Текст книги "Пропавший канцлер. Испытания (СИ)"

Автор книги: atat

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 41 страниц)

– Ваше здоровье, господа, – поднял он свою.

Стасис с Граном отсалютовали ему своими, и они все трое выпили.

– Замечательный напиток, – зажмурился от удовольствия рыцарь. – Что это такое?

– Это обыкновенная наливка, уважаемый Гран, – Борцэус уже наливал по второй.

– Это ваш повар такое делает? – рыцарь посмотрел на малиновую жидкость в графине.

– Нет, это химичит наш Борцэус, – рассмеялся юноша.

– Что вы говорите! – удивился Гран. – Он умеет такое делать?

– Да, – кивнул лже-Тим, – и не только это. Он имеет познания во многих областях, а не только лишь в приготовлении наливок.

– А я почему-то подумал, что он зануда, закопавшийся в бумагах.

Тут рассмеялся Стасис:

– Ну, дружище, вы и загнули! Занудой Борцэуса ещё не называли.

Рыцарь смутился и поглядел на графин.

– Давайте по второй, – поднял стопку лже-Тим.

Вновь опустела посуда, и снова потекла беседа.

– Как там наш принц? – спросил Стасис.

– Сегодня что-то уж слишком занят, – опустил взгляд Борцэус. – Даже не пошёл смотреть кормление морока.

Гран при упоминании о недавнем происшествии передёрнул плечами. Юноша заметил это и виновато проговорил:

– Ещё раз прошу прощения, что так вас напугал. Просто мы все уже привыкли к мороку, и я не подумал, что вы можете не разделить нашего к нему отношения.

– Нет-нет, юноша, – покачал головой рыцарь, – это я сплоховал – бросился бежать, как последний трус.

– Дорогой Гран, – похлопал его по колену Стасис, – не вините себя, морок может напугать кого угодно, так что всё в порядке.

– Но я чуть не покалечил Миру! – воскликнул рыцарь. – Хорошо ещё руку ей не сломал.

– Здесь тоже ничего страшного, – успокоил его лекарь, – у девушки довольно крепкие плечи, и какой-то там вывих – сущая мелочь. Тем более что она призналась, что уже получала такую травму. Не знаете, где?

– На тренировке, – брякнул Гран, – и тут же поправился: – На уроке танцев, я хотел сказать.

Стасис с Борцэусом переглянулись, но сделали вид, что поверили рыцарю, а тот уже сидел с расстроенным выражением на лице, кляня себя в душе, что сболтнул лишнего.

– Может, по третьей? – спросил Борцэус.

– Давайте, – облегчённо выдохнул Гран.

Осушив стопки, мужчины откинулись на спинки кресел и блаженно заулыбались – настойка была чудодейственной. Рыцарь расслабился и развязал узел шёлкового шарфа.

– А давайте снимем камзолы, господа, – предложил Стасис, – лето же, и тут все свои.

Его поддержали, и вскоре все трое остались в одних рубашках. Борцэус наполнил стопки, но пить никто не спешил.

– Скажите, Гран, – покрутил он в пальцах хрустальную пробку от графина, – вот вы проехали три королевства, дорога везде была спокойной, или у вас были приключения?

– До Альрии, точнее, до Пульза мы добрались благополучно. Я не считаю чем-то опасным мелких воришек и пьяниц на постоялых дворах, и после Пульза мы недели три ехали спокойно, но потом мы нарвались на разбойников.

– Где именно это было? – Борцэус выпрямился в кресле.

– Я не знаю название той местности, – покачал головой рыцарь, – там было болото и лес – довольно глухое место. Но вы не волнуйтесь, разбойников мы убили… я убил, так что всё в порядке.

– Всех убили?

– Э, кажется, трое или четверо остались живы, я не считал. Мы быстро собрали разбросанные вещи в карету, погрузились и уехали подальше от того места.

– Если я дам вам карту, вы сможете его указать?

– Я – нет, – покраснел рыцарь, – а вот Мира, скорее всего, сможет.

– Она знакома с картографией? – удивился Стасис.

– Да она у нас с чем только не знакома, – махнул рукой рыцарь, – ей бы не танцульками с отцом заниматься, а королю советы давать, – брякнул и задумался, не сболтнул ли опять чего лишнего.

