Текст книги "Пропавший канцлер. Испытания (СИ)"

Автор книги: atat

сообщить о нарушении

Текущая страница: 36 (всего у книги 41 страниц)

– Ещё не знаю, – пожал плечами парень, – да это и неважно, сейчас главное – Зэфус, а дальше будет видно.

– Это верно, – вздохнул Гран и, искоса взглянув на Ликса, спросил: – Ты как, снова не сбежишь к дворцу?

– Я тебе как другу отвечу, что не могу обещать.

– Понятно, – вздохнул рыцарь. – Ну и чёрт с ним, прогонят так прогонят, уедем домой.

– Ты уедешь, – прошептал вдруг Ликс и опустил голову.

– А ты?

– Я не могу, уже не могу. Борцэуса не могу оставить.

– Может быть, тебе это только кажется? Вот уедешь и проверишь.

– Да что проверять-то, если мы с ним уже месяц не виделись, представляешь, месяц! А ты мне предлагаешь уехать.

– Что, так любишь его?

– Не знаю, – отвернулся к окну парень. – Иногда такое зло берёт, что убить его хочется, а иногда… веришь, Гран, реву, как девчонка, самому от себя тошно. И никуда из Шамброза не могу двинуться, он меня здесь как связал, письмами своими связал, я уже как больной, каждое утро просыпаюсь и жду, когда стукнет дверь и придёт посыльный с письмом, с письмом от него.

Ликс вскочил и забегал туда-сюда по комнате. Гран смотрел на это какое-то время и тяжело вздохнув, спросил:

– Ты вообще что от него хочешь?

– Что? – замер на месте парень. – С ним хочу быть. Всегда.

– Тогда пойди и сделай ему предложение.

– К… какое предложение? – растерялся парень.

– Руки и сердца, какое ещё? – пожал плечами рыцарь.

– Да ты с ума сошёл! – Ликс возвёл глаза в потолок. – Где это видано, чтобы дама делала предложение первой?

– А где ты здесь дам видел? – резонно возразил Гран.

– То есть?.. А я?

Теперь уже рыцарь возвёл глаза в потолок:

– Ты подол платья подними и поищи там женщину. Ты мужик или не мужик? У тебя яйца есть? Иди и сам делай предложение. Иди-иди, я тебя отпускаю, Стасиса возьму на себя.

Ликс какое-то время стоял с разинутым ртом, осмысливая услышанное, потом медленно кивнул и проговорил:

– Да, ты прав, я как-то забыл об этом. Всё верно, вот прямо сейчас и пойду.

– Правильно, иди и ни о чём не думай, а если тебе кто-то встанет поперёк дороги, то ты знаешь, что делать.

– Меч брать?

– Тьфу на тебя! – махнул здоровой рукой Гран. – Кто же в дом жениха ходит с мечом. Иди так, ты там и безоружный всех положишь.

– А ведь верно, – заблестел глазами Ликс, – как я до этого раньше не додумался? Борцэус усыпил меня этими письмами, всю голову заморочил, а надо было сразу, как только оклемался, идти туда и расставить всё по местам.

– Вот, молодец, так держать! – воскликнул Гран. – Иди, сделай ему предложение, а потом тащи в постель.

– Куда? – опомнился Ликс и некоторое время обдумывал перспективу смены ролей. – Ты снова прав, дорогой друг. Я так и сделаю: сначала предложение, потом постель. Или нет, сначала… да какая разница, пойду уже, а то время уходит, ещё и Зэфус завтра возвращается, а я две задачи разом не решаю.

Хлопнув дверью, Ликс, как был в платье с ирисами, убежал, оставив учителя одного объясняться со слугами и охраной.

========== Глава 11. ==========

Юноша шагал по улице, ничего и никого вокруг не замечая, в голове крутился разговор с Граном. Ну, как он мог так раскиснуть, что не увидел очевидное? Борцэус любит его, несомненно, и он сам, Ликс, любит его, что давно уже известно, значит, нужно было действовать, а не загонять себя в клетку и сидеть в ней, ожидая подачек в виде писем.

Кстати, письма замечательные, чувственные, но они не идут ни в какое сравнение с человеком, их написавшим. Но теперь Ликс всё для себя решил и точно знает, что именно ему нужно, дело осталось за малым: найти Борцэуса и сделать ему предложение. Насчёт согласия можно не волноваться, тот ему его уже дал, авансом, так сказать, когда заявил, что ждёт от него, Ликса, предложение и примет его.

