Текст книги "Пропавший канцлер. Испытания (СИ)"

Автор книги: atat

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 41 страниц)

Канцлер молча смотрел, как мелко дрожат руки Ниэля, а потом сказал, как убил:

– Нет, ничего другого в этот момент сделать было нельзя. Я сам весь извелся, глядя на страдания бедняги, перерыл гору книг с разными приворотами-отворотами, но всё было бесполезно, Зэфус любил Далию по-настоящему, а в таких случаях магия не работает. Он действительно должен был умереть, и я просто отсрочил этот момент.

Ниэль задыхался, слёзы хлынули из его глаз и потекли по щекам.

– Я не хочу, чтобы он умирал, Борцэус, я… я не смогу без него жить. Может быть, есть ещё какой-нибудь способ удержать его с нами?

– Понимаешь, Ниэль, – кивнул Канцлер, утирая невольную слезу, – я бы сам сделал всё, от меня зависящее, чтобы удержать отца среди нас, но я тут бессилен, можешь мне поверить. Я, великий канцлер, сильный маг, и ничего не могу сделать для человека, которого люблю. Но то, что не могу сделать я, под силу сделать другому человеку.

– Кому?! – Ниэль подался вперёд, с надеждой вглядываясь в лицо напротив и быстро утирая глаза. – Скажите, кто это, и я осыплю его золотом, я дарую ему земли и замки, я, в конце концов, отдам свою корону, лишь бы он спас Зэфуса.

Борцэус откинулся на спинку кресла и задумчиво посмотрел на дрожащего от волнения Ниэля. Появилось сильное искушение сказать всё как есть, но важнее всего было избавить зрячего теперь Ниэля от его духовной слепоты. Требовалось, чтобы тот сам до всего дошёл, разобрался в себе и своём отношении к любящим его людям. А для этого нужно было время и другие условия. Поэтому Канцлер покачал головой и вздохнул, прошептав:

– Я не знаю его имени, но верю, что ты отыщешь этого человека, где бы тот ни был, и спасёшь нашего Зэфуса.

– Я? – растерялся Ниэль. – Но как?! Где?!

– Думаю, что ваше путешествие на восток поможет тебе. Поезжай. Уверен, что когда вы вернётесь, ты получишь ответы на все свои вопросы.

– Ехать, и всё?

– Да, – твёрдо ответил Борцэус и поднялся из кресла. – Мне уже пора спать, дядя, отец рассердится, если не найдёт меня в моей комнате. Спокойной ночи.

– Спокойной… – прошептал Ниэль, бессильно уронив руки.

Он долго так сидел, обдумывая услышанное, и единственное, до чего додумался – что действительно хочет поехать, но не ради разгадки послания, а ради Зэфуса, чтобы отыскать того таинственного человека, способного сделать мага прежним. С этой мыслью он поднялся и побрёл в королевские апартаменты. Следом тенью шёл Великан, иногда только подставляя голову под руку хозяина, но, не получив ласки, понуро отставал.

Неожиданно встретился спешащий откуда-то Зэфус и сразу прилип как банный лист, но Ниэля это теперь беспокоило гораздо меньше, он стал думать о маге как о больном и даже взял его под руку, когда споткнулся на ровном месте. По той же причине пропустил мимо ушей все шпильки разозлившегося Слая, когда тот увидел их с Зэфусом, входящих под ручку. А когда они втроём уже спали, терпеливо сносил неудобство от двух пар рук и ног, оплетших его тело и так сжавших, что было трудно дышать.

Все те мысли, что давным-давно спутавшимся клубком жили в голове и томили сердце, сейчас непрестанно шевелились, будто распутывались, лишая сна и покоя. Но тяжести на душе не было, а наоборот, будто забрезжил вдали свет, и появилась уверенность, что скоро всё станет на свои места, встанет именно так, как должно было быть с самого начала.

Вздохнув, Ниэль тихонько поцеловал спящего Слая, потом подумал и поцеловал Зэфуса. Ни тот, ни другой не проснулись, и Ниэль ещё долго лежал, слушая их дыхание, и думал, думал о словах Канцлера и о неизвестном будущем.

