем это?

– Я буду им землю копать, чтобы сделать углубление, а то скоро у нас тут не лес будет, а болото.

– Нет, кинжал я тебе не дам, сломаешь ещё, – поднялся с лёжки маг, – а принесу тебе что-нибудь более подходящее – видел во дворе какой-то инструмент.

– И молнию свою погаси, – попросил Ниэль, – она хоть и не солнце, а обманет растения, и они слишком вытянутся.

– А откуда ты знаешь, что я повесил шаровую молнию? – подозрительно сощурился Зэфус.

– Она всё время потрескивает.

– Понятно, – тут же потерял интерес маг и пошёл к дверям. Выглянув наружу, повертел головой, осматриваясь, и бесшумно исчез в темноте. Пропадал он недолго, а когда вернулся, вложил в руки Ниэля какую-то железку, похожую на лопату, но без рукоятки, и поспешил обратно, бросив на ходу: – С ума сойти, они там такое рассказывают!

– Ну вот, – расстроился Ниэль, – и что теперь делать? Я же изведусь от любопытства.

Под ногами у него булькнуло, жалостливо как-то, и король позабыл обо всём на свете, кроме бедного ключа, вызванного им в такое неподходящее место. Опустившись на колени, нащупал в разросшейся уже траве воду и стал копать там ямку, складывая вынутый грунт по бокам. Трудился он долго, в результате получив крохотный бассейн размером с кадушку. Дождавшись, когда вода очистится, умылся. Потом поднялся с колен и прошёл к тому месту, где осталось сено, лёг на него и стал ждать возвращения Зэфуса. От множества зелени воздух в сарае стал свежим и душистым, дышать стало легче, и казалось, даже тело стало меньше болеть.

Ниэль лежал и размышлял о том, как же Зэфусу было плохо, когда его разрывало между привязкой к одному вампиру и зовом крови к другому, а они со Слаем тогда ничего этого не понимали и думали, что маг просто от ревности бесился. Это теперь понятно, что с ним творилось, а тогда его просто терпели. Сейчас же Зэфус снова чувствует ту же боль, но мужественно её переносит, не показывая, как ему плохо – шутит, помогает Ниэлю, да что помогает, он нянчится с ним, как с ребёнком или инвалидом, за руку водит. И вообще, если бы не он, Ниэль давно утонул бы в море, и всё. Уже за одно это можно быть ему благодарным до конца своих дней.

Король не заметил, как задремал, а растущая зелень укрыла его, будто мохнатым одеялом.

========== Глава 6. ==========

– Ниэль, просыпайся! – Зэфус сгребал со спящего короля разросшиеся стебли. – Я тебе такое расскажу, ты не поверишь! Да вставай же!

– А? – Ниэль сел и потёр незрячие глаза. – Что случилось?

– О, вот это новости, так новости! – еле сдерживался маг, над ним вновь потрескивала шаровая молния. – Короче, вот: у них тут такое творится повсюду.

– Что именно? – опустил голову Ниэль, приготовившись слушать.

– Пустыня эта, – пояснил маг. – А началось всё это, знаешь когда?

– И когда же?

– Около сорока лет тому назад. Тогда умер местный король, а наследники бесследно исчезли.

Ниэль резко вскинул голову и уставился в пустоту.

– Ты… ты думаешь, что это о нас с Далией?

– Именно! – Зэфус сел удобнее и приготовился рассказывать дальше. – Я был прав, вас спрятали в Альрии, потому что для Страны Сирен она являлась вражеской территорией, и вас там не стали бы искать.

– Как… как ты её назвал? – переспросил Ниэль. – Эта земля так называется?

– Да, они её так зовут – Страна Сирен, а себя – сиренитами.

– Ничего себе, сирениты… А почему?

– Потому, – маг нетерпеливо махнул рукой. – Это земля поющих королей, Врагосов, и твоя земля тоже, Ниэль. Истинные короли пели, и жизнь сиренитов процветала. А! Что я тебе говорил!