Тем временем улица закончилась и впереди раскинулась широкая площадь с громадой дворца. Ликс не мог не остановиться, он замер, задрав голову и всматриваясь в вышину, где сверкала золотая сирена. Позади, громыхнув, остановилась карета, и послышались тихие голоса:

– Это она, та самая, с бала, только сейчас причёска другая и платье простое.

Ликс упал с неба на землю. Полуобернувшись, скосил взгляд на экипаж. Тотчас дверца распахнулась и показалось милое девичье личико.

– Здравствуйте, нам с вами надо поговорить, – быстро заговорила девушка.

– Выходите, и поговорим, – развернулся к карете Ликс, бросив короткий взгляд по сторонам.

– Мы не можем, – замялась девушка, – лучше залезайте к нам, это касается принца Борцэуса, ему грозит опасность.

– Какая опасность? – Ликс дёрнулся к карете.

– Садитесь, мы вам всё расскажем.

Юноша сделал ещё шаг и замер возле услужливо откинутой подножки, из салона к нему тянулась рука в перчатке. Оставалось сделать несколько движений, но Ликс всё ещё медлил. И тут сзади подкатила ещё одна карета и остановилась, отрезая путь к дворцу.

– Говорите так, – потребовал парень, чувствуя, как на затылке зашевелились волосы, ему показалось вдруг, что сейчас свистнет и в спину ударит кинжал.

– Хорошо, – торопливо заговорила незнакомка. – Дело в том, что принц имел неосторожность обидеть несколько знатных дам, и теперь его за это должны убить.

– Каких дам?

– Мы не можем назвать их имена, они слишком известны в Альрии, у нас из-за этого будут крупные неприятности.

– Но меня тоже пытались убить, и сделали это придворные дамы, – возразил Ликс. – Если принцу удалось их найти и отомстить за меня, то я только рада.

– Так вы не хотите помочь принцу?

– Чем я могу ему помочь, я всего лишь слабая девушка, вам не ко мне надо обращаться, а к кому-то более сильному, например, к мужчине. А ещё лучше, расскажите всё самому Борцэусу.

Кажется, у Ликса всё же было шестое чувство, или же он заметил что-то в лице дамы из кареты, только он резко отпрыгнул в сторону, а мимо свистнул кинжал и вонзился незнакомке в грудь.

Парень не стал ждать чего-то ещё, он обогнул карету и со всех ног бросился бежать во дворец. Оба экипажа развернулись и загрохотали следом. Путаясь в юбках, беглец выбирал дорогу: если бежать прямо по мосту, то обе кареты его легко догонят, а если по тротуару?.. И Ликс рванул в сторону, прошмыгнув чуть ли не у самых морд лошадей, но, взбежав на тротуар, в отчаянии понял, что немного и выиграл – из кареты, катящейся параллельно с тротуаром, вылетел ещё один кинжал, а следом ещё.

Увернувшись от первого, Ликс чуть не угодил под второй, лезвие, вжикнув, срезало кусок кружева и распороло ткань на плече.

– Проклятье, они мне ещё и это платье угробят, – рассвирепел парень.

Тем временем вторая карета обогнала первую, и, скорее всего, из неё приготовились ударить по Ликсу.

– Шах и мат двумя ладьями, – сам себе пробормотал парень и во всё горло позвал: – Морок! Морок, помоги!

Внизу под тротуаром было тихо, видимо, змей ползал по другую сторону дворца и не слышал, а из карет уже неслись кинжалы. Ликс бросился плашмя на камни моста – кинжалы, свистнув, ударили в мраморные балясины над головой и со звоном отскочили. Понимая, что убежать ему не дадут, парень вскочил на ноги, бросился животом на перила и перемахнул через них, повиснув на руках. Со вчерашней ночи он помнил, что по всей длине висячего тротуара тянется неширокий выступ. Осторожно ступив на него, сумел развернуться и прижаться спиной к стене. Раскинув руки в стороны, Ликс стал ждать морока.

Грохота колёс не было слышно, видимо, кареты остановились, зато вскоре послышался топот ног бегущих по тротуару людей, ещё немного, и убийцы будут здесь. Ликс зажмурился и заорал что есть мочи:

– Борцэус! Морок! Борцэус!