========== Глава 11. ==========

Художник завершил свой труд. Все посвящённые, включая Стасиса с семьёй и Тима с Розалин, собрались в одной из комнат дворца и нетерпеливо ожидали представление работы. Наскоро осмотрев копию портрета Морцэ Врагоса, уже подсохшую и вставленную в прежнюю раму, все сгрудились у большого стола с расстеленным холстом. То, что это карта, уже никто не сомневался – чётко различались горы, побережье и широкое водное пространство. Все долго смотрели на извилистые линии, а потом разочарованно разбрелись по комнате – места на карте были совершенно незнакомые, и где лежали эти земли, было неизвестно.

У стола остались стоять лишь Зэфус со Слаем, маг задумчиво постукивал ногтем по зубам и рассматривал бесполезный теперь кусок полотна. Он даже попробовал приладить с одного края тот лоскут, что принёс гонец, но это ничего не дало.

– А знаете, – задумчиво проговорил он, – если учесть, откуда именно пришёл тот человек, можно хотя бы определить, в какой части света искать эти земли.

– Ты думаешь что Лирия – отправная точка поисков? – спросил Слай.

– Конечно, – кивнул маг, – ведь только там есть море.

– Но очертание береговой линии совершенно незнакомое, – возразил король.

– Я уже заметил, – поморщился маг. – Но ты упускаешь из виду, что карта рисовалась с точки зрения человека, находящегося вот в этом месте, – Зэфус ткнул пальцем в центр полотна.

– Не лишено смысла, – склонил голову набок Слай.

– Смотри, – маг провёл пальцем вдоль линии побережья, – здесь всё прорисовано очень тщательно, даже волны, и те не забыты, а вот противоположный берег выглядит как набросок, будто его изобразили только затем, чтобы обозначить ширину… пролива?

– Какого пролива? – Слай положил ладони на карту и взглянул на задумавшегося Зэфуса. – От Лирии на восток суши нет.

– Ты уверен?

– Уверен, – кивнул король. – Возьми хоть подшивку карт.

Позвали слугу и приказали подняться в бывший кабинет Грэйша, где теперь хранились старые бумаги и прочий хлам, который не выбрасывали потому, что вдруг понадобится восстановить какое-нибудь событие, либо же что-то уточнить. В общем, это был архив.

Пока слуга ходил туда и обратно, все с новым интересом стали разглядывать карту.

– Нам в любом случае нужно попасть сначала в Лирию, – заговорил Ниэль, – потому что семья, в которую мы с сестрой попали, жила фактически на границе с ней. У меня такое впечатление, что нас очень спешили доставить в Альрию и пристроили в первую попавшуюся семью, первой же деревни. Нас прятали, причём сделали это не в самой Лирии, а в соседнем королевстве. Слай, – обернулся Ниэль к супругу, – что происходило в те времена в Лирии?

– Э, дай подумать, – наморщил лоб король. – Кажется, у нас с ними были натянутые отношения, но до открытого конфликта так и не дошло.

– А почему натянутые?

– Отец тогда на десять лет перекрыл торговый путь из Мард-Мирам, и оба королевства были вынуждены сообщаться между собой через Панорию и Кон-Ферц, а это большой крюк.

– Понятно, – кивнул Ниэль.

Вернулся слуга – за счёт подъёмного устройства, придуманного Ниэлем, в башню теперь можно было попасть за минуты, – и на стол поверх холста легла толстая папка с пожелтевшими от времени картами. Слай открыл её и стал листать, отыскивая нужную страницу.

– Вот, это Лирия.

Все придвинулись ближе, разглядывая карту соседнего государства.

– Но здесь почти не видно моря, – удивился Аридан. – Взгляните, побережье есть, а от моря только узкая полоска. Почему так?

– Может быть, оно им было не нужно? – предположил Ниэль. – Видишь вот эти длинные линии?

– Да, а что это?

– Они похожи на морские пути. Посмотри, как они начинаются и заканчиваются в прибрежных городах, значит, лирийцы далеко в море не ходили, а плавали только вдоль побережья.

– Согласен, – кивнул Зэфус. – Какой им смысл плыть на восток, если там нет земли?

– Но она есть, – возразил Аридан. – Вот же карта.