Ниэль напрягся, вспоминая, что именно и когда говорил ему Зэфус, но не смог и бросил бесполезное занятие, переспросив:

– Следовательно, короли пели, и жизнь процветала?

– Да.

– А они ничего не путают?

– Они – нет, и я тоже, – начал раздражаться недоверчивостью друга маг. – Если то, что сейчас шуршит, журчит и скоро заблеет, тебя не убеждает, то я не знаю, чем тебе ещё можно доказать.

– Хорошо, я верю, – примиряющее поднял руки Ниэль. – Что ты ещё там услышал?

– Они всё время ругали какого-то Хартла, говорили, как тот пришёл к власти, так королевство и начало хиреть.

– То есть?

– Они жаловались друг другу, что вот де и сын у них единственный, и что родился он ещё при прежнем короле, а после восшествия на престол нынешнего правителя их постигло бесплодие. Урожаи год от года становились всё хуже и хуже, участились падежи скота, приплод же и вовсе сошёл на нет, а под конец наступила засуха. Дождей не было, а если и собирались тучки, то налетал ветер и гнал их в сторону моря, где и проливались они бесполезными дождями. Люди стали роптать, но Хартл их успокаивал, уверяя, что его маги усердно трудятся над таинственными машинами Врагосов, и что те скоро заработают, и в Страну Сирен вернётся благоденствие.

– Машины?.. – лицо Ниэля вытянулось от изумления.

– Да, так они сказали, – кивнул Зэфус. – Может, там что-то другое, но они назвали это так – «машины Врагосов».

– У-у, – протянул Ниэль, – вот в механике я ничего не смыслю, тем более без глаз…

– Погоди выводы делать, – тут же возразил маг, – вот попадём в столицу, на месте всё и выясним.

– Хорошо, я подожду, – вынужден был согласиться Ниэль и спросил: – А как умер король, они не говорили?

– Нет, они просто упомянули, что вначале был Врагос, а потом стал Хартл.

– А кто это такой Хартл, родственник?

– Тоже не знаю.

– А о каком страже кричала тогда женщина, что тот не пропускал корабли?

– Они не упоминали.

– Тогда что мы имеем? – Ниэль подтянул колени к подбородку и обнял их руками. – В Стране Сирен сорок лет назад произошла смена власти. Вместо короля на престол взошёл некий Хартл, а наследники были вывезены за море и спрятаны в безымянной деревне. То, что нам с Далией оставили лишь кошель с золотом и никакой записки, говорит лишь о том, что доверили нас шорнику на короткое время или же привезшие нас туда люди погибли. Могу предположить, что Хартл этот был нашим врагом. Как тебе такое?

– Согласен, – кивнул Зэфус. – Такой вывод напрашивается сам собой.

– Дальше, – Ниэль мгновение помолчал и продолжил: – Король, видимо, унёс с собой в могилу какой-то секрет, с помощью которого управлял погодой в королевстве, и, судя по тому, что происходит за стенами этого сарая, новый правитель ничего не добился. Скорее всего, в таком плачевном положении всё королевство. Представляешь, все дождевые тучи сгоняло ветром в море, это что-то невероятное! Тогда откуда взяться тут воде?

– Подземные реки? – предположил маг.

– Но подземные и наземные источники влаги должны между собой сообщаться, но здесь, скорее всего, подземные тоже истощились.

– Ты угадал, – кивнул Зэфус, – колодцы пересыхают, а наши фермеры даже не знают, куда можно отсюда переехать, потому что везде одно и то же.

– Выходит, нам больше ничего искать не надо – вся земля убита засухой, а жизнь сосредоточилась в столице, значит, нам надо именно туда. Только там мы сможем всё узнать и поправить.

– А что мы можем поправить? – удивился маг.

– Во-первых, выяснить, что это за страж, не пропускающий корабли, и узнать, как его обходить. Из-за него нас всех так раскидало.