Дальше наверху что-то произошло, будто из леса забрёл дикий зверь, такой рык там раздался. Как сумасшедшие, кричали люди, слышалось противное чавканье, летели какие-то ошмётки. Из-за сильного волнения Ликс не мог понять что это такое сверху падает, но когда один такой шлепок угодил ему на платье, рассмотрел как следует – это был глаз!

– Чёрт, что там происходит?! – поднял он лицо вверх и встретился взглядом с каким-то человеком.

– Сдохни, тварь! – и в Ликса метнули кинжал.

Парень успел лишь зажмуриться, как его сорвало с такого надёжного карниза и с такой силой дёрнуло в сторону, что чуть голова не оторвалась. Охнув, Ликс потерял сознание.

Сколько прошло времени, неизвестно, только очнулся он от чьих-то голосов, и было не понять, на самом деле они звучали или были бредом.

– Как думаешь, с ним всё будет в порядке?

– Он крепкий.

– Хорошо бы. Ты его так тряхнул, что, наверное, сломал что-нибудь.

– Я не ломал, я его от кинжала спасал.

– Хорошо, за это тебе благодарность, но если сломал…

Ликс медленно открыл глаза и различил над собой одинокий силуэт.

– Где я? – прошептал он, пытаясь пошевелиться.

– Ты со мной, – ответил силуэт голосом принца.

– Борцэус? – Ликс шире открыл глаза и зашарил руками вокруг.

– Да. И я еле успел… мы еле успели.

– Мы? А кто второй?

– Ты на нём лежишь.

– Морок? Он здесь! – обрадовался парень и потрогал под собой жёсткую пластину.

– Здесь я, – раздалось в ответ.

– Почему же ты так долго не шёл, когда я тебя звал?

– Я был занят.

– Чем был занят?

– Погодите… – в голосе Борцэуса послышалась растерянность, – вы что… разговариваете?! Вы друг друга понимаете?!

– Да, – хором ответили морок и Ликс.

Борцэус даже пошатнулся, но скатиться вниз ему не дали – змей чуть приподнял голову, и принц просто шлёпнулся на спину, но тут же вскочил и спросил:

– И давно вы так?

– Я – с рождения, – пыхнул воздухом из ноздрей змей.

– А я – со вчерашней ночи, – улыбнулся Ликс.

– С ума сойти… – Борцэус схватился за голову. – Но ведь это невозможно, вы не можете… это не должно работать с другим человеком! Эта магия соединяет лишь двоих: чародея и существо, созданное его силой. Морок мне как родной, он часть меня, наши души соединены навсегда.

– Ваши с Ликсом тоже соединены, так что брось голову ломать, – подал голос морок.

– Тоже?.. – затих Борцэус, переводя взгляд с лежащего парня на пластины чешуи змея и обратно. – Может, ты и прав…

– Конечно, я прав, – вновь пыхнул воздухом морок.

Тут зашевелился Ликс, пытаясь сесть, и Борцэус оставил свои размышления, бросившись к нему.

– Лежи-лежи, надо дождаться Стасиса, пусть он тебя осмотрит.

– Со мной всё в порядке, – заупрямился парень и сел, – уже не болит. На мне теперь всё заживает в сто раз быстрее, будто я собака какая.

– Скажешь тоже, – облегчённо рассмеялся Борцэус, поняв, что серьёзного ничего нет, но уже следом строго спросил: – Ты почему меня ослушался и пришёл сюда?

– Из-за срочного дела, – совсем не испугался Ликс.

– Какого дела?

– Давай, вставай, сейчас всё тебе объясню.

Борцэус встал, поднялся и Ликс. Посмотрев на своё платье, вздохнул:

– Не везёт мне с нарядами, но пусть уж так, – и, взглянув на принца, в порванном и забрызганном кровью камзоле, усмехнулся: – Ты тоже неважно выглядишь, так что мы будем на равных.

– И всё-таки, почему ты здесь? – настаивал Борцэус.

– По простой причине, – улыбнулся Ликс, – я пришёл сделать тебе предложение.

– К… какое предложение?.. – Борцэус задержал дыхание.

– Обычное – руки и сердца, – пояснил Ликс и замялся: – Надо бы как полагается, но из-за платья я на колено не встану – будет некрасиво.

– Я встану, – облегчённо выдохнул принц и опустился перед Ликсом на одно колено. – Я согласен.

– Правда? – недоверчиво сощурился парень. – Что-то слишком уж легко.

