Текст книги "Пропавший канцлер. Испытания (СИ)"

Автор книги: atat

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 41 страниц)

До предела рассерженная женщина подлетела к подругам и, сверкая глазами, принялась ругать дочь за непослушание. Мальве было всё равно, а Мира оробела настолько, что попятилась обратно к двери. Натолкнувшись на препятствие, она резко обернулась и облегчённо перевела дух – позади стоял улыбающийся Нардакс. Парень имел довольный вид и даже позволил себе смелость взять девушку за руку.

– Не волнуйтесь, прекрасная Мира, наша маменька любит нас с сестрой воспитывать.

– Такой крик вы называете воспитанием? – удивилась девушка, отнимая руку и отступая в сторону.

– О, не удивляйтесь так, – рассмеялся юноша, – этот крик для нас с сестрой, словно горох о стену: отскакивает, не причиняя вреда. Вот если отец соберётся нам что-нибудь втолковать, то ему будет достаточно строго на нас взглянуть, чтобы мы всё поняли и подчинились.

– Интересно, – протянула Мира, – значит именно ваш отец здесь самый главный?

– Именно, – радостно кивнул Нардакс, млея от возможности так близко находиться от залётной красавицы. – Отец необычайно умён и хитёр, так все говорят.

Пока все были заняты то беседой, то криком, Паргар вновь обратился к Грану:

– Берите, рыцарь, и спрячьте быстрее, пока это не заметили моя жёнушка и дочь. Берите и не сомневайтесь, деньги вам пригодятся в самом скором времени. А если вы хотите успокоить свою совесть, то считайте, что я их вам одолжил на неопределённый срок и без процентов. Если они вам не понадобятся – вернёте. Да берите же быстрее, достойнейший из рыцарей, доверьтесь мне.

И гран взял тяжёлый кошель. Медленно покачал головой и опустил его в карман камзола. Между тем в карету запрягли пару лошадей, приторочили сундук с вещами, а на козлы взобрался кучер. Паргар жестом пригласил своего рослого гостя пройти вперёд.

– Вот, досточтимый Гран, ваша карета. Надеюсь, она сможет одолеть предстоящий ей путь и не развалиться на первой же кочке. Одно могу обещать, что до порта она вас точно довезёт.

– Благодарю вас, ваше высочество, вы нас очень выручили. Как только мы доедем до городка, сразу отошлём её обратно в замок.

– О, не спешите, дорогой Гран, – заулыбался Паргар и обмахнулся локоном парика, – вы можете проехать на ней и дальше, кучер сумеет вернуться назад в Пульз, когда вы найдёте себе другой экипаж. И, кстати, я вам тут на дорогу приказал кое-что собрать, – принц сделал знак ручкой, и к нему приковылял поварёнок с большой, нет, огромной корзиной снеди. – Не удивляйтесь моей щедрости, досточтимый рыцарь, я безмерно благодарен за мою дочь. Ваша прелестная спутница смогла развеять скуку моего бедного ребёнка, так что какая-то корзинка пирожков и сыра – просто мелочь по сравнению с дружбой этих малюток.

Гран кивнул и легко подхватил корзину за ручки, пристроив её на сидение в карете, пошёл за своей подопечной. Обойдя подальше ругающихся мать и дочь, подошёл к Мире и слегка поклонился:

– Нам пора ехать.

Девушка кивнула и, обернувшись к принцу, легко присела.

– Прощайте, господин Нардакс, мне было приятно с вами поговорить.

– Прощайте, госпожа Мира, – чинно поклонился юноша, – буду счастлив снова видеть вас.

Гран подхватил девушку под локоть и повёл к карете. Проходя мимо Сильмы, Мира поклонилась той, но разъярённая женщина её не заметила. Возле кареты их ждал карлик, сложив ладошки на животе, он откровенно любовался грацией своей гостьи. Мира поклонилась и ему.

– Благодарю вас, ваше высочество, за гостеприимство, я с сожалением оставляю ваш дом и надеюсь, что мы ещё увидимся.

Паргар так же поклонился и исподлобья хитро прищурился.

– Разумеется, дорогая Мира, мы обязательно увидимся когда-нибудь, можете не сомневаться.

