Текст книги "Пропавший канцлер. Испытания (СИ)"

Автор книги: atat

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 41 страниц)

– И что было дальше?

– Дальше? – Слай покачал головой. – У них, оказывается, был уговор, что при первом удобном случае Зэфус поможет Ниэлю завести знакомства с дамами. Из-за слепоты опыта у того никакого не было, а я у него оказался первым. В общем, я, когда узнал, чуть не загрыз нашего доброхота, чудом сдержался.

– А что там с дамой?

– А ничего, – пожал плечами Слай. – Ниэль пришёл тогда и молча улёгся ко мне под бок. Я ничего не спрашивал, а он ничего не сказал. Думаю, ему просто не понравилось.

– Как? Совсем?

– Если бы он занимался этим столько, сколько сам Зэфус, то ему определённо понравилось бы это дело, и сейчас у нас во дворце кроме Аридана, бегало бы ещё человек пятьдесят наследников.

Теперь уже вздохнул Канцлер.

– Ох, молодёжь, как у вас всё запутано.

– У нас? – невесело усмехнулся Слай. – А у вас разве не так же? Насколько я помню историю, у вас ведь не было возлюбленной, ни жены, ни невесты, ни любовницы, и с мужчинами вы тоже не спали.

– А почему ты уверен, что не было? – покосился на Слая Борцэус. – Ведь жил я очень давно.

– Если бы у второго лица в королевстве кто-то был, то его уж точно запомнили бы, а так… Я не прав?

– Прав, юноша, прав, что тут скажешь, – развёл руками Борцэус.

– И что у вас произошло? Если не секрет, конечно.

– Теперь уже можно и сказать, чего уж там, – усмехнулся Канцлер. – Всё до глупого банально и почти так же, как у Ниэля.

– То есть?

– Падение, молодой человек, падение. С лошади. Что-то там себе отбил, что… в общем, покалечился на всю жизнь, не до девушек стало.

– Понятно, – кивнул Слай. – Мне очень жаль.

– А, – махнул рукой Борцэус, – не жалей, ведь я всю нерастраченную энергию бросил на служение Альрии, так что именно она и стала мне и женой и любовницей.

Слай какое-то время смотрел на собеседника, а потом заметил:

– А ведь у вас есть шанс наверстать упущенное.

– Что?

– Я говорю, вы теперь в молодом и здоровом теле, и никаких препятствий, чтобы восполнить пробел в знании, нет.

Борцэус замер изумлённо и какое-то время просто молча смотрел на Слая. Потом стукнул себя по лбу и коротко рассмеялся.

– Точно! И как я об этом не подумал? Я всё ещё представляю себя тем, прежним, Борцэусом, когда я теперь сопливый юнец и с такими перспективами, что голова должна закружиться.

Слай рассмеялся:

– Вот-вот, перспективы у вас те ещё! Устанете от поклонниц отбиваться.

– Что ты, какие поклонницы, мне же нельзя, а вдруг я произведу на свет ещё одного монстра. Нет-нет, на нас с тобой вампирский род должен закончиться, это не обсуждается.

– А если не женщина, а мужчина? Ваше тело всё равно своего потребует, вы не сможете с ним совладать.

– Мужчина? – Канцлер посмотрел куда-то перед собой. – Не знаю, надо подумать, у меня в этом, сам знаешь, опыта никакого, не хотелось бы ошибиться.

– Не волнуйтесь, мы вам всегда поможем, – улыбнулся Слай. – Советом уж точно.

========== Глава 8. ==========

В свете заходящего солнца тёмным силуэтом выделялся дворец с его высоким шпилем и множеством террас. Длинная тень от этого огромного сооружения накрыла восточную часть города. Тень как тень, ничего необычного, но если присмотреться, то можно было заметить её колебание на дворцовой площади. Шуршание осыпающейся земли и перестук камней брусчатки только подтверждали, что там что-то происходило.

Зрелище было величественное и напоминало то далекое происшествие двадцатилетней давности, когда на глазах большого числа людей бесследно исчез чудовищный зубчатый ров, не одно столетие окружавший дворец. Исчез, будто захлопнулась огромная пасть монстра, не оставив после себя и следа.