Борцэус удовлетворённо кивнул и поднял свою стопку:

– За Миру – незаурядную девушку.

– За Миру, – подняли свои стопки лекарь с рыцарем.

– ПризнАюсь вам, Гран, – розовея щеками, проговорил Борцэус, когда все перевели дух, – я сделал вашей подопечной предложение.

Рыцарь крякнул от неожиданности и выпучил глаза.

– А не рано ли, господин секретарь?

– Я всё понимаю, можете мне ничего не говорить, – кивнул юноша, – но я предложил Мире переехать жить в Шамброз.

– Чёрт… – выдохнул Гран, – вы поосторожнее со словами, Тим, а то я уже подумал, что вы… вы предложили…

– А я и это могу предложить, – сверкнул сумасшедшими глазами Борцэус, – прямо хоть сейчас, но я пока ещё в своём уме и не хочу напугать… девушку. У нас ещё много времени.

Гран вытер рукавом взмокший лоб и обмахнулся ладонью. Схватив графин, плеснул себе наливки и залпом выпил.

– Простите, милостивые государи, я что-то разволновался. Я ведь не думал, что… что возникнет такая ситуация… я не готов к такому.

– Всё хорошо, дорогой Гран, – снова похлопал его по колену Стасис, – не переживайте, пусть молодёжь сама между собой разбирается, ничего предосудительного они не сделают, можете быть уверены, так что ваша совесть будет чиста.

– Ох, совесть, – тяжело вздохнул мужчина, – если бы вы знали, как она бывает тяжела для такого простого человека, как я.

– Мы вас прекрасно понимаем, – кивнул лекарь, – но нужно просто подождать, а время всё расставит по своим местам. И потом, вам всё равно нужно дождаться возвращения королей, так что живите и ни о чём не беспокойтесь. Вот когда они приедут, вот тогда и будем беспокоиться, мы все.

Гран вновь не понял подтекста, но слова лекаря его немного успокоили, да и Тим, хоть и вполне себе обычный при должности парень, а втрескавшийся в красивую девчонку и от этого ставший более простым и понятным, примирили с грядущей неизвестностью. Всё хорошо, всё хорошо, всё должно быть хорошо.

========== Глава 8. ==========

Время шло, с кормления морока, так неудачно завершившегося для Миры, минуло полмесяца. Плечо девушки зажило, и она чувствовала себя превосходно. Когда Стасис разрешил лёгкие упражнения для разработки сустава, девушка от радости чуть снова его не вывихнула – сидеть на одном месте под присмотром слуг и Грана ей дико надоело, и, освободившись от повязки, она схватилась за свою старую палку. Но погонять мяч ей не дал Стасис, категорически запретив перегружать руку, и Мира вынуждена была уступить.

Видя её мучения, лекарь сжалился и позволил прогулки вдоль улицы. Подхватив Мальву под руку, Мира поспешила на волю, за ними увязался Лак. Синяки у Мальвы сошли, носик, как и обещал Стасис, стал прежним – от перелома не осталось и следа. Одетая в костюм брата, кокетка всю дорогу потела, завистливо поглядывая на подругу в новом платье, её намётанный глаз сразу заметил, с каким мастерством то было сшито, и это лишь добавило дров в костёр зависти.

Борцэус каждый день мотался во дворец и обратно – дел не убывало, к тому же добавилось недовольство придворных, роптавших на принца, что тот совсем оставил их без внимания. Юноше пришлось изменить своё отношение к этому вопросу, и теперь он тоскливо отбывал положенное этикетом время за столом, вяло тыкая вилкой в тарелке, потом всё же откланивался и сбегал домой, где его ждал стол и тёплая компания.

Боясь показаться навязчивым, юноша не тревожил Миру, и только когда та сама предлагала прогуляться, с готовностью хватался за шляпу. Гуляли они теперь вчетвером, Гран, как он раньше и предупреждал, зорко следил, чтобы молодые люди не переступали дозволенных общественным мнением границ. Хотя тем было не до «границ» – Мальва, кипя «праведным» гневом, постоянно влезала между ними, доводя Борцэуса чуть ли не до бешенства, она как будто мстила ему за тот разговор, где он строго её одёрнул. Но прогнать девушку было невежливо, и её терпели.