Гран помог девушке сесть в карету и оглянулся на всё ещё ругающихся мать и дочь. Паргар, мелко семеня, подкатился к своим дорогим женщинам, дёрнул жену за рукав и что-то ей тихо сказал, та замерла на полуслове, а Мальва смогла перевести дух. Отец поманил девушку пальчиком, и когда та наклонилась, поцеловал её в лоб и махнул ручкой в сторону кареты.

Мальва радостно вскрикнула и бросилась к экипажу. Уже стоя на подножке, обернулась к растерянному брату и показала ему язык. Хлопнув ладошкой по крыше, бухнулась на сидение рядом с Мирой. Гран убрал подножку, взобрался в карету и захлопнул дверку.

Свистнул кнут, заржали лошади, экипаж дёрнулся с места. Мелькнуло лицо Сильмы всё в красных пятнах, верхушка зелёного парика Паргара, яростное лицо Нардакса, а потом в окно влетел маленький живой комок.

– Лак! – ахнула Мальва. – Иди обратно!

Но макака, будто предчувствуя долгую разлуку с хозяйкой, спрыгнула с её колен и забилась под сидение. Ни достать её оттуда, ни повернуть обратно не было возможности, и девушка смирилась.

– Ладно, пусть остаётся, только она будет мёрзнуть, ведь жилетка осталась дома.

– Ничего, мы сделаем ей другую, – утешила девушку Мира.

Гран удивился:

– А зачем? Ведь через пару часов госпожа вернётся.

Мальва кивнула.

– Да, я вернусь, но, может быть, не через пару часов, а чуть позже.

– Что это значит? – рыцарь бросил обеспокоенный взгляд на Миру.

– Не волнуйтесь, дорогой Гран, всё хорошо. Всё идёт так, как должно идти.

– В смысле? – ещё больше занервничал мужчина. – Мне не нравится, когда со мной говорят загадками.

– Я знаю, – кивнула девушка, – но вам придётся немного потерпеть, поверьте, ничего плохого не будет.

– Что-то я сомневаюсь, – насупился богатырь и отвернулся к окну.

Девушки, взявшись за руки, загадочно переглядывались и прятали улыбки. Карета тряслась и раскачивалась, из-под колёс поднималась пыль, в заднем окошке виднелся удаляющийся Пульз. Дорога тянулась вдоль реки, по которой сейчас плыл корабль, по всей вероятности, тот самый, на котором планировал отплыть Вестебрас. Девушки смотрели на суету команды, готовящейся спустить паруса, и весело обменивались впечатлениями.

Гран по-прежнему обиженно смотрел в противоположное окно и игнорировал молоденьких заговорщиц. Он думал о кошеле с золотом и корзине с едой. Судя по тому, что он знал о Паргаре, всё это было неспроста, и что впереди могут быть сюрпризы, а именно их рыцарь больше всего и ненавидел.

Портового городка путешественники достигли одновременно с кораблём. Заехав на площадь, кучер остановил экипаж и слез с козел.

– Всё, – объявил он и зашагал в харчевню промочить горло.

Гран выбрался наружу и вытащил корзину, подал руку Мальве, предлагая той выйти следом, но девушка вдруг замотала головой, захлопнула дверцу и задёрнула занавеску. Гран вначале растерялся, а потом разозлился. Он хотел уже распахнуть дверцу и потребовать объяснения, но занавеска отдернулась, и показалось лицо Миры.

– Гран, – зашептала девушка, – подождите немного, у Мальвы лопнула шнуровка на корсете.

Рыцарь вспыхнул и кивнул, потом потоптался на месте, не зная, куда себя деть, и двинулся в том же направлении, что и кучер – надо было что-нибудь выпить, иначе жара и неопределённость могли доконать.

Спустя полчаса, когда уже и судно отчалило, и жажда была утолена, мужчины вернулись. Карета стояла на прежнем месте, даже позабытая корзина со снедью никуда не делась, зато занавеска на окошке была отдёрнута, и там красовалось лицо Миры. Увидев рыцаря, девушка замахала ему рукой, Гран подошёл и вопросительно взглянул.

– Забирайтесь внутрь, нам надо вам кое-что сказать.

Рыцарь нахмурился и покачал головой, но в карету полез. Через секунду он глухо вскрикнул и чуть не выпал обратно: вместо Мальвы сидел Нардакс!

