Текст книги "Пропавший канцлер. Испытания (СИ)"

Автор книги: atat

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 41 страниц)

Люди бросились под своды огромного дворца, сейчас настолько опасного, что разумнее всего было бы вообще в него не соваться, а дождаться, когда маг выжжет из него окопавшегося врага. Ниэль, теперь весь серый, как кусок гранита, быстро шагал по такому же серому полу, от его ног в стороны расходились круги, будто по воде. За ним дружно «шлёпали» все остальные.

– Камни, покажите мне моих врагов! – воскликнул, не останавливаясь, король.

Отовсюду ему наперерез начали выбегать вооружённые люди, но они не успевали ничего сделать, как их тут же затягивала каменная «трясина». В одном из залов Ниэля со спутниками обстреляли лучники, притаившиеся за балюстрадой. Телохранитель Ирны получил стрелу в спину, но та вошла неглубоко, застряв между пластин доспеха.

Король вскинул голову в направлении стрелка, и того поглотила стена. Спутникам Ниэля было страшно наблюдать за врагом, барахтающимся и неотвратимо тонущим в обманчиво твёрдом полу. По счастью, не все наёмники были оболванены своими хозяевами, оценив силу странного серого юноши, они заблаговременно бросали оружие и становились на колени, и король их миловал, оставляя им жизнь и свободу.

Вдалеке послышался грохот и треск молний – Зэфус добрался наконец до вражеских отрядов. По всем дворцу потянуло озоном и гарью. Из коридоров стали выскакивать обезумевшие люди и, натыкаясь на серого человека, шарахались в стороны и с криками бежали кто куда.

Охоту на приспешников Хартла пришлось остановить, когда во дворец с площади хлынула толпа защитников Ниэля. Люди просто истомились, ожидая появления своего короля, и когда из дворца донёсся грохот, а затем крики, сирениты не выдержали и бросились на помощь своему правителю.

Спустя какое-то время Ниэль уже стоял в тронном зале, окружённый толпой орущих подданных, и высматривал своих спутников. Те наконец к нему пробились, и он облегчённо перевёл дух, но для порядка спросил:

– Все живы?

– Да! – за всех ответил запыхавшийся Аридан.

– Тогда идёмте все к трону, – приказал Ниэль и стал проталкиваться к подобному, как и в Шамброзе, возвышению у стены.

Вскоре они достигли цели и взобрались по ступеням на самый верх. Ниэль поправил сбившиеся одежду и волосы, только их да лицо он сделал обычными, остальное же оставил каменным. Вскинув руки, потребовал от подданных тишины и, когда крики смолкли, объявил:

