Текст книги "Пропавший канцлер. Испытания (СИ)"

Автор книги: atat

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 41 страниц)

Ниэль с сомнением взглянул на Зэфуса, и тот сразу предложил:

– Давай я первым пойду.

– Чтобы тебя убили?

– Я их вперёд уложу, – рубанул ладонью маг.

– А давайте я пойду первым, – предложил Тим.

– Нет, я! – воскликнул Сэм.

Следом пожелали быть первыми все остальные.

Зэфус вскинул руки вверх, и все схватились за уши, зажмурившись, ожидая вспышки молнии и грохота, но ничего этого не случилось, а маг опустил руки и предложил:

– Давайте тянуть жребий.

– Согласен, – обрадовался Ниэль. – Только принцев исключи.

– Тоже верно, – кивнул маг и добавил: – Заодно и короля.

Вспыхнул спор, и пока все отстаивали право быть героями, Бом подошёл к двери и осмотрел её – та была закрыта. Вздохнув, старик потрогал большое кольцо, служившее ручкой, и потянул его просто так, наугад потянул. Створка неожиданно подалась… Оглянувшись на спорщиков, учёный приоткрыл дверь и заглянул в образовавшийся проём.

Зал управления был пуст. Старик осторожно шагнул раз, другой, а потом пошёл в центр, озираясь по сторонам. Проникающий из окон свет давал возможность всё как следует рассмотреть. Здесь всё было как прежде, ничего не изменилось: в центре в золотом круге возвышалось пусковое устройство, похожее на огромную головку одуванчика, только множество зонтиков с семечками здесь были золотыми и больше походили на воронки. К каждой такой воронке отовсюду тянулись трубы, сильно сужающиеся и заканчивающиеся такими же воронками. Десятки труб, переплетаясь и утолщаясь, расползались вверх и в стороны по всему помещению, врезаясь в те огромные трубы, что шли вдоль стен с первого уровня и уходили в следующие.

– Что это?.. – прошептал тихо подошедший сзади Нольм.

– Это машина Врагоса, – обернулся к нему учёный. – Мы строили её вместе с самим королём.

– Какая она… странная, – восхитился фермер. – Как же она работает?

– Она усиливает звук, – стал объяснять Бом. – Вот, смотри, видишь эти рычажки?

– Вижу, а зачем они?

– Каждый такой рычажок вызывает звук, который выходит из маленького раструба и через большой попадает в эти трубы, – учёный взмахнул рукой в направлении змеящегося надо головой переплетения. – Дальше он идёт в звуководы вдоль стен и расходится вниз или вверх, резонируя и создавая то самое пение, что ты слышал на ферме.

– Так просто? – удивился Нольм.

– Да.

– Тогда почему же Хартл не смог её запустить? Подёргал бы за рычажки, и всё.

– Э, нет, – покачал головой Бом, – вот как раз просто так их дёргать и нельзя, тут требуется определённый порядок, как если бы ты играл на музыкальном инструменте. Нужна мелодия.

– Мелодия? – удивился Нольм. – А что мешает подобрать её?

– Нет, ты не понимаешь, – вновь покачал головой учёный, – мелодия в любом случае будет фальшивой. Кроме Васмера правильно её никто не подберёт. А неправильная мелодия просто добьёт наше королевство. Вот поэтому и нужен настоящий Врагос.

– Но ведь другой, пусть и Врагос, не может знать эту мелодию, – возразил фермер.

– Зато он может напеть новую, – поднял палец учёный. – Машина обязательно узнает потомка своего создателя, запомнит новую мелодию и станет воспроизводить её с той частотой, которая необходима для поддержания климата.

– А как же Васмер её настроил, если у него не было голоса?

– О, вот он-то как раз и дёргал за эти рычажки, – рассмеялся Бом. – Он сыграл свою мелодию, и машина её запомнила.

– Теперь я всё понял, – кивнул Нольм, – это музыкальная машина, способная чередованием звуков воздействовать на энергии земель Страны Сирен. Она может гармонизировать эти невидимые силы, вызывая необходимые на определённые моменты времени процессы.

Бом вытаращил глаза: откуда полуграмотный фермер, которого он знавал ещё мальчишкой, говорил сейчас языком учёных мужей? А Нольм шёл вдоль золотого круга, вокруг золотого же «одуванчика» и, горя глазами, мечтал о работающей машине, о восстановлении климата и последующем укреплении королевской власти. Учёного как озарило, и он заявил:

– И всё равно, просто запустить машину будет мало.