– Чёрные черти!.. – выругался мужчина.

– Гран, да сядьте вы уже! – воскликнула Мира.

– К… куда?

– На сидение, конечно, – прыснула девушка. – Я сейчас вам всё объясню.

– Что «всё»? – рыцарь как во сне опустился на мягкую подушку и не почувствовал этого.

– Маскарад этот, вот что, – ответила Мира. – Это не Нардакс, как вы, наверное, подумали, да и откуда ему тут взяться, это Мальва в платье брата.

– Ага… в платье… – Гран механически кивнул.

– Мальве очень нужно попасть в Шамброз, но её ни за что бы не отпустили, вы сами видели, что ей было от матери, когда до той дошло, что дочь хочет прокатиться до порта. Видели?

– Видел…

– Так вот, бедняжке пришлось действовать на свой страх и риск, а мы ей поможем. Ведь поможем?

– Да… Нет! – очнулся Гран. – Ни в коем случае! Мальве нужно вернуться обратно.

– Как?! Что?! – хором воскликнули девушки.

– А то, что путешествовать одной и без разрешения родителей нельзя. Это опасно.

– Но вы же с нами, – возразила Мира. – Я с вами проехала полтора королевства без приключений.

– Да, проехали, и ещё проедем, но вдвоём, – упёрся рыцарь. – Я обещал вашему отцу сопроводить вас до Шамброза и, если что-то случится, сумею защитить вот этим мечом, – Гран дёрнул за рукоятку и больно задел себя по колену. – Но насчёт Мальвы уговора не было! Ни мать, ни отец мне ничего… – рыцарь вдруг замер на половине фразы и вспомнил недавний разговор с Паргаром, потом сунул руку в карман и пощупал кошель с золотом, взглянул на стоящую на земле корзину с провизией, которой хватило бы на неделю пути, а не на час езды до порта.

В карете повисла тишина. Девушки смотрели на замершего рыцаря, не понимая, что с ним произошло.

– Мне надо подумать, – просипел вдруг севшим голосом Гран и полез наружу.

Девушки остались сидеть внутри, тихо между собой перешёптываясь о странном поведении рыцаря, а тот встал неподвижно и крепко задумался. То ли из-за своей мощной комплекции, то ли из-за характера мыслительный процесс Грана был всегда медленным, это в бою он действовал стремительно, будто тело само знало, что делать, и мозг на это время отключался, а в повседневной жизни мужчина любил всё обстоятельно обдумывать и взвешивать, и эта его обстоятельность ни разу его ещё не подводила.

«…спрячьте, пока это не заметили моя жёнушка и дочь…»

«…доверьтесь мне…»

Часть разговора с Паргаром всплыла в памяти, и Гран вдруг понял, что этот карлик знал наперёд, что его дочь сбежит из дома, и, зная это, он не воспротивился, а наоборот, дал денег на дорогу, провизии и, похоже, карету.

«…вы можете проехать в ней и дальше…»

Точно, этот шар в парике каким-то образом обо всём узнал и решил помочь. Но ведь опальный принц слыл не благодетелем, а наоборот, скупым и прижимистым хозяином. Разве что был щедр к домочадцам? А то с чего бы он золотом швырялся? Но думай не думай, а ехать надо, и Мальва эта поедет вместе с ними, ведь отец её как бы негласно отпустил, и то, как он поцеловал её, а потом махнул рукой в сторону кареты, что это, как не прощание и благословение на дальнюю дорогу? Вывод: Паргар всё знал и подготовился, а раз так, то он очень умён, потому что просто так родное дитя не отпускают в неизвестность и неизвестно с кем, он явно знал, что ожидать от этой поездки, поэтому был так спокоен. Но знал он лишь про свою дочь, Гран с Мирой ему чужие, и именно для дочери он подготовил путь, сопровождающих и… похоже, конечную цель. Хотя, если ему верить, карлик не бывал в Шамброзе двадцать лет, и к кому именно поедет его дочь, он достоверно не знал. Или знал?

Голова разболелась, и рыцарь решил пока отложить свой мозговой штурм: вот приедут на место, там и разберутся. А уж как Мира будет выкручиваться из этой истории, его ни капли не волнует, пусть помучается с соседкой, на будущее будет ей уроком.