И вот сейчас всё повторялось, только в обратном порядке: вся территория площади медленно опускалась, а её обрывистые края тут же «зарастали» камнями, вылезавшими из земли, словно головы земляных червей. Эти «головы» шевелились, образуя ровную стену по всей длине этого нового рва. Всё совершалось так плавно и синхронно, что даже морок, ненадолго проснувшийся, лишь поднял голову, чтобы встретиться взглядом со своим хозяином, а потом вновь улёгся и лениво следил за происходящим.

Когда поверхность достигла нужной глубины, став теперь дном, из дальней от дворца стены начала расти горизонтальная ажурная решётка. Перемычки этой решётки были продолжением городских улиц, примыкавших к бывшей площади, они росли, вытягиваясь прямо в воздухе, и мостами соединялись с противоположной стеной нового рва. Между этими висячими улицами, словно ветки от стволов деревьев, потянулись более узкие пешеходные дорожки с перилами и витиеватыми решётками, предназначенными не дать свалиться вниз пешеходам.

Вся эта сложная воздушная конструкция имела снизу каменные арки, надёжно поддерживающие перекрытия и не стесняющие движения огромного змея в глубине. Кроме больших «окон» между дорогами и тротуарами, мороку ещё были оставлены специальные лазы для выхода наверх, через них же предполагалось загонять ему «дичь» для кормления.

Когда грохот камней стих, общий крик восхищения взорвал секундную тишину, а в тёмном небе бухнул одинокий фейерверк. С балконов и террас отхлынули любопытные и наперегонки бросились вниз – надо же было опробовать новую конструкцию. Короли не остались в стороне от общего веселья и тоже поспешили на бывшую площадь.

Первым на эту чудо-решётку вступил сам её творец – Ниэль, а с ним хозяин змея. Пройдясь немного по идеально ровной поверхности и даже разок подпрыгнув, Ниэль рассмеялся и махнул рукой остальным спутникам. Слай и Зэфус поспешили присоединиться к первопроходцам, следом на висячие дороги и тротуары хлынул поток придворных, а с противоположной стороны – толпы горожан. В темноте вспыхнули многочисленные факелы, осветившие эту ажурную конструкцию, и она приняла сказочный и таинственный вид.

– Ну и как вам новый дом морока? – блестя глазами и широко улыбаясь, спросил Ниэль.

– Потрясающие! – воскликнул Зэфус, оглядываясь по сторонам. – Идеально ровный рисунок.

– Согласен, – кивнул Слай, – это не просто дом, это произведение искусства!

– Причём произведение вполне прочное и не кажущееся при этом массивным, – добавил Борцэус.

Каллин молчал и только восхищённо озирался по сторонам, изредка покачивая головой, будто не находил слов для выражения чувств. Молодёжь же давно убежала вперёд и затерялась среди гуляющих придворных.

– Я рад, что нигде не ошибся, – легко вздохнул Ниэль и, обернувшись к магу, добавил: – Спасибо, Зэфус, что указал на нестыковки, ты очень мне помог.

– Правда? – тут же шагнул к нему маг. – А что я за это получу?

– Кусок каменных перил, – съязвил вдруг Слай и дёрнул Ниэля за руку, увлекая за собой.

– Вот так всегда, – развёл руками маг, – как доходит до выплаты вознаграждения, вы, ваше величество, норовите увильнуть.

– Это ты сейчас о ком? – обернулся к нему на ходу Слай.

– О вас обоих.

– Но я же выразил тебе свою благодарность, – возразил Ниэль. – Что ты ещё хочешь?

– Что хочу? – в свете факелов сверкнула белоснежная улыбка мага.

– Ниэль, не ведись на его дешёвую провокацию, – предупредил Слай.

– А он провоцирует?

– Я не провоцирую, – ещё шире улыбнулся Зэфус, – я открыто попросил вознаграждение.

– Хорошо, – Слай остановился, заставив замереть спутников. – Что тебе надо, Зэфус?

– Пустяк.

– Хорошо, пустяк, но какой именно?

– Хочу погулять с Ниэлем.

– ?! – Слай потерял дар речи.

– Но мы и так гуляем, – удивился Ниэль. – Разве нет?

– Это не то, – покачал головой Зэфус, – тут мы все вместе, а я хочу только с тобой. Пусть даже под присмотром Слая, или Борцэуса, или пусть хоть Каллин за нами ходит.

– Я не буду, – замахал руками военный. – Я уже не в том возрасте, чтобы за вами гоняться.