– Хартл пытался нас убить, но не успел, теперь он сам мёртв. Этот трон, – Ниэль указал на резное кресло позади себя, – спустя сорок лет вновь вернулся к законному правителю, истинному королю, сыну Васмера Врагоса. Я – Ниэль Врагос, сын Васмера, ваш король. Вы – мои подданные. Стана Сирен – моё королевство. Я своей королевской волей присоединяю его к Альрии, королём которой являюсь, – в этом месте вздох изумления пронёсся по залу. – Да-да, за морем лежат земли, и раньше они все, включая Страну Сирен, составляли одно огромное королевство. Моря тогда не было, а его нынешним дном были обширные территории с лесами и полями, городами и сёлами, и тысячами людей, их населяющими. Когда же совершилась Великая несправедливость и погиб Морцэ Врагос, его вдова с детьми чудесным образом перенеслись сюда, в это самое место, родину поющих королей, и они были надёжно укрыты от врагов образовавшимся морем. Никто из живущих на затопленных территориях не погиб, потому что вода прибывала медленно, и обитающие по обоим берегам когда-то протекавшей там реки люди, собрав пожитки, переселились западнее и восточнее затопленных земель. Страна Сирен оказалась на столетия отрезанной от материка, но магия Врагосов поддерживала жизнь на этом огромном острове, так что сирениты ни в чём не нуждались. И вот, четыре десятка лет тому назад, вновь совершилась Великая несправедливость – был убит король Васмер, а за полгода до этого отравлена его жена, ваша королева и моя мать. Нас же с сестрой выкрали, подменив двумя несчастными младенцами, вывезли на корабле за море и спрятали в Альрии. Хартл искал нас, но схватил лишь наших с сестрой хранителей. Они все трое погибли, так и не выдав места, где нас спрятали. Жизнь в Стране Сирен всегда зависела от поющих королей, и последний король, от горя потерявший голос, сделал машину, сумевшую его заменить, она умела петь и поддерживать климат над всем островом. Убив Васмера, Хартл хотел этим воспользоваться, но не смог её себе подчинить. Он овладел лишь машинами, создающими Стражей, но климатическая так и осталась для него загадкой. Со смертью последнего Врагоса климат над островом стал ухудшаться, пока окончательно не испортился, вы сами видите, до чего всё дошло, – почти не дышащие слушатели в этом месте энергично закивали и закричали, подтверждая услышанное. – Чтобы удержать власть, самозванец кормил вас обещаниями всё исправить, о светлом будущем и прежнем изобилии, он каждый раз всё отодвигал и отодвигал сроки его прихода, – люди гневно закричали, подтверждая слова Ниэля. – Но дальше терпеть этот обман не было сил, и один из придворных, оторвав от гобелена-карты кусок, отправил своего сына посланником ко мне. Он вызнал у Хартла, где именно были схвачены хранители, и отправил сына найти пропавших близнецов, чтобы вернуть их на родину. Тот человек погиб – Страж убил его, но послание чудесным образом нашло своего адресата. Вот оно! – Ниэль развернул памятный лоскут. – И вот я здесь, ваш истинный король. А чтобы не было сомнений в правдивости моих слов, вот вам доказательство: лес, выросший в пустыне по пути моего следования, – Ниэль указал в сторону высоких окон, сквозь которые виднелась зелёная полоса, уходящая за горизонт, – камни, мне подчиняющиеся, – по движению руки из пола стал расти столб, а рядом ещё один, а следом ещё, они тянулись вверх, словно деревья, пока не достигли потолка и не замерли там. – Пусть они так стоят как напоминание о моей силе и власти, а символ власти, так тщательно спрятанный Хартлом, я легко возьму сам.

Ниэль нагнулся к плите под ногами, и все присутствующие увидели, как прямо из камня вышла сияющая бриллиантами корона и легла ему в ладони. Король распрямился и высоко поднял корону над собой, чтобы все её как следует рассмотрели. Зал сотряс просто дикий рёв восторженных людей, а следом второй такой же, когда Ниэль надел корону на голову и сел на трон.

========== Глава 5. ==========

Только что закончился праздничный ужин. Ниэль отпустил присягнувших ему на верность придворных, приказав всем чиновникам завтра явиться к нему на аудиенцию. Смена власти произошла на удивление легко и небольшой кровью. Ниэль был доволен. Единственное, что его сейчас сильнее всего беспокоило, это голос – не пелось. Он попробовал промурлыкать под нос мотивчик, но горло тут же перехватил спазм, а на глаза навернулись слёзы. Никто больше не знал об этом несчастье, с лихвой хватало и мрачного лица Зэфуса. Нужно было подождать, вдруг это просто нервы, и когда он успокоится, всё станет по-прежнему.

– Откуда вам стали известны такие подробности, дядя? – спросил Аридан.

– Ты о чём? – Ниэль вынырнул из своих размышлений.

– Я о вашей речи.

– Ах, об этом, – кивнул король. – Мне камни показали.

– Камни?

– Да. Они стали показывать мне историю Страны Сирен, как только я заключил с ними договор. Вначале фрагментами, потому что мне было не до того, а затем всю целиком. Пока шёл по дворцу, узнал и про Морцэ, и про его потомков, живших здесь, и про несчастного Васмера с супругой.

– А те двое младенцев, убитых вместо вас? У них остались родители, братья, сёстры?

– Нет, – покачал головой Ниэль, – в живых никого нет. Как и того вельможи, чей сын доставил мне послание.

– Жалко, – вздохнули близнецы.

– Не печальтесь, дети, – улыбнулся Ниэль, – все они погибли за Страну Сирен, а это почётная смерть.

– Да ну, – отмахнулся Аридан, – что тут почётного, ведь их теперь нет на свете, и они не могут оценить твоё к ним отношение.

– А вот не скажи, – снова улыбнулся Ниэль. – Просто так ничего не происходит. Вот, к примеру, взять тех трёх хранителей, спрятавших нас с вашей матерью от Хартла и погибших, не выдав нашего убежища. Ведь если бы не они, то ни нас, ни вас сейчас бы не было на свете. Значит, они отдали свои жизни за нас и нам, мы с вами живём за них, понимаете?