– Сынок, – маг потрепал юношу по затылку, – эта мифическая земля с карты вашего предка, может находиться в любой части мира, а потомков Морцэ могли привезти либо с юга, либо с севера Лирии, а туда те могли попасть ещё откуда-нибудь.

– А откуда пришёл в Альрию ты, отец? Ты ведь нам никогда не говорил, – спросил Аридан. – Где твоя родина?

– Какой ты шустрый, – усмехнулся Зэфус и смущённо потёр переносицу. – Ладно, скажу, я пришёл из Панории – там моя родина.

– Да? Тогда, может быть, у нас там остались родственники?

Маг мгновение помолчал, будто что-то вспоминая, и отрицательно покачал головой:

– Нет, родственники у нас все здесь, а там я никого не оставил – я сирота.

– Жалко, – вздохнул Аридан, – я был бы рад, если бы у нас были ещё родственники, в гости съездили бы.

Слай вернул беседу в прежнее русло, спросив:

– Так что же нам делать? Адресат у нас есть, послание тоже есть, но что оно означает, мы не знаем, а то, как оно было доставлено, наводит на мысль о его срочности. Предположу, что ехать надо обязательно, но вот куда?

– В Лирию, конечно, – пожал плечами Аридан, – а уже там искать следы неведомой земли.

– Не лишено смысла, – кивнул Слай. – А если мы не найдём эту неизвестную землю, что тогда?

Ответил за племянника Ниэль:

– Вернёмся обратно и повесим эту карту в нашем архиве. Может быть, когда-нибудь позже эта тайна и будет раскрыта.

– Что ж, тогда едем, – подвёл итог Слай. – Ввиду дальности путешествия, времени у нас будет немного. Мы должны будем вернуться до распутицы. Поедем неофициально, более того, скрытно, под видом купцов, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Из охраны возьмём всего несколько человек, и рассчитывать придётся в основном на свои силы.

– А кроме вас с отцом кто ещё поедет? – робко поинтересовалась Ирна.

– Кто? – улыбнулся краешком губ Слай. – Сейчас скажу. – И все замерли. – Поедут ещё Тим и Сэм.

– Что?! – хором воскликнули близнецы. – Вы берёте с собой их, а нас, значит, нет?! Это несправедливо!

– Сэма берём как лекаря, – объяснил Слай. – Пусть он ещё молод, но уже многое знает и умеет, а Тиму по должности положено, он, как учёный, в экспедиции необходим.

– А мы, значит, не нужны, – еле сдерживая слёзы, прикрыла глаза Ирна, – мы не лекари и не учёные, мы так, балласт, да?

– Да, вы не лекари и не учёные, – подошёл к расстроенным близнецам Ниэль, – но и не балласт, вы – мои племянники, а в будущем – правители Альрии. Я думаю, что вам было бы полезно поехать с нами – надо же вам своими глазами увидеть наше королевство, да и соседнее тоже.

Разинув рты, близнецы уставились на Ниэля: это было невероятно, чтобы вот так неожиданно исполнилось их страстное желание. Кроль положил ладонь на плечо юноши и проговорил:

– Прости меня, Аридан, я был не прав, что накричал тогда на тебя, просто я очень за вас беспокоился и не знал, как отговорить от этой затеи. Позже, поразмыслив, я пришёл к выводу, что вы оба можете нам пригодиться хотя бы в качестве летописца и служанки.

Последние слова потонули в радостном крике, брат с сестрой бросились Ниэлю на шею и чуть не уронили того на пол, вмешался Зэфус и еле их успокоил.

– Так как миссия наша секретная, каждый из участников будет играть свои роли, и вы, дети, не исключение, – Ниэль поправил сбившийся шарф и отбросил за спину волосы. – Аридан поступает под начало Тима и будет записывать всё подряд, начиная от расстояния и погоды и заканчивая количеством зерна, съеденным нашими лошадьми. Ирна побудет служанкой и поварихой, так что тебе, девочка, – Ниэль улыбнулся племяннице, – придётся до завтрашнего отъезда освоить хотя бы азы этих профессий, чтобы не очень бросалось в глаза то, ты что ничего в этом не смыслишь.

Девушка энергично закивала, давая понять, что согласна на любые условия, лишь бы удержаться в числе избранных.