– Правда, – кивнул принц и обнял его за ноги. – Я же тебе говорил, что приму его.

– Тогда что, мы теперь жених и невеста? – неудержимо покраснел Ликс.

– Да, – рассмеялся Борцэус. – Только кто из нас жених, а кто невеста?

Парни замолчали, глядя друг другу в глаза, а за них ответил морок:

– Мне нравится две невесты.

Парни расхохотались, а когда отсмеялись, затихли.

– Ты берёшь меня со всеми моими тайнами? – спросил Ликс.

– Их давно нет, – прошептал Борцэус, – тайн нет.

– Как это нет, ты же обещал, что… – хотел уже возмутиться Ликс.

– С того момента, как ты открыл свой разум мороку, я как его хозяин получил к нему доступ, так что тайн теперь нет. Я не специально это сделал, ты не подумай, – поспешил он объяснить, – просто наши с мороком головы так устроены, что если один что-то знает, то и другой получает те же самые знания, это даже никак не разграничить, я пробовал, но ничего не получилось. Теперь я знаю всё, что было с тобой с самого твоего детства.

– Чёрт, – досадливо сморщился Ликс. – Как теперь жить с головой нараспашку?

– Не расстраивайся, – тихо рассмеялся Борцэус, – я научу тебя закрывать сознание, ведь мои мысли ты не слышишь.

– Кстати, да, – кивнул парень, – и это обидно.

Борцэус рассмеялся уже громче, и покачал головой.

– Потому что ещё рано.

– А когда будет не рано?

– Когда мы поженимся.

– Почему именно тогда, а не сейчас?

– Потерпи, я тебе всё расскажу, абсолютно всё, и… боюсь, тебе многое во мне не понравится.

– Не понравится?! Не может быть.

– Может, – вздохнул Борцэус.

– Может, Ликс, – поддакнул морок.

– Что-то мне уже не по себе, – занервничал парень. – Но я не привык отступать, так что как вы меня не запугивайте, я от своих слов не откажусь.

– Тогда договорились, – притянул его к себе принц и спросил: – Может быть, пойдём домой?

– Во дворец или…

– Или, – улыбнулся Борцэус. – Ты уже как-то назвал наш дом своим, а теперь это так и есть на самом деле.

– Хорошо, идём, – кивнул Ликс и вспомнил вдруг: – А, кстати, где враг, и кто это был? И кто его убил?

– Врага сейчас соскребают с плит, а кто это был и кто их убил, узнаешь позже.

Ликс вздохнул:

– Ничего не изменилось – снова кормят «завтраками». Но одно я требую прямо сейчас.

– И что же?

– А ты не догадываешься? – Ликс облизнулся.

– Догадываюсь.

– Тогда иди ко мне, догадливый мой.

Конец 10-й части.

========== Часть 11 “Возвращение”. Глава 1. ==========

Берег стремительно приближался. Разинув рты, Зэфус с Ниэлем смотрели на это диво и не могли вымолвить ни слова. Перед ними возник Кимпаз и воскликнул:

– Я не могу поверить, но это Лирия!

– Даже не было Стража… – прошептал Ниэль.

– Мать моя… – просипел маг, – это… сколько же времени прошло?..

– Э… минут пять?! – король поднялся на ноги и сразу же, покачнувшись, упал обратно.

Шкипер проорал команду убирать паруса и оттолкнул рулевого от штурвала. Матросы и солдаты Хэца очнулись от временного столбняка и бросились выполнять приказ. Кимпаз с бешеной скоростью вращал штурвал, заставляя шхуну разворачиваться и крениться на левый борт. Зэфус с Ниэлем, не успев ни за что схватиться, скатились вниз и уже там вцепились в фальшборт, рядом с ними завывая от ужаса, барахтались Снег с Великаном. Сквозь шпигаты было видно, как под самыми ногами несутся волны. Закончив разворот, судно выровнялось, паруса матросы спустили, скорость упала. Кимпаз уверенно правил к берегу.

По инерции шхуна проплыла ещё часть пути и плавно прошла вдоль берега. Когда кранец коснулся причала, один из матросов спрыгнул на пирс, поймал брошенный сверху конец и накинул его на прикол, следом бросился ловить второй.

– Спустить трап! – крикнул Кимпаз и обернулся к так и держащимся за фальшборт Ниэлю с Зэфусом. – Мы на месте.