– Почему? – замер Нольм. – Разве я что-то упустил?

– Да, ты упустил одну немаловажную деталь.

– Какую же?

– Машина может поддерживать погоду, но изначально наладить её она не в состоянии. И она уж совершенно не сумеет заставить людей производить на свет потомство. Мы все вымрем, а посреди пустыни будет одиноко возвышаться эта башня с работающий климатической машиной Врагосов. Вот так-то, Хартл.

Нольм вдруг исчез, а на его месте остался стоять неопределённого возраста высокий мужчина, полноватый, в свободной длинной одежде. Он улыбался одними губами, а неподвижный взгляд бледно-голубых глаз застыл где-то на переносице Бома.

– Как ты догадался? – спросил он.

– Нольм разговаривает как крестьянин, – усмехнулся старик.

– Понятно. Ну, что ж, я немного увлёкся, – развёл руками Хартл, – ну да это мелочи.

– Ты всё равно не сможешь запустить машину, – поджал губы учёный.

– Я уже знаю, ты мне только что всё подробно рассказал, – сложил вместе ладони самозванец. – Но я давно ношу корону, чтобы понять одну простую вещь.

– Какую?

– Что Врагосы, все до единого, были мягкосердечными слюнтяями, за что, собственно, и поплатились.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Только вот это, – Хартл разъединил ладони и указал ими куда-то за спину Бома.

Учёный обернулся и ахнул: все его спутники были крепко связаны верёвками, а во ртах у них торчали кляпы. Мало того, каждого пленника держали по двое стражников. По знаку Хартла из строя вывели Ниэля.

– Что ты задумал? – испугался учёный.

– Сейчас увидишь, – снисходительно улыбнулся Хартл и приказал: – Девчонку сюда.

Ниэль дёрнулся и забился в руках стражников, одновременно с ним стали вырываться остальные пленники.

– Тихо, тихо! – вскинул руки Хартл. – Я не собираюсь ничего с ней делать, просто хочу продемонстрировать старому идеалисту Бому своё мастерство убеждения.

Учёный дёрнулся в сторону самозванца, желая ударить, но сдержался и только спросил:

– Васмера ты тоже «убедил», да?

– Ох, Васмер – это отдельная история, – вздохнул Хартл, – но если тебе интересно, то я расскажу, как было на самом деле, – взмахом руки отправляя Ниэля под «одуванчик». – Всё было до обидного банально – я ему завидовал.

– И только?

– Да, – развёл руками Хартл. – Я хотел быть им. Хотел его жену, хотел его детей, хотел его голос, всё хотел.

– И что, стал им?

– Как видишь – нет, – усмехнулся Хартл, – но оно мне теперь и не нужно, я нашёл кое-что более ценное – власть! Бом, ты не представляешь, насколько сладостно это чувство: быть на самой вершине, править людишками, осознавать, что выше тебя здесь никого нет. Я наслаждаюсь властью, а она, можешь мне поверить, во сто крат слаще и чужой жены, и чужих детей, и красивого голоса. Только вот из-за засухи положение моё пошатнулось, и для устрашения недовольных мне всё чаще приходится насылать Стражей. Но сейчас мы всё исправим, ведь у меня в руках Врагос, и он нам что-нибудь споёт.

– Погоди, – окликнул Хартла Бом, – а что ты сделал с Васмером? Ведь это ты его убил, да?

– Конечно, – кивнул самозванец и подошёл к Ниэлю. – Я его отравил, так же как и его жену. Хотел ещё и деток к ним прибавить, да вот незадача, выкрали их и где-то спрятали. Мои люди выследили тех изменников и запытали до смерти, но, к сожалению, так и не вызнали, куда те спрятали детей. Но теперь самый важный из пропавших близнецов здесь, – Хартл погладил Ниэля по голове, – и он нам споёт свою песню.

– А что потом?

– Что? – Хартл пожал плечами и вышел за пределы золотого круга. – Он отправится за своим папочкой, и всё потому, что такой же, как тот слюнтяй.

– Ты не сделаешь этого, – побледней Бом. – Перед дворцом толпа людей, они тебя разорвут.

– Ерунда, – отмахнулся Хартл, – в башню им не попасть, а утром я вызову Стража, и он их всех убьёт. Итак, – обернулся он к удерживающим Ниэля стражникам, – выньте у него кляп. А вы, – обратился Хартл к охранникам Ирны, – приставьте к горлу девчонки кинжалы.

