Текст книги "Пропавший канцлер. Испытания (СИ)"

Автор книги: atat

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 41 страниц)

– Сильно голова болит? – спросил он Ниэля.

– Что? А, терпимо, – тот даже не повернул головы – за счёт камней ему не требовалось этого делать.

– А хочешь, я тебе…

– Не хочу, само пройдёт, – отрезал Ниэль.

– Ладно, не буду настаивать, – отвернулся Зэфус, но через мгновение вновь уставился на своего деверя.

– У тебя шея не заболит? – начал раздражаться Ниэль.

– С чего это? – Зэфус машинально коснулся затылка.

– С того, что ты всё время смотришь в мою сторону.

– А что, нельзя?

– Ну почему… – помялся Ниэль, – смотри, но только меня это нервирует, кажется, что ты у меня в виске дырку проглядишь.

Зэфус рассмеялся и отвёл взгляд в сторону, потом хмыкнул и посмотрел себе под ноги. Заложив руки за спину, шёл так некоторое время, а затем вновь уставился на Ниэля. Тот не выдержал и отстал на пару шагов, Зэфус так же сбавил шаг, волк недоумённо оглянулся.

– Слушай, а что это ты так переменился? – поджал губы Ниэль.

– То есть?

– Ты же меня последнее время видеть не мог, я даже вынужден был следить, чтобы не сталкиваться с тобой, прятался от тебя, как дурак какой-то. А сейчас ты сам ко мне липнешь, что готов шею себе свернуть.

– Ах, ты об этом, – невесело усмехнулся маг, и прибавил шаг, нагоняя вновь ускорившегося короля. – Я и сам не знаю. Понимаешь, раньше, когда… – и он не смог сказать «когда была жива Далия».

– Что? – Ниэль вновь положил руку на загривок Великана.

– В общем, когда ты рядом, то я чувствую себя лучше, будто всё по-старому, что ничего не произошло, что моя девочка всё ещё со мной.

– Но… – Ниэль протянул руку и коснулся локтя Зэфуса, – но ведь…

– Да знаю я всё, можешь мне не говорить, я не умалишённый, – маг дёрнул плечом и сбросил руку Ниэля. – И я от своих обязательств не отказываюсь.

– Каких обязательств?

– Вот, – хлопнул себя по карману маг, а потом вынул календарь, – вот этих, – на ходу раскрыв книжицу, вынул карандаш и перечеркнул картинку со вчерашней датой. – Немного уже осталось.

Ниэль тяжело вздохнул и хотел что-то сказать, но тут они все вышли на одну из террас и остановились у балюстрады. Борцэус перегнулся через каменные перила и повертел головой из стороны в сторону, потом радостно воскликнул:

– Вот он! Видите кончик хвоста? Идёмте все вниз, пока спустимся, морок уже появится с другой стороны.

Все поспешили вниз, но так как им по пути то и дело попадались придворные, то короли вынуждены были идти медленнее, отвечая на многочисленные приветствия. Когда они всё же вышли наружу, морок уже полз мимо, остро реагируя на крики и визг людей. Огромный чешуйчатый бок, закладывая вираж, перемещался прямо перед замершими королями, магом и Канцлером. Великан от вида неизвестного ему монстра попятился, но не в силах бросить хозяина, сел на задние лапы и завыл от ужаса.

– Мать моя женщина! – ахнул Зэфус. – По-моему, он стал ещё больше, намного больше!

– По-моему, тоже, – кивнул Ниэль, смотря прямо перед собой в одну точку. – Камни говорят, что змей вырос.

– Борцэус, – подал голос Слай, – нам его будет не прокормить. Он очень большой, просто ужасно огромный.

Подошёл Каллин, остановился и так же задрал голову вверх, пробуя на глаз определить высоту рептилии.

– Он значительно вырос, – вздохнул военный, – теперь на нём не поездишь, как раньше.

Все четверо одновременно обернулись к нему, а Зэфус кивнул, соглашаясь:

– Ты тоже это заметил? Здравствуй, как спал?

– Благодарю, замечательно.

Маг вновь обернулся к проползающей мимо чешуйчатой стене и задумчиво постучал ногтем по зубам.

– А всё же, чем будем кормить нашего морока? Есть идеи?

– У меня нет, – покачал головой Ниэль и шагнул к дрожащему волку, потрепал его по вздыбленной шерсти и постарался успокоить.