Шестнадцатого июля все четверо пришли взглянуть на кормление морока. В этот раз всё прошло более-менее гладко: змей «поздоровался» с Борцэусом, свалил в обморок Мальву, заставил, грубо говоря, обделаться Лака и пополз глотать своих кляч. Девушку привели в чувство, объяснили, что змей не страшен, и повели её домой. Мальве пришлось идти позади всех, потому что от Лака воняло, а привести его в порядок не было возможности.

После увиденного на мосту Мальва долго ни с кем не разговаривала, все даже забеспокоились, не онемела ли та, но вскоре происшествие забылось, и она вновь стала изводить всех своей болтовнёй.

До дня рождения Борцэуса оставалось две недели. Платье из парчи для Миры было готово. Когда та примерила обновку и вышла к своим зрителям – портной захлопал в ладоши, Гран ни с того ни с сего закашлялся и отвёл взгляд, Борцэус опустился на одно колено и поцеловал девушке руку, а Мальва, позеленев от зависти, убежала, волоча на цепочке обезьянку.

Для маскарада требовались не только торжественные костюмы, нужны были маски, поэтому все засели за работу, изобретая бумажные личины. Придумывала себе маску и Мальва, ей было разрешено побывать на балу. Костюм ей шить не стали, решили лишь привести в порядок этот, а с маской оно и так сойдёт. Девушка проглотила обиду и пыхтела в сторонке, сочиняя эскиз. Она надеялась хотя бы в этом перещеголять свою более удачливую подругу.

По утрам, когда лже-Тим отправлялся во дворец, а Гран тренировался, девушки сбегали на прогулку, за что им потом влетало ото всех, но ничего страшного не происходило, и постепенно все успокоились. В одно такое утро на уже обычном променаде Мальве кто-то махнул рукой из подворотни, и она отстала от своей спутницы. Любопытная девушка приблизилась, рассматривая незнакомца в плаще. Это в такую-то жару?.. Человек поманил пальцем, отступая в сумрак, и Мальва шагнула следом, решив, что в образе парня её не посмеют обидеть. Незнакомец откинул капюшон.

– Нардакс!.. – вскрикнула девушка и зажала сама себе рот рукой.

– Тсс! – юноша приложил палец к губам и протянул записку. – Прочти. Завтра в это же время, на этом же месте, – и стремительно ушёл.

Мальва еле пришла в себя от неожиданности, она постояла некоторое время с бумажкой в руке, потом опомнилась и спрятала её в карман. Дёрнула радостно рвавшего цепочку Лака и поспешила вернуться к подруге. Та уже беспокойно озиралась вокруг, высматривая спутницу. Кое-как оправдавшись, что засмотрелась на золотых рыбок у тётки в ведре, Мальва еле дотерпела до дома. Взбежав по лестнице, закрылась в своей комнате и развернула записку.

«Привет, куколка, – Мальву передёрнуло от такого обращения, – я немного отстал от тебя, но теперь всё в порядке. Приготовься действовать по моему плану. Скажи сколько у тебя золота – для моего предприятия это необходимо. Твой Нардакс».

Мальва бухнулась на кровать и растерянно уставилась прямо перед собой. Какой план? Зачем брат здесь? Зачем ему золото?

Миновал завтрак, затем обед, вернулся из дворца Тим и устало опустился в кресло. Всё ещё растерянная и злая Мальва наблюдала, как Мира принесла ему лимонада, как какая-то служанка, а приживал напился и уставился на неё благодарным взглядом, будто та спасла его не от жары, а от самой смерти. Когда же молодые люди, позабыв обо всём на свете, стали о чём-то шептаться, едва касаясь друг друга кончиками пальцев, Мальва, скрипнув зубами, обозвала их в уме хрустальными идиотами и убежала во двор.

После ужина все разговаривали о предстоящем торжестве, но Мальве было неинтересно, и она села к окну, уставившись на улицу – там шли люди. Все спешили по своим домам, к своим семьям, чтобы завтра с утра снова куда-то бежать. Эта суета, по которой Мальва так тосковала в Пульзе, теперь не радовала, ведь суетились не вокруг неё, а сами по себе, а это было несправедливо и обидно.