– Нет! – воскликнул старик и бросился к девушке. – Не надо! Это жестоко! Отпустите её!

По сути, старый учёный оказался единственным не связанным из всех захватчиков башни, но у него не было сил совладать с двумя крепкими наёмниками. Хватило одно удара, чтобы старик рухнул на пол возле ног девушки.

– Вечно он лезет куда не надо, – поморщился Хартл. – Поделом ему, пусть полежит. А вы, – скомандовал он солдатам, – приступайте.

Один из громил сорвал с головы Ирны чепец, рассыпав по плечам девушки пряди волос, и тут же грубо намотал их на кулак. Кинжалы с обеих сторон почти разрезали кожу на горле жертвы. Ниэль расширившимися от ужаса глазами следил за происходящим, слова застряли у него в горле. Зэфусу удалось как-то освободиться от кляпа, и он страшно ругался, одновременно пытаясь дотянуться зубами до стражников или до стягивающих его верёвок. Двоих солдат Хэца для надёжности просто вырубили ударами по головам.

Момент был критическим. Хартл самодовольно усмехнулся и поглядел на Ниэля.

– Что же ты молчишь, Врагос? Мои люди сейчас отрежут эту прекрасную головку, а следом и тому милому юноше, так похожему на тебя. Они ведь тоже Врагосы, это бы и слепой заметил. Я не знаю, скольких ты там ещё произвёл на свет, но этих двойняшек я убью. Если, конечно, ты сейчас же не запоёшь. Итак, я считаю до трёх, а потом… Раз!

– Стой! – наконец просипел Ниэль. – Погоди. Я всё сделаю, всё, что ты хочешь.

========== Глава 3. ==========

В повисшей тишине за запертой дверью слышались царапанье когтей и волчье рычание. До зверей сейчас никому не было дела, а чтобы с ними не возиться, солдаты отогнали их подальше, а потом просто захлопнули дверь. Не струсившие перед голодным мороком, пережившие муторное заключение в трюме шхуны, волки сейчас спасовали перед тяжёлой дверью.

Ниэль с трудом дышал – так крепко он был стянут верёвками, а сердце его готово было разорваться от всего происходящего. Давно надо было начать петь, иначе Ирна погибнет, но голос не слушался – даже те несколько слов, сказанных Хартлу, дались с таким трудом, что мысль о пении делалась нелепой. Вполне вероятно, что он, как и в своё время отец, мог онеметь, и тогда уже точно всех их убьют. Либо же оставят в живых Аридана, но и тот вскоре погибнет, потому что петь он не умеет. Нужно было что-то делать, причём срочно. И тут Ниэля осенило.

– Развяжите меня, – как можно спокойнее потребовал он.

– Зачем? – насторожился Хартл.

– Я не могу петь, когда у меня стянута грудная клетка.

– Хорошо, развяжите его, – взмахнул рукой самозванец и придвинулся ближе к своей пленнице.

Солдаты сняли с Ниэля путы и вышли за пределы золотого круга.

– Что же ты молчишь? Давай приступай, – сцепил пальцы на животе Хартл, – иначе…

– Чтобы петь, надо хотя бы голос попробовать, – возразил Ниэль, разминая затёкшие руки и шею.

– Так попробуй, – нетерпеливо кивнул самозванец.

И Ниэль, прикрыв глаза, стал быстро бормотать слова – совершенную абракадабру, – просто чтобы что-то говорить.

– Что это? – насторожился Хартл.

– Это для горла, – не открывая глаз, пояснил Ниэль. – Помогает быстро настроиться на пение.

– Тарабарщина какая-то, – пожал плечами самозванец.

Ниэль ещё какое-то время повторял бессмыслицу, а потом безжалостно прокусил себе кожу на руке и уронил каплю крови на пол. Кажется, время замедлило ход, потому что всем показалось, будто всё вокруг замерло, даже воздух уплотнился.

– Кровь короля на камень дворца. Союз заключён на все времена. В камне кровь, камень в крови. Расступись, поглоти и отпусти, – отчётливо проговорил Ниэль.

Капля крови упала на пол, тут же впиталась в камень, и вся башня немедленно содрогнулась от основания и, кажется, до самого кончика шпиля. Сверху посыпалась пыль и песчинки. Хартл вскрикнул и нервно заозирался по сторонам.

– Что это? Что происходит?