Ниэль серьезно посмотрел на Зэфуса, а потом спросил его напрямую:

– Зачем тебе это? Я со Слаем и не собираюсь менять свою привязанность ближайшую тысячу лет.

В этом месте разговора Слай незаметно перевёл дух и переглянулся с Борцэусом, ответ Ниэля был как бальзам на его измученное ревностью сердце.

– А я ничего такого и не думал, – притворно удивился маг, – и не собирался как-то нарушить ваш со Слаем союз, даже мысли такой не было. Я же сказал, что хочу просто погулять, вдвоём, и больше ничего. Что в этом такого?

Ниэль почувствовал себя глупо и беспомощно оглянулся на Слая, будто просил решить за него, а тот вдруг огорошил:

– Хорошо, можете погулять, прямо здесь, у всех на виду.

Может быть, он надеялся, что Зэфус упрётся и запросит уединения, но тот неожиданно легко согласился и, подхватив короля под руку, потащил вперёд, подальше от супруга, туда, где Ниэль, или часто представляющаяся Далия, будет принадлежать только ему одному.

– Ты идёшь у него на поводу, или у тебя план такой? – спросил Борцэус.

– Я сам не знаю, – нервно покрутил бриллиантовую пуговицу на камзоле Слай. – У меня такое чувство, что я сильно поглупел и не могу выдать ни одной умной мысли.

– Это заметно, – согласился Канцлер, – но оно и понятно.

– Что понятно?

– То, что вы трое действительно крепко связаны, а я был глуп, пытаясь разложить по полочкам ваши отношения – они не поддаются логическому объяснению.

– Что делать, Борцэус? – не выдержал Слай и оторвал пуговицу с мясом.

– Я тебе уже говорил, – пожал плечами Канцлер, – но, похоже, я – плохой советчик, раз сам не понимаю происходящего.

– Я с ними с ума сойду – ни жить вместе, ни убить. За что мне такое наказание?

Борцэус промолчал, посчитав вопрос риторическим. И тут позади них кашлянул Каллин.

– Ваше величество, разрешите дать вам совет.

– Давай, Каллин, – Слай уныло смотрел на веселящуюся толпу, в которой давно затерялись два его любимых человека.

– Из своего опыта несчастной любви, если можно так выразиться, – неуверенно начал военный, – могу только предложить вам, ваше величество, чем-нибудь себя занять.

– Занять? – Слай рассеянно посмотрел на Каллина, машинально подбрасывая в руке пуговицу. – Да у меня и так дел столько, что порой не знаю, как до кровати доползти.

– Простите, но мне кажется, что у вас всё же остаётся какое-то лишнее время, если вы можете думать ещё о Ниэле и Зэфусе.

– Хм, может ты и прав, Каллин. И знаешь, – Слай спрятал в карман бриллиант, – я знаю такое дело, которое отобьёт лишние мысли не только у меня, но и у всех в Шамброзе.

– И что же вы задумали?

– Я тут вспомнил разговор за завтраком и решил… уехать.

– Что?! – одновременно воскликнули Каллин с Борцэусом. – Куда?! Один?

– Не один, конечно, а куда, пока сам не знаю.

– Так, юноша, а нельзя ли поподробнее? – нахмурился Канцлер. – Что это ещё за «уеду»?

– Хорошо, могу и подробнее, – согласился Слай. – Мы с вами из-за проблем с мороком совсем позабыли о послании, привезённом нам… Ниэлю из Хэца.

– Ну и…

– В свете последних событий, – Слай кивнул в сторону бывшей площади, – у меня созрел план: съездить в те места, откуда было привезено это послание, разобраться на месте, а заодно проветриться, а то слишком всё как-то мрачно.

Канцлер с Каллином некоторое время молча смотрели на довольного собой короля.

– Один поедешь или нет? – спросил Борцэус.

– Один.

– А Ниэля здесь оставишь?

– Да. У нас же с ним уговор: если один из королей…

– Знаем ваш уговор, юноша, – отмахнулся Борцэус. – А Зэфуса, выходит, с собой заберёшь?

– Э, выходит, да, мне же нужно будет питаться.

– Не выйдет, – скептически покачал головой Канцлер.

– Почему?

– Послание адресовано Ниэлю, так что ехать должен он.

– Так, погодите, – Слай задумался. – Получается, я отправлю его одного неизвестно куда?