– Э, смутно, – признался Аридан. – Как можно жить за другого?

– Так и можно, когда жертвуешь своей жизнью ради жизни других. Они живут во мне, в вас и будут жить в будущих детях, которые родятся на этой земле. Ведь они спасли Поющего короля, пробудившего эту землю.

– Ладно, с хранителями понятно, – согласился принц, – но как быть с… хоть с тем вельможей, ведь он-то умер своей смертью?

– Да, своей, – вздохнул король, – но он послал на верную смерть своего сына, хотя мог бы этого и не делать, умерли бы позже от старости. Он как бы убил его, сына своего, этим заданием. Чем не самоотверженность?

– А почему тогда он сам не поехал?

– Потому что через Стража он не прошёл бы, умер бы гораздо раньше, а сын был моложе, и продержался дольше, и послание доставил куда надо.

– А откуда он тогда узнал о безымянной деревне, если хранители молчали?

– О, вот это интересный вопрос, – поднял палец Ниэль, – тут мы можем лишь строить догадки, потому что Хартла уже не допросить. Но можно предположить, что этот вельможа наткнулся на упоминание в каких-нибудь бумагах о тех событиях либо разговаривал со свидетелями, но он точно знал и о существующей за морем земле и о Хэце.

Аридан помолчал немного и медленно кивнул:

– Логично. Но почему ты сразу не запустил климатическую машину, дядя?

– Я… – Ниэль бросил взгляд на Зэфуса. – Я решил сделать это немного позже.

– Почему?

– Э… – король тяжело вздохнул и вновь взглянул на мага.

– Он запустит ее, когда будет уверен, что её не сломали, – пришёл на выручку Зэфус.

– Точно! – воскликнул Аридан. – Послушайте, а ведь мы даже не заперли вход в башню! И… не обследовали верхние уровни. А вдруг там остались люди Хартла? И они сейчас… Надо бежать туда!

Юноша уже был готов сорваться с места, но его остановил Зэфус:

– Успокойся, Аридан, Ниэль управляет камнями и будь в башне чужие, уже давно об этом знал. Верно я говорю? – обратился он к королю.

– Да, – как-то рассеянно ответил тот, и следом твёрже добавил: – Там никого нет, башня безлюдна.

– Вот видишь, – Зэфус улыбнулся сыну и спросил: – Ты вот лучше ответь мне на один вопрос, сынок.

– Да, отец.

– Почему ты не поёшь?

– Что?..

– Я неясно спросил?

– Э, я не люблю петь, – смутился Аридан.

– Что значит «не люблю петь»? – нахмурился маг. – Ты уже взрослый, чтобы прятаться за детскими отговорками.

Ниэль заступился за племянника:

– Не приставай к парню, Зэфус, не любит и не любит.

– А я хочу знать, почему именно он не любит петь, – упёрся маг. – У нас что, поющих Врагосов пруд пруди, что ли?

Подумав о вероятности совсем разучиться петь, Ниэль вынужден был замолкнуть. А маг, похоже, всерьёз начинал злиться, глядя, как его сын малодушничает и уходит от прямого ответа. На помощь пришла Ирна. Вскочив с места, подбежала к отцу, обняла и зашептала ему на ухо:

– Пап, ну не сердись на Аридана, у него просто нет слуха, вот он и стесняется петь.

– Что?! – воскликнул маг.

– Тсс, не кричи, – девушка готова была зажать отцу ладонью рот, – а то он совсем не станет петь.

Зэфус неожиданно послушался, похлопал Ирну по руке и поцеловал в щёку. Потом поднялся из кресла и поманил за собой сына. Когда они отошли на расстояние, откуда их никто, кроме Ниэля, не услышал бы, маг спросил:

– У тебя, правда нет слуха, сынок, или ты просто так думаешь?

– Не понял?

– Я спрашиваю: ты обращался за советом к знающим людям или сам всё для себя решил?

– Я… э… сам, – поник головой Аридан.

– Фух, – облегчённо выдохнул Зэфус. – Спасибо, успокоил.

– То есть? – встрепенулся юноша.

– Я уверен, что со слухом у тебя всё в порядке, ведь ты потомок Врагосов, так что тебе просто нужен хороший учитель. Это моя вина, что не подумал об этом заранее, прости, сынок.