– Согласен, это самое главное, – кивнул Зэфус. – Найдём детей и остальных, а уж потом всё будет намного легче. А во-вторых?

– Во-вторых, разберёмся с этим Хартлом, выясним, кто он такой и почему довёл страну до такого состояния. Потом мы должны найти Слая, – голос Ниэля упал до шёпота. – Я не такой крепкий, как ты, Зэфус, и вряд ли долго выдержу без… без вампира.

Маг подсел к нему ближе и обнял за шею, потом поцеловал в макушку и проговорил:

– Ты крепкий и выносливый, так что сможешь прожить гораздо дольше, чем думаешь.

– Я скучаю по нему, – признался Ниэль, – и он мне каждую ночь снится. Будто он пьёт мою кровь и… и делает всё остальное. Во сне мне хорошо, и Слаю хорошо, и ты с нами, будто мы всегда так и жили.

– Хорошие у тебя сны, – вздохнул маг.

– А тебе снится что-нибудь? – спросил Ниэль.

– Конечно, снится.

– А что именно?

– Э, да то же самое, что и тебе, только я там со Слаем всё время ругаюсь.

– А что же вы там не поделили?

– Тебя.

– Меня?! – ахнул Ниэль и слегка отстранился, будто хотел взглянуть Зэфусу в лицо. – И как, всё же поделили?

– Да.

– И каким образом? – Ниэля заело любопытство.

– Не скажу, – хитро улыбнулся маг, – если сбудется – сам узнаешь.

– Ну вот, теперь и этого ждать, – усмехнулся Ниэль, – бедная моя голова.

– А что у тебя с ней?

– Если честно, то она болит. Мне кажется, что это от переизбытка крови. Это как у коровы, которую забыли во время подоить.

– Ну, эта проблема вполне решаема, – объявил Зэфус.

– То есть?

– Лишнюю кровь всегда можно выпустить.

– Правда? – Ниэль даже сел ровно.

– Конечно, а что тут такого? – пожал плечами маг. – Если кровь лишняя, то почему бы её ни слить?

– И ты умеешь это делать?

– Вообще-то, я такого никогда раньше не делал, но если тебе будет совсем плохо, я просто сделаю тебе надрез на руке, и все дела. Потом только перевяжу рану.

– Ты меня успокоил, честно, – улыбнулся Ниэль.

– А как насчёт остального? – потянул его к себе Зэфус.

– Э, ты о чём?

– О том самом, – маг ловко опрокинул короля на спину и навис над ним.

– Думаю, что ты не сможешь, – спокойно ответил Ниэль. – Ты не тот человек, чтобы так быстро забыть о пропавших детях и переключиться на интрижку.

Зэфус долго смотрел в глаза Ниэля и, в конце концов, признался:

– Это не интрижка, далеко не интрижка, у меня это серьёзно, да и ты не сможешь спрятать от меня свои истинные чувства, я всё-таки не глухой и прекрасно слышу твои дыхание и стук сердца. Так что рано или поздно, но мы оба дойдём до предела, за которым уже ничего не будет играть роли, как только желание быть вместе. Между нами не будет стоять вампир, постоянно забирающий нашу кровь и утоляющий сексуальный голод, мы останемся один на один, и хорошо, если мы не дотянем до того момента, когда откажет сознание, иначе мы просто друг друга убьём.

Слушая эти слова, Ниэль часто дышал, потом порывисто закрыл лицо ладонями, и из-под пальцев у него потекли слёзы.

– Почему всё так… почему так сложно? Разве не бывает всё иначе? Чтобы не рвать друг другу души, чтобы не чувствовать вину ещё перед кем-то? Ведь бывают же нормальные отношения.