– С ума сойти, – маг перевёл дух и восхищённо посмотрел на моряка. – Думал мы или перевернёмся, или врежемся, признаюсь, я знатно струхнул.

– Аридан тоже так умеет? – спросил Ниэль, переводя дух и подбородком указывая на штурвал.

– Он стоял вахты в открытом море, но швартоваться не умеет, – ответил шкипер.

– Стоял вахты… – Зэфус взглянул на Ниэля и добавил: – Мы можем быть спокойны, мальчик справится.

– Согласен, – кивнул король и оглянулся по сторонам. – Нам надо на берег. Как думаешь, где остановимся и откуда начнём поиски?

Зэфус поскрёб подбородок и обернулся к шкиперу:

– Кимпаз, мы снова к тебе – надо же где-то устроиться. Но твой дом сгорел, вот в чём беда.

– Ничего, – отмахнулся моряк, – расположимся в соседнем. Конечно, если и его не сожгли.

– Вот и ладненько, – потёр ладони маг.

Вся команда сошла на берег и ждала, когда к ним присоединится капитан. Волки бегали неподалёку, принюхиваясь к забытым запахам. Кимпаз прошёлся по судну, проверил, всё ли там закрыто и убрано, и последним покинул шхуну. Рассчитался за работу со своими матросами и повёл всех остальных за собой.

Район порта выглядел, кажется, ещё хуже с того момента, как путешественники его покинули: пепелищ на месте домов заметно прибавилось, а людей совсем не было видно, и людей в чёрном, кстати, тоже. Создавалось впечатление, что город вымер.

Зэфус внезапно встал как вкопанный.

– Мы не взяли чеснок! Чёрт, как я про него забыл-то? И Сэм не напомнил. Что теперь делать?

– Не знаю, – Ниэль нервно заозирался по сторонам. – Может быть, сарай Кимпаза с той травой уцелел, помнишь?

– Точно! – облегчённо вздохнул маг. – Давайте все туда, наберём сена, а то я, честно, с места двинуться не могу.

Отряд быстро зашагал в сторону бывшего дома шкипера. На счастье Зэфуса, заветный сарай уцелел. Маг бросился лицом в сено, обнял его и простонал:

– Вот оно, счастье! Я возьму с собой всё, только бы чума не привязалась.

Ниэль посоветовал сплести из сена косы и обвешаться ими, даже показал, как их сделать, и вскоре все мужчины примерно шуршали прошлогодней травой, плетя эти немудрёные изделия. Когда с противочумными «оберегами» было закончено, все отправились на поиски жилья. Соседний дом всё-таки уцелел, но был пуст и разграблен, в нём даже все окна были выбиты и двери сорваны. Решили пройти дальше по улице, но везде было одно и то же: разгром и пепелища. Зэфус уже начал поговаривать, не вернуться ли им обратно в сарай, но тут всё же нашёлся один жилой дом, точнее, домишко, такой он был маленький и неказистый. Он стоял в глубине двора, среди деревьев, и с улицы его не было видно. Обойдя вокруг хибары, все пришли к выводу, что в нём есть кто-то живой – замка на двери не было, но войти было нельзя, видимо, было закрыто изнутри.

– Эй, есть кто дома? – маг постучал в дверь. – Мы чужестранцы, хотим переночевать. Откройте, мы не больны и ничего вам не сделаем, мы даже заплатим.

В доме по-прежнему было тихо. Тогда попробовал Ниэль – ему так же не открыли, и только когда постучал Кимпаз и назвал себя, внутри послышались шаги, и стукнул запор. В образовавшейся щели сверкнули чьи-то испуганные глаза, потом дверь распахнулась шире, и всех пропустили внутрь.

– Проходите быстрее! – поторопил гостей хозяин и за последним вошедшим сразу же захлопнул дверь и задвинул засов.

Зажглась свеча, и все разглядели, что и внутри домик был крошечный, всего одна комната с печкой и кладовка. Вдоль стен стояли лавки, на одной из которых лежали подушка и одеяло, в углу примостился стол, окна были заколочены досками.

Гости расселись по лавкам и посмотрели на стоящего перед ними человека. Это оказался худой старик, одетый в сильно поношенные рубаху и штаны, обут он был в высокие шерстяные носки и меховые полуразвалившиеся боты, на плечах болталась драная меховая же безрукавка.

– Кто вы? – спросил он, бочком пройдя к столу и ставя на него свечу.