– Ты проиграл, Хартл, – открыл глаза Ниэль и тут же начал стремительно погружаться в пол.

– Что?.. Что это такое?.. Ку-куда!.. Стража! – растерялся самозванец.

Позади него брякнуло железо, а следом упали два тела.

– Это всего лишь я, – возле девушки теперь стоял каменный король и легко перерезал стягивающие её верёвки.

– Но… как?! – задохнулся обернувшийся к ним Хартл.

– Ты же маг, – двинулся к нему Ниэль, – и должен понимать, что и Врагосы тоже были магами, только они, в отличие от тебя, использовали свой дар во благо королевства.

Самозванец понял что проиграл, и хотел бежать, но ноги его увязли в размягчившемся камне, и он не смог двинуться с места.

– Что происходит?! – в панике забился он, еле удерживая равновесие, чтобы не упасть. – Стража, убейте всех! Всех до одного!

В ужасе закричали солдаты. Хартл оглянулся в ту сторону и замер, разинув рот: все его наёмники быстро погружались в пол, они побросали оружие и пытались выбраться из каменной трясины, но их руки вязли и уходили в каменное «тесто». Вскоре всё было кончено.

Ниэль подошёл к Зэфусу и освободил того от верёвок, потом вложил ему в руку поднятый с пола чей-то кинжал и предложил уже самому помочь остальным товарищам. Сам же вернулся к своему пленнику.

– Итак, Хартл, ты проиграл, кончилась твоя власть, как кончилось и время бедствий для сиренитов. Я спою для них песню, пусть машина её запомнит и повторяет, когда положено. А ты отправляйся в ад к таким же, как и ты, негодяям, там тебе будет самое место.

– Нет! – фальцетом взвизгнул самозванец. – Ты… вы не сделаете этого! Ты… вы же Врагос, а они никогда никого не казнили.

– А зря, – покачал головой Ниэль, – видишь, до чего всё дошло. Ты убил мою мать, отца, чуть не убил нас с сестрой, а сейчас и племянников, так что о помиловании и речи быть не может. Оставь нас, Хартл, оставь Страну сирен, ты нам враг.

Камень поглотил самозванца и стал прежним, будто и не было ничего. К Ниэлю подбежали близнецы и бросились на шею.

– Погодите, дети! – покачнулся король. – Дайте хоть нормальный вид принять.

Но брат с сестрой тормошили его, что-то бормоча и хлюпая носами. Следом подбежал Зэфус и обнял всех троих, они некоторое время так постояли, а потом маг отвёл детей в сторону.

– Ваш дядя прав, пусть возвращается в прежнее состояние.

Бывший до этого тёмно-серым, Ниэль быстро светлел – камень покидал его тело, уходя обратно в пол. Когда трансформация завершилась, король сам поспешил к своим самым близким людям и обнял их.

– Как я рад, что всё обошлось! – прошептал он, целуя племянников.

– Скажи, как ты догадался о заклинании? – спросил его Зэфус.

– Не знаю, – пожал плечами король. – Будто кто-то подсказал, и я вспомнил Пита и Морцэ. И, знаешь, мне кажется, что не в словах было дело, не в заклинании, а в крови, она здесь всё решает.

– Ничего себе! – восхищённо переглянулись близнецы.

Зэфус рассмеялся и крепко обнял детей.

– Вы молодцы, хорошо держались: ни истерик, ни обмороков, ни всяких других глупостей.

– Каких это? – удивились принцы.

– Таких, вроде «пощадите, мы на всё согласны».

– Что?! – вскричали близнецы. – Да как ты мог подумать такое! Да мы бы никогда такое не сказали и не попросили бы, что, у нас гордости, что ли, нет?

– Всё! Верю, верю, – засмеялся маг, – лучше идите и проведайте товарищей, и надо Сэму помочь, у него трое пострадавших.

Близнецы тут же умчались выполнять родительский наказ.

– Я чуть не сдох, – прошептал им вслед Зэфус и взглянул в глаза Ниэлю. – А ты?

– Я тоже, – вздохнул король. – Ко всему этому я всё равно не смог бы петь – у меня голос пропал.

– Что?! – ахнув, Зэфус вцепился в плечи Ниэля. – Совсем пропал?

К ним подлетели волки и тут же умчались, им открыли наконец дверь, и они теперь носились между людьми, нервно выискивая ненавистного врага, но того нигде не было, лишь сильный запах страха висел в воздухе и мутил зверям рассудок.