– У меня тоже нет, – вздохнул Слай.

– Может быть, старой скотиной? – неуверенно предложил Каллин.

– Какой-какой скотиной? – все разом к нему обернулись.

– Старой, которая только на убой и годится.

– А разве такая есть? – удивился Зэфус. – Разве её не забивают раньше?

– Ты подумал о коровах? – взглянул на мага Каллин.

– Да.

– А я говорил о лошадях. Голода нет уже двадцать лет, люди забыли, что это такое, и перестали есть конину. Меринов и кобыл теперь просто забивают и закапывают или скармливают собакам.

– А это мысль, – воскликнул Борцэус. – Для начала нужно обойти в городе и окрестностях всех держателей лошадей и где просто забрать, а где выкупить старых кляч. Мороку одних эмоций мало, сами видите, как он нервничает.

Все были вынуждены согласиться – вопрос был насущным и требовал немедленного решения. Тем временем морок уже завернул за угол и постепенно исчез, осталось дождаться ,когда его голова появится с противоположной стороны дворца. С того времени, как закрылся огромный ров, пространство между дворцом и ближайшими домами стало шире. Ниэль замостил площадь камнем, и теперь вокруг была идеально ровная поверхность, по которой туда-сюда разъезжали кареты с разряженными пассажирами, а по утрам громыхали телеги и повозки крестьян и горожан, везущие во дворец провизию для кухни либо дрова и уголь для печей и каминов.

Сегодня это пространство целиком принадлежало мороку, он с видимым удовольствием полз по кругу, разминая мышцы своего длинного тела, совсем занемевшие от двадцатилетней спячки. Он полз широкими зигзагами, время от времени высоко поднимая голову и выстреливая языком в сторону столпившихся на террасах зевак. Те с криком бросались врассыпную, а морок довольно глотал невидимую энергию и вновь опускал голову к земле.

Пока короли провожали исчезающий за поворотом хвост, на площадь вдруг выехала небольшая карета, запряжённая парой гнедых. Карета на секунду замедлилась, из окошка высунулась чья-то рука и махнула в сторону одиноко стоящей группы у самого парадного крыльца.

Прищурившись, Слай разглядел пассажиров и кивнул Зэфусу:

– Это твои пожаловали, а с ними Олри. И волки с ними бегут.

Маг заулыбался и хотел уже помахать карете рукой, как на нём повис Каллин.

– Нет! Им нельзя!

– Что нельзя? – удивлённо обернулся Зэфус.

– Там!.. – Каллин не мог справиться с волнением и только указывал рукой в ту сторону, откуда должен был вновь появиться морок.

Одна и та же мысль одновременно поразила всех пятерых. Зэфус отчаянно замахал руками, призывая кучера поворачивать обратно и искать укрытие на узких улочках города. Ниэль побелел, как полотно, и схватился за сердце. У Каллина подкосились колени, и он сполз вниз, хватая ртом воздух. Одни лишь вампиры, не теряя времени, сорвались с места и понеслись навстречу карете. Они слышали позади грохот чешуи и свист ползущего морока и бежали изо всех сил.

Всё произошло мгновенно: Слай и Борцэус подлетели к карете с обеих сторон, сорвали с петель дверцы и выдернули наружу обеих девушек и Аридана. Кучер не успел ничего понять, когда перед ним выросла вдруг гора чего-то, а потом раздался хлопок и он обнаружил себя сидящим вплотную к чему-то твёрдому и блестящему, откуда торчали лошадиные хвосты и рукоятка кнута. Следом мостовая прыгнула вниз, а небо оказалось перед глазами, потом всё завертелось и замерло. Чьи-то руки крепко держали поперёк туловища, не давая рухнуть на землю. Кучера поставили на ноги, встряхнули и куда-то потащили. Человек успел только заметить, что кареты не было на месте, она висела, покачиваясь вверху, потом сорвалась и рухнула, разбившись вдребезги, одно колесо оторвалось и покатилось следом за беглецами. Кучеру вдруг показалось, что оно живое и гонится за ним. Отчаянно завопив, он рванул вперёд, не разбирая дороги.

Разбежавшиеся в ужасе волки вернулись и дружно атаковали чудовище, вцепившись зубами в одну выпирающую пластину. Все же остальные бежали к ближайшему дому, слыша позади противный свист, грохот и рычание. Ввалившись в прихожую, захлопнули дверь, но через секунду уже ни двери, ни стены не было, а над ними нависала чудовищная голова с горящими глазами.