Мстительно усмехнувшись, Гран расправил плечи и, подхватив корзину, полез обратно в карету. Не обращая внимания на притихших, как две мышки, девушек, поставил корзину на сидение, выбрался обратно и захлопнул за собой дверцу. Тяжело взобрался на козлы, поправил меч и позвал кучера. Мужичок вскарабкался и сел рядом, вопросительно глядя на рыцаря.

– Два золотых, если отвезёшь нас в Шамброз.

От изумления кучер чуть не свалился обратно, Гран поймал его за руку и усадил ровно. Неизвестно, каким тот был возницей, но в уме считал хорошо: предложенная сумма была ровно вдвое выше самой хорошей цены за такое предприятие – на один золотой можно было купить пару неплохих лошадей и новую повозку, и ещё бы осталось. Так что долго раздумывать кучер не стал, а лишь кивнул и схватился за хлыст.

Среди гвалта портовой площади щёлкнул кнут, загромыхали по камням колёса кареты, в окошках показались улыбающиеся лица обеих девушек, а следом появилась обезьянья мордочка. Путешествие обещало быть приятным.

========== Глава 7. ==========

Как Гран и предполагал, для Миры эта поездка оказалась тяжёлой: постоянная трескотня Мальвы и суета Лака выводили её из себя, но она терпеливо сносила неудобства, только иногда жалобно посматривая на своего провожатого. Гран не был злым от природы, удовлетворившись первой же кислой улыбкой девушки, разочарованной непривычным шумом и суетой, сжалился и простил ей все обиды. С Мальвой действительно было тяжело: она без умолку болтала обо всём на свете, а когда молчала, то суетилась либо перед зеркалом, либо с обезьянкой. Пару раз Гран даже подумал, а не купить ли ещё одну карету с упряжкой и не отселить ли туда принцессу.

Кучер, поначалу дивившийся странной метаморфозе с хозяйской дочерью, вскоре привык и махнул рукой, мол, не его это дело, а господа, знамо дело, все со странностями, так что не стоило забивать себе голову, а лучше подумать, как пристроить тут пару золотых, что он вскорости получит в награду за труд. И работа ему выпала несложная: сиди себе на козлах да пощёлкивай кнутом. На остановках напоить-накормить пару лошадей много ума не надо, а на ночь распрячь, утром же обратно запрячь, вот и все дела. Ночевали всегда под крышей, кормили до отвала, эх, чем не служба.

Гран расспросил Мальву о её планах, и та рассказала почти тоже самое, что и Мире той ночью, она только не призналась, что ненавидит Слая и хочет отобрать у него корону. Рыцарь вздохнул и надолго задумался, а спустя время пришёл к выводу, что Мальва его обманывает, не будь она дочерью самого коварного человека, с которым сталкивала его судьба. Гран решил быть с девушкой настороже, потому что та в достижении своих целей может пожертвовать чем угодно, а вполне возможно, и своими спутниками.

Основным развлечением подруг в пути была учёба: Мальва училась походить на парня. Хоть она и изменила внешность, отказавшись от помад и румян и сильно укоротив косу, мальчика всё равно плохо напоминала – и сидела она по-девчачьи, и ходила по-девчачьи, и разговаривала тоже по-девчачьи. Первой, кого заподозрят охранники в Шамброзе, будет Мальва. Гран и Мира постоянно поправляли девушку, напоминая ей, что парни не сидят, сдвинув колени и словно аршин проглотив, что они свободно жестикулируют, не боясь порвать камзолы в подмышках, что они сдёргивают с голов шляпы, а не осторожно их снимают, боясь испортить причёску. А ещё парни умеют ездить верхом и худо-бедно махать клинками.

Коня для верховой езды не было, а лезть на спину одной из пары лошадей, да ещё и без седла, Мальва не решилась, но вот помахать мечом ей позволили, и то, только чтобы девушка оценила мощь оружия и хотя бы немного зауважала военного человека. Взмахнуть мечом ей не удалось, она только смогла чуть-чуть поднять его и тут же обрушила обратно. Гран покачал головой и прикрыл глаза, Мира незаметно хмыкнула и прикрыла растянувшийся в усмешке рот, а кучер и вовсе согнулся пополам от хохота. Мужчина он был ещё не старый и юмор вполне понимал. Ещё в самом начале пути Гран предупредил его, что всё, что тот увидит или услышит во время путешествия, должен хранить в тайне, иначе потеряет половину гонорара. Кучер жестом показал, что рот у него будет на замке.