– Выходит, так, – вновь пожал плечами Борцэус. – Или же с сопровождением, настолько сильным, чтобы могли защитить короля в минуту опасности. Например, с Зэфусом? – в этом месте Канцлер невольно усмехнулся, поняв бессмысленность своих рассуждений.

Слай некоторое время смотрел на своего советника, неожиданно бессильного помочь в решении этого вопроса, а потом кивнул:

– Да, вы правы, единственный вариант – это ехать втроём: и пища для вампира, и адресат, и охрана.

– Тогда кто же останется в Шамброзе? Я же ещё зелёный юнец, это может кого-нибудь спровоцировать проверить прочность власти в Альрии.

– Борцэус, если бы не морок, то я даже не заикнулся об этой идее, – возразил Слай. – С ним вы будете неуязвимы и грозны. Сомневаюсь, что хоть кто-то решится что-то против вас предпринять.

– Согласен, морок – веский аргумент. И мой опыт пригодится. Что ж, может быть, оно и получится, всё равно надо было когда-нибудь начинать, а тут как раз удобный случай.

– Вот-вот, вы попробуете свои силы, а мы поедем. Надо развеяться. Кстати, Каллин, – король обернулся к военному, – мы ведь будем проезжать через твою крепость, так что проводим вас с Олри до самого дома.

– Буду рад услужить, ваше величество.

– Вот и отлично, – хлопнул в ладоши Слай, – осталось сообщить новость остальным.

========== Глава 9. ==========

Ужин проходил на удивление мирно, но немного вяло – все порядком устали, осматривая новое сооружение, так что обсуждение было не слишком горячим, а молодёжь и вовсе готова была уснуть прямо за столом. Аридан вяло тыкал ложечкой десерт, а обе девушки вообще к сладкому не притронулись. Из волков только верный Великан лежал возле ног хозяина, Герой с Кошкой остались под присмотром солдат Хэца, а Снег гулял, где хотел.

Слай загадочно улыбался, бросая красноречивые взгляды на Борцэуса. Зэфус, как всегда, сверлил взглядом щёку Ниэля, а тот молча ел, спрятав под шарф ожерелье и оставив на виду только один камень, чтобы только видеть, что ест.

Громкий звон хрустального фужера заставил всех присутствующих оживиться.

– У меня для всех вас новость, – объявил Слай.

– Какие могут быть новости на ночь глядя? – удивился Зэфус.

– Хорошая или плохая? – отложил вилку Ниэль и полностью вынул ожерелье.

– Думаю, что хорошая, – самодовольно улыбнулся Слай и, оглядев застывшие лица, продолжил: – Я намерен отправиться в путешествие.

– Что?! – ахнул Зэфус.

– В путешествие, – спокойно повторил король. – Сегодня за завтраком Аридан выразил желание выяснить историю с картой и посланием, и я поначалу отнёсся скептически к этой юношеской фантазии, но позже, обдумав её, пришёл к выводу, что она не лишена смысла. Эту загадку всё равно нужно решать, а обстановка в королевстве и за его пределами сейчас мирная, к тому же конец весны, что тоже играет нам на руку. Думаю, через неделю можно отправляться.

– А как же карта под портретом? – отложил салфетку Ниэль.

– А что карта? Художника я видел, тот оценил количество работы и сказал, что управится за пять дней, а снять старую краску с карты – ещё день. Так что у нас будет ещё целый день в запасе, чтобы как следует рассмотреть результат работы.

– Ты намерен ехать один или возьмёшь спутников? – вновь спросил Ниэль.

– Разумеется, спутников я возьму.

– И кого же?

– Тебя и Зэфуса, это же естественно, – пожал плечами Слай с таким видом, будто это подразумевалось с самого начала.

Маг от такой новости поперхнулся.

– Как это нас забираешь, а кто на троне останется?

– Пока мы будем путешествовать, за нас останется Борцэус, а морок будет ему прекрасной защитой и, на случай каких-нибудь недоразумений, предметом устрашения.

– Но он же ещё совсем… – Зэфус растерянно оглянулся на сына.

– Хочешь сказать, что я ещё зелёный? – рассмеялся Борцэус. – Ты снова забыл, что я старый, нет, я древний.

– Чёрт, забыл, – кивнул Зэфус. – Но, всё равно, остаться здесь одному, это… Слай, – обернулся он к королю, – ну рано же! Я уже сейчас разволновался, как подумал…

– Успокойся, Зэфус, – покачал головой Слай, – всё у него получится, не может не получиться. Тем более, что сейчас самый удобный момент испробовать его силы.