Слай объявил:

– Тогда начинаем сборы – времени у нас меньше суток. Выезжаем завтра рано утром. Через месяц – это будет середина июня – должны прибыть в Хэц. Немного там отдохнём и, оставив лишние вещи, под видом купцов отправимся через горы в Лирию. Наше прикрытие не вызовет подозрения, если мы вдруг начнём расспрашивать местных о морских путях и неизведанных землях. Карту надо будет перерисовать на бумагу, чтобы не везти с собой весь холст. Пока всё.

Все загомонили, обсуждая эту новость. Остающиеся принялись давать советы отъезжающим, а те кивали, обещая выполнять все наказы. К Ниэлю подошёл Зэфус и спросил:

– Не пойму, что такого произошло, что ты так переменил своё мнение о близнецах?

– Я немного подумал и решил, что, будь я на их месте, то не усидел бы в Шамброзе и сбежал бы следом. Так что разумнее взять их с собой.

– А как же безопасность?

– Тут да, риск есть, но ведь с нами ты, и с нами Слай.

Зэфус некоторое время исподлобья смотрел на Ниэля, а потом усмехнулся:

– Знай я тебя меньше, то подумал бы, что так оно и есть на самом деле.

Не успел Ниэль вспыхнуть, как маг уже ушёл, увлекая за собой близнецов: следовало столько сделать, что времени на разговоры уже не оставалось. Король лишь прошептал вслед: «А ты сам почему переменил мнение о детях?»

Слай вновь позвал художника и приказал сделать копию карты, подумав ещё немного, заказал вторую – на всякий случай. Когда человек, скрутив холст, удалился, подозвал Борцэуса.

– Итак, мы едем. Вы остаётесь за нас с Ниэлем. Указ о запрете забоя старой скотины мы издали, и его уже огласили на всех площадях Шамброза. Думаю, скоро начнут поступать сведения о количестве голов скота, пригодного в пищу мороку. Дальше: вам нужны будут доверенные люди. Кого бы вы хотели видеть возле себя?

Канцлер тут же назвал имена:

– Стасис с семьёй и Розалин, больше мне никто не нужен, сам справлюсь – не один год почти всю власть в руках держал, одно лето уж протяну.

Слай долго смотрел в решительное лицо юноши и кивнул:

– Хорошо, будем надеяться, что мы быстро управимся и вернёмся вовремя.

– Юноша, – вдруг обратился Канцлер, – хочу сделать тебе подарок на дорогу.

– Подарок?

– Вот, – Борцэус вытащил из кармана пару кулонов на шнурках, – один для тебя, другой для меня.

– Что это?

– Это амулеты.

– Вы имеете в виду, вампирские амулеты? – Слай принял свой подарок, рассматривая его на свет. – Что это там чернеет?

– Это моя кровь, – пояснил Борцэус. – Если ты добавишь каплю своей крови в мой амулет, то мы сможем чувствовать на расстоянии наши эмоции. Ерунда, конечно, но хоть какая-то связь будет. Когда вы вернётесь, мы избавимся от этих кулонов.

– Хорошо, – кивнул Слай, забирая оба амулета. – Ваш я верну вам завтра перед отъездом.

– Договорились.

– Тогда пойдёмте, нам нужно сделать ещё кое-какие дела, пока я о них не забыл.

– Идёмте, ваше величество, – поклонился Канцлер.

========== Глава 12. ==========

Провожали путешественников всего несколько человек – во дворце все ещё спали. Накануне вечером короли объявили придворным о своей инспекционной поездке по Альрии, но время отъезда не назвали, а те решили, что будут долгие сборы и торжественные проводы, и ни кому из них в голову не пришло, что всё произойдёт спустя несколько часов.

Розалин, утирая глаза платочком, складывала в рундуки карет провизию: корзины с пирожками, куски окорока, соленья, сыры и даже бутыль вина. Отдельно был поставлен горшок с мелко нарезанным, пересыпанным зеленью и сбрызнутым уксусом сырым мясом для Слая. Это было на первое время, а дальше король планировал охотиться. Тим помогал тётке укладывать провизию и недовольно ворчал, что ему пришлось таскать всё это из кухни в повозку, а потом из повозки в кареты, когда можно было всё сделать сразу на месте, а потом приехать во дворец. Его скромный дорожный мешок был уже приторочен к седлу лошади.