– Да что ты, отец! – воскликнул Аридан, успокоенный, что ему не влетит.

– Нет-нет, я виноват, не утешай меня, – Зэфус с досадой стукнул себя кулаком в лоб. – Тут такое дело, даже не знаю, как сказать…

– Какое дело? – отчего-то похолодел Аридан. Он впервые видел отца таким растерянным, если не считать той сцены на лестнице в башне, но там было совсем другое настроение.

– Похоже, твой дядя потерял голос.

– Что?! – вскричал Аридан так громко, что к ним все обернулись.

– Да, – кивнул Зэфус. – Когда чуть не убили Ирну, он так испугался, что… в общем, вот.

– И что теперь делать? Ни петь, ни запустить машину, да?

– Да.

– Значит, мы проиграли, и Сирениты погибнут? Отец, что делать? Надо немедленно организовать их переселение. Хоть в Лирию, хоть к нам в Альрию. Надо спешить, – Аридан готов был сорваться с места и бежать всё это организовывать.

– Погоди, сын, – удержал его за руку маг, – это можно сделать проще.

– Как именно?

– Ты должен научиться петь.

– ?..

– Да-да, уж как-нибудь пересиль себя, сынок, но разучи хоть пару песенок, а Ниэль тебе подскажет, какие.

Аридан закусил губу и бросил затравленный взгляд на дядю, тот выглядел вымотанным и слегка растерянным. А Зэфус из-под полуопущенных ресниц наблюдал за сыном и «дожал» его, шепнув:

– Иногда, чтобы стать королём, полезно походить в шутовском колпаке. Очень помогает, можешь мне поверить.

– В колпаке? – заблестел глазами Аридан.

– Именно, – кивнул Зэфус. – В колпаке не так стыдно.

– Хорошо, отец, – принял решение юноша, – я научусь петь.

– Молодец, – маг обнял сына и похлопал по спине. – А теперь идём к остальным, а завтра прямо с утра организуем тебе уроки.

Они вернулись к общей беседе, и, казалось, никто не обратил на них внимания, но то, как Ирна закусила уголок платка, будто запретив себе открывать рот, а Ниэль улыбнулся краешком губ, указывало на живой интерес к происходящему. Спустя некоторое время решено было идти спать – Сэм уже сопел, свесив голову на грудь, остальные были близки к тому же.

Во избежание плутания в одиночку по огромному дворцу и опасности нарваться на недобитых врагов решили сколотить небольшой отряд охраны из проверенных уже людей, в основном тех, что пришли с Ниэлем и Зэфусом с юга. Маг коротко переговорил с Нольмом, и фермер умчался собирать добровольцев.

Для жилья нашли подходящие покои. Ниэль наотрез отказался жить в королевских апартаментах, до этого занимаемых Хартлом, и ему отвели комнаты его покойной матери-королевы. В соседних спальнях разместили всех остальных. Зэфус проверил, как устроились дети, не забыл и Сэма с Тимом и, успокоенный, пошёл к Ниэлю.

То, что они с королём теперь вместе, знали все, и скрываться уже не требовалось, но всех проблем это всё равно не решало – тяга к Слаю усиливалась с каждым днём, и терпеть её становилось всё труднее и труднее. Зэфус был крепок от природы, но он каждый раз тяжело вздыхал, когда видел понурого Ниэля, тяжело переживающего разлуку с вампиром и думающего, что его в такие моменты никто не видит. Других способов облегчить состояние, кроме тех двух, что он уже использовал, не было, оставалось надеяться на выдержку Ниэля, что он сможет дотянуть до запуска машины Врагоса. Но как быть с личным присутствием Поющего короля в Стране Сирен, было не понять. Не разорваться же Ниэлю, в самом-то деле.

Возле комнат королевы уже стояла стража.

– Нольм, ты, что ли? – воскликнул Зэфус, вновь увидев фермера.

– Мне по жребию выпало дежурить у вашей двери, – и мужчина солидно поправил меч на поясе.

– Тогда ладно, стой, – улыбнулся маг и хлопнул сиренита по плечу.

Распахнув дверь, вошёл в просторные покои и огляделся.

– Я здесь! – донесся из соседней комнаты голос Ниэля. – Тут неплохо, можешь оценить.