– Морок, стой! – выскочил вперёд Борцэус и раскинул в стороны руки.

Змей на мгновение замер, но свистеть не прекратил.

– Бегите! Он сорвался! – вскричал Канцлер. – Он ничего не соображает от голода.

Слай дёрнул за руки девушек, увлекая за собой вглубь дома, Аридан же закричал:

– Брат, я не оставлю тебя!

– Беги, иначе он тебя проглотит!

– Нет!

Всё бы закончилось очень плачевно, если бы морока не отвлёк посторонний звук – это было лошадиное ржание. Резко обернувшись на звук, змей позабыл о людях и бросился ловить разбежавшихся по площади перепуганных лошадей. Он стал хватать их, словно курица, клюющая бегающих под лапами жуков, хватал и тут же проглатывал.

Еле переведя дух, Борцэус опустился на край сломанной балки и взглянул на дрожащего брата.

– Ты чуть не погиб, – тихо проговорил он. – Ты понимаешь это?

– Да. Прости, – юноша кое-как уселся рядом, не в силах унять дрожь в коленях. – Я не помню, что я делал. Мне показалось… показалось, что он тебя съест.

– Ему показалось, – вздохнул Борцэус и обнял брата, притягивая к себе. – Разве я вам с Ирной мало рассказывал о мороке? Зачем вы вообще полезли на эту площадь?

– Мы не полезли. Мы ехали, просто ехали к вам, мы даже ничего не знали. Мы видели, как люди бегут нам навстречу и что-то кричат, мы решили, что с вами что-то случилось. А когда Олри увидела вас всех, стоящих у лестницы, мы так обрадовались, что с вами всё в порядке… – Аридан вдруг всхлипнул и замолчал.

Борцэус погладил его по голове и снова вздохнул.

– Не реви, всё обошлось. И, знаешь… ты очень смелый.

– Правда? – Аридан вытер слёзы и взглянул в лицо брата.

– Правда, ты потрясающе смелый. Я бы так не смог.

Аридан широко улыбнулся и крепко обнял Борцэуса, из глаз снова потекли слёзы, но это были слёзы облегчения.

========== Глава 6. ==========

– Чёрт! Борцэус, Аридан, вы живы! – перебрался через завал Зэфус. – Какое счастье! Мальчики, идите к папе.

Аридан высвободился из объятий брата и бросился к отцу.

– Папочка, ты живой! Прости нас, мы не знали!

Зэфус обхватил руками сына, стиснул изо всех сил, потом отпустил на мгновение и наскоро осмотрел, ища раны. Ничего не найдя, подтащил парня к той балке, где продолжал сидеть Борцэус, обессилено рухнул на неё и обнял за шею старшего сына.

– Ну, всё, сынок, достал меня твой чешуйчатый червяк, я его убью и пущу на дамские сумочки.

– На что? – хмыкнул Борцэус.

– На сумочки, говорю, – Зэфус на секунду оставил сына, чтобы утереть пот с лица, а потом снова притиснул и зашептал в самое ухо: – Эта змея сожрала половину королевской конюшни. Ты представляешь, во сколько нам это обойдётся!

– Нет.

– А я вот представляю. Это будет стоить нашего дома, и ещё сверху придётся приплатить, потому что Слай меня прибьёт.

– Почему прибьёт?

– Потому что среди тех лошадей, что сейчас доедает твой червяк, был его…

– Что?! – ахнул Канцлер. – Зэфус, ты серьёзно? Ты выпустил на площадь лучших королевских скакунов?!

– А что мне было делать! – раздражённо воскликнул маг. – Мы с Каллином бросились в конюшни, и нам некогда было отбирать лошадей, мы выгнали всех, до которых успели добраться.

– Вы молодцы, – вздохнул Борцэус. – Вы спасли нас. Морок и правда готов был съесть Аридана.

– Вот чёрт! – зажмурился Зэфус. – Лучше бы ты мне этого не говорил, я как представил… А где Ирна? И Олри! И где, наконец, Слай?!

– Они убежали.

– Фух, спасибо, сын, успокоил, – Зэфус перевёл дух и вновь крепко притиснул к себе сыновей, а потом отпустил и скомандовал: – Ну, раз всё обошлось, то давайте выбираться отсюда. Вон, уже Каллин доковылял.