Тут же находилось всё семейство Ручек – они провожали Сэма. Возле них крутился Рыжий, преданно заглядывающий в глаза хозяевам. Стасис быстро говорил, кивая на объёмную лекарскую сумку. Сумка эта была памятная, с ней Ручка-старший двадцать лет назад бегал вдоль рва, перевязывая раненых, с ней же носился среди сражающихся солдат Хэца и гвардейцев Грэйша, с ней же прибежал в дом Зэфуса, когда на свет должен был появится Борцэус Врайт. Сейчас эта счастливая сумка перешла к сыну. Мать и сестра сквозь слёзы улыбались Сэму, каждая по-своему напутствовала будущего лекаря. Элси нежно поцеловала его, а Лили ткнула пальцем в пуговицу на камзоле, а когда юноша посмотрел вниз, схватила его за нос. Все рассмеялись.

Лили позвала Тима в сторону, и они немного поговорили на прощание, может быть, они попрощались бы более нежно, но кругом были люди, и всё ограничилось одними взглядами.

Самыми возбуждёнными из всех отправляющихся были близнецы, они, горя щеками и сверкая глазами, бестолково суетились, пытаясь самостоятельно разместить в карете свой багаж. Именно из-за него чуть не опоздали с отъездом. Аридан и Ирна никогда ещё не ездили так далеко и так надолго, поэтому понятия не имели, что им в дороге может понадобиться. Когда они заявились просто с гигантскими мешками – Аридан согнулся под тяжестью своего, а Ирна тащила свой волоком, – Ниэль чуть в обморок не упал, а мрачный, как бирюк, Зэфус расхохотался во всё горло.

Близнецы не обратили внимания на такую реакцию, упорно дотащив поклажу до своей кареты, озадаченно замерли – мешки их были настолько объёмными, что даже затолкай они их внутрь, самим бы пришлось либо ехать на крыше, либо идти пешком. Пришедший в себя Ниэль приказал племянникам развязать их мешки и, не обращая внимания на жалобные вздохи горе-путешественников, безжалостно выбросил всё лишнее. Рассердившийся король не ограничился расправой над багажом, он отругал Зэфуса, а заодно и Борцэуса, не проследивших за сборами детей. Маг с Канцлером клялись, что лично наблюдали за сборами до самого момента, как близнецы ушли спать, но, видимо, брату с сестрой прошлой ночью было не до сна, раз они успели насовать в свои мешки столько лишнего. Ниэль, убедившись, что уменьшенная им вдесятеро поклажа благополучно увязана, простил всех разом.

Оглянувшись на небольшой отряд охраны, состоящий всего из шести человек и уже готовый выступить, Ниэль удовлетворённо кивнул – хоть здесь всё было в порядке. Отдав последние распоряжения, король сел в карету – непривычный к верховой езде, он предпочитал жёсткому седлу мягкие подушки. Слай и Зэфус взобрались на своих лошадей и подобрали поводья. Поначалу Слай хотел ехать на той самой смышлёной лошади, спасшейся от пасти морока, но его переубедили, доказав, что лошадь слишком уж видная и может привлечь к себе ненужное внимание, и король сдался, согласившись взять коня попроще видом и выносливее.

Верхом планировал ехать и Тим, а вот остальную молодёжь загнали в карету и захлопнули дверцы. Аридан с Ирной тут же высунулись в окошки и довольно заулыбались, предвкушая захватывающее приключение. Оробевший от такого соседства Сэм сидел не дыша и боясь лишний раз пошевелиться. Олри же расположилась в своей карете, а Каллин только собирался занять место напротив, когда его остановила Розалин. Пунцовая от волнения, женщина протянула военному корзинку со снедью. Каллин слегка удивился такому к себе вниманию, но презент принял и поблагодарил щедрую кухарку.