Ночь пролетела как в бреду, девушка часто просыпалась, боясь опоздать на встречу, и в итоге встала утром невыспавшаяся и с тёмными кругами под глазами. Вяло умывшись и одевшись, покинула комнату. По коридору уже бегала служанка – она одна успевала обслуживать всех господ, – а внизу был накрыт завтрак. Еда сегодня показалась Мальве пресной, и она лишь пригубила кофе.

Потом все пошли провожать Тима, девушка нехотя махнула рукой, чтобы уж не сильно выделяться из общей массы идиотов, провожающих секретаря на государеву службу, как генерала на защиту отечества. Но здесь даром кормили и не брали платы за постой, поэтому приходилось играть по установленным правилам.

Гран, как и накануне, ушёл махать мечом, а они с Мирой остались, наконец, одни. Решено было прогуляться по вчерашнему маршруту. От нетерпения у Мальвы уже руки дрожали. В том месте, где она вчера встретила брата, было людно, и это было ей на руку. Незаметно отстав от подруги, она нырнула в подворотню.

– Ну, сколько принесла? – сразу налетел Нардакс.

– У меня девять золотых, а сколько у Грана – не знаю.

– А у него тоже есть?

– Конечно, – кивнула Мальва, – как бы они столько времени проездили?

– А ты права! – обрадовался парень. – Тогда давай сюда золото.

Мальва даже рот разинула от такой наглости брата.

– А что это ты раскомандовался? С чего это я свои деньги, с таким трудом скопленные, должна тебе отдавать?

– С того, что у меня есть план, как вернуть корону.

Мальва решила, что ослышалась, и переспросила:

– Вернуть корону?.. Ты знаешь, как при помощи девяти монет вернуть корону?! Да ты псих, братец.

– Сама дура, – огрызнулся парень, и оглянулся себе через плечо. – Быстро давай деньги.

– И не подумаю, – рассвирепела девушка. – Я в такую авантюру не полезу.

Позади послышался шорох, и Мальва резко обернулась: прямо перед ней стоял рослый мужчина, обросший щетиной, грязный, как бродяга. Он с алчным любопытством оглядывал её с ног до головы и громко чавкал. Сплюнув себе под ноги, схватил Мальву за шиворот и зажал ей рот грязной ладонью. Наскоро её обшарив, вывернул карманы и забрал носовой платок с одной-единственной монетой – девушка была предусмотрительной и все деньги разом не носила – и спрятал его себе в карман, а потом принялся более тщательно ощупывать пленницу. Мальва изо всех сил дёрнулась, но вырваться не удалось.

– Хороша девка! – цокнул языком разбойник. – Завтра принесёшь остальное, иначе мы сделаем из тебя бабу.

– К… какую б… бабу? – в ужасе просипела девушка.

– Такую, – хлопнул себя по ширинке злодей.

У Мальвы всё поплыло перед глазами: она вспомнила, что уже сталкивалась с подобными людьми, но там их с Мирой выручил Гран, а здесь они с братом одни против громилы-оборванца – люди на улице не считались, те ничего не замечали, а посмей Мальва окликнуть их, как её тут же просто зарежут.

– Иди пока, – мерзко ухмыльнувшись толстыми губами с прилипшими табачными крошками, разбойник отпустил Мальву, и… схватил за шиворот Нардакса. – А если не принесёшь или разболтаешь о нас, то бабой станет твой братец.

Мальва как в каком-то ступоре смотрела, как мужик склонился к побледневшему Нардаксу, схватил того за подбородок и присосался к его губам своим ртом. Девушке сделалось плохо, и она сползла по стенке, перед глазами расплывались удаляющиеся фигуры разбойника и брата. В голове была совершенная каша, фигуры давно исчезли, но подняться на ноги Мальва не могла. Лак вырвался и убежал, звеня цепочкой, а вскоре вернулся с Мирой. Краем сознания Мальва отметила, что подруга странно себя вела: не суетилась, не выкрикивала призывов о помощи, как полагалось бы девушке, а спокойно осмотрела её и побежала в ту сторону, куда рвался Лак. Вскоре она вернулась и помогла подняться на ноги, а, доведя до дома, позвала слуг.