Перебравшись через обломки стены, к ним приблизился командир Хэца и, чуть отдышавшись, спросил:

– Где Олри?

– Папа, я здесь! – донеслось со стороны.

Все обернулись на голос и увидели, как к ним пробираются обе девушки и Слай. Вскоре Ирна сидела на коленях Зэфуса и, заливаясь слезами, рассказывала, какого ужаса они все натерпелись. Олри тоже плакала, правда, не так бурно, как подруга, но тоже жаловалась отцу на страшного монстра. Каллин гладил дочь по голове и что-то тихо ей говорил, а потом добавил, чтобы слышали все:

– Если бы не морок, то ни тебя, ни всех здесь присутствующих не было бы на свете.

– Что? – девушка распахнула заплаканные глаза.

– Твой отец прав, – кивнул Зэфус, – нас бы никого не было, – следом вздохнул и виновато взглянул на Слая: – Прости за лошадь. Скажи, сколько я за неё должен?

Слай, только что всматривавшийся в происходящее на площади, покачал головой:

– Нисколько.

– То есть? – встрепенулся маг.

– Вон она бегает, – и король вытянул вперёд руку, указывая вдаль.

Все сбились в кучу и проследили направление. На площади шла настоящая охота: морок гонялся за единственной уцелевшей лошадью, сейчас носившейся взад и вперёд по площади и чудом уворачивающейся от бросков змея. Неподалёку бегали ощетинившиеся волки, на радость хозяевам, уцелевшие в схватке с гигантом и всё никак не успокаивающиеся.

– Он её поймает, – вздохнул Зэфус.

– Нет, – покачал головой Слай, – она очень смышлёная.

– А мне кажется, что поймает, – засомневался Каллин.

– Нет, – возразил Борцэус. – Морок уже сыт, он гоняется за ней ради интереса, ему скоро надоест, и он уснёт.

– А вы, дети, что скажете? – обернулся к молодёжи Зэфус.

– Жалко лошадь, – запричитали девушки.

– Мне тоже жалко, если она погибнет, – ответил Аридан, – но если морок сыграл в наших жизнях такую важную роль, то пусть ест.

Все в изумлении обернулись к юноше, а тот добавил:

– А что тут такого? Лошадь можно и другую купить, а морок такой один.

Слай рассмеялся и потрепал племянника по голове.

– Всё верно, Аридан, морок один такой на всём белом свете, и он тысячекратно дороже какой-то там лошади.

Дождавшись, когда змею действительно надоело гоняться за одной-единственной оставшейся игрушкой и он угомонился, вся компания покинула разрушенный дом и отправилась к тому месту, где остался стоять Ниэль, по пути подозвав и успокоив волков. Король ждал их, нервно прохаживаясь из стороны в сторону, а когда увидел идущих, махнул рукой и облегчённо привалился к каменному вазону с цветами.

С самого начала совместного правления королей между ними был негласный уговор: если один из них отправляется по какому-то опасному делу, другой обязательно остаётся во дворце на случай несчастья с первым, чтобы Альрия не осталась без правителя. И хоть такие ситуации были очень редкими, уговор исполнялся неукоснительно. Вот и сегодня, когда Слай рванул спасать племянников, Ниэль, стиснув зубы, заставил себя остаться на месте а не броситься следом. Он даже не заметил, как стоящий рядом Зэфус рывком поднял с земли Каллина и потащил его куда-то. И когда, звонко зацокав копытами, на площадь выбежали лошади, стало понятно, что задумал маг.

– Дядя Ниэль, – подбежали близнецы и повисли у него на шее.

– Дети, какое счастье, что всё обошлось! – обнял их Ниэль и стал целовать одного за другим. – Как вы? Сильно напугались? Не поранились?

– Нет-нет, с нами всё в порядке! – наперебой затараторили парень с девушкой. – Он нас не тронул. Это всё лошади, они отвлекли морока.

Ниэль обнимал племянников и смотрел на Зэфуса, тот стоял рядом со Слаем и как-то странно поглядывал на него с близнецами. Ниэлю даже показалось, что всегда насмешливый и дерзкий маг сейчас даже притих, что ли, став совсем домашним. Промелькнула мысль, что именно такими глазами Зэфус смотрел на Далию, когда та возилась с детьми. Ниэль смутился, подумав, что подсматривает за чужой жизнью, будто он влез в чужое платье и живёт за другого человека. Отстранив от себя племянников, подошёл к Борцэусу.