За всех ответил Ниэль:

– Мы купцы из Мард-Мирам, а это наш знакомый Кимпаз. Мы две недели тому назад проходили через эти места и останавливались у него, а теперь его дом сгорел и нам негде переночевать. Мы были бы очень вам признательны, если бы вы позволили остановиться у вас.

– Оставайтесь, – кивнул старик и закашлялся. – Только у меня не топлено, да и спать негде.

– Ничего, мы и на полу поспим, – успокоил его Ниэль. – А почему печь не топите, дров нет?

– Дрова-то есть, – махнул рукой старик, – да боюсь, что дым заметят и придут за мной. Я ведь давно тут прячусь, как стали людей хватать, я и перестал на улицу выходить, так только, ночью иногда выползаю. Окна вот потихоньку заколотил и сижу теперь здесь. Покормить вас, кстати, тоже нечем.

– Об этом не беспокойтесь, у нас с собой всё есть, – и Ниэль приказал развязать один из принесённых ими мешков.

Когда старик увидел появляющуюся на столе снедь, то едва не упал в обморок. Его посадили за стол и дали хлеба. Чая в доме не было – обошлись простой водой. Дрожа всем телом, голодный дед проглотил кусок, почти не жуя, и стал посматривать на другие «деликатесы», но ему пообещали пир лишь после того, как усвоится тот кусок хлеба, иначе бедолага может просто умереть.

– Какая у вас в городе обстановка? – спросил Ниэль старика.

– Ох, и не спрашивайте, – заплакал тот. – Сначала был мор, потом лютовали люди в чёрном, а сейчас объявился какой-то зверь. Прямо беда, и чем лирийцы прогневали небо, что на них свалились такие напасти?

– Погодите, – встрепенулся Ниэль, – а что, мор уже закончился?

– Да, уже неделю, как никого не сжигают, – хлюпнул носом старик. – Или же это зверь всех больных перебил? Кто его знает.

– А что за зверь? – Ниэль многозначительно посмотрел на Зэфуса.

– Сам я его не видел, но слышал, как о нём говорили на улице, что похож он на человека, только страшный – с когтями, зубами и горящими глазами. Он набрасывается на людей и перегрызает им горло, а потом выпивает из них кровь. И всё это он делает ночью, а днём его не видно, наверное, прячется где-то.

– Это несомненно Слай! – обрадовано зашептал Ниэль Зэфусу.

– Угу, – мрачно кивнул тот, – и он озверел.

– Ну и что, – сверкал глазами Ниэль, – мы его найдём, и всё наладится.

– Или он нас загрызёт, – проворчал маг. – Слетевший с катушек вампир – это даже хуже, чем обычный кровопийца.

– Не бурчи, вот отыщем его, тогда и будем решать. А сейчас давайте все спать, завтра с утра пойдём на разведку.

И все завозились, затопали, убирая со стола и устраиваясь на полу, а потом погасили свет и затихли. В темноте стал слышен какой-то далёкий шум, будто там или кричали или песни пели, значит, в городе всё же были люди.

========== Глава 2. ==========

За ночь все так замёрзли, что, даже сбившись во сне в тесную кучу, не могли согреться. Поднялись хмурые и раздражённые, хотя последнее относилось лишь к Зэфусу – того всю ночь мучили кошмары, где ревнивый вампир отрывал ему голову и, хохоча, бегал с ней, держа за волосы и вращая в вытянутой руке, будто пращой. Такое вполне могло случиться и в реальности, поэтому настроение испортилось надолго. Ниэль же, напротив, несмотря на все неудобства, был бодр и решителен. Чтобы согреться, он сделал несколько энергичных движений и стал всех будить.

Маг сидел на лавке и недовольно хмурился. Он испытывал двойственное чувство: одновременно хотел и не хотел встречи со Слаем, предчувствие грядущих неприятностей перекрывало тягу к вампиру. Будто угадав мысли Зэфуса, Ниэль сел рядом и спросил:

– Боишься?

– Нет, – дёрнулся тот, а потом кивнул, – да, а ты?

– Я – нет, точнее – да, но… – Ниэль помялся и закончил: – Очень хочу его обнять, пусть даже если он убьёт меня.

– Вот, ещё один псих, – вздохнул Зэфус.

– Может быть, – пожал плечами Ниэль, – но у меня внутри всё дрожит от предвкушения.