– Пока не знаю, – продолжал Ниэль. – Говорить вот могу, но петь… спазм какой-то в горле.

– Это от переживаний, – немного успокоился маг. – Тебе надо отдохнуть, тогда голос вернётся.

– Может быть, – вздохнул Ниэль. – Зрение вернулось, теперь вот… ладно, поживём – увидим. Надо уходить отсюда, вдруг у Хартла были ещё сторонники.

– Глупость сказал – конечно, были, – заметил Зэфус, – он двадцать лет у власти был, представляешь, сколько у него может быть сторонников. Это вот Бом и ему подобные рассеялись по всему королевству, а уж сторонники должны были трон подпирать. Надо сейчас спуститься вниз и объявить о смене власти, потом удалить из дворца всех приспешников Хартла, поставить на ключевые посты наших людей, разослать гонцов…

– Стоп! – осадил мага король. – С гонцами не выйдет – ехать не на чем, лошадей-то нет.

– Вот чёрт, забыл, – смутился Зэфус. – Тогда давай сделаем то, за чем никуда не надо ехать.

– Давай.

Спуск занял времени меньше, тем более что не требовалось открывать запертые двери. Раненые солдаты шли сами, а Бома несли Тим с Кимпазом, сменяемые Сэмом и Нольмом. Замыкающими спускались Зэфус и Ниэль с повисшей на руке Ирной.

– Больше никогда не стану тянуть жребий, – проронил король.

– Я тоже, – кивнул Зэфус. – Так подставиться… ни за что себе этого не прощу.

– И не говори, – вздохнул Ниэль, – взяли нас чуть ли не голыми руками.

– Не трави душу, – помрачнел маг, вновь переживая ужас, когда понял, что не сможет спасти детей.

– Не расстраивайся, отец, – будто угадала его мысли Ирна, – дядя Ниэль нас всех спас же.

– Я ещё и из-за этого злюсь, – буркнул маг.

– Почему? – не поняла девушка.

– Потому что это я должен был его… вас спасать, а не наоборот.

– Ну ты даёшь! – возмутился Ниэль. – Почему это только тебе можно быть героем, дай и другим походить с этим званием, не жадничай.

– Я чувствую себя девицей, которую спас прекрасный рыцарь. Коня только не хватает, – буркнул Зэфус.

– Девица? – Ниэль взглянул вверх. – А это мысль. Так и быть, ночью уступлю тебе свою ночную сорочку.

– Что?! – взревел Зэфус и осёкся, натолкнувшись на смеющийся взгляд дочери. – Э, Ирна… мы тут с твоим дядей… как бы тебе объяснить?

– Не надо мне ничего объяснять, – засмеялась девушка, схватила руки обоих мужчин и сложила их ладонями вместе, – я и так всё знаю.

– От… куда… – растерялся маг.

– От Борцэуса, – снова засмеялась Ирна, – он нам с Ариданом рассказал, так что мы с братом в курсе. И я счастлива, что вы друг друга любите.

– Лю… лю… – растерялся Зэфус. – Так, Ирна, что ты себе позволяешь?

– Что, не любите? – улыбнулась до ушей девушка.

– Нет! То есть да… то есть… – запутался маг.

– Вот и замечательно, – принцесса обеими руками стиснула их сжатые ладони и добавила: – Для меня это самая радостная новость за всю поездку. Ну, я побегу, обрадую и Аридана.

Девушка понеслась вниз по ступенькам, размахивая зажатым в руке чепцом, а Зэфус окликнул было её: «Стой! Куда пошла!», – но Ниэль удержал его и спросил:

– Ты не рад, что дети будут в курсе?

– Э… я рад… рад, – вынужден был согласиться маг, – просто я испугался за… свой авторитет.

Ниэль расхохотался и несильно ткнул его кулаком в живот.

– Убил! Я не могу, авторитет! – отсмеявшись и утерев бегущие слёзы, уже серьёзно добавил: – Да ты для них всё, они пойдут за тобой куда угодно, а ты про какой-то авторитет говоришь. Любят они тебя, вот что.

– Правда? – заблестел глазами Зэфус.

– Правда, – кивнул Ниэль. – Тебя же невозможно не любить, можешь мне поверить, и хоть я тут король, но лично для меня королём являешься ты, а я – твоим подданным.

Зэфус долгим взглядом посмотрел на Ниэля и, сверкнув улыбкой, погрозил пальцем.