– Надо что-то делать с мороком, нельзя же его держать прямо здесь, на площади. Он изолирует дворец от города, и у нас начнутся проблемы с доставкой провизии.

– Согласен, – кивнул Канцлер, – я тоже об этом подумал, но пока не знаю, что делать. Рва нет, а обратно в подземелье морок не полезет. Ему нужен новый дом и постоянный источник еды.

Ниэль задумчиво оглядел всё пространство площади, сейчас занятое задремавшим мороком, и спросил:

– А сколько он будет спать?

– О, хорошо поев, морок может спать месяц.

– То есть, если его кормить раз в месяц, то можно не опасаться, что он на кого-нибудь набросится?

– Верно, – кивнул Канцлер. – Только есть один момент: сытый морок ленив, и, случись что, его трудно будет заставить работать.

– Понятно, – Ниэль оглянулся на Слая. – Кажется, одной проблемой стало меньше – кормить морока регулярно, скажем, два раза в месяц, не досыта, и змей будет хорошо себя чувствовать. Надо только высчитать, сколько он будет съедать кляч, и пригонять достаточное количество ему на корм. Как думаешь, Слай?

– В этом вопросе я полагаюсь на тебя, Ниэль, – Слай стряхивал с рукава приставшую древесную труху. – У тебя деловая хватка. Насчёт еды мороку: можно издать указ, запрещающий забивать старую скотину, и всё.

Ниэль кивнул.

– Отлично. Теперь надо подумать о доме. Борцэус, если оставить лежать морока прямо перед дворцом, то это многим, если не всем, не понравится, верно?

– К сожалению, он никуда от меня не уйдёт, – развёл руками Канцлер. – Если только мне переехать.

– Исключено, – отрезал Слай. – Ты наш советник и должен быть здесь.

– Но… куда же я его дену? – растерялся Канцлер.

– Я знаю, что надо сделать, – встрял в разговор Зэфус.

– Что? – все взгляды устремились на него.

– Надо построить мороку новый дом.

– Где?

– Прямо здесь.

– Что? Прямо на площади? И… какого же размера будет этот дом, ведь морок сам высотой с дом, а длина…

– Я имел в виду не высоту, а глубину, – пояснил маг.

– То есть?

– Ниэль, – маг улыбнулся краешком губ, – ты же повелеваешь камнями, вот и построй мороку новый дом.

– Э, вглубь?

– Да. Утопи всю площадь вокруг дворца на две высоты морока, ширины ему и так будет достаточно, а поверх постой решётку, такую широкую, чтобы по ней можно было бы свободно ходить и ездить.

– Это что, снова ров будет?

– Почти.

Ниэль задумался и медленно кивнул.

– Хорошо. Только нужно нарисовать план этого сооружения и точно указать примыкающие к площади улицы.

Слай, смотревший, как конюхи ловили его лошадь, обернулся и предложил:

– Может быть, сначала позавтракаем? Давайте приведём себя в порядок, а потом займёмся домом для нашего… друга.

Все согласились с королём и стали подниматься по ступеням во дворец. Проходя террасами, бросали взгляды на мирно спящего морока и не могли взять в толк, как на свете может существовать такая огромная змея.

Спустя полчаса все завтракали и оживлённо обсуждали недавнее происшествие. Сегодня решили обойтись без придворных, так что обстановка за столом была почти домашняя. Слай пил кофе и посматривал на сидящего рядом Ниэля, что-то быстро чертящего на листке бумаги и одновременно глотающего завтрак. Расположившийся рядом Зэфус также делал два дела разом: ел и поглядывал одним глазом на занятие короля, иногда делая замечания и показывая вилкой на нужное место. Напротив мага сидел Борцэус, так же заинтересованно наблюдающий за работой Ниэля, и хоть ему со своего места было плохо видно, но по разговору всё прекрасно понимал. Каллин просто ел, посматривая время от времени то на своих высокородных друзей, то в сторону не менее высокородной молодёжи. Те трещали без умолку, вспоминая недавнее событие, и тянули шеи, пытаясь разглядеть за кубками и вазами, что там рисовал король Ниэль. Олри совсем освоилась и весело болтала со своими новыми друзьями.