Когда все заняли свои места, Слай махнул рукой, приказывая трогать. Сопровождение разделилось на две группы, заняв место в голове и хвосте колонны, а сам король направил лошадь рядом с каретой Ниэля. Зэфус вначале сопровождал карету с детьми, но, устав слушать восхищённые возгласы близнецов, перебрался к королям и поехал по другую сторону от кареты. Тиму было всё равно где ехать, поэтому его видели то в авангарде, то в арьергарде, а то он вовсе исчезал из виду, а позже вновь появлялся, на ходу рассматривая какие-нибудь сорванные цветы или ветки. Вдоль дороги бежали волки: Великан, Снег, Герой и Кошка, Рыжего было решено оставить дома.

За прошедшую ночь мало кому удалось выспаться, поэтому, как только выехали за пределы города, молодёжь в каретах уснула мёртвым сном. Уснул даже Ниэль – он повалился на сидение и отрубился. На колдобине карету сильно тряхнуло, и король свалился на пол, проснувшись, очумело огляделся и взобрался обратно на сидение, но немилосердный сон вновь вырвал его из реальности. Если бы ни Зэфус, заметивший в окошко, как мучается Ниэль, не потребовал короткой остановки и не перебрался в карету, король ещё не раз просыпался бы на полу.

Слай нахмурился, но ничего не сказал, он поехал рядом и деланно равнодушно посматривал в открытое окошко, но в карете не происходило ровным счётом ничего, и его понемногу отпустило.

Мелькали деревья, клубилась пыль, глухо стучали копыта лошадей. Шамброз давно остался позади, только изредка, словно прощаясь, сверкал золотой луч от шпиля главной башни. Погода стояла замечательная: встающее солнце начинало припекать, но жарко не было, не прогретая ещё земля обдавала холодом. Ехать предстояло целый месяц, это для гонцов с депешами из Хэца на всём пути держали сменных лошадей, а каретам предстояло преодолеть всё расстояние с одними и теми же упряжками.

Остановки делали только чтобы пообедать и переночевать. И каждый раз оба короля, маг и командир гарнизона вспоминали давние события. Не вспоминать было невозможно. Отсутствие же среди них ещё одного путешественника, точнее, путешественницы навевало грусть, потому что многое, если не всё, было связано с Далией. Зэфус поначалу плохо переносил эти воспоминания, он нервно вздрагивал, когда упоминалось имя жены, иногда даже убегал, отказываясь от еды, но неизменно возвращался и садился неподалёку, дёргая травинки и обнимая за шею верного Снега.

Если бы в их компании не было молодёжи, то, скорее всего, маг впал бы в чёрную меланхолию и вновь ушёл в своё горе, но сын и дочь, без умолку трещавшие обо всём на свете, тормошили отца, не давая предаваться невесёлым мыслям. Олри и Сэм скромно помалкивали, не решаясь перебивать своих высокородных спутников, поэтому казалось, что только близнецам и было всё интересно.

Ночевали путешественники в тех же деревнях, что и в прошлый раз. Они приезжали туда вечером, распаковывали корзину с посудой – ради детей было решено везти из дворца свою, – готовили ужин и устраивались на ночлег. В одну из таких остановок, блаженно отдыхая на скамье в одном из домов, Слай лениво следил за Ниэлем, отдающим распоряжения солдатам и хозяевам дома, ему нравилось наблюдать за супругом, когда тот уходил с головой в работу.

Если об удобстве путешествия беспокоился Ниэль, то о детях заботился Зэфус, он делал это по привычке и даже не обращал внимания на возросшее число своих подопечных – Сэм ему повиновался по наказу отца, а Олри было лестно внимание красивого мужчины. Каллин не возражал против того, чтобы о дочери заботился его друг, даже наоборот, приветствовал это, потому что, будучи занят привычным для себя делом, Зэфус переставал грустить о прошлом.

Близнецы превосходно проводили время, болтая со спутниками или играя с волками, и совершенно позабыли о данном дяде обещании. Наблюдавший несколько дней за этим маг решил напомнить детям, на каком условии Ниэль разрешил им поехать вместе со всеми. Лично проверив тетрадь Аридана, нашёл её пустой. Поймав за шиворот пробегавшего мимо сына, молча сунул ему в руки эту книжку и кивнул в сторону дома. Юноша попробовал возразить, что, мол, успеет потом всё записать, но отец был непреклонен: или пишешь, или отправляешься обратно в Шамброз с парой сопровождающих, почти под конвоем. Аридан вспыхнул, но подчинился. Молча поплёлся в дом и, бухнувшись на скамью рядом со Слаем, пристроил на свободном углу стола тетрадь, раскрыл её и задумался, глядя в маленькое окошко справа от себя: там Ирна, Олри и Сэм ухаживали за волками.