– Ну-ну, не стану тебя отговаривать, уж как он нас с тобой покушает, так покушает, хорошо если от нас останутся хотя бы подошвы сапог.

– Всё так серьёзно? – упал с небес Ниэль.

– Более чем, – поёжился Зэфус. – Ты же слышал, что накануне говорил старик.

– Слышал, но меня это как-то не задело, а теперь…

– Нам всё равно нужно будет к нему вернуться, даже рискуя жизнями, – вздохнул маг, – потому что без него совсем не выжить. Надо придумать способ, как избежать мгновенной смерти. Может быть, Слай сумеет вернуть себе память?

– Я не знаю, что надо для этого сделать, – запустил пальцы себе в волосы Ниэль. – Я только однажды видел его бешеным, точнее, слышал, это когда он тебя в Хэце чуть не задушил.

– Точно, Хэц! – встрепенулся маг. – Поводок, Ниэль, вампирский поводок! И как я мог о нём забыть?

– Ты гений, Зэфус! – радостно рассмеялся король и легонько ткнул того кулаком в плечо. – Осталось придумать, как к нему подобраться, чтобы достать рукой до затылка.

– А тут и думать нечего, – я – приманка, ты – охотник.

– Договорились, – кивнул Ниэль, – осталось лишь отыскать его.

– Правильно, – согласился Зэфус, – сейчас поедим, а потом отправимся на разведку, и как только заметим его, так сразу и выполним наш план. Только запомни, Ниэль, нам с тобой всё время надо держаться рядом.

– Разумеется, – кивнул тот, – я всё время буду возле тебя, у меня ведь не такая быстрая реакция, чтобы иметь фору в несколько метров, просто буду держать тебя за руку.

– Договорились.

Завтрак смели за десять минут. Видя такую спешку, солдаты просто набили карманы едой, собираясь доесть всё по дороге или сидя в засаде, даже Кимпаз последовал их примеру и набил карманы хлебом. Всю ночь пробегавшие по улице волки хватали из мисок еду не менее споро, чем их хозяева.

Оставив поклажу у старика, отряд покинул домишко и отправился в город. Ниэль и правда держал Зэфуса за руку, и если бы не серьёзность обстановки, было бы смешно за ними наблюдать.

Так же как и накануне, улица была безлюдна. Пробираясь вдоль заборов и завалов, люди чутко прислушивались к далёким глухим звукам, за ночь они так и не стихли. Утренний туман, поначалу густой, а с высоко поднимающимся солнцем быстро редеющий, был плохой маскировкой.

– Идёмте все на звук, – скомандовал Ниэль, – там хотя бы подслушаем.

И все бросились в ту сторону. Солнце сейчас было на востоке, и Зэфус взглянул в ту сторону – там остались дети, и они сейчас должны быть на постоялом дворе, и, наверное, только встают, потом будут завтракать, а следом поедут во дворец. Аридан, наверное, поёт, а Ирна делает пометки в своей книжке – видел, вертела её в руках, пока к морю ехали. А во дворце… проклятье, придворные, на которых они с Ниэлем не обращали внимания, а что это за люди, сам чёрт не разберёт. Ещё и узники в каземате остались, а им ни приговора не вынесли, ни решили, что с ними дальше делать. От досады и тревоги Зэфус застонал.

– Что? – спросил на бегу Ниэль.

– Дети, – только и смог ответить маг.

– Понятно. Но ты должен собраться, Зэфус, – постарался подбодрить его король, – иначе мы проиграем и умрём от руки любимого человека, а наши дети осиротеют.

– Да ни за что! – взревел тот и так рванул вперёд, что Ниэль едва не упал, не поспевая следом.

Бежали долго, а когда начали попадаться люди, замедлились – приходилось таиться и пережидать. Когда туман совсем исчез, стало ещё сложнее. Весь отряд спрятался за одним из заборов, тянущихся вдоль улицы, по ней сейчас шли люди, причём все вооружённые.

– Что будем делать? – спросил Зэфус. – Ниэль, ты что-нибудь слышишь?

– Да, крики.

– Что за крики?

– Радостные и… кажется, пьяные.

– Празднуют, что ли?..

– Не знаю, но радуются определённо.

– Хм, праздник лучше, чем похороны, – сделал вывод маг и собрался уже встать, как его удержал Ниэль.

– Постой, ведь кругом полно людей.

– А, была не была, – решился тот, – идёмте в открытую, – в случае чего я их всех пожгу. Надо потолкаться, послушать, может быть, что-нибудь узнаем. И потом, меня туда тянет.