– Бывают, кто же спорит, – вздохнул маг и погладил Ниэля по волосам. – Но такие отношения – для нормальных людей, а мы трое к таким уж никак не относимся – мы не обычные люди. Так что смирись, Ниэль, тебя любят двое, и ты любишь двоих, и Слай любит нас обоих. Всё встало на место – между нами нет неразделённого чувства. Так как?

Ниэль перестал плакать и судорожно вздохнул.

– Это правда неизбежно? – спросил он.

– Правда, – кивнул Зэфус. – Уверен, ты сам это чувствуешь.

– А если я буду терпеть? Тебе от этого совсем плохо не станет?

– Нет, хуже, чем было, уже не будет. Я беспокоюсь за тебя.

– Тогда договорились, – перевёл дух Ниэль и, подняв руку, пробежался пальцами по лицу мага, нашёл губы и потянулся за поцелуем.

Зэфус склонился к Ниэлю и поцеловал, потом оторвался и спросил:

– Есть будем? Выросло хоть что-нибудь?

Король улыбнулся и кивнул, прижал вдруг палец к губам и зашептал:

– Я не вижу, где он висит.

– Он?..

– Я не могу его назвать – сразу упадёт и разобьётся. Возьми свою молнию и поищи его среди листьев. Ты его сразу узнаешь – большой, зелёный, полосатый, как мяч.

Зэфус оставил Ниэля, взял молнию и пошёл по зарослям в поисках арбуза. Вскоре его восхищённый возглас подсказал, что большой зелёный был найден.

– Ничего себе плод! – вернулся маг с огромным арбузом в руках. – Это фрукт или овощ?

– Скорее, ягода, – рассмеялся Ниэль.

– Что?! Не может быть!

– Она самая, не сомневайся, – сквозь смех закивал король.

Маг сел, положил арбуз на сено, вытащил кинжал и одним круговым движением располовинил его. Разрезал каждую половину на несколько частей и подал одну Ниэлю, другую взял сам. Где-то с полчаса они просто ели, выплёвывая семечки в траву, а когда с арбузом было покончено, еле перевели дух.

– Отличная вещь, – откинулся на спину маг, – только такая же сладкая, как и груши, теперь всё липнет.

– Пойдем, умоемся, – предложил король, с трудом сидящий ровно – заметно раздувшийся его живот настаивал на немедленном отдыхе хозяина.

– Куда? – лениво спросил маг, раскинув в стороны руки.

– Между прочим, я бассейн сделал, а ты даже не заметил этого, – с трудом дышал Ниэль.

– Уже сделал? – неохотно пошевелился Зэфус. – Тогда да, надо оценить работу.

Пока маг, кряхтя, поднимался, король перевернулся на бок, встал на карачки и с усилием поднялся.

– Зря весь съели, надо было на утро оставить, – буркнул он себе под нос и побрёл к журчащему ключу.

Зэфус побрёл следом, сопя и икая.

– Ты прав, пожадничали мы. Но больно вкусным был этот круглый и зелёный, никогда такого не едал.

– Вот, – Ниэль остановился возле рукотворного источника, с трудом опустился на колени и зачерпнул воды. – По-моему, должна была уже отстояться.

Маг повесил молнию в воздухе, так же с трудом опустился к воде и всмотрелся вглубь.

– Да, почти прозрачная, можно умываться, а пить утром.

Кое-как умывшись, побрели обратно на сеновал, и хоть тот сейчас походил на увитую зеленью гору, это по-прежнему было сено. Упав в него, повозились, устраиваясь, и быстро уснули.

========== Глава 7. ==========

Ниэль почти не спал эту ночь – съеденный арбуз поднимал его каждый час. Промаявшись так, он кое-как задремал, но вернувшаяся головная боль подняла его ещё затемно. Осторожно высвободившись из-под навалившегося на него сонного Зэфуса, встал и пошёл на плеск воды. Опустился на колени возле бассейна и окунул руки в воду.