Время шло, лошади бежали, карета катилась. Монотонность движения угнетала, но больше всех страдала не Мальва, постоянно резвившаяся на привалах то с мечом Грана, то с кнутом кучера, то с любимым Лаком, а тихоня Мира. Девушка тоскливо смотрела на то, как принцесса носится вокруг кареты за обезьянкой, и вздыхала. Гран заметил такое настроение своей подопечной и предложил размяться на одной из таких остановок в лесочке возле ручья. Девушка вначале отказывалась, но опытный военный убедил её послушаться его совета, доказав, что та просто засиделась, и её тело от неподвижности готово заболеть. Это раньше, во дворце, она целыми днями танцевала, помогая отцу, и отдых без движения был почти мечтой. И вот мечта эта сбылась, хоть Мира и ехала, но на самом деле находилась в неподвижности.

Гран придумал для девушек игру: он сделал тряпичный мяч, выстругал из дерева две палки и предложил гонять ими этот мяч по поляне. Задача игры была – отбить у противницы мяч. Управляться с палкой лучше получалось у Миры, она сноровисто махала ей, будто всю жизнь только и делала, что бегала по дворцу с деревянной палкой, а вот с мячом успеха добилась Мальва, окончательно освоившаяся с мужским костюмом, она свободно догоняла круглую игрушку и где палкой, а где и ногами, отбивала в сторону, а потом прыгала от восторга победы.

Набегавшись, подруги дремали до самого ночлега, а Гран, развалившись на сидении, подставлял лицо ветерку из окна и блаженствовал в тишине, ему наконец никто не мешал, даже наигравшийся Лак.

Казалось, что путешествие так и закончится без происшествий, а меч рыцаря заржавеет в ножнах, но этого не произошло, и на одном из дневных перегонов Грану наконец пришлось использовать свой профессиональный навык – путешественники напоролись на разбойников.

Лихие люди подкараулили одинокую карету в самом глухом участке дороги, там, где она резко сворачивала в сторону, минуя топкое место. Упавшие одновременно впереди и позади экипажа деревья блокировали его, а с пригорка с криками и свистом посыпались разбойники.

Кучер от страха слетел с козел и бросился бежать, но увяз в болоте. Гран вывалился из кареты и выхватил из ножен меч, через мгновение один из разбойников упал замертво. На рыцаря, как на медведя собаки, со всех сторон полезли нападающие, трое вытащили из кареты визжащих девушек. Их грубо толкнули на землю и приказали лежать, пока разбойники обыскивали карету.

Мальва от ужаса уткнулась лицом в траву и не смела пошевелиться, возле неё в панике метался Лак, тараща глаза и скаля зубы, Мира же упала на бок и смотрела на Грана, яростно дравшегося с разбойниками и сумевшего уложить ещё одного.

Те бродяги, что обыскали карету, вернулись к девушкам, осмотрели их и стали глумливо смеяться, бросая жребий, кому из них первому достанется красотка – о Мальве разговор не шёл – кому нужен был мальчишка, когда имелась девушка. Слыша все эти речи, Мальва, так и не поднимая головы, от ужаса лишилась чувств, а Мира, поняв, что подруга ничего не видит и не слышит, наоборот, успокоилась. Она перевернулась на спину и, пока никем не удерживаемая, следила, как разбойники тянут жребий.

Усмехнувшись такому нехитрому способу очерёдности, девушка подтянула подол платья выше, обнажив стройные ноги в белых панталонах и чулках. Разбойники взвыли от восторга, что им повезло с такой сговорчивой жертвой. Тот, что оказался первым, опустился на колени на ноги девушке и трясущимися от нетерпения руками дёргал завязки штанов. Когда он был уже готов и полез под юбку, чтобы сорвать панталоны, то получил такой силы удар коленом по яйцам, что упал почти без чувств.

Мира резко перевернулась на бок, уворачиваясь от валящегося на неё насильника, локтем оттолкнула его и лягнула в лодыжку оторопевшего второго злодея. Мужик взвыл от боли и согнулся, хватаясь за ушибленное место, второй удар пришёлся ему в нос, бандит упал лицом в траву и затих.