– Ловлю тебя на слове, имей в виду.

– Не пугай, – усмехнулся король и отвёл в сторону смущённый взгляд.

А Зэфуса уже понесло:

– Я отымею тебя прямо в короне, – страстно зашептал он в ухо своему спутнику.

– Я или ты? – хихикнул тот, заливаясь краской.

– В смысле? – не понял маг.

– В короне кто будет?

– Я, конечно, – дошло до Зэфуса.

– Договорились, – неожиданно легко согласился Ниэль. – Но потом я тебя в ночной сорочке.

– Э, ты в сорочке, да? – решил уточнить маг.

– Нет, это ты в ней будешь, – рассмеялся король, видя, как «потух» его спутник.

– Ладно, я не возражаю, – расхрабрился маг, – сам давно хотел попробовать, только знаешь что, Ниэль.

– Что?

– До вечера, то есть до ночи, ещё дожить надо, а сейчас я хотел бы получить от тебя одну вещь.

– Какую же? – предвидя, что именно попросит Зэфус, Ниэль облизнулся.

– Поцелуй, – маг оттеснил короля к стене, наваливаясь на него всем телом, вжимая в холодный камень, и жадно поцеловал. Ему не менее жадно ответили. – Я умру молодым, – расчувствовавшись, простонал маг.

– Я тебе этого не позволю, – часто дышал под ним Ниэль. – Ты отдал мне себя в вечное пользование, так что готовься.

– Я уже готов, – Зэфус зашарил руками по телу Ниэля, – прямо здесь…

– Отец, это правда? – неожиданно прозвучало за спиной.

Зэфус резко обернулся, с трудом фокусируя взгляд на говорившем.

– А, это ты, сынок, – смущённо кашлянул он и одёрнул куртку пониже. – Ты сейчас о чём?

– Он о новости, которую я ему сообщила, – выглянула из-за брата Ирна.

– А… э… ну… я… – замямлил вдруг маг.

– Правда, – ответил за него король. – А ты не рад?

– Да что ты такое говоришь, дядя, – всплеснул руками парень, – конечно, рад, просто Ирна меня огорошила, и я захотел удостовериться лично.

– И как? – Ниэль еле сдерживал смех, поглядывая на растерянного Зэфуса.

– Я полностью удовлетворил своё любопытство, дядя, и поздравляю вас обоих.

Наскоро пожав обоим влюблённым руки, принц дёрнул сестру за собой и побежал вниз по ступеням.

– Он удовлетворён, – хмыкнул Зэфус, провожая взглядом убегающих детей, – он ещё не знает всех значений этого слова.

– Ещё узнает, – улыбнулся Ниэль. – Идём вниз, а то мы сильно отстали.

– Да, идём, – маг обхватил короля за талию и притиснул к своему боку. – Я теперь всегда буду с тобой, тем более что и дети не против.

========== Глава 4. ==========

Опасения Ниэля и Зэфуса насчёт сторонников Хартла подтвердились – на выходе из башни их ждал вооружённый отряд во главе с каким-то худым человечком в дорогом наряде. Все на мгновение замерли, а следом оба солдата из Хэца схватились за оружие, им последовали Тим с Ариданом, Кимпаз вытащил из ножен свою ржавую саблю, а Нольм, повертев головой в поисках какого-нибудь оружия и не найдя его, засучил рукава, намереваясь драться голыми руками.

– Стойте! – приказал спутникам Ниэль и шагнул вперёд. – Спрячьте своё оружие, оно сейчас ни к чему, – и уже обращаясь к врагу: – Хартла больше нет, я убил этого самозванца и преступника. Ваш истинный король – я. Присягните мне, и я дарую вам жизнь.

Позади Ниэля засопел Зэфус:

– Куда же ты всё время лезешь-то! Дай я их всех уложу.

– Нет, – покачал тот головой, – пусть они либо примут мою власть, либо смерть от моей руки, так будет правильнее.

– Как знаешь, – скривился маг, – но я бы на твоём месте не рисковал.

– В другой раз я тебя непременно послушаю, но не сейчас.

Ниэль смело вышел на пустое пространство между противниками. Сейчас он стал отличной целью, и сторонники Хартла поспешили воспользоваться неожиданным преимуществом. По команде незнакомца в парче стрелки вскинули свои луки и навели стрелы на удобную мишень. Одновременно послышался треск и в воздухе запахло озоном – маг не вынес напряжения и готов был атаковать первым.