– Вот и вы, мои дорогие, уже появились, – выхватил одну рыбину и прижал её к траве. – Чем же тебя убить? Не думаешь же ты, что я стану потрошить тебя заживо? – рыба трепыхалась, король держал её обеими руками, что делать дальше, он не знал. – Спи! – вдруг приказал он, и рыба затихла. – Фух, сработало.

Ниэль поймал ещё пять штук и так же всех до одной усыпил. Затем сходил к храпящему магу, осторожно вытащил у того из-за пояса кинжал, вернулся и занялся разделкой. Он так увлёкся, что не услышал, как к нему сзади подкрались, а когда сильные руки облапили его и легко оторвали от земли, вскрикнул от неожиданности, выронив рыбу с кинжалом. Раздался неожиданный свист, удар, ругань мага, и король упал обратно на землю.

– Они у тебя что, ещё и разумные?! – выкрикнул Зэфус, падая рядом в траву и уворачиваясь от очередной оплеухи веткой.

– Сам не знаю, – Ниэль собирался с мыслями, а затем встал во весь рост и вскинул руки вверх, приказав: – Тихо! – вокруг всё замерло. – Спокойно, здесь все свои, – уже тише добавил он, и лес привычно зашумел, как будто ничего не произошло, а Ниэль присел на корточки возле мага и участливо спросил: – Сильно тебе досталось, глаза хоть целы?

– Глаза в порядке, – Зэфус сел и огляделся кругом. – Что это они так взбесились?

– Ты меня напугал, а они, наверное, или почувствовали, или ещё как, не знаю. Ты лучше прекращай так шутить.

– Чёрт, я забыл, – досадливо крякнул маг. – Вот же, и тонул, и землетрясение пережил, а забыл, теперь ещё напасть появилась – лес дерётся.

Ниэль усмехнулся и согласно кивнул:

– Они – мои друзья.

– Угу, я смотрю, ты друзей этих неплохо разделал, – Зэфус взглянул на кучку рыбы. – Оглушил?

– Нет, я приказал ей уснуть, – снова улыбнулся Ниэль. – Нам надо есть, а сантименты я пока отбросил.

– Это верно, – согласился маг. – Тогда ты заканчивай, а я пойду, костёр разведу.

– А хозяева? Вдруг огонь заметят?

– Они спят, – возразил на ходу маг, – а костёр будет там, куда не выходят окна дома.

– Понятно, – кивнул король. – Кстати, пойди, попей и умойся, пока я не замутил воду рыбой.

Зэфус вернулся от дверей, наскоро поплескался в бассейне и, наконец, ушёл. Ниэль нашарил в траве оброненный кинжал, прижал к земле последнюю рыбину и вспорол ей брюхо. Вокруг было тихо, слышались лишь плеск воды и сопение трудящегося человека. Вскоре с рыбой было покончено, её промыли и нанизали на прутья.

– Ух ты, молодец, – похвалил Ниэля вернувшийся Зэфус. – Пойдёшь со мной или здесь останешься?

– Ты иди, а я пока соберу груши.

Немедленно на то место, где они с магом недавно спали, с веток посыпалось. Зэфус даже вздрогнул от неожиданности, тихо сплюнув, забрал рыбу и вышел из сарая. А Ниэль, нашарив свою рубашку, принялся складывать в неё ночной урожай, а когда «мешок» был уже полон, насовал ещё груш в карманы камзола. Присев отдохнуть, прислушался: в дальнем конце сарая кто-то сопел и хрумкал – коза! Как же он о ней забыл-то? Ниэль тут же поднялся на ноги и пошёл на звук.

– У-тю-тю, милая, – поманил он бородатую красавицу, – иди ко мне, хочу с тобой поздороваться, – коза мотнула головой и не двинулась с места. Ниэль подумал, что даже в замкнутом пространстве сарая он не сумеет её поймать, но, вспомнив об уснувших по его приказу рыбах, решил испытать свою силу на крупном животном. – Подойди! – скомандовал он козе, вытянув руку вперёд, но ни шагов, ни жалобного блеяния не услышал. – Повинуйся мне! – рука уже начинала уставать, а коза продолжала хрупать травой в своём углу.