Третий разбойник, ещё не поняв, что произошло, инстинктивно схватился за топор за поясом – и рубанул им в то место на земле, где только что лежала строптивая жертва, но девушка уже стояла на ногах, всё так же высоко задрав юбки. Когда топор врезался в землю возле неё, а разбойник оказался в согнутом положении, держащимся обеими руками за рукоятку, со всей силы ударила его каблуком туфли в висок – человек рухнул в траву замертво.

Подоткнув для удобства подол за пояс, девушка полезла в разграбленную карету и подобрала с пола одну из тех палок, которыми они с Мальвой играли в мяч. Удобнее перехватив двумя руками один конец, двинулась к сражавшимся. Разбойников оставалось уже пятеро – трое лежали неподвижно, истекая кровью. В пылу сражения никто не обратил внимания на бродившую по поляне девушку, а та вдруг бросилась на ближайшего к ней злодея и со всей силы ткнула своим тупым «оружием» тому в спину, послышался треск, и человек взвыл, выгибаясь назад. Второй удар, уже плашмя, перебил ему горло.

Ещё не успел упасть убитый на землю, как двое бандитов бросили рыцаря и кинулись на худенькую девушку. Та, ловко отводя удары настоящих мечей, словно танцуя, уходила от рубящих ударов, её палка-игрушка мелькала среди сверкающих лезвий, нанося урон противнику. Хрустнули сломанные пальцы одного из нападавших, и его меч упал на землю, удар каблуком в пах, заставил скрючиться его от боли. Дальше – стремительный поворот вокруг своей оси, и отведён в сторону удар второго меча, а следом – добивающий удар каблуком в основание черепа лежащего противника.

Оставшийся живым третий злодей струсил и попятился назад, но Мира в своём танце смерти уже не могла остановиться. Подлетев к растерянному человеку, резким передним выпадом сильно ткнула его палкой в солнечное сплетение, следом то ли хрустнуло, то ли хлюпнуло, и противник упал, напоровшись на лезвие своего же меча. Смерть его была мучительной.

Отдышавшись, Мира крикнула Грану, не нужна ли тому помощь, но задыхающийся от напряжения рыцарь лишь отрицательно мотнул головой и, жахнув, со всего маху зарубил на секунду открывшегося разбойника. Оставшиеся двое бандитов позорно бежали.

Дыша со свистом, Гран окинул налитыми кровью глазами побоище и задержался взглядом на девушке: та тщательно поправляла платье и волосы. Немного отдышавшись, рыцарь протянул руку и прохрипел:

– Благодарю за помощь.

– Рада была помочь, учитель, – пожала горячую ладонь девушка и улыбнулась.

Мужчина хмыкнул:

– Какой я тебе учитель, Мира, когда ты… – Гран провёл ладонью по лицу, сгоняя капли пота, – когда ты больше меня уложила врагов.

– Да какие там враги, Гран, не смеши, так, похотливые кобели, это вот тебе достались самые сильные, а моим хватило и деревянной указки.

– Указки, скажешь тоже, – затрясся в смехе рыцарь, а потом расхохотался на весь лес.

Может быть, от этого смеха, или уже время подошло, но очнулась Мальва, она застонала и медленно перевернулась на спину. Лак запрыгнул хозяйке на грудь и радостно затоптался, ожидая, когда его погладят. Мира подмигнула Грану, и подошла к принцессе. Присев рядом, спросила:

– Как вы себя чувствуете, Мальва?

– А? – Принцесса с трудом села и огляделась по сторонам. – Какой… какой ужас, нас чуть… чуть не…

Мира погладила девушку по плечу и успокаивающе заговорила:

– Не надо, не расстраивайтесь, ничего ведь не случилось, Гран их всех убил. Или не всех, но они нам теперь не страшны.

Мальву забила крупная дрожь, она вцепилась в руку Миры, а потом бросилась на шею. Ужас накрыл её с головой, и она разрыдалась. Тем временем Гран, немного отдохнув, огляделся по сторонам в поисках кучера: тот оказывается, так и сидел в болоте, не в силах ни убежать, ни вылезти на твёрдое место. Рыцарь поднялся