– Зэфус, погоди! – обернулся к нему Ниэль. – Ты ведь знаешь, что со мной ничего не случится, – и вновь обратился к противнику: – Я жду вашего ответа.

– Вот тебе наше слово! – крикнул предводитель и взмахнул рукой, отдавая приказ.

В следующее мгновение раздался свист и в Ниэля полетели стрелы, но не поразили его, а сломались, рассыпавшись в стороны обломками. Общий вскрик с обеих сторон ушёл вверх многократным эхом, а следом терраса задрожала и обрушилась, увлекая вниз и командира в парче и его маленькое войско. На оставшемся куске плоского камня остались лишь Ниэль и стоящие позади него спутники.

– Как мы теперь отсюда выберемся? – подошёл Зэфус. – Ты обвалил путь к мосту.

– Легко, – пожал плечами король, – как всегда проделывал такое в Шамброзе.

Мгновением позже все наблюдали, как камни, будто они были живыми, сами покатились или поползли со всех сторон, складываясь в широкую перемычку и соединяя остатки террасы с мостом. Когда всё закончилось, Ниэль махнул рукой, приглашая всех следовать за собой, и первым ступил на неровную дорогу. Вперёд всех к нему присоединились волки, они обнюхали валуны, побегали вокруг, а потом легко понеслись дальше.

Когда все шли уже по мосту, Ниэль взглянул вниз, куда недавно упали враги, покачал головой и вздохнул.

– Жалеешь их? – спросил идущий рядом Зэфус.

– Да, – кивнул тот. – Их предводитель не дал им даже подумать над моим предложением. А если бы кто-нибудь из них перешёл к нам?

– Эх, что теперь гадать, – вздохнул маг.

Дальше они шли молча. Мост был длинным, дугой изогнувшимся над глубоким рвом, отделявшим башню от дворца. Собственно, лишь по этому мосту и можно было попасть в башню, а ров не давал никому ни шанса приблизиться к ней ни с какой другой стороны.

– Дядя, – нагнали Ниэля близнецы, – а почему башня так хорошо защищена, явно лучше дворца?

– А вы сами как думаете? – обернулся к ним на ходу Ниэль.

– Наверное, из-за того, что в ней находится всё самое ценное, да? – предположил Аридан.

– Мне тоже так кажется, – согласился Ниэль. – Машина Врагоса – самое ценное, что там может быть. А, кстати, где две другие?

Близнецы переглянулись и немедленно приотстали, дожидаясь, когда их догонят Тим с Нольмом, нёсшие Бома. Ниэль, не сбавляя шага, заметил:

– Смышлёные у тебя получились дети, Зэфус.

– У тебя не хуже были бы, если б… – и маг осёкся, поняв, что ляпнул что-то не то.

– Может быть, – улыбнулся растерянности спутника Ниэль, и добавил вполне серьёзно: – Если бы ты был женщиной.

– Что?.. – встал как вкопанный маг.

– То, – оглянулся на него король. – Не отставай, – и добавил, когда тот его догнал: – Я бы тебе столько детей наделал, что тебя редко видели бы в приталенных платьях, всё время ходил бы в свободных.

– Чёрт… – совсем растерялся Зэфус, совершенно не зная, что на это сказать.

– Считай, что тебе крупно повезло, – рассмеялся Ниэль.

– А… почему ты смеёшься? Разве тебе не должно быть грустно, ведь после тебя никого… Извини, опять не то ляпнул, – совсем помрачнел маг.

– Не извиняйся, – взял его под руку Ниэль. – Я давно принял свою судьбу и ни капли об этом не жалею. Нас с Далией должно было не стать ещё двадцать лет тому назад, помнишь? – и Зэфус кивнул. – Можно было бы покориться обстоятельствам и просто уснуть в том заснеженном лесу, но мы выбрали жизнь, какая бы она ни была. Так что раз так всё сложилось, то и жалеть не о чем. Далии судьба подарила тебя, детей и два десятка лет счастья. Мне – Слая, корону, тебя и, похоже, бессмертие. По-моему, всё правильно.

Зэфус долго молчал, обдумывая услышанное, они уже перешли самую высокую точку моста и начали спуск, когда он смог выговорить:

– Я не стану тебя разубеждать, Ниэль, у каждого своё собственное представление о счастье, но я безумно рад, что встретил вас с Далией, Слая, и не представляю, как бы без вас жил. Случись всё повторить сначала, я снова выбрал бы вас троих, потому что это… где-то записано, ни вычеркнуть, ни исправить.