– Дядя Слай, – подал голос Аридан, – а что там с портретом и картой?

– Ты уже знаешь? – Слай поставил чашку на блюдце.

– Да, нам Борцэус рассказал.

– Понятно, – кивнул король. – Сегодня художник приступает к изготовлению копии портрета.

– И долго он будет её рисовать?

– Дней десять.

– А потом?

– Потом он удалит верхний слой краски, и мы увидим то, что находится под ним.

– Скорее бы уже, – вздохнул Аридан.

– Куда ты так спешишь?

– Ну, как же, это ведь так интересно. А вдруг там какая-то тайна или зарытый клад? Точно, там клад, и мы его отыщем и станем ещё богаче.

Слай усмехнулся:

– Ты и так один из самых богатых людей в Альрии, и ты наследник престола, так что после нас с дядей Ниэлем ты получишь все богатства королевства.

– Нет, я не хочу все богатства, – помрачнел вдруг юноша.

– Почему?

– Я хочу, чтобы вы с дядей Ниэлем всегда правили Альрией.

– Но ведь так не может продолжаться вечно, и ты это должен понимать.

– Может, вы же сами говорили, что… – юноша осёкся и взглянул на Олри, ведь та знала не всё.

– Говорил, и что? В жизни всё может случиться.

Аридан нахмурился и уставился в тарелку. Ирна утешающее погладила его по руке и предложила кусок торта. Олри непонимающе оглянулась на отца, тот спокойно ел, подкладывая себе в тарелку разных деликатесов.

Аридан помолчал ещё немного и заявил:

– А я бы хотел отправиться в путешествие. Вдруг то послание очень важное, и нам, то есть дяде Ниэлю, нужно будет куда-то ехать. Я с удовольствием составил бы ему компанию. Еще бы я взял папу.

Все разом посмотрели на размечтавшегося юношу, а тот продолжал фантазировать:

– Сестру бы я не стал брать.

– Это почему же? – обиделась Ирна.

– Потому что путешествия обычно бывают тяжёлыми и девушки там только обуза.

– Аридан! – вознегодовала Ирна. – Как ты можешь?! Я же всегда тебя поддерживала, а ты…

– Прости, сестрёнка, но я прав, – покачал головой принц.

– Это ты начитался книжек из библиотеки, – сделала вывод Ирна, – вот теперь и придумываешь всякое. А путешествовать можно и с комфортом, просто нужно выбрать подходящий маршрут, вот!

– А почему ты хочешь взять и меня, сынок? – спросил Зэфус.

– Потому что тебе станет веселее, – ответил Аридан. – Я же вижу, как ты ходишь дома из угла в угол, будто ты в клетке.

За столом повисла тишина, даже Ниэль перестал скрипеть пером по бумаге.

– Я что-то не то сказал? – испугался Аридан.

– Нет, ты всё правильно сказал, – покачал головой Зэфус, – и… я бы, пожалуй, не отказался от путешествия. В такой компании, – сказал и скосил взгляд на Ниэля.

– Решено, – провозгласил Слай, вновь принявшись за кофе. – Как только построим дом для морока и очистим от краски карту, поедем в путешествие.

Молодёжь возбуждённо загомонила, а взрослые, наоборот, посерьёзнели. Они все разом взглянули на Ниэля, сейчас отчего-то побледневшего и отложившего в сторону перо. Казалось, будто в воздухе пронеслось нечто невидимое, будто предчувствие грядущих перемен, и связаны они будут с этим человеком или же завязаны на него…

========== Глава 7. ==========

Приближалось время обеда, а план перестройки площади всё ещё не был закончен. Ниэль ходил с чертежом по внешним террасам дворца и сверялся с расположением улиц и домов. За ним бегал слуга с чернильницей. Бормоча себе под нос, Ниэль то хмурился, то улыбался. В одном месте он надолго задержался и стал чиркать пером на плане, потом удовлетворённо кивнул сам себе и зашагал дальше.

В какой-то момент позади слуги возник Зэфус, он бесцеремонно забрал чернильницу и кивком головы приказал тому убраться с глаз долой. Бедолага какое-то время нерешительно переводил взгляд с мага на короля и обратно, но, вовремя спохватившись, ретировался. Ниэль ничего этого не видел, он был полностью поглощён работой и не обращал внимания на шаги за спиной.