Зэфус усмехнулся и зашагал на звук, расстёгивая на ходу куртку. Ниэля он застал наполовину торчащим из-под кровати.

– Ты зачем туда залез?! – хохотнул маг. – Покои проверили – злодеев нет.

– А я… не за злодеями полез, – выбрался красный Ниэль и сдул упавшую на лицо прядь волос, – я тапки искал.

– Что? Тапки?! – расхохотался Зэфус.

– Да, а что здесь такого? – пожал плечами Ниэль и вновь полез под широкое ложе. – Хоть бы посветил мне, я ведь не кошка, в темноте не вижу.

– Хорошо, сейчас, – маг сбросил верхнее платье и туфли и полез под кровать с противоположной стороны. – Вот тебе свет.

Из-под кровати ударили голубые лучи.

– Не так ярко! – воскликнул Ниэль, и свет померк. – Вот, теперь хорошо.

– И где твои тапки? – спросил Зэфус.

– Что-то нет, – чихнул Ниэль. – Одна лишь пыль.

– Завтра спросишь у прислуги, а сейчас вылезай, дались тебе они тебе, и босиком бы походил – тут из-за ковров пола не видно.

– А что ты мне указываешь, в чём мне ходить, – буркнул недовольный Ниэль, вылезая из-под кровати и поправляя волосы, – может, я устал от грубой обуви и хочу походить…

Договорить он не успел, потому что выбравшийся из-под кровати Зэфус налетел на него, облапил и бросил в подушки, а следом полез сам.

– Ты у меня совсем не будешь ходить, – навалился он сверху, – я тебя буду носить на руках.

– Не дождёшься, – вдруг стал вырываться Ниэль, – я тебе не инвалид.

– Что за вопрос, сейчас сделаем, – не растерялся маг. – Ты зачем вырываешься, не хочешь меня?

Ниэль затих на мгновение, а потом снова полез с кровати.

– Я хочу ещё одну вещь.

– Какую, чёрт тебя дери! – мгновенно завёлся маг.

– Не скажу, – вздёрнув подбородок, король соскочил на пол. – Найду – сам увидишь.

Он подошёл к одному из шкафов, раскрыл дверцы и стал там рыться, потом радостно вскрикнул и рассмеялся. Зэфус вытянул шею, всматриваясь в ту вещь, что вертел в руках Ниэль.

– Вот! – торжественно объявил король и развернул приличного размера сорочку. – Ты обещал, помнишь?

Зэфус откинулся на подушки и захохотал так, что его, наверное, было слышно во всём дворце.

========== Глава 6. ==========

Утро застало Ниэля и Зэфуса на развороченной постели, крепко спящими и голыми, задранная до подмышек сорочка на маге в счёт не шла. Ночная прохлада заставила сонных людей тесно прижаться друг к другу, одеяло оказалось под ними, очевидно, поначалу было не до него, а потом просто лень было подниматься. Зэфусу, однако, удалось натянуть на свой голый зад уголок сбитого в ком покрывала, но ему всё равно было холодно, и он жался к соседу. Из-под одной из подушек посвёркивал уголок короны, казалось, что бедняжка за ночь так настрадалась, что решила сбежать подальше от новых хозяев.

Первым проснулся Ниэль, открыв глаза, он долго осматривал незнакомую комнату, а потом тихо ругнулся:

– Тьфу ты, думал, с головой что-то!

– Ты о чём? – не разлепляя век, промычал ему в подбородок Зэфус и теснее прижался к тёплому боку.

– Я поначалу не понял, где нахожусь, – пояснил Ниэль и кулаком свободной руки потёр глаза, потом сладко зевнул, хрустнув челюстью, и посмотрел на мага. – По-моему, нам пора вставать.

– Угу… а зачем?

– Сегодня много дел, так что поваляться в постели не придётся.

– Гадство, – буркнул Зэфус и теснее притиснул к себе Ниэля, разок двинув бёдрами, – а я так хотел с тобой ещё… потанцевать.

Ниэль рассмеялся:

– Не наигрался вечером?

– Нет.

– Тогда жди следующего.

– Нет, я хочу сейчас.

– Я тоже хочу, – хохотнул Ниэль, – но тогда мы ничего не успеем.

– Правда, хочешь? – Зэфус разодрал глаза и посмотрел на Ниэля снизу вверх.

– Правда, но нам действительно уже пора. Обещаю, вечером ляжем пораньше.