– Тьфу, чтоб тебя! – хлопнул ладонью по столу маг и бросил салфетку.

– Ну, если тебя это сильно беспокоит, то можешь остаться с ним, а мы с Ниэлем поедем вдвоём. Надеюсь, моих сил хватит, чтобы, в случае чего, защитить нас обоих.

Зэфус взглянул на сидящего каменным изваянием Ниэля и вскочил с места.

– Чёрт, Слай, ты сбил меня с толку! – и в волнении заметался по комнате.

– Дядя Слай, – подал голос Аридан, – а можно мне с вами?

– И мне, – умоляюще протянула Ирна.

– Я категорически против! – воскликнул на ходу Зэфус. – Ещё чего! Это же опасно, Слай, не позволяй им.

Король покачал головой:

– Нет, дети, вы должны остаться здесь. Ты, Аридан – наследник престола, и тебя надо беречь, впрочем, как и тебя, Ирна.

Близнецы поникли головами и уставились в свои тарелки, а Олри сочувственно вздохнула.

– Итого поедут трое, – подвёл итог Ниэль. – А Борцэусу придётся присматривать ещё и за братом и сестрой. Это мы, все здесь присутствующие, знаем, кто он на самом деле, но ведь другие этого не знают, и со стороны может показаться, что на троне остаются одни дети. Это опасно, Слай, у кого-нибудь может возникнуть желание поколебать мир в Альрии. Может быть, шут с ним, с посланием? Безопасность королевства и семьи дороже.

– Вот она, кровь Врагосов, – пробормотал Борцэус, – у них всегда на первом месте стояло королевство.

– Вы хотите сказать, что кровь Пита толкает лишь на авантюры? – нахмурился Слай.

– Ничего подобного, юноша, – отмахнулся Канцлер, – ты сам, своим поступком двадцать лет назад, перечеркнул всё то плохое, что передалось тебе от твоих предков. Вы, короли, болеете о своей державе одинаково, только выражаете это по-разному. Идея с путешествием, в принципе, неплохая: можно воспользоваться случаем для укрепления внешних связей и налаживания новых отношений, ко всему этому, не помешало бы выяснить возможность завязать торговлю, отыскать новые земли, а если повезёт, то и присоединить их к Альрии.

– Ну, вы и замахнулись, дорогой советник, – рассмеялся Слай. – Вокруг Альрии все земли давно исследованы. На севере – Панория, на западе – Мард-Мирам, на юге – Кон-Ферц, и Лирия на востоке. Какие ещё могут быть земли?

– Кто знает, Слай, кто знает, – пожал плечами Канцлер. – Ты забываешь о навершии на главном шпиле и о гербе Врагосов.

– Сирена?

– Вот именно, сирена. Откуда этот символ?

– Не знаю.

– Вот вам и придётся это выяснить.

Близнецы, затаив дыхание слушавшие разговор, вновь запросились в путешествие. К ним подлетел отец и строго цыкнул, чтобы сидели тихо, иначе отправит их спать.

– Мне всё же кажется, что ехать не стоит, – покачал головой Ниэль.

– Почему?

– Вы можете считать меня истеричной дамой, но мне что-то тревожно. Слай, я хочу ещё обдумать этот вопрос, а потом дам окончательный ответ. Может так статься, что поедете только вы с Зэфусом, а я останусь здесь.

– Но как же…

– На сегодня это всё. Мне надо подумать.

Слай только вздохнул и кивнул, соглашаясь.

– Хорошо, думай. А пока всем спокойной ночи.

Поднявшись из-за стола, короли с магом и Борцэусом покинули комнату. Следом на выход поплелись близнецы, а замыкающими – Каллин с Олри.

– Это несправедливо, – бубнил на ходу Аридан. – Это была моя идея отправиться в путешествие, а дядя её присвоил. Ещё и не берёт меня с собой. Обидно.

– Мне тоже обидно, – взяла брата под руку Ирна. – Они же не на войну едут, могли бы и меня с собой взять. Я могу ехать в карете без остановки хоть целый день. И верхом умею. Вон, Олри же приехала, ничего с ней не случилось, почему же мне нельзя?