В одну из остановок он не глядя, протянул руку и обмакнул перо в чернила, пометил что-то в плане и надолго засмотрелся на раскинувшуюся внизу площадь. Стояла середина мая, светило солнце, чирикали птички, в лицо дул приятный тёплый ветерок. Ниэль расслабился и не замечал, как позади него застыл Зэфус – тот, прикрыв глаза, подставил лицо под развевающиеся пряди волос. Очнулся от задумчивости, только когда всё же различил позади прерывистое дыхание, и, резко обернувшись, оказался нос к носу с блаженно жмурящимся магом.

– Ты?! – воскликнул Ниэль и отступил на шаг, чуть не свалившись с лестницы.

– Я, – Зэфус успел схватить короля за рукав и удержал от падения.

– А… где…

– Я за него, – маг показал чернильницу. – Что, нельзя?

– Э, отчего же… – растерялся Ниэль. – Держи её, но лучше бы это был слуга.

– Почему? Думаешь, у меня плохо получится?

– Н… нет, ладно, держи, – и, опустив голову, Ниэль пошёл дальше, стараясь держать план перед глазами.

– Можно мне посмотреть твой рисунок?

– Смотри, – пожал плечами король.

Зэфус прибавил шагу и поравнялся с Ниэлем. Склонив голову набок, всмотрелся в чертёж, покивал удовлетворённо и даже похвалил:

– Хорошо получилось, прямо как настоящее, – Ниэль почему-то смутился и порозовел щеками. – А вот тут у тебя маленькая неточность.

– Где?

– Вот тут, видишь? – заглядывая через плечо, Зэфус вытянул свободную руку и, почти обнимая Ниэля, указал пальцем в план.

Король некоторое время смотрел в схему, потом на площадь, и вынужден был согласиться. Обмакнув перо в чернильницу, старательно исправил недочёт.

– Что это вы тут делаете вдвоём? – донеслось сверху.

Ниэль вскинул голову и стукнулся затылком о подбородок Зэфуса. Осознав, что тот находится что-то уж слишком близко, резко отстранился и вновь взглянул вверх. Террасой выше стояли Слай и Борцэус.

– Я заканчиваю схему, – тряхнул в воздухе листом бумаги Ниэль.

– А я ему помогаю, – повертел чернильницей маг.

– А почему помогаешь ты, Зэфус? – Слай скрестил руки на груди, не замечая, что и Борцэус стоит в такой же позе. – Где слуга?

– Слуга? – маг пожал плечами и развёл руками в стороны. – А чёрт его знает, ушёл куда-то.

– Понятно, – продолжал хмуриться Слай. – Оставь чернильницу и поднимись сюда, мне надо с тобой поговорить.

– А как же… – маг кивнул на Ниэля, но тут подбежал недавний помощник, и Зэфусу ничего не оставалось делать, как сунуть тому в руку стекляшку с чернилами и буркнуть: – Понятно. Сейчас поднимусь.

Ниэль проследил за удаляющимся магом и продолжил обход дворца, за ним семенил прежний слуга, крепко сжимая в вытянутой руке чернильницу. Зэфус же не спеша миновал лестницу, один переход, и поравнялся со Слаем. Кроме них троих, на террасе больше никого не было, придворные прогуливались поодаль, так что разговор получился приватным.

– Ты что себе позволяешь, а? – начал Слай.

– А что не так?

– Всё не так! – сверкнул глазами король. – Я тебе что разрешил?

– Что?

– Я тебе разрешил только спать с нами, а ты таскаешься за Ниэлем, как…

– Я за ним не таскаюсь, – огрызнулся маг, – я ему помогаю. Хоть он и умный, а всё равно допускает ошибки. Вон, целую улицу пропустил и ошибся в количестве домов на западной стороне.

– Ладно, согласен, ты ему помог, – неохотно кивнул Слай, – но как ты это делал!

– Как?

– Тебе сказать? – злился Слай.

– И скажи, – завёлся Зэфус.

– И скажу!

– И скажи! Что я такого сделал, что ты прицепился ко мне, будто я у тебя увёл Ниэля? Да он на меня и не смотрит, даже больше, он шарахается от меня, как от чумного, а я, между прочим, ему не чужой человек. Я ему…

– Я знаю, кто ты ему, – немного остыл Слай, – но это не даёт тебе права вешаться на него среди бела дня и на виду всего дворца.