– Ладно, так и быть, встаём, – смиряясь, вздохнул маг, и разжал руки.

Вскоре появились слуги и стали хлопотать вокруг правителей. Ниэль стоял, раскинув руки в стороны и наблюдал, как одевают Зэфуса, у того всё тело было в синяках – вчерашняя битва со сторонниками Хартла не прошла даром. Осмотрев и себя, заключил, что выглядит не лучше, и хотя его защищали камни, всё же где-то он побился.

Когда туалет был закончен и подали кофе, Зэфус удивился:

– Интересно, где они нам такие наряды достали? – он покрутился перед зеркалом и взял со столика чашку.

– Не знаю, – пожал плечами Ниэль, так же беря чашку и принюхиваясь к дымящемуся напитку. – Спроси их сам.

– И спрошу, – маг уселся напротив, – если других дел не будет. Что у нас на сегодня?

– Встреча с присягнувшими на верность новому королю министрами.

– О, это серьёзно, – усмехнулся в чашку Зэфус.

– Не иронизируй, – слегка нахмурился Ниэль, – от того, как всё пройдёт, зависит, кто будет стоять у власти и как нам будут подчиняться. Присягнуть на верность – это полдела, а верно служить – вот главное.

– Уверен, ты их всех убедишь, – маг сделал глоток и зажмурился: – С ума сойти, я сто лет кофе не пил, откуда он у них тут?

– Сам удивляюсь, – кивнул Ниэль. – К нам в Шамброз эти зёрна попадают из Мард-Мирам, а уж в отрезанную от остального мира страну… Но это не кофе!

– А что? – растерялся Зэфус, отставляя подальше чашку с напитком.

– Похоже на цикорий… – принюхался Ниэль и уже более уверенно кивнул: – Точно, цикорий, только они его как-то так приготовили, что он совсем как настоящий кофе.

– Да? – Зэфус вновь отпил из чашки и покачал головой. – Вот дают, не отличишь от настоящего. Надо будет поинтересоваться на кухне, как они его так умело готовят.

– Согласен, я бы тоже не прочь познакомиться с местными мастерами иллюзий.

Зэфус рассмеялся и потянулся к кофейнику долить себе ещё, заметив:

– Похоже, эта земля полна тайн, которые нам и за всю жизнь не разгадать.

– Согласен, – кивнул Ниэль, подставляя и свою чашку, – многое придётся оставить на детей.

– Ты о чём? – встревожился Зэфус.

– Я… о Слае, – Ниэль уткнулся в чашку. – Не стану тебя обманывать, но мне всё тяжелее и тяжелее переживать разлуку с ним. А тебе разве нет?

– Я тебя понимаю, Ниэль, – вздохнул маг, – это нелёгкое испытание.

– Вот-вот, нелёгкое, – согласился король. – Мечтаю поскорее со всем тут разобраться и отправиться на поиски Слая. Мне кажется, что я найду его даже с закрытыми глазами.

– А как у тебя с голосом? – спросил Зэфус.

– С голосом? – Ниэль отставил чашку и откашлялся. – Сейчас проверим.

Маг замер, ожидая услышать небесное пение или, на худой конец, хоть какую-нибудь мелодию, но певец закашлялся, вытер набежавшие на глаза слёзы и опустил лицо.

– Ладно, – поднялся со стула Зэфус и шагнул к поникшему Ниэлю, обнял за плечи и утешил: – Не горюй, всё пройдёт. Тебе надо забыть ту сцену, отвлечься, бабочки там, цветочки…

Ниэль лишь вздохнул и похлопал Зэфуса по руке.

– Идём, пожалуй, времени уже много, а заодно и отвлекусь.

Они покинули покои, сразу же оказавшись в толпе придворных и просто любопытствующих, решивших воспользоваться удобным случаем, чтобы попытать счастья и сделаться приближёнными к новому королю. Стражники, несущие караул у двери, мужественно теснили разодетых в пух и прах кавалеров и дам. Ниэль с Зэфусом, замерли на месте, пережидая взрыв приветствий и привыкая к душной волне разнообразных духов, облаком их накрывшей, потом поприветствовали придворных и в сопровождении караула зашагали в тронный зал. Именно там новый король решил провести аудиенцию.