Уставшие звери повалились, где придётся, и даже не обращали внимания на трусливый лай местных собак. Немного отлежавшись, они поднялись попить воды и вновь развалились на земле, вылизывая натруженные лапы. Их не кормили – приближалась ночь, и скоро они отправятся на очередную охоту, где предводителем у них будет двуногий зверь, днём притворяющийся человеком. Ночная охота и свежее мясо давали волкам силы бежать целый день.

Зэфус обернулся к девушкам, секунду помедлил и решительно взял Ирну за руку, отвёл в дом, подал её «особую» сумку с одеждой простолюдинки и приказал переодеться. Ирна вначале возмутилась, но, заметив сидящего за столом брата, что-то быстро строчащего карандашом в книжке, поняла, что обещание, данное дяде, надо выполнять.

Вскоре маг уже сам сидел на лавке возле Слая и, устало вытянув ноги, наблюдал за дочерью, та вошла в комнату в сером невзрачном платье, брезгливо морща нос и держа двумя пальчиками такого же цвета головной убор. Пряча улыбку, маг приказал дочери спрятать под чепец рассыпавшиеся по плечам волосы, и девушка нехотя подчинилась, отвернувшись, к стене. Когда же она, раздосадованная до предела, развернулась обратно, Зэфус со Слаем одновременно вздрогнули – им показалось, что перед ними стояла Далия.

Зато Аридану этот маскарад показался настолько смешным, что он громко расхохотался над сестрой, за что ему тут же прилетело с двух сторон разом: от Ирны – снятый с ноги грубый башмак, а от отца – серьёзная затрещина. Маг перегнулся через сидящего рядом Слая и забрал у сына тетрадь на проверку: перевернул страницу, внимательно прочёл, вздохнул и… безжалостно выдрал её. Аридану пришлось писать всё заново.

Слай не вмешивался – хоть он и любил близнецов, но не останавливал отцовскую руку, умело управляющую этими двумя «стихиями». От того, насколько дети послушны, зависело их участие в путешествии. Между Ниэлем, Слаем, Зэфусом и Каллином существовал секретный уговор, гласивший, что если принцы за месяц путешествия не сделаются покорными настолько, что скажи им только раз, и они сразу это выполнят, а не станут, как обычно, перечить, то их оставят в Хэце до возвращения из экспедиции основного отряда. Узнай те об уговоре сейчас, то, по своей природной хитрости, Ирна притворится послушной, а Аридан взорвётся от возмущения, что ему – принцу, и не доверяют, и от отчаяния что-нибудь выкинет.

Но если Зэфус и бывал строг к своим детям, то только изредка, когда те либо забывались, либо пороли горячку, обычно он позволял им быть самостоятельными, что здорово его выручило, когда не стало Далии, а сам он упал духом и забросил семью. Но тогда они все были у себя дома в Шамброзе, теперь же вокруг простирались чужие земли, и хоть это всё ещё было родное королевство, в дороге могло случиться всякое. Именно поэтому Зэфус добавил строгости в отношении к детям и рассуждал так же, как и Ниэль: пусть близнецы обижаются на него сейчас, чем в будущем вляпаются во что-нибудь скверное.

День сменялся за днём, и небольшой отряд без помех преодолевал путь между стоянками. Путешественники постепенно привыкли к ритму движения, приспособились к неудобствам и уже не ощущали новизны происходящего – все постепенно начинали уставать от тряски и монотонности.

За пару дней до окончания первого этапа путешествия все взбодрились, а к вечеру, когда вдали показались крыши безымянной деревни с живущей там семьёй шорника, кое-кого даже охватило возбуждение от предстоящей встречи. Под истеричный лай собак отряд миновал околицу и въехал на главную улицу деревни. Оставалась последняя ночёвка перед перегоном, в конце которого всех ждал Хэц.