Мальва лежала в постели, отвернувшись к стене и натянув на голову одеяло, говорить с кем-то и вообще видеть людей было сейчас невыносимо, и она молчала, не отзываясь ни на чьи слова. Она слышала, как приходил Стасис, пробовал с ней что-то сделать, но, резко дёрнув плечом, девушка дала понять, что в медицинской помощи не нуждается, и лекарь ушёл. Заглядывали Мира, Гран и позже всех Тим, но и их не хотелось видеть, даже копошащийся в одеяле Лак, и тот раздражал.

Когда наступила ночь, Мальва выбралась из постели, достала из тайника оставшиеся монеты, ссыпала в карман и стала обуваться. Она выкупит своего глупого брата – девяти монет хватит за глаза. Потом они вернутся в дом Зэфуса, можно будет что-нибудь соврать, но это всё позже. Лак хотел увязаться следом, и пришлось привязать его к кровати. Наверху постоянно топали, девушка выглянула в окно – возле входной двери стоял караул! Вот это новость… Мальва растерялась, как же ей теперь незаметно попасть в ту подворотню? Но идти было необходимо, так что есть стража или нет, не должно её волновать, проскочит как-нибудь, соврёт, если будет надо. А Лак всё рвался с поводка и верещал, грозя перебудить весь дом, и девушка была вынуждена взять обезьянку с собой.

В подворотне всё повторилось, как и днём: её грубо облапали, вывернули карманы, забрали деньги, а потом приказали принести ещё золота. Но денег больше нет! Мальва чуть ли не кричала, что она не собирается воровать, и ей снова пригрозили, что если завтра не принесёт золота… Наверное, ей стало плохо, потому что дальше смутно соображала, что ей говорили, она лишь различала испуганного брата, прижавшегося к стене, и людей в плащах, держащих его за руки.

Мальва не помнила, как её нашли, как принесли обратно в её комнату, как уложили в кровать, как прибежал Стасис и, выставив всех за дверь, стал её раздевать. И как он потом стоял в растерянности, обнаружив вместо юноши девушку.

Конец 4-й части.

========== Часть 5 «Чума». Глава 1. ==========

Шёл седьмой день пути. По расчётам Аридана до столицы Лирии оставалось ещё столько же, и числа пятого-шестого июля они должны были достигнуть моря. Никто из отряда моря никогда не видел, и поэтому все с нетерпением ждали момента, когда перед ними раскинется сверкающая водная гладь, как её описывали путешественники в своих книгах. Близнецы же не переставали радоваться, что сумели напроситься в экспедицию – они не получили бы столько впечатлений, останься во дворце.

За время пути, брат с сестрой подрастеряли свою наивность – они видели жизнь простого люда, сами ею жили и начинали понемногу её понимать. Хотя бы в этом поездка пошла им на пользу. Ирна исправно выполняла обязанности служанки, даже когда это не требовалось, но она твёрдо решила держаться этой роли, чтобы в случае чего не выбиться из образа. Аридан же теперь без устали строчил в своей записной книжке, увековечивая впечатления от увиденного в пути, а в последнее время – даже кое-какие свои мысли. Зэфус по вечерам читал дневник сына и всё меньше и меньше посмеивался над его содержанием, будто записки, вначале глупые и ни о чём, стали походить на серьёзный труд настоящего естествоиспытателя. Книжка подходила к концу, и маг выпросил у Слая новую – король сделал в ней всего несколько записей и забросил, а парню она была нужнее. Можно было бы, конечно, захватить из Шамброза книжек про запас, но кто же знал, что Аридан так «распишется».

Отряд был небольшой, теперь он состоял из обоих королей, мага, близнецов, Сэма с Тимом и всего троих солдат охраны. Перед отъездом Каллин с Зэфусом заспорили о количестве солдат: первый упрашивал взять больше охраны, ведь территория Лирии всегда была неспокойной, пусть бы потом ненужные вернулись обратно в Хэц. Но маг оглядел лошадей и одинокую повозку, суетящихся отъезжающих и покачал головой, мол, малым числом всё же легче незаметно просочиться через недружественные земли. Каллин только махнул рукой и пошёл проверять тех троих, отобранных им для дальнейшего путешествия, лично испытав их амуницию, остался доволен – ехали самые лучшие представители альрийской армии, каждый стоивший не менее троих бойцов.