– Дядя сказал, что мы – наследники, – буркнул Аридан. – И что в этом хорошего, если даже из столицы не выпускают, живём, как какие-то узники.

– И не говори, – вздохнула Ирна, – сплошной каземат.

Идущая позади Олри, прыснула в ладошку и оглянулась на отца. Каллин тоже посмеивался над наивными детьми, но делал это незаметно.

Чуть позже в королевской спальне разгорелся спор. Слай нетерпеливо наседал на Ниэля, требуя согласия на поездку, но тот молча раздевался, не обращая внимания на разошедшегося супруга. Зэфус сидел в кресле и не сводил взгляда с обоих королей.

– Я подозреваю, что ты от меня что-то скрываешь, – уже злился Слай.

– Что я могу от тебя скрывать? – возразил наконец Ниэль.

– Я не знаю, но ведёшь ты себя так, как будто что-то скрываешь. Мне это не нравится.

– Тогда это твои проблемы, Слай, – спокойно возразил Ниэль, надевая длинную кружевную рубашку и собирая волосы в хвост. – Я за собой вины не чувствую, и скрывать мне нечего.

Забравшись на постель, Ниэль взбил подушки и улёгся посередине. Потом покрутился на месте и сел. Ему вдруг пришла блажь заплести косу. Безмятежно разобрав волосы на три пучка, стал их заплетать. Слай какое-то время обиженно сопел, потом тоже начал раздеваться. Зэфус опомнился и, подхватившись с кресла, принялся быстро избавляться от одежды. Правый сапог, как всегда, плохо снимался, и маг тихо ругался, сидя на краю постели.

Ниэль, закончив заплетать волосы, некоторое время понаблюдал за его мучениями, потом слез с кровати и предложил:

– Давай помогу.

Зэфус даже не успел утвердительно кивнуть, как Ниэль опустился на корточки и, упершись пятками в пол, с силой потащил сапог на себя. Ойкнув, упал на спину, а сапог, как и накануне, угодил в уже задремавшего Великана. Волк вздрогнул и заворчал, а Зэфус шагнул к Ниэлю и помог подняться.

– Не ударился?

– Нет – ковёр мягкий. Что у тебя с ногой? Я помню, ты давно мучаешься с обувью. К Стасису не обращался?

– Обращался.

– И? – Ниэль вновь залез на кровать.

– Он сказал, что это может быть от старой травмы. Я эту ногу когда-то ломал, и вот теперь она постоянно отекает.

– Понятно, – кивнул Ниэль и попросил: – Вот, положи на стол, они мне ночью не нужны, – и в ладонь Зэфуса опустилось каменное ожерелье.

– Последний гасит свет, – буркнул Слай и быстро забрался под одеяло.

Зэфус усмехнулся и пошёл к столу. Тихо стукнули камни, погасли свечи, спальня погрузилась в темноту. Вернувшись к кровати, маг нашарил край одеяла, забрался на постель и придвинулся вплотную к Ниэлю – тот уже ровно дышал, засыпая, – недолго повозившись, затих.

Спустя полчаса в темноте прошелестело:

– О чём вы с Зэфусом разговаривали на мосту?

– Ты не поверишь, но мы всё время говорили о Далии. Ты зря ревнуешь, я люблю тебя. Спи, – Ниэль просунул руку под голову Слая и притянул к себе.

– И я тебя, – шепнул тот в ответ, – просто как ненормальный.

Ниэль тихо рассмеялся. Они ещё немного пошептались и, наконец, уснули по настоящему. Они спали и не слышали, как Зэфус осторожно выбрался из постели, нашарил в темноте свой камзол, достал из кармана календарь и, подойдя к окну, в неверном лунном свете зачеркнул картинку с минувшим днём. Постояв ещё недолго, задёрнул штору, оставил календарь возле ожерелья на столе и вернулся в кровать. Забравшись под одеяло, осторожно прижался к Ниэлю, спящему сейчас так крепко, что не услышал, как Зэфус, на манер Слая, улёгся головой ему на плечо. Последнее, что почувствовал маг, засыпая – как Ниэль его обнял.

========== Глава 10. ==========

Время шло, дни сменяли друг друга, королевство жило в своём размеренном ритме. В деревнях пахали и сеяли, выгоняли скот на пастбища, в домах перебирали остатки зимних запасов, сортируя, что можно отнести на рынок, а что оставить себе, ожидая первого урожая с грядок.