========== Часть 2 “Гости”. Глава 1. ==========

Замок Пульз стоял на равнине юго-запада Альрии, неподалёку от границ Мард-Мирама и Кон-Ферца. Расположение его было чрезвычайно удобным с точки зрения путешествия – река, на берегу которой стоял замок, связывала между собой оба этих королевства. Сам Пульз был небольшим, но красивым и добротным – без дырявых крыш и облезлых оконных рам. У его подножья кустилась зелень, плавно переходящая в речные заросли, тут и там на берегу виднелись деревянные мостки с привязанными к ним лодками. Из-за отмели вблизи замка крупные суда не могли здесь пристать, они швартовались выше по течению у небольшого причала маленького городка, имеющего дюжину каменных домов под черепичными крышами и пару улочек, спускавшихся к воде.

Торговые корабли там надолго не задерживались, сгрузив тюки и бочки, они оправлялись дальше, иногда захватывая попутный груз. Во время таких стоянок на причал выходили пассажиры, и пока разгружали их судно, они прогуливались по тем самым улочкам, разминая ноги и любуясь возвышающимся вдали Пульзом. Затем они возвращались на корабль и отправлялись дальше по своим делам.

Сегодня же двое сошедших на берег пассажиров прошлись по пристани, огляделись по сторонам, но не вернулись обратно на корабль, а двинулись к харчевне, призывно распахнувшей двери навстречу прохожим. Было позднее утро, припекало июньское солнце, вокруг разносился запах жареного мяса и специй. Из харчевни вывалилась толпа работяг, на ходу вытирая о рубахи жирные руки и громко разговаривая, и загромыхала башмаками на пристань к орущему оттуда ругательства старшОму.

Незнакомцы проводили взглядами рабочих и вошли в душное заведение. Немного привыкнув к сумраку, выбрали стол поближе к выходу, чтобы ловить залетавший снаружи свежий ветерок, и сели, откинув капюшоны лёгких плащей. Это были мужчина и девушка. В глаза бросалось, что мужчина был в подчинении, но это явно был не слуга, скорее, охранник, тем более что из-под его плаща выглядывали ножны меча, а на груди тускло поблёскивала кольчуга.

Мужчине на вид было лет пятьдесят, был он рослым и широкоплечим, с широким красным лицом и копной рыжих волос, а неопределённого цвета глаза и небольшая бородка завершали портрет. Махнув рукой, здоровяк подозвал хозяина заведения и заказал еды для себя и своей спутницы, а тот, хитро прищурившись, окинул оценивающим взглядом девушку и убежал выполнять заказ. На минуту кругом стихло, только доносились крики старшОго снаружи и звяканье посуды из кухни.

Спутница громилы с мечом тихо вздохнула и дёрнула завязки под горлом, плащ соскользнул с плеч и живописно растёкся по широкой скамье. Небрежным движением незнакомка стянула с рук тонкие перчатки и, помедлив, рассматривая сомнительную чистоту стола, положила их рядом на плащ. Девушка была красива… нет, не так, она была притягательно красива: тёмные волосы, заплетённые в необычно короткую косу и оттеняющие бледную кожу лица, серо-синие глаза с тёмными ресницами, тёмные же брови, прямой нос, нежные губы, мягко очерченный подбородок. Всё же остальное было наглухо скрыто дорожным платьем, застёгнутым на все пуговицы.

Пыхтя, приковылял грузчик, он принёс на спине сундук этой пары пассажиров, бухнул его у входа в харчевню и вытер пот со лба. Мужчина кивком подозвал его и расплатился за работу. Грузчик благодарно раскланялся и убежал обратно на пирс. Заказ всё не несли, и девушка рассеянно вертела в руках кружевной платочек, время от времени обмахиваясь им и отгоняя мух. Её спутник молча потел в своей амуниции, иногда поглядывая по сторонам и барабаня пальцами по столу.

Тем временем на пирсе прозвучала трель свистка, а спустя мгновение послышались довольные крики грузчиков. Мужчина с девушкой невольно обернулись на шум и увидели, как судно, на котором они приехали, медленно отходило от причала, противно скребя бортом о деревянный кранец. Толпа работяг, понаблюдав некоторое время за отчаливающим судном, развернулась и дружно зашагала обратно к харчевне. С шумом ввалившись в небольшое помещение, они заняли почти все свободные места и сразу загалдели, требуя холодного пива и кваса.