Все мужчины ехали верхом, а в повозке, гружёной поклажей, восседала Ирна. Девушке пришлось самой править лошадью, потому что служанкам кучер не полагался. Но иногда уставший от тряски в седле Ниэль садился с ней рядом и помогал управляться с вожжами. Нежные руки принцессы были все в волдырях от грубой упряжи, но она не жаловалась, и Ниэль с гордостью отмечал, что девушка похожа на свою мать, которая, сколько бы ни надрывалась на работе, никогда не охала по поводу мозолей.

Досталось и Аридану с Сэмом, им тоже пришлось сменить способ езды. Принц мужественно сносил это неудобство и терпеливо ждал привала, чтобы оторвать от седла свой онемевший зад и как-нибудь не очень позорно доковылять до костра. Сэм равнялся на своего товарища по несчастью и так же старательно прятал свои страдания. Слай с Зэфусом прекрасно всё это видели и, жалея неопытную молодёжь, увеличили число стоянок. Это сейчас – неделю спустя – все свыклись с тряской на спинах лошадей, и привалы вновь сократили, но самые первые дни были для молодых путешественников самыми тяжёлыми.

Дорога шла через горы, собственно, и дорогой её трудно было назвать – тропа для верховых. По счастью, двухколёсная повозка Ирны была небольшой и вписывалась в ширину тропы. Было решено, что если путь станет ещё уже, то придётся разгрузить повозку, распределить всю поклажу между всадниками, а девушку пристроить к кому-нибудь на лошадь. Но пока до этого не дошло, и отряд постепенно продвигался вперёд.

Одеты путешественники были в неброские костюмы серых и тёмных тонов, призванных внушить встречным, что хоть люди они и не богатые, но и не совсем уже нищие. Оружие спрятали, волосы убрали – лишнее внимание никому не было нужно. Ирна как единственная девушка в отряде уже привыкла заправлять свои роскошные волосы под чепец, даже утром, умывшись и причесавшись, она тут же надевала этот незатейливый женский покров и шла готовить завтрак. Да-да, она научилась этому искусству, помогая поварихам на постоялых дворах, правда, у неё это ещё не очень хорошо получалось, но было вполне съедобным.

Зэфус, как самый дотошный из всех, следил, чтобы никто не выходил из своих ролей. Дочери он приказал реже мыть лицо, а, заметив у неё баночку с кремом, отобрал и безжалостно выбросил, пояснив, что с обветренным лицом та будет больше похожа на служанку. Ирна лишь вздохнула, понимая, что отец прав. Аридану маг обсыпал землёй белоснежный воротник рубашки, часто выглядывающий из-под верхней одежды, потом отряхнул – так юноша больше стал похож на путника, не один день проведшего в седле и не имевшего случая как следует помыться и постирать одежду. Этой своей дотошностью маг всех достал, но все терпели, понимая, что его маниакальная предосторожность лишней не будет.

Ночевали под открытым небом – жилья на всём пути не было, а тащить палатку даже ради детей не стали – слишком обременительно. Несмотря на лето, ночи в горах были холодными, поэтому до утра горел костёр, а трое солдат по очереди возле него дежурили. Чтобы не замёрзнуть, путники спали вместе. Тим спал с Сэмом, а близнецов укладывали таким образом, что посередине всегда оказывалась Ирна, справа от неё Аридан, а за ним Зэфус, слева спал Ниэль, а позади него Слай. Магу такой расклад не нравился, и он мечтал поменяться местами со Слаем, но позже нервозность пути и усталость стали брать своё, и он решил отложить мечты на потом.

Слай охотился каждую ночь, он брал с собой Снега и Великана и гонял полночи по горам, убивая коз. Благодаря этому он всегда был полон сил, а путешественники – со свежим мясом. Кроме охоты, король проводил разведку, забегая далеко вперёд по тропе и забирая в стороны, туда, где могла пройти лошадь – вокруг было безлюдно, а непуганая дичь выскакивала прямо из-под ног. На одном из привалов, когда все завтракали, он поделился с товарищами своими наблюдениями. Все недоумевали: где люди?

Только в последний день этого двухнедельного перехода путники встретили первого человека. Передав по цепочке, чтобы все остановились, Слай направил коня к одинокой фигуре у тропы. Спешившись, он почтительно поприветствовал старика с длинной палкой:

– Добрый день, уважаемый. Вы здесь живёте?