В самой столице городской люд занимался ежегодной весенней уборкой, перетряхивая перины и подушки, моя и чистя дома, выгребая из дворов скопившийся за зиму мусор. Каждое утро из Шамброза тянулись телеги, гружёные хламом, который потом сжигался за чертой города. Королевский указ о майской уборке выполнялся неукоснительно, да и сами горожане стремились блеснуть друг перед другом ухоженностью жилья, цветами на окнах и чистой одеждой.

Во дворце тоже всё чистили и мыли, будто готовились к какому-то торжеству. Особое внимание уделялось цветам, для них было устроено просто немыслимое количество разнообразных каменных ваз, горшков и вазонов, даже были сооружены шпалеры вдоль стен, и вьющиеся растения оплели их, скрыв серую каменную кладку. В тёплое время года дворец напоминал огромный букет цветов и благоухал он, как те клумбы, что были разбиты в парке, даже слишком, но постоянные ветра на такой высоте уносили запахи далеко в город.

Главным цветоводом во дворце считался Ниэль. За тринадцать лет слепоты он так соскучился по сочным краскам, что, обретя зрение, всё никак не мог насытиться видом ярких цветов. Он не только выписывал семена растений из других королевств, но и сам научился выводить новые сорта. Все давно знали, что лучшим подношением королю Ниэлю будет какой-нибудь редкий цветок, либо же его семена. Слай посмеивался над этой блажью своего супруга, но так же, как и все, неизменно дарил ему букеты, которые потом стояли в многочисленных комнатах дворца, за исключением королевской спальни. Слай объяснил это своё пожелание тем, что не хочет, чтобы его что-то отвлекало от Ниэля, когда они с ним наедине. А может, его уже тошнило от цветов, но он не признавался.

Пока писалась копия портрета Морцэ, короли готовились к отъезду. Слай всё же уломал Ниэля, и тот согласился ехать, но с условием, что к сентябрю они все вернутся обратно, мол, не дело это – где-то шляться, оставив королевство на пусть и зрелого политика, но по существу – совсем ещё зелёного юнца. Издали указ о запрете забоя старой скотины и обязательном уведомлении королевского секретаря, где именно находится эта самая живность, чтобы можно было хоть как-то прикидывать на будущее количество корма для морока.

Близнецы, мечтающие быть включёнными в состав экспедиции, каждый день изобретали всё новые и новые доводы в свою пользу, упрашивая королей взять их с собой в путешествие. Слай уже давно сдался, но Ниэль стоял буквально насмерть: детей не брать ни под каким предлогом – мало ли что может случиться в пути. Когда Аридан совсем упал духом и в отчаянии заявил, что если его не возьмут, то он сбежит, Ниэль, всегда такой спокойный и выдержанный, впервые в жизни серьёзно разгневался и накричал на племянника. Они поссорились. Все вокруг, включая Зэфуса, мирили их, прося пойти на уступки друг другу, но напрасно, каждый из спорщиков стоял на своём.

Как-то вечером за чашкой чая, Борцэус поинтересовался у Ниэля, отчего тот так упорствует?

– Понимаете, в чём дело, – тихо заговорил король, вертя в руках чашку, – когда мы с Далией ехали в Шамброз, из Хэца, я имею в виду, на нас напали разбойники.

– А, это тот случай, когда Слай оторвал одному из них ногу? Я помню этот рассказ.

– Да, верно, тот самый, – кивнул Ниэль и вздохнул. – Так вот, когда Далию вырвали у меня из рук и утащили куда-то в неизвестность – я ведь тогда был слеп, – мне пришлось испытать такой ужас, что до сих пор не могу его забыть.

– И ты поэтому боишься за племянников?

– Именно. Меня бросает в дрожь, когда я представляю, как…

– Я понял, можешь не продолжать, – кивнул Канцлер и потянулся долить себе чаю. – Вполне естественная реакция.

– Да уж, естественная, – Ниэль уткнулся в чашку. – Мне стыдно за ту безобразную сцену, когда я накричал на бедного мальчика.

– Стыдно? – удивился Борцэус. – Тогда почему бы вам не помириться?

– Я не могу, – покачал головой Ниэль. – Как подумаю о… нет, пусть лучше он на меня обижается и сидит в Шамброзе, чем… чем с ним что-нибудь случится. Хоть он мне всего лишь племянник, но я люблю его, как родного сына, и схожу с ума от тревоги за него. Вы должны меня понять, Борцэус.