– Я вешался?! – чуть не заорал Зэфус. – Да я его пальцем не тронул! Ну, слишком близко встал, ладно, не рассчитал, но это что, преступление? – обернувшись к Канцлеру, попросил поддержки: – Вот вы всё видели, разве я вешался?

– Не знаю, вешался или нет, – помялся Борцэус, – но выглядело это именно так.

– Тьфу ты, чёрт! – Зэфус рубанул ладонью воздух и запустил пятерню в растрепавшиеся на ветру волосы. – Слай, извини, я немного забылся. Но я правда ничего такого не имел в виду, просто… просто он мне так напоминает… – маг помолчал секунду, а потом махнул рукой и зашагал прочь.

Слай и Борцэус переглянулись и одновременно посмотрели себе под ноги.

– Может быть, не надо было с ним так? – спросил Канцлер.

– Не знаю, наверное, я перегнул палку, но я не смог сдержаться, у меня даже появилось желание его ударить. Не знаю, что со мной. И вроде бы жалко его до безумия, и в то же время готов прибить.

– Это ревность, юноша, обычная ревность, – вздохнул Борцэус. – А ещё страх. Ведь ты боишься, что Ниэль может тебя бросить и уйти к Зэфусу. Боишься?

– Боюсь, – неохотно кивнул Слай. – Я давно этого боюсь, уже двадцать лет. С того самого дня, когда Ниэль слепил из каменного шара портрет Зэфуса.

– Это когда такое было?

– А? – Слай очнулся от воспоминаний и взглянул на собеседника. – Ах, да, вас же ещё не было на свете. Это было в день коронации. Зэфус тогда подал Ниэлю идею носить с собой камень, чтобы через него видеть всё вокруг, и вложил ему в руки стащенный где-то каменный шар. А Ниэль… Ниэль тогда впервые как следует рассмотрел Зэфуса, и… по всей вероятности, влюбился в него.

– По всей вероятности? – удивился Канцлер. – Так ты сам ещё не уверен?

– Ни я не понял, ни сам Ниэль, одна Далия расставила всё по местам, сказав, что мы трое связаны между собой кровью вампира, и что могут быть какие-то общие чувства. Только после того раза Ниэль никогда не давал мне повода заподозрить его в сердечной слабости к Зэфусу.

– Что, вот ни разу? – усомнился Канцлер.

– Можете поверить, ни разу. Я брал их по очереди, и Ниэль всегда уходил или исчезал в стене, когда появлялся Зэфус, потом возвращался, и мы просто спали все вместе. Но я замечал, что Ниэль в такие моменты всегда, понимаете, всегда был без своих камней, будто он старался не видеть мага.

– Хм, интересно, – протянул Борцэус. – Это действительно похоже на… на… А как он отреагировал на Зэфуса сегодня утром?

– Нормально он отреагировал, – вздохнул Слай, – шарахнулся, как обычно, вперёд меня с постели слетел. Но, знаете, я заметил, как он покраснел, когда Зэфус подал ему его ожерелье. Ниэль принял его и, по-видимому, тут же разглядел развалившегося на постели голого мага, покраснел и спрятал камни под одеяло.

– Спрятал?

– Да, я это отчетливо видел, – кивнул Слай. – Спрятал, чтобы не видеть Зэфуса.

Король и Канцлер надолго замолчали. Спустя некоторое время, Борцэус спросил:

– А почему бы тебе не дать возможность Ниэлю самому определиться? Ведь ни он, ни Зэфус никуда от тебя не денутся, они – возлюбленные вампира, и они привязаны к тебе намертво. Пусть бы любили друг друга, а ты их обоих. Если Ниэль и любит Зэфуса как мужчину, то Зэфус-то любит его как Далию, он и видит в нём только её.

– Для меня это было бы нелёгким решением, – покачал головой Слай. – Я не могу представить себе, как мой Ниэль будет принадлежать кому-то ещё. Я не знаю, что такого должно произойти, чтобы я изменил своё к этому отношение. С самого начала я не мог даже подумать, что Ниэль может быть ещё с кем-то. Взять хоть тут старую историю с женщиной…

– Что за история?

– Ах да, снова слишком давние события. После коронации и свадьбы Зэфус, чёрт бы его побрал, подложил Ниэлю женщину.

– Это как?

– Да так, слегка подпоил, чтобы не страшно было, и уложил в одну постель с одной из своих бывших. А бывших у него, считай, полдворца.