– Здравствуйте, – кивнул человек с посохом. – Нет, я живу в городе, а летом пасу здесь коз.

– А сколько до города?

– Вы я вижу, издалека едете, – прищурился старик. – Кто такие будете?

– Мы – купцы из Мард-Мирам, – ответил Слай, повторяя заученную «легенду», – добираемся в Лирию, а дорогу спросить не у кого – за две недели встретили только вас.

– И немудрено, – покачал головой человек. – На Лирию напал мор.

– Мор? – Слай махнул Сэму – тот подъехал и тоже спешился. – Это по твоей части. Старик говорит, что в Лирии мор, – и уступил своё место возле пастуха.

Юноша кивнул и заговорил:

– Расскажите мне об этой беде, добрый человек.

Старик поведал о несчастье, постигшем его родину, Сэм слушал, кивая, и в конце поблагодарил поклоном. Слай ещё расспросил о дороге, а потом махнул рукой остальным спутникам, приказывая двигаться дальше. Отряд миновал всё так же неподвижно стоящего человека, но за первым же поворотом был остановлен – Слай спешился и ждал, когда это сделают и другие.

– В Лирии мор, – коротко сообщил он обступившим его спутникам.

– Проклятье! – воскликнул Зэфус, оглянувшись на близнецов. – Чёрт, откуда он? Можно как-нибудь объехать?

– Пока не знаю, – покачал головой Слай. – Нам надо подготовиться, чтобы зараза нас не коснулась. Сэм, давай свои предложения.

Юноша откашлялся и заговорил:

– Судя по всему, это передаётся по воздуху. Похоже на чуму или что-то подобное.

– Мать честная! – взвыл маг. – Чума!.. Я слышал, что от неё когда-то целыми городами вымирали. Нам надо вернуться!

– Погоди, дай дослушать, – оборвал его Слай.

– Хорошо, – неохотно согласился маг, и кивнул лекарю: – Давай, Сэм, как её можно убить?

– Убить – не убить, но обезопасить себя можно, – ответил юноша.

– Как?

– Помните того лирийца, что привёз послание королю Ниэлю, а потом умер от неизвестной болезни?

– Это была она, чума? – спросил маг.

– Скорее всего.

– Тогда почему в Хэце никто не заразился?

– Потому что вокруг крепости растёт вот эта трава, – Сэм выдернул из-под ног душистый кустик. – И, кстати, здесь её тоже полно – поэтому тот старик и жив, – Зэфус тут же бросился рвать траву и совать детям в руки. – А ещё я заметил, что от него разит чесноком, а чеснок хорошо убивает всякую летучую заразу, это я ещё с детства усвоил.

– А в Хэце чеснок поедают мешками, – заметил Зэфус, суя в руки Ниэля букет травы величиной с веник. – Каллин приказал его всем есть, чтобы не болели.

– Именно, – кивнул юноша, и обернулся к Ирне: – Сколько у нас с собой чеснока?

– Э, одна вязка.

– Отлично, – кивнул Сэм. – Раздай всем по головке, пусть начистят и натрут себе руки и возле носа, ещё лучше, если съедят немного, – и уже ко всем: – Вешайте себе на шею или ещё как, главное, чтобы вы всё время чувствовали его запах.

– Все слышали? – громко спросил Зэфус. – Лично проверю, если кто увильнёт – засуну чеснок в нос.

– Ещё предлагаю нарвать этой травы, – продолжал Сэм. – Сплетём из неё венки, их можно либо на головы надеть, либо на шеи повесить, можно рассовать траву по карманам, цель та же: чтобы был запах.

Ирна тихо пробормотала:

– Фу, чеснок! Я уж лучше буду таскать мешок с травой.

Зэфус услышал это и сощурился:

– Кто-то имеет что-то против чеснока?

– Нет-нет, – вступился за сестру Аридан, и зашептал той: – С ума сошла, какой мешок?! Делай, как отец сказал, сама же знаешь, что он точно натыкает в нос чесночных долек.