– Нет, я не могу тебя понять, – покачал головой Канцлер.

– Почему? Разве это не естественно – тревожиться за своих детей?

– Естественно, конечно, кто спорит? Но у меня не было детей, и тревожиться мне было не о ком, поэтому я тебя не смогу понять. Но, – Борцэус поднял вверх палец, – могу дать совет, не отягчённый, так сказать, эмоциональными переживаниями.

– Какой совет?

– Вот смотри, близнецам сейчас почти по девятнадцать, они полны желания познать новое, попробовать свои силы, определить свой уровень, из них энергия фонтаном бьёт, и заткни этот фонтан, что произойдёт, как думаешь?

– Э, взорвётся? – хлопнул глазами Ниэль. – Или протечёт в другом месте?

– Верно, – кивнул Канцлер, – Аридан взорвётся, а Ирна… хе-хе! Она ведь хитрая, ты не обратил внимание?

– Разве? – удивился Ниэль. – Никогда за ней такого не замечал.

– А я приметил, – усмехнулся Борцэус, – и взял себе на заметку. Вот Аридан, тот весь как на ладони, определённо в мать пошёл, а Ирна – та в отца, с двойным дном, так сказать, но вот что несказанно радует – оба «дна» у неё правильные.

– Вы меня успокоили, Борцэус, – перевёл дух Ниэль, – а то я уже подумал о плохом.

– Нет-нет, девочка она хорошая, порядочная, но вот с такой особенностью.

– Ладно, главное, что она правильная, а особенности мы сумеем применить к делу. Так какой вы мне совет хотели дать?

– Я его уже дал, – хмыкнул Канцлер, – просто ты его не заметил.

Ниэль задумался и воскликнул:

– Вы хотите сказать, что мы должны взять близнецов с собой?!

– Именно, иначе они «протекут» и «взорвутся», причём в ваше отсутствие, и я, если честно, не уверен, что сумею справиться с двумя потомками Врагосов одновременно. Уж извини, я тоже не всесилен.

Ниэль надолго замолчал, отставив чашку и перебирая ожерелье, как чётки. Канцлер его не торопил, взяв из вазочки горсть засахаренных орешков, принялся ими хрустеть, запивая чаем.

– Что ж, я всё понял, – заговорил Ниэль. – По всему выходит, что я перегнул палку и надо срочно исправлять ошибку, пока не произошло всё выше упомянутое.

– Браво, Ниэль, – улыбнулся Канцлер, – я был уверен, что ты всё поймёшь. Тогда я, пожалуй, пойду, проведаю отца.

– Кстати, о Зэфусе, – остановил поднимающегося из кресла Борцэуса король. – Я всё хотел спросить у вас…

– Спрашивай, – уселся обратно Канцлер, – отвечу на все твои вопросы.

– Я бы хотел узнать ваше мнение насчёт, э…

– Говори прямо, так мы сэкономим время.

– В общем, Зэфус меня сильно беспокоит.

– Чем?

– Э, своим ко мне отношением, скажем так. Я не могу его понять от слова совсем. То он ходит мрачный, как туча, то вдруг делается не в меру весёлым, и всё время смотрит… нет, буквально пялится на меня, как идиот какой-то, того и гляди, слюна потечёт. Меня это сильно нервирует, и я с трудом сдерживаюсь, чтобы не прогнать его.

– Так прогони, что тебе мешает? – Борцэус исподлобья наблюдал за порозовевшим Ниэлем.

– Я не могу, – покачал тот головой, – этот его календарь, который вы ему дали, и который он каждый вечер достаёт, листает, вычёркивает даты, вырывает из него листы, он меня будто верёвками связал. Я всё время думаю: сколько же осталось времени, когда Зэфус… я готов отнять у него эту безделушку, порвать, сжечь! Я не знаю, что происходит.

– Так отними, – осторожно предложил Канцлер, внимательно следя за выражением лица короля.

– Не могу! Понимаете, не могу, – Ниэль разволновался, его как прорвало. – Мне кажется, отними я у него этот календарь, и Зэфус сразу, вот немедленно, упадёт замертво. Это ваше колдовство его так держит, да? Скажите, а кроме этого можно было что-нибудь сделать, чтобы он остался жить без всяких там фокусов и обетов, вот просто жить? Ответьте!