– Тянет? – распахнул глаза Ниэль. – И меня тянет, но я думал, что мне это только кажется.

– Значит, мы выбрали верное направление, – сделал вывод Зэфус. – Слай там, где эти крики, и, похоже, он в плену.

– В плену?! – вскочил на ноги Ниэль. – Почему ты так решил?

– Потому что в городе, где две недели орудовал вампир, праздник может быть только по поводу его поимки, или… убийства.

– Нет, только не это! – Ниэль схватился за сердце. – Бежим туда, вдруг мы ещё успеем.

Покинув укрытие, все быстро зашагали по улице, они бы бегом бросились, но тогда это было бы слишком заметно и их обязательно остановили. А шум приближался, уже стали различимы отдельные слова: ругань и насмешки над кем-то неизвестным, восхваление каких-то смельчаков, а ещё слышалось рычание и визг какого-то животного. Снег и Великан одновременно заволновались и заскулили, их даже пришлось схватить за загривки, чтобы те не ринулись вперёд и не поломали весь план.

Видимо именно из-за общей эйфории и праздничного настроения на группу чужестранцев не обратили внимания. Ниэль с Зэфусом вклинились в толпу и стали пробираться вперёд, их спутники старались не отставать. Растолкав последний ряд, вывалились на открытое место. В центре они увидели большую железную клетку с мечущемся в ней существом в лохмотьях и со спутанными волосами. Вокруг клетки бесновались пьяные люди, кто с факелами, кто с пиками, кто просто с палками, они тыкали всем этим в пленника, а тот, рыча, бросался на них, вгрызаясь в дерево, чем вызывал бурный восторг у истязателей и толпы зевак.

– Слай! – закричал вдруг Ниэль и, выпустив из захвата Великана, бросился к клетке. – Сволочи, что вы с ним делаете, оставьте его!

Зэфус рванул следом и попытался удержать Ниэля, но когда того кто-то ударил, разъярился не хуже сумасшедшего вампира и так врезал кулаком обидчику, что тот, крутанувшись, улетел в толпу. Дальше началась свалка: солдаты Хэца выхватили свои мечи и кинжалы и ринулись на вооружённых местных, Кимпаз как присягнувший королю Ниэлю также обнажил свою саблю и бросился в драку. Зэфус подобрал чей-то меч и, сверкая глазами и ругаясь на чём свет стоит, принялся рубить всех подряд, кто был не из его отряда. Волки рвали врага одного за другим.

Толпа бросилась врассыпную, но вскоре появились люди в чёрном, без страшных масок на лицах, но вооружённые как прежде, и волной хлынули на площадь, поглотив крошечный отряд. Один Ниэль оказался без оружия, он упал на землю и на четвереньках стал пробираться между ног сражающихся. В этой суматохе все позабыли о существе в клетке, оно сейчас сидело среди огрызков палок и дымящихся остатков факелов и молча наблюдало за всем происходящим.

– Слай! – подбежал король и повис на прутьях. – Это я, Ниэль! Слай, мы нашли тебя! А там Зэфус, он дерётся с этими ублюдками. Слай, ты меня узнаёшь?

Существо моргнуло и цокнуло длинным кривым когтем по полу, потом снова моргнуло и чуть придвинулось к прутьям. А Ниэль уже протягивал к нему руку и плакал.

– Вот, выпей, Слай, ты должен вспомнить меня, пей! – существо потянуло носом и вновь моргнуло. – Пей, тебе говорят! – крикнул Ниэль и уже тише добавил: – Ну, пожалуйста.

Зверь бросился. Он вцепился в протянутую руку и так на себя дёрнул, будто хотел втащить жертву сквозь прутья прямо в клетку, а следом вонзил клыки.

– Правильно, Слай, – охнул от боли король, – пей, память вернётся, и ты вспомнишь своего хозяина, – другой рукой он схватил зверя за волосы на затылке и с силой сжал.

Вампир немедленно выпустил руку Ниэля и сладко зажмурился, потом заурчал и прильнул к самим прутьям, сполз на бок и стал ластиться, как кошка. Шум сражения вдруг перекрыл адской силы гром, ярчайшая вспышка молнии, казалось, сожгла всё вокруг. Ниэля оглушило, и он потерял сознание, а когда пришёл в себя, клетка оказалась пуста!