В зале их уже ждали согнувшиеся в поклоне министры и ещё масса каких-то людей, видимо, секретарей и помощников, судя по тому, сколько те держали разных папок. Ниэль, приветствуя их, слегка склонил голову и прошагал к трону, сел на мягкую подушку и взмахнул платком, приглашая к докладу ближайшего к нему вельможу. Человек вновь раскланялся, назвал своё имя и титул, забрал у помощника папку и поднялся по ступеням наверх. Там он чинно вручил документы королю и склонил голову в ожидании скоро получить их обратно и вернуться к остальным. Новый король неприятно всех удивил, не вернув папку владельцу немедленно, а раскрыв её и углубившись в чтение.

Стоящий сбоку от трона Зэфус, склонился и заглянул Ниэлю через плечо, пробежав взглядом открытые страницы, вздохнул и тоскливо оценил количество оставшихся людей с папками.

– Я тут помру со скуки, – пробормотал он вполголоса.

– Тебе нечем заняться? – рассеянно спросил Ниэль.

– Нечем, – кивнул маг. – Тут даже нет дам.

Ниэль чуть не выронил бумаги. Оглянувшись на мага, с неожиданной для себя злостью спросил:

– Совсем с ума сошёл?! Так пойди наружу, там полно дам, выбирай любую.

– Они все старые, – краешком губ улыбнулся маг.

– Что?! – ахнул Ниэль. – Да тебе самому полсотни лет.

– Это не считается, – вывернулся маг, – в зеркале мне только тридцать, и я хочу даму помоложе.

Ниэль задохнулся от возмущения: подумать только, этому ловеласу было мало прокувыркаться полночи в постели с ним, и теперь ему даму подавай! Он уже хотел отшвырнуть бумаги, вытащить мага из зала и… и… он ещё не знал, что с ним сделает, а Зэфус хитро сверкнув глазами, шепнул:

– Хочу, чтобы у моей дамы была такая же, как у тебя стройная фигура, нежное лицо, длинные мягкие волосы, чувственные губы…

– Дурак, – облегчённо рассмеялся Ниэль, поняв, что его развели, как ребёнка. – Слушай, правда, иди, займись чем-нибудь. Вот, хоть армию тут организуй, регулярную – я не оставлю сиренитов без защиты.

– Наконец стоящее дело! – просиял Зэфус. – Это по мне. А то смотреть в эти бумажки – время убивать.

Маг тут же сбежал по ступеням и понёсся на выход, чуть не сшибая не успевших перед ним расступиться придворных. Ниэль проводил его долгим взглядом, усмехнулся и покачал головой, вновь углубляясь в чтение.

Не только король и маг были заняты этим утром, близнецы также посвятили себя неотложному делу, решив выполнить данное отцу обещание и освоить вокальное искусство. Ирна поднялась очень рано, быстро умылась, оделась и пошла будить брата. Для занятий выбрали одну из оранжерей. Выгнав из неё садовника, встали посередине и приготовились.

– Пой, – приказала брату сестра.

– Что петь? – растерялся юноша. – Я же ни одной песни не знаю.

– Вот, держи слова, – Ирна достала из кармана листок бумаги. – Это песенка про снежинки, я помню, как мы с тобой пели её в Пик зимы на день рождения ма… в общем, пели. Нам с тобой было по семь лет.

– Я не этого помню, – вздохнул Аридан. – Ты хоть напой мне.

– Хорошо, слушай, – Ирна кивнула и запела, взмахивая рукой в такт самой себе и призывно кивая брату, чтобы тот подхватывал.

Юноша вначале молчал, собираясь с духом, и, наконец, запел. Само собой, с первого раза у него ничего не получилось, мало того, что он пропел всё на одной низкой ноте, так ещё несколько раз запнулся, не разобрав почерк сестры. В общем, результат его расстроил, нет, он его убил.

– Это конец, – прошептал Аридан и рухнул на скамейку. – Я больше рта не раскрою, никогда в жизни!

– Нет, ты раскроешь, ещё как раскроешь, – принялась увещевать его Ирна, – ты будешь петь, как дядя Ниэль, даже ещё лучше, не сомневайся.

– И не успокаивай меня, – отмахнулся юноша, отворачиваясь. – Я не настоящий Врагос, это же очевидно.

– Что?.. – ахнула девушка. – Ты что такое говоришь, как это не настоящий?