Ниэль перепробовал все пришедшие на ум способы и уже собирался просто грудью броситься на упрямое животное, когда пришёл Зэфус и заинтересованно остановился позади.

– Молока захотел? – догадался маг.

– Да, – вздохнул Ниэль, – но она не слушается. Рыба и деревья слушаются, а коза – нет.

– Сейчас, подожди немного, – и маг полез сквозь заросли к дикому животному.

Коза метнулась в сторону, но Зэфус в падении успел схватить её за заднюю ногу, затем быстро вскочил, перехватил её за рога и зажал между ног.

– Дои, – позвал он Ниэля.

Король добрался до козы, нащупал вымя, и разочарованно протянул:

– У, она же яловая – времени нет раздаивать.

– Что?

– Надо было ещё козла вызвать, чтобы он её того… – маг всё ещё не понимал, и король объяснил: – Она же ещё девушка, и молока у неё нет.

Маг расхохотался и упал на бедную козу, та, жалобно заблеяв, отчаянно вырвалась и убежала в самый дальний угол сарая, где забилась между стеной и деревьями, оплакивая свою пропащую жизнь. А Зэфус хохотал, вытирая слёзы.

– Я… вообще-то пришёл позвать тебя завтракать, – отсмеялся маг и поднялся на ноги, – а тут… – и снова засмеялся. – Знаешь, ты так командовал, что я встал посмотреть.

Ниэль покраснел и нахмурился.

– Это какая-то неправильная коза.

– Ага, и те, что остались в том лесу, такие же, – улыбнулся маг и обнял короля за шею. – Брось, не расстраивайся, вот дойдём до столицы, наделаешь себе и коз, и козлов, и коров с быками. Будем пить молоко, сливки и есть сметану.

– Не трави душу, – вздохнул Ниэль. – Лучше пойдём, поедим. И мешок с грушами захвати.

Они вышли из сарая, оставив дверь открытой, подошли к догорающему костру, сели и как следует поели. Рыбы были крупными, и последние куски ели через силу. Впереди был дневной переход по жаре, и из-за неё не рисковали брать еду с собой, поэтому сейчас ели впрок.

– Я лопух забыл, – встрепенулся Ниэль.

– Сиди, я пойду, поищу, – тяжело поднялся на ноги Зэфус и зашагал к сараю.

Возился он там долго, а когда вернулся, бросил возле Ниэля охапку листьев, а сам сел к огню и стал прилаживать к ногам новые «сандалии».

– Знал бы, что придётся столько идти, сапоги в зубах держал бы, – бухтел он, затягивая завязки.

– Не ворчи, – ответил Ниэль, – я знаю, где взять тебе обувь.

– Где?

– Да хоть у этих фермеров. Брось пока свои хлопалки, и идём со мной. И груши захвати.

Они подошли к крыльцу фермерского дома, Зэфус прошлёпал босыми ногами по ступеням и забарабанил в дверь. В окнах вспыхнул свет, послышалась приглушённая ругань, маг предусмотрительно отошёл подальше, оставив развязанный мешок.

– Что это вы колотите! – из распахнувшейся двери на крыльцо высыпало всё семейство, они были в ночных рубахах, вооружённые чем придётся, и сильно смахивали на банду привидений.

– Простите нас, – Ниэль примирительно поднял руки. – Мы уходим, и вот, хотели поблагодарить вас за кров. А ещё хотели выменять у вас обувь – мой спутник босой, а идти нам ещё далеко.

– На что вы хотите меняться, у вас же… – старик осёкся, уставившись на мешок под ногами.

– Да-да, на это самое, – закивал Зэфус.

Оружие с грохотом упало, а люди склонились над мешком, не веря своим глазам, взяли по груше и понюхали.