Девушка была вынуждена согласиться и пошла к повозке доставать ненавистный ей чеснок, и вскоре уже все колупали головки и чистили зубки, кругом поплыл вкусный запах. Затем полезли рвать траву и рассовывать её куда придётся. Один лишь Слай не принимал в этом участия – вампира не брала никакая человеческая лихоманка.

Закончив с приготовлением, все сели на лошадей, а Ирна вернулась в повозку, и двинулись дальше по тропе. С того места, где они встретили старика с козами, начался пологий спуск к побережью, и уже вдали, окутанный сизой дымкой, виднелся огромный город, раскинувшийся вдоль берега, а ещё дальше – синяя гладь моря. Недолго полюбовавшись открывшимся видом, путешественники продолжили спуск.

– Слай, – подъехал ближе Зэфус, – может быть, не надо нам соваться в сам город? Посмотри, это ведь не туман, а дым от костров – они там трупы жгут.

– Я уже заметил это, – кивнул король. – Думаю, вам всем надо свернуть влево, вон туда, видишь, где корабли стоят? – Зэфус прищурился, всматриваясь вдаль, и кивнул. – Я один съезжу в город и всё там разведаю. Вечером встретимся.

– Одного я тебя не пущу, – заявил маг.

– Нет, ты должен остаться, – покачал головой Слай, – ты – маг, и сможешь защитить детей и Ниэля.

– А что Ниэль? – удивился Зэфус. – Он же повелитель камней, он в случае опасности так всех «запакует», что враг не пробьётся.

– Нет, – вздохнул Слай, – Ниэль не властен над этими камнями – здесь не Шамброз.

– Святые небеса… – выдохнул маг, – вот это новость… И ты молчал?!

– А что бы это изменило? – грустно усмехнулся Слай.

– Вообще-то, да, – вынужденно согласился маг. – Значит, только мы двое и сможем что-то противопоставить возможному противнику?

– Да, – кивнул король. – И ещё наша «легенда» – чем дольше местные будут уверены в нашей безобидности, тем больше шанс не встрять в прямой конфликт.

– Хорошо, – кивнул маг, – я отведу всех на окраину города, – маг всмотрелся вдаль и удовлетворённо хмыкнул, – тем более что она с наветренной стороны, и буду ждать твоего возвращения.

– Найди там место, где можно будет надолго расположиться, и выстави караул, а я вас найду по запаху чеснока и травы, они действительно очень сильно пахнут, не заметить вас будет невозможно.

Зэфус кивнул и поехал за Ниэлем, всё тому передал и ещё какое-то время наблюдал, как тот рванул лошадь вперёд, нагоняя Слая, как они о чём-то разговаривали, как Слай похлопал его по плечу, успокаивая, и как они просто ехали рядом молча. У него заныло сердце в предчувствии нехорошего, в голову полезли мысли, мол, зачем они потащились в такую даль, в неизвестность, теперь вот в явную опасность, уж лучше бы сидели в Хэце и предавались воспоминаниям. Потом маг оглянулся на детей и ещё не единожды чертыхнулся, понимая, что тех будет не повернуть назад, ведь молодёжь не знала страха, для них это всего лишь приключение, о котором позже можно будет взахлёб рассказывать, бессовестно приукрашивая, как любит делать он сам.

Прискакал Ниэль и приказал всем сворачивать влево – позже всё объяснит. Слай же, не оборачиваясь, продолжил путь в зачумлённую столицу.

========== Глава 2. ==========

Слай ехал по улицам Клавии – столицы Лирии – и оценивал урон, нанесённый заразой: повсюду лежали кучи сгоревшего мусора и одежды, дымились останки домов, а на перекрёстках чадили сжигаемые горы трупов. Беда, постигшая этот огромный город, была ужасной. Тут и там попадались испуганные люди, шарахавшиеся от конного, как от привидения. Спросить дорогу не было никакой возможности, и Слай ехал вперёд, ориентируясь на возвышавшийся вдалеке дворец. Чем ближе он к нему подъезжал, тем чаще попадались люди в чёрных плащах со странными клювастыми сооружениями вместо голов, в руках у них были вилы. Слая долго никто не останавливал, и он уже стал надеяться, что проедет во дворец беспрепятственно, как вдруг за очередным поворотом напоролся на живое заграждение: люди в масках и с вилами в руках стояли в ряд, направив на него своё «оружие».