– А так, – резко обернулся к ней Аридан, – если бы был настоящим, то и пел бы как дядя, а не как…

– Хм, – озадачилась Ирна, – ты думаешь, что дядя Ниэль вот прямо как родился, так и запел, что ли?

– Именно.

– Вот же… – рассмеялась принцесса и схватила брата за руку. – А ну, пойдём.

– Куда?

– Пойдём, пойдём, спросим.

Покинув оранжерею, близнецы побежали искать Ниэля. По пути заметили куда-то спешащего отца и решили спрятаться – сейчас не то было настроение, чтобы ещё и выговор от родителя схлопотать. Когда маг скрылся за поворотом, парень с девушкой побежали дальше.

Короля они нашли в зале полном вельмож, сидящим уже за столом и перебирающим стопку бумаг. Тихо обойдя сгрудившихся людей, потеющих в своих дорогих нарядах, близнецы возникли позади стула.

– Дядя, – шепнула Ирна, – скажи, ты когда научился петь?

– А?.. – оглянулся на неё ошарашенный Ниэль. – Ты о чём?

– Я спрашиваю, – повторила Ирна, – кода ты научился петь, прямо как родился, или позже? Мы с Ариданом поспорили. Он уверен, что ты, как только родился, так сразу и запел, а я говорю, что так не бывает, что петь ты учился, как и все люди.

– Ах, вот вы о чём, – вздохнул Ниэль и отложил в сторону бумаги. – Права ты, девочка, я научился петь примерно в семь лет.

– Вот, а я что говорила! – Ирна торжествующе ткнула кулаком в плечо Аридана, и задала следующий вопрос: – А как ты научился петь, дядя, у тебя был учитель?

Ниэль поднялся со стула, обнял племянников и отвёл их к окну.

– Меня, мои милые, никто не учил – некому было, – я жил среди крестьян.

– А как же ты тогда… – распахнул глаза Аридан.

– Впервые я запел, – Ниэль устремил взгляд в окно, – э… летом, мы с Далией тогда пасли овец. Валяясь на траве, мы считали в небе облака. Мне было так хорошо, что слова сами пришли на ум, и мелодия.

– То есть тебе было хорошо, и от этого ты запел, – подытожила Ирна.

– От этого или нет, не помню, но тогда был удивительно тёплый солнечный денёк, белые овцы живописно смотрелись на зелёной траве, и простая красота этой картины так на меня подействовала, что я не смог сдержать это в себе и запел.

– Значит, чтобы петь, нужно быть переполненным чувством прекрасного, да? – настаивала Ирна.

– Э, наверное, да, – пожал плечами Ниэль. – Для каждого человека это индивидуально.

– Тогда у нас всё, – подвела итог девушка. – Спасибо, мы побежали.

– Куда побежали? – растерялся Ниэль.

– В оранжерею, – бросила на ходу Ирна, и потащила за собой замешкавшегося брата. – Мы тебе потом всё расскажем.

– В оранжерею?.. – хлопнул глазами король, провожая взглядом убегающих принцев. – Что это они задумали? Надо бы Зэфуса предупредить. Или не надо?

Ниэль ещё постоял у окна, потом вздохнул и зашагал обратно к столу, где его ждали разложенные бумаги.

========== Глава 7. ==========

Под стенами дворца бурлила толпа сиренитов. Поражённые до глубины души вчерашним чудом, очевидцы в сотый раз пересказывали детали произошедшего. Те же, кто вчера опоздал, сегодня усиленно пытали счастливчиков, надеясь вызнать способ заполучить себе целые огороды, или на худой конец хотя бы одно-единственное дерево.

Все жители столицы уже побывали у тех домов, мимо которых накануне проехал король Ниэль, лично убедившись в достоверности произошедшего, что выросшая зелень – не иллюзия, они теперь шумно славили нового правителя, призывая того отложить все дела и заняться своими прямыми обязанностями – возрождением мёртвых земель королевства. Но король больше не показывался, и люди начинали нервничать, справедливо предполагая в этом какое-то несчастье.

Всё бы ничего, но тут поползли слухи о том, что выросшая зелень – последнее, что мог сотворить новый правитель, что сила его ушла и сиренитов ждёт голодная смерть. Похоже, недобитый враг не дремал. Требовалось действовать, но как? Вычленить из огромной толпы подстрекателей было практически невозможно, и всё из-за малого числа доверенных лиц.