– Это ты верно сказал, – кивнул Ниэль и сильнее прижал к себе локоть Зэфуса. – Я бы тоже не хотел себе иной судьбы, всё, что ни происходит – правильно, просто чтобы с этим согласиться, требуется взглянуть на события с высоты прожитых лет.

Зэфус посмотрел на шагающего рядом Ниэля, свободной рукой заправил ему за ухо упавшую на лицо прядь волос, погладил по щеке и вздохнул:

– Ты рассуждаешь, как старик.

Ниэль рассмеялся и кивнул:

– Да. Наверное, к старости я стану жутким занудой.

Зэфус хмыкнул:

– Я тебе не дам.

– Не дашь? А что именно? – хитро прищурился Ниэль.

– Не дам сделаться занудой, – растянул губы в хищной усмешке маг, – а ты о чём подумал?

– О тебе в ночной сорочке, – прыснул в кулак король.

Зэфус захохотал во всё горло, даже пополам согнулся, а чуть позже возразил:

– В рубашке дам, можешь не сомневаться. Ты же вот обещал мне корону, а я не люблю быть в долгу.

– Знаю, – кивнул Ниэль. – Теперь осталось дождаться свободной минутки.

– Согласен, – уже тише проговорил маг и помрачнел. – А пока нас дожидается очередной приспешник Хартла.

Возле ног закрутились рычащие и ощетинившиеся Великан со Снегом. Ниэль прищурился, всматриваясь в отряд лучников, выстроившийся у входа на мост и таким образом блокирующий вход во дворец. Помолчав, в уме пересчитывая количество противника, задумчиво спросил:

– Интересно, почему они действуют разобщенно? Самозванец, коротышка в парче, и этот… Ведь они все сами по себе, не находишь?

– Не знаю, – ещё больше нахмурился маг и быстро оглянулся на приближающихся к ним спутников, затем на лучников. – Стой, Ниэль, мы в зоне поражения, если враг даст по нам залп, стрелы поразят всех наших – мост-то идёт под уклон, и сейчас мы как на ладони.

– Спасибо, – кивнул Ниэль. – Тогда останься здесь.

– Ни за что!

– Я прошу, останься, – взглянул ему в лицо Ниэль. – Я хочу спасти хоть несколько человек.

Зэфус ещё раз оглянулся на подходящих к ним близнецов и всех остальных и неохотно согласился:

– Хорошо, иди. Только…

– Не волнуйся, с меня и волос не упадёт – похлопал его по руке Ниэль и зашагал вперёд.

Волки было бросились следом, но Зэфус отозвал их, приказав близнецам поймать и удерживать зверей. За суетой никто не обратил внимания на зашевелившиеся под ногами камни, пока не поползла вверх стена, отгораживающая их от ушедшего вперёд короля и стоящего в ряд врага.

Что происходило у въезда на мост никто не увидел, только услышали вначале тихие голоса, потом крики и свист стрел, а потом грохот камней и снова крики людей. Когда стена поползла вниз, взволнованным зрителям предстала картина полной победы Ниэля: огромная дыра в террасе быстро закрывалась, на краю моста стоял сам король с единственным лучником, больше поблизости никого не было. Все бросились к Ниэлю и окружили его.

– Тихо! – вскинул тот руки. – Надо идти дальше, солдат говорит, что таких, как его, отрядов много.

– Твою же мать! – выругался Зэфус. – Ниэль, я пойду вперёд и всех там к чертям выжгу.

– Иди, – неожиданно легко согласился тот. – Бери с собой этого лучника, а я с остальными пойду в тронный зал – надо найти корону, без неё всё будет гораздо сложнее.

– Точно, ищи корону, – срываясь с места, бросил Зэфус, – ночью она мне понадобится!

– Вот же… – тихо рассмеялся Ниэль, провожая взглядом убегающего мага, – далась она ему, – и, обернувшись к спутникам, скомандовал: – Будьте внимательны, впереди прячется враг. Тех, кто не перейдёт на нашу сторону, убивайте. Солдаты, вы охраняете близнецов, и Великан со Снегом, кстати, тоже. Нольм, ты отвечаешь за Бома, вы вдвоём отстанете от нас и пойдёте своим ходом прямо в тронный зал. Тим и Сэм, вы действуете по обстановке. Итак, вперёд!