– Не может быть… – бормотали они, – это мираж… или колдовство…

– Они настоящие, можете попробовать, – маг сделал широкий жест, будто приглашал к столу.

И люди попробовали, они смолотили груши вместе с семечками и хвостиками, облизали сок с рук и посмотрели, сколько ещё в мешке осталось.

– Что вы за них спрашивали, уважаемые путники?

– Обувь, – напомнил Ниэль.

Все трое бросились в дом, толкаясь в дверях, потом старики приказали сыну караулить мешок, а сами ринулись на поиски обуви. Вскоре они вернулись и выставили перед Ниэлем в ряд несколько пар.

Зэфус оглядел обувь и сказал:

– Ниэль, здесь от сапог до туфель.

– Туфли? Меряй.

Маг сел на землю, взял новенькие лакированные туфли, с серебряными пряжками и высокими каблуками, надел и поднялся. Потоптавшись, он с сожалением вздохнул:

– Правый жмёт, жалко, новые.

– Новые? – встрепенулся король. – А поношенные есть?

– Есть.

– Меряй их.

Маг вновь уселся на землю, а потом поднялся уже в другой обуви.

– Эти как раз. Ниэль, ты у нас самый практичный, а я позарился на блестящие застёжки и каблуки.

– Каблуки?! – ахнул король. – И как бы ты на них целый день шёл бы?

– Не знаю, нашло на меня что-то, – пожал плечами маг.

– Ладно, эти-то хоть крепкие?

Но ответили ему фермеры, уверив, что старик сам смастерил эти туфли, и что вся обувь, им пошитая, хоть и неказиста с виду, зато носится годами.

Король кивнул и махнул фермерам рукой:

– Груши ваши, только верните нам рубашку.

Старики подхватили мешок и унесли в дом, но вскоре вернулись и подали аккуратно сложенную рубашку. Зэфус забрал её и тихо спросил Ниэля:

– Там ещё осталось что-нибудь, на дереве, я имею в виду?

– Должно. Сейчас, погоди, – Ниэль обернулся к сараю, и крикнул в темноту: – Груши!

Маг прислушался, удовлетворённо кивнул и поспешил к распахнутой двери, а спустя короткое время уже боком вылезал обратно с новым мешком плодов.

– Ну, мы пойдём, – поклонился фермерам Ниэль, – оставайтесь с миром, – и зашагал за удаляющимся уже магом.

Фермеры переглянулись и, подхватив фонарь, бросились к распахнутым дверям сарая. Подбежали и застыли на пороге, не в силах поверить в увиденное, а когда из темноты им навстречу вышла коза и заблеяла, старуха повалилась в обморок, старик выронил фонарь, а их сын захлопнул дверь и прижался к ней спиной, боясь вспугнуть видение.

А Ниэль с Зэфусом шагали по дороге, над ними плыла шаровая молния, горизонт алел, до наступления жары было несколько часов.

– Нам стоило идти ночью, – посетовал король.

– Нет, – покачал головой маг, – так мы пропустили бы обе фермы. Теперь-то да, можно и по темноте идти, единственно – где будем еду брать? Или ты будешь днём лес выращивать?

– Могу и днём, – пожал плечами Ниэль.

– Тогда давай так и сделаем. Привал будет в полдень, ты вызовешь лес и рыб, коз пока не надо, мы отдохнём, поспим, поедим, а вечером выступим.

– А как же направление?

– Спросим. Теперь уже знаем, что кругом живут люди.

Дальше они шли молча, а когда взошло солнце, их нагнал сын фермеров.

– Подождите! – кричал человек, размахивая руками.

– Вот это номер, – хлопнул глазами Зэфус. – Ещё груш захотел, что ли?

– А может, это наша коза взбесилась? – хмыкнул Ниэль. – Садись, подождём его.

Они сели, а Зэфус облокотился о мешок. Фермер наконец добежал и, еле переводя дух, спросил: