Текст книги "Пропавший канцлер. Испытания (СИ)"

Автор книги: atat

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 41 страниц)

– Стой! – крикнул самый ближайший к нему «птицеголовый». – Дальше нельзя.

– Я не болен, – натянул поводья Слай, – и мне срочно нужно во дворец.

– Нельзя, – стоял на своём человек в маске. – Приказано никого не пропускать, совсем никого. Поворачивай обратно!

– Но мне очень надо, я три месяца был в пути и не хочу возвращаться ни с чем! – Слай был настойчив, но готов был повернуть коня, если станет опасно.

– Кто ты?

– Я купец из Мард-Мирам, путешествую, знакомясь с новыми землями и разведывая территории на предмет торговли.

– А чем торгуешь? – человек приблизился.

– Всем, но пока я разведываю маршруты для торговых путей. Мне нужна библиотека Клавии, чтобы найти там старые карты с торговыми путями. Я согласен заплатить золотом, если мне в этом помогут.

Человек в плаще заколебался, убрал вилы и подошёл ещё ближе.

– Сколько времени ты ехал по городу?

– Примерно час.

– Расстегни одежду и покажи грудь, – Слай подчинился. – Угу, тогда давай, правь коня вон в ту сторону – там есть проход.

Человек в маске зашагал вперёд, а Слай поехал за ним следом. Шли они час, «клювастый», словно ходячий пропуск, провёл всадника в самый центр города, минуя все заслоны. Наконец он остановился возле самых дворцовых ступеней и протянул руку.

– С тебя один золотой, путник.

Слай бросил незнакомцу монету, тот ловко поймал её и, всмотревшись в аверс с двойным профилем, удовлетворённо кивнул и спрятал в кармане.

– Добро пожаловать в Клавию, библиотека вверх по лестнице и направо в самый конец крыла. Библиотекаря нет, так что придётся вам самому управляться.

– А где библиотекарь? – спросил Слай.

– Вон там, – незнакомец указал вилами на дымящуюся груду трупов.

– Понятно, – поморщился от едкого дыма Слай и спросил: – А почему вы мне помогли, вдруг я заразный?

– Нет, вы, как ни странно, здоровы.

– Почему вы так в этом уверены?

– Потому что вы в столице уже два часа и с вами всё в порядке, когда обычно люди начинают «пятнеть» спустя пятнадцать минут после заражения, а умирают спустя две недели.

– А как же вы?

– А наши маски пропитаны чесноком, – глухо засмеялся незнакомец и, развернувшись, зашагал обратно.

Слай покачал головой, удивляясь догадливости Сэма и решив, что когда они вернутся обратно в Шамброз живыми и невредимыми, сделать парню какой-нибудь ценный подарок. А пока надо было попасть в библиотеку.

Поднявшись по высокой лестнице, вошёл в распахнутые двери, и его чуть не сбил с ног выскочивший откуда-то человек. Поспешно извинившись, тот побежал дальше, а Слай свернул направо и зашагал по широкому коридору. Вокруг стояла страшная суета, все бежали, кричали, роняли и поднимали вещи, и на чужестранца никто не обращал внимания. Вскоре Слай упёрся в высокие двери, приоткрыл их и заглянул внутрь – это была она, королевская библиотека.

Войдя внутрь и осмотревшись, Слай понял, что один он тут будет разбираться неделю, если не больше. Присев на стул, задумался, где же ему найти помощника, но, так ничего и не решив, встал и прошёлся вдоль книжных полок, те возвышались до самого потолка, а вдоль них по полу был проложен длинный жёлоб, по которому каталась лестница. Слай наугад вытащил пару книг: одна была жизнеописанием какого-то знатного лирийца, а вторая – сводом законов столетней давности. Вернув книги на место, король покинул библиотеку и пошёл осматривать дворец, в котором никогда до этого не бывал.

Клавийский дворец был велик, но всё равно не шёл в сравнение с дворцом Шамброза: просторные залы с множеством окон и картин на стенах, дорогой мебелью и шёлковыми драпировками смотрелся богато, а полированный паркет, сейчас безжалостно затоптанный бегающими в панике людьми, вообще был произведением искусства. Слай подошёл к высокому окну и выглянул наружу – кругом стелился дым от костров и мелькали люди в чёрном. Казалось, ещё чуть-чуть, и столица превратится в одно сплошное пепелище с белеющими тут и там человеческими костями.

Слай заметил множество бродячих собак, похоже, мор убивал одних лишь людей. Вспомнив лошадей и своих волков, сам себе кивнул: хоть о животных не надо волноваться. Отойдя от окна, пошёл дальше, он надеялся на удачу, вдруг повезёт и он наткнётся на нужного человека. Слай не наткнулся, это снова налетели на него – юноша с книгами подмышкой. Это в общей панике, когда спасают самое дорогое? И странный юноша был мгновенно пойман за руку.

– Вы в библиотеку?

– Да. Простите, я спешу.

– У меня к вам несколько вопросов, – глазом не моргнул Слай.

– Но я правда очень спешу, – бросился в сторону юноша, вырываясь из хватки.

– А мне кажется, что вы останетесь здесь, – и Слай так дёрнул того за рукав, что послышался треск материи.

– Хорошо, что вам надо? – смирился бедолага.

– Мне нужна информация о земле за морем.

Парень вытаращил глаза и разинул рот, а потом рванулся изо всех сил и бросился наутёк. Слай без труда нагнал его и загородил дорогу.

– Не надо, прошу вас, – заскулил беглец и нервно оглянулся по сторонам. – Вы, наверное, чужестранец, раз открыто такое спрашиваете, а у нас за одно только упоминание… – незнакомец кивнул в сторону окон, выходящих на море, – того, – следующий красноречивый жест означал обезглавливание. – Отпустите меня, я ещё пожить хочу.

Слай некоторое время смотрел парню в глаза, потом схватил его за шиворот и поволок к какой-то лестнице вниз, ему нужно было хоть какое-то подобие уединения. Спустившись на один пролёт, прижал пленника к стене и спросил:

– Когда всё это началось?

– Я не могу… меня казнят… – захныкал парень.

– Я тебя сейчас сам казню путём отрывания головы от туловища, если ты не перестанешь прикидываться дурачком и не ответишь на мои вопросы. Итак?

– Хорошо, – кивнул книголюб и, воровато оглянувшись по сторонам, зашептал: – Всё это началось в марте, числа не знаю, но тогда был шторм. Рыбаки говорили, что с востока прибило лодку с человеком, тот был худ и почти не разговаривал. Из вещей у него была одна котомка, а сам он выглядел как бродяга.

– И что в этом такого? – склонил голову на бок Слай.

– В самом человеке как раз ничего, но то, откуда его принесло… – парень многозначительно поднял палец.

– Я не понимаю твоих недоговорённостей.

– Ну как же, – зашептал книголюб, – ведь он прибыл с востока!

– Ну и? – до Слая всё никак не доходило.

– Дело в том, что на востоке ничего нет, – сверкнул глазами парень и вновь оглянулся по сторонам.

– То есть как это – ничего нет?

– А так, там одно лишь море и ничего больше, так что тот человек прибыл из самой преисподней, лежащей глубоко на дне.

– Приехали, – разочарованно выдохнул Слай. – Я думал, что-то серьёзное, а тут сказки какие-то.

– Это не сказки, это правда, – парень вновь поднял вверх палец, – потому что после того случая у нас тут всё и началось: тот человек ушёл, а у нас через пару недель стали умирать люди. Вот я и говорю, что тот человек был из преисподней, раз привёз к нам мор. Или же он показал ему дорогу.

– Кому показал? – Слай припоминал рассказ Каллина и сопоставлял время.

– Мору и показал, – кивнул парень.

Слай некоторое время смотрел в бледное лицо собеседника и приказал:

– Расскажи мне про шторм подробнее.

– Да, в тот день был шторм. Он на море часто бывает, но такой, как в тот раз, очень редко. Я потому его и запомнил, что шторм такой же силы случился, когда я был ещё ребёнком.

– Дальше.

– Вначале сплошной стеной шёл туман, а в тумане бурлила вода, будто в кастрюле у кухарки.

– На самом деле кипела? – спросил Слай.

– Не знаю, на самом деле или нет, только кипела. Не доходя до берега, стена рассеялась, а потом налетел такой силы шквал, что вот эти окна, – юноша кивнул в сторону, имея в виду восточные окна, – все до одного лишились стёкол, а во дворце было полно воды и много раненых осколками. Буря неожиданно успокоилась, оставив качаться на воде одну лишь лодчонку с бродягой. И чем не визит из преисподней?

Слай пожал плечами:

– Я прибыл из земель, где моря никогда не видели, поэтому твои подробности мне ни о чём не говорят. Но раз вы, местные, воспринимаете этот случай как из ряда вон выходящий, то я тебе поверю.

– И правильно, – неожиданно заулыбался парень.

– А почему об этом нельзя говорить? – спросил Слай.

– Потому что считается, что разговором о прОклятой земле можно накликать беду.

– Ерунда какая-то. В общем, вы считаете, что на востоке за морем земли нет, – подвёл итог Слай.

– Конечно, нет, одно лишь море и больше ничего, – энергично закивал парень.

– А доказательства есть?

– Доказательства чего? – не понял «книголюб».

– Того, что там ничего нет, – усмехнулся Слай. – Ведь всякое утверждение должно иметь под собой доказательство. Кто-нибудь плавал на восток, чтобы утверждать, что земли там нет?

– Э, кажется, да, – неуверенно кивнул парень. – Только было это очень давно. Очень. Кажется, книга называлась «Путешествие на восток» или как-то так.

– И ты знаешь, где можно прочесть о том плавании?

– Э, я не уверен, – замялся юноша и крепче прижал к груди книги, но, взглянув в глаза Слая, поёжился и добавил: – Все сведения об этом под запретом, может быть, и книги давно изъяты.

– А если поискать?

– Э… я…

– Понятно, – Слай дёрнул парня за рукав и потащил наверх.

Широко шагая и сшибая, как мух на лету, бегающих в панике придворных, Слай протащил пленника до самой библиотеки. Грохнул, закрывая двери, и приказал:

– Вот, ищи ту книгу.

– Но я не помню, как она выглядит! – воскликнул в отчаянии парень, сгружая на стол стопку своих книг.

– Ищи, а я буду сидеть здесь, пока ты мне её не найдёшь, – и, отодвинув стул, Слай сел за тот самый стол, и приготовился ждать.

Парень покосился на свои книги, зачем-то поменял их местами и подравнял стопку.

– Хорошо, я попробую её отыскать.

Слай сидел, наблюдая за «книголюбом», что-то бормочущим себе под нос и лазающим по лестнице вверх и вниз. Яркое солнечное пятно медленно ползло по полу, слышалось шуршание страниц и тихий бубнёж парня – клонило в сон. Дёрнувшись один раз, Слай встрепенулся и растёр ладонями лицо. Глаза всё равно слипались и требовалось чем-то себя занять, чтобы не уснуть, а то неизвестно ещё, где проснёшься, потому что этот любитель книг, сейчас кузнечиком скачущий по лестнице, сдаст его при первой же возможности.

Слай протянул руку к стопке книг и взял верхнюю, открыл и прочёл заглавие: «Морские суда и каботажное плавание». Полистав её немного, отложил и взял следующую: «Ветра на море и их природа» – эту отложил, не листая. Третья была «Навстречу утреннему солнцу» – Слай лишь вздохнул и оттолкнул её от себя. Побарабанил пальцами по столешнице и подумал: а почему это стало так тихо, неужели “книголюб” нашёл то, что искал? Подняв взгляд вверх, был поражён произошедшей перемене в простоватом парне: тот сидел на самом верху лестницы и зло смотрел вниз на своего похитителя.

– Как успехи? – спросил его Слай.

– Никак – я её не нашёл, видимо, её давно уничтожили.

– Что ж, не буду тебя больше удерживать, слезай и иди куда шёл.

Парень быстро спустился и подбежал к столу, схватил стопку своих книг и стал складывать в неё те три, что просматривал Слай, тот даже помог ему. Укладывая самую последнюю, ту, что про утреннее солнце, он вдруг замер, подумав, что солнце-то восходит на востоке, а «навстречу»…

– Стоп! – король схватил ту книгу и раскрыл её. – «Навстречу утреннему солнцу» – это то же самое, что «Путешествие на восток»! Это та самая книга, которую ты тут два часа «искал», когда она спокойно лежала в твоей стопке. Как это называется?

– Никак это не называется, – «книголюб» вдруг переменился в лице и одним махом бросил в Слая стопку книг, норовя выхватить из рук противника ту самую, единственную книгу, из-за которой всё здесь и началось.

Слай увернулся от летящих в него книг и, крутнувшись, словно фокусник, спрятал нужную себе за спину, а парень бросился к двери, распахнул её и истошно закричал:

– Стража! Посланник ада во дворце! Скорее, стража!

Слаю показалось, что он видит кошмар наяву – его, короля Альрии, обозвали посланником ада, и всё из-за какой-то книжки. Его обуял праведный гнев, и он бросился к вопящему придурку, без труда скрутил его и прошипел в лицо:

– Если ты сейчас же не заткнёшься, я тебя раздавлю, хотя нет, я тебя утащу в преисподнюю, если я всё равно оттуда, – парень тут же замолк, но вырываться не прекратил. – Я заберу тебя с собой, и если ты по дороге не подхватишь эту вашу чуму – твоё счастье, если же заразишься, то так тебе и надо.

Сказав всё это, Слай потащил парня за собой, будто тот и вправду был уже мёртв. Выйдя на парадное крыльцо, увидел, как его лошадь бегает по площади, а её пытаются поймать какие-то люди, свистнув, подозвал коня и погрозил кулаком бросившимся врассыпную воришкам. Взвалив пленника поперёк седла, сел сам и пришпорил лошадь. Ехать решил другим путём, не тем, по которому привёл его птицеголовый человек. Обогнув дворец, спустился по лестнице к самой воде и погнал на север, туда, где качались на воде корабли.

========== Глава 3. ==========

Ниэль пришпорил лошадь и направил её вниз по склону. Он старался не смотреть в сторону удаляющегося Слая, будто если посмотрит, то бросит всё и понесётся за ним следом. Подъехал Зэфус и без обычных своих шуточек вполне серьёзно проговорил:

– С ним всё будет в порядке – он же вампир.

Ниэль судорожно вздохнул и кивнул.

– Я знаю. Просто волнуюсь.

– Я тоже волнуюсь, но кроме него туда никто не проедет.

– Да, – согласился Ниэль. – Будем надеяться, что он там что-нибудь отыщет.

Зэфус продолжал ехать рядом до тех пор, пока Ниэль не успокоился, а потом, придержав коня, дождался повозки. Склонившись в седле, потрепал дочь по плечу, Ирна благодарно улыбнулась и кивнула, мол, с ней всё в порядке. Зэфус проверил и Аридана с Сэмом – те держались сносно.

Отряд быстро приближался к окраине Клавии, уже стали попадаться дома и люди, северный ветер гнал дым в сторону центра города, и если туда не смотреть, можно было бы подумать, что ничего страшного не происходит. Наконец, гремя колёсами, повозка выкатилась на мостовую и замыкающей покатилась вслед всадникам. Тут и там попадались чумазые от сажи люди, они провожали удивлёнными взглядами отряд и возвращались к своим делам.

Ниэль посматривал по сторонам, ища жильё, а, заметив подходящее, обернулся к Зэфусу и махнул рукой, указывая направление. Тот позвал за собой Сэма, и они вдвоём влетели через распахнутые настежь ворота на просторный двор, покрутившись там, спешились и бросились к крыльцу – дом был пуст. Обежав все комнаты, вернулись во двор и обследовали все пристройки. В одном из сараев обнаружили человека и тощую козу. Как оказалось, это был хозяин дома, прячущийся от людей в чёрном. Сэм потребовал снять рубашку, и человек, трясясь от страха, подчинился. Юноша обследовал кожу на груди, спине, на горле, за ушами, осмотрел руки и кивнул.

– Здоров.

Зэфус тут же выбежал наружу и замахал руками, зовя остальных, и вскоре весь отряд уже заполнил двор. Лошадей расседлали и завели в большой пустующий сарай, повозку разгрузили и закатили за угол дома, выставили часового, а остальные путешественники скрылись в доме.

– Воду кипятить, руки обрабатывать уксусом, чеснок и траву не снимать, – громко командовал Сэм, ходя по дому и раскладывая повсюду пучки привезённой им травы. Погремев посудой на полке, взял миску, бросил в неё целую головку чеснока и раздавил толкушкой – по дому потянуло сильным запахом. Стукнув миской о стол, юный лекарь перевёл дух и добавил:

– Окна не открывать, сквозняк нам не нужен, кому жарко – милости прошу на чердак.

– Кто вы? – робко спросил хозяин дома.

– Мы купцы, – проговорил Ниэль, усаживаясь на лавку у стены. – Ехали мимо, да, видно, не вовремя.

– Что не вовремя, это точно, – вздохнул мужчина. – Здесь такое творится, что не передать. Моих-то всех увели.

– Как это увели? Куда? – Ниэль растерянно оглянулся на Сэма.

– Люди в чёрном увели. Когда начали все вокруг умирать, король приказал согнать всех больных в одно место, чтобы зараза не распространялась дальше, вот моих и угнали.

– Они что, заразились? – спросил Сэм.

– Нет, они были здоровы, и жена, и дети, – заплакал мужчина, – но разве тем докажешь? Налетели, вытолкали из дома и погнали. И соседей тоже угнали.

– А где же были вы?

– Я был в отъезде, а вернулся – кругом пусто, по улицам люди в чёрном рыщут, такой же, как и я, уцелевший сосед мне и рассказал, как всё было. Я в дом боялся зайти, не мог представить, что моих там уже нет, ушёл в сарай на сеновал, да так там и остался, потому что чёрные вновь пожаловали, они здесь набегами бывают, проверяют, не остался ли кто.

– Мы видели людей, когда въезжали в пригород, – сказал Ниэль.

– Наверное, от голода страх потеряли, раз на улицу высунулись, – предположил мужчина.

– А когда всё это началось?

– Ещё в марте, не помню, когда именно, но стали появляться люди с пятнами на лицах, а потом они стали умирать, а людей с пятнами прибывало. Потом я уехал, а когда вернулся… Мне тот сосед рассказывал, что костры за городом горели день и ночь, легче было бы сбежать совсем, но… Теперь вот мои жена и дети тут умерли, значит, и я здесь останусь.

Слушатели сочувственно молчали, а потом Ниэль распорядился налаживать ужин. За водой отправили одного из солдат, за дровами второго. Вскоре в печи разгорелся огонь, и затрещали поленья. Хозяин, столько времени не выходивший из своего сарая, подошёл к плите и протянул руки к теплу.

– Как я соскучился по огню.

– А как же вы там жили? – спросил Ниэль.

– Спал в сене, доил козу, а по ночам приносил ей воду, ела она сено – так и жили.

– Понятно, – вздохнул король. – А скажите, как у вас тут с кораблями?

– А что с ними? – пожал плечами человек. – Вон они, стоят себе, никому не нужные.

– А разве у них нет хозяев? – удивился Ниэль.

– Кто его знает, может, и остался кто живой, только на что они нужны, если нет ни команд, ни капитанов?

– Ах, вон вы о чём, – понимающе кивнул Ниэль. – А вы знаете, у кого здесь можно нанять один такой корабль?

– Думаю, если не найдёте хозяина, то берите так, – махнул рукой мужчина. – Хоть вон тот, – подошёл он к окну и указал на крайнее слева судно, – его можете брать смело, я сам видел, как его владелец умер.

– Спасибо за подсказку, буду иметь в виду, – кивнул Ниэль. – А как быть с командой и капитаном?

– С командой никак – все умерли, а шкипер ещё живой, но какой в этом толк, если некому будет ставить паруса?

– Хорошо, подумаем об этом позже, – отстал от бедолаги Ниэль.

Пока Ирна стряпала, все сидели молча, думая каждый о своём. Хлопнула дверь, и в комнату вошёл часовой, молча взял со стола плошку с чесноком и глубоко вдохнул. Другой солдат так же подышал над чашкой, закрыл лицо повязкой, вышел наружу и заступил в караул.

– Это зачем? – указал хозяин дома на плошку.

– Чеснок убивает заразу, – пояснил Сэм.

– А трава тоже её убивает? – мужчина указал на пучки повсюду.

– Да.

– Теперь понятно, почему я не заболел.

– И почему же?

– Моя коза любит эту травку, и я ей всегда её косил, а моя жена… – мужчина снова заплакал.

– Мы сочувствуем вашему горю, – подошёл к нему Ниэль.

Вскоре поспел ужин и все расселись за столом, Ирна наполнила тарелки, оставив еды для солдата на посту и Слая. Каша с мясом была необычайно вкусной, и все набросились на неё, будто не ели целую неделю. Сэм посоветовал хозяину дома не сразу всё есть, а разбить порцию на несколько частей.

Уже было всё съедено и выпит чай с сахаром и галетами, когда снаружи заржала лошадь и раздался топот копыт. Оба солдата выхватили оружие и бросились к двери, но та распахнулась от удара ноги, и в комнату ввалился Слай с пленником на плече.

– Вот! – скинул он парня на пол, хлопнул книгой о стол и бухнулся на скамью.

Тут же подбежал Сэм с плошкой и поводил ею перед королём, затем склонился над человеком. Осторожно оттянул ворот и осмотрел кожу – пятен не было.

– Кажется, здоров, – проговорил юноша и отступил к остальным.

– Это кто? – спросил Зэфус.

– А я сам не знаю, – вытер пот Слай. – Я притащил его сюда, чтобы спокойно допросить, а то он там так разорался, что того и гляди люди в чёрном сбежались бы.

Слай принял от Ирны ковш воды и жадно выпил.

– То есть этот тип хотел сдать тебя тем ублюдкам? – уточнил Зэфус.

– Да.

– Вот сволочь! – вскипел маг. – А, кстати, где ты его подобрал?

– Во дворце. Я сейчас прямо оттуда. Ещё бы раньше прискакал, да этот вот, – кивнул на лежащего, – всё время тянул, хотел меня обмануть.

– То есть?

– Понимаешь, этот тип кое-что знает о восточных землях, но он такого мне наплёл, что было не понять, где правда, а где вымысел. Но он проболтался о том, что был когда-то человек, плававший на восток…

– Не может быть! – воскликнул вдруг хозяин дома.

Слай окинул его взглядом и кивнул:

– Я тоже не поверил и потребовал доказательств, а этот умник назвал мне книгу, якобы хранящуюся в библиотеке. Я был там – в ней тысячи книг и без библиотекаря не разобраться, но того сожгли. Тогда я притащил молодого человека в библиотеку, закрыл дверь и погнал его самого искать ту книгу. Вкратце: он не собирался выдавать мне ту книгу, он тянул время, выжидая, когда я потеряю бдительность, чтобы сбежать.

– И… – все ждали развязки.

– Я бы его отпустил, если бы сам не нашёл ту книгу.

– Сам? – Ниэль взял со стола невзрачный томик.

– Да. Он сказал мне не то название, а я, когда отдавал ему его книги, подумал, что название вот этой, – Слай кивнул в сторону стола, – по смыслу похоже на искомую.

– «Навстречу утреннему солнцу», – прочёл Ниэль. – А какое название сказал он?

– «Путешествие на восток». Потом ещё драться на меня полез.

– Драться? – Ниэль задумчиво похлопал книгой по ладони, опустился на корточки возле пленного и спросил: – Вы поделитесь с нами знаниями, милостивый государь? Обещаю, если вы честно обо всём расскажете, мы вас не убьём.

– Не убьёте вы – убьют чёрные, – буркнул парень.

– А вы кто будете? – склонил голову на бок Ниэль. – У вас какая-то должность при дворе?

– Нет у меня должности, я простой порученец.

– И чей же вы порученец?

– Врёт он, – вмешался вдруг хозяин дома. – Он королевский советник, я его хорошо запомнил. Его величество как-то изволили покататься на корабле, а этот всё время вился вокруг: то трость подаст, то оброненный платок поднимет, и всё шептал что-то ему на ухо.

– Вот, значит, как, – хищно улыбнулся Слай. – Тогда мы с тобой будем разговаривать по-другому, – поднявшись с лавки, он легко вздёрнул с пола задрожавшего человека. – Зачем тебе нужен был такой набор книг?

– Мне король приказал, – заскулил советник.

– Почему приказал?

– Он хотел знать, каким образом к нам попадают люди с восточных земель.

– Эти земли существуют?

– Да.

– Как далеко до них?

– Я не знаю, свидетельства разнятся. Я для того и нёс эту книгу, чтобы разобраться, как автор добирался до тех мест.

– Значит, в ней может быть ответ на мой вопрос?

– Да, но она очень старая.

– Ничего, мы разберёмся, – уронил на пол пленника Слай и сел к столу. – Все садитесь. Ниэль, читай.

Вокруг зашевелились, усаживаясь удобнее, и все приготовились слушать.

========== Глава 4. ==========

Была уже глубокая ночь, когда Ниэль заканчивал чтение. Сидящие с боков Слай с Зэфусом склонили головы; Ирна облокотилась о стол и подперла щёку ладонью; Сэм с Тимом внимательно слушали; Аридан ко всему ещё и пометки делал у себя в тетради.

Когда чтец замолк, все долго молчали. Первым заговорил Зэфус:

– Я понял одно, что этот… – он кивнул на книгу, – автор сделал две попытки пробиться на восток, верно?

– Да, – кивнул Ниэль.

– В первый раз ему удалось преодолеть стену тумана, и он благополучно вышел в открытое море, но он шёл в одном направлении целых два месяца и вынужден был повернуть обратно, потому что заканчивались вода и провизия. Во второй раз он набрал запасов вдвое больше и новую команду, снова прошёл сквозь туман и достиг неизвестной земли за… неделю? Это как? Судя по нашим картам, земля эта огромна, мимо неё не проскочить, даже если сбить курс на сорок пять градусов. Вопрос: как так получилось, что в первый раз он шёл два месяца и не достиг суши, а во второй раз чуть в неё не врезался через неделю после выхода из порта?

– Может быть, течение? – предположил Аридан.

– Нет, – неожиданно подал голос хозяин дома. – У капитана есть приборы для определения скорости и местонахождения судна.

– Верно, – удивлённо обернулся к нему юноша. – Тогда откуда такое расхождение?

– Не знаю, – покачал головой мужчина. – Попробуйте до мелочей сравнить оба описания, может быть, что-то выяснится.

Тут все заметили, что Ирна уснула, уронив голову на руки.

– Давайте ложиться спать, – скомандовал Ниэль, – завтра на свежую голову будем думать над всем этим.

Зэфус приготовил постель и перенёс спящую дочь. Вскоре разместились и все остальные. Пленника заперли в чулане. Все уснули, как только легли, волки спали ещё с ужина. Ночью тихо сменялись часовые, да оголодавший хозяин несколько раз поднимался, чтобы съесть пару ложек из своей плошки.

Утро застало всех ещё дремлющими, один лишь Зэфус, морщась от попавшего на лицо солнечного блика, сел в постели и хмуро огляделся по сторонам. Пару раз кашлянув, поднялся и стал одеваться, одновременно будя всех, мимо кого проходил. Вновь растопили плиту, сварили кашу, накипятили чаю. Хозяин принёс свежего молока, и Ирна добавила его в еду.

Часовые доложили, что снаружи всё по-прежнему: дым, гарь и бродячие собаки. Снег с Великаном, просидевшие взаперти всю ночь, запросились на улицу. Слай сказал, что животным зараза не страшна, и волков выпустили побегать.

– Что будем делать? – спросил Зэфус, когда все завтракали. – Мы знаем, что земля есть, можно достать корабль, но нет команды и капитана.

– А зачем нам капитан? – спросил Сэм. – Направление строго на восток – надо поднять паруса и…

– А как ты пройдёшь сквозь туман? – поинтересовался Тим. – В обоих случаях он появлялся, и его приходилось преодолевать. Что это вообще такое? У кого-нибудь есть догадки?

Аридан проглотил остатки каши и открыл свою книжку, пробежал глазами последние записи и проговорил:

– Он возникает внезапно, но всегда на расстоянии от берега.

– Именно поэтому судам не разрешается удаляться от берега дальше, чем на пять миль, – подал голос хозяин дома.

Все на него посмотрели и переглянулись между собой. Слай отложил ложку и спросил:

– А вы кто будете, уважаемый? Мы вчера забыли спросить об этом. И как вас зовут?

– Моё имя Кимпаз, и я шкипер.

– Ого! – откинулся на спинку стула Слай. – Вот это удача. А вы не могли бы нам помочь? У нас почти никаких знаний по навигации.

– Да, – кивнул мужчина и, допив свой чай, поднялся из-за стола. – Сейчас вот только…

Проводив взглядами удаляющегося моряка, все вернулись к завтраку.

– Быстро доедайте и освобождайте стол, – скомандовал Зэфус и кивнул Аридану: – Сынок, неси сюда своё “полено”.

Когда Кимпаз вернулся, причёсанный и переодетый в морскую форму, на столе уже лежала карта. Моряк подошёл и застыл, рассматривая огромный лист.

– Узнаю только наши горы слева, – пробормотал он озадаченно, – береговой линии нет… Что это за карта?

– Это копия самой старой карты этих земель, какую только нам удалось найти, – ответил ему Слай. – Видите дату? – Моряк всмотрелся в цифры, и его лицо вытянулось от изумления, а король кивнул: – Да-да, моря тогда ещё не было.

– Тогда зачем вам я?

– Затем, что теперь здесь, – Слай сделал широкий жест поперёк карты, – море есть. И нам нужно добраться до земли, отрезанной этим морем.

Кимпаз задумчиво рассматривал карту, пытаясь прикинуть ширину водного пространства.

– Я не могу определить расстояние от нас до противоположного берега. В книге говорилось, что первый раз корабль шёл два месяца с разной скоростью и преодолел огромное расстояние, но во второй раз у него ушла всего неделя, а это мизер в пересчёте на нынешние площади. Может быть, есть ещё подсказки?

Зэфус вынул ещё один лист и положил его поверх карты, как он проделал это в Хэце.

– Что это?

– Это та самая земля за морем, – маг ткнул в лист пальцем.

– Почему вы в этом уверены?

– Вот поэтому, – заговорил Ниэль, достав свой лоскут, положил его поверх карты Зэфуса.

– Это тоже карта? – начал догадываться Кимпаз.

– Да, – кивнул Ниэль, – это послание.

– Послание? Кому? От кого?

– Мне, от того человека, чью лодку прибило к вашему берегу этим мартом.

– Что?! – вытаращил глаза шкипер и бухнулся на ближайший стул. – Вы… вы уверены?

– Абсолютно, – кивнул король. – С помощью этого лоскута мы нашли вот эту карту, – его ладонь легла на лист мага. – Затем при помощи умозаключений мы пришли к выводу, что неизвестные земли лежат там же, где и море, то есть в Лирии.

– Но как тогда с древней картой?

– Её мы нашли в Хэце.

– Это там, что на границе с Альрией?

– Верно.

Помолчав, моряк поднялся со стула и принялся вновь рассматривать листы, теперь уже все вместе. Затем сбегал к себе в комнату и принёс небольшой сундучок, открыл его и достал навигационные инструменты. Аридан с Тимом тут же возникли у него за спиной и задышали в затылок. А шкипер спросил:

– Какой масштаб этих карт?

– Большую карту мы уменьшили втрое, – ответил Ниэль, – карту неизвестной земли оставили в прежнем размере, а послание… мы думаем, что это фрагмент точно такой же карты, но только в несколько раз большей.

– Да-а, – протянул Кимпаз, – тут надо подумать и посчитать. Вы когда намерены отправляться?

– Как только будут готовы расчеты, чтобы взять достаточный запас еды и воды. Ещё нужна команда.

– Команду вам не набрать, – покачал головой шкипер. – Я же говорил – они все умерли.

– А если мы сами за команду? – предложил Ниэль.

Моряк окинул взглядом присутствующих и с сомнением покачал головой.

– Если удастся проскочить до той земли за неделю, то – да, может и получится, но если плыть два месяца, то нужно набирать ещё столько же, потому что вы все умрёте от усталости.

В комнате стало тихо, а Аридан протянул:

– Может, проскочим?..

Кимпаз бросил через плечо на него взгляд и покачал головой:

– Нет, надо готовиться к первому варианту.

– Тогда я перечитаю книжку, – вздохнул юноша, – вдруг там есть ответ?

– Вот-вот, молодой человек, поищите, – кажется, впервые за всё время после встречи улыбнулся мужчина и обратился ко всем остальным: – Кто разбирается в математике? Мне нужен помощник.

Все разом посмотрели на Тима. Кимпаз кивнул и сделал тому приглашающий жест. Зэфус взял ту самую книгу и подошёл к поникшему сыну, хлопнул ею его по груди и прошипел на ухо:

– Говорил тебе: учи математику, учи, а ты мне что? «Она не важна, я и без неё хорошо проживу». Вот, живи теперь «хорошо», оболтус.

Стоящие по другую сторону стола Слай с Ниэлем всё слышали и рассмеялись, а принц мучительно покраснел и принял книгу из отцовских рук. Зэфус ушёл, заложив руки за спину, а к Аридану подскочила сестра, но вместо того, чтобы поддразнить его, как бывало раньше, обняла за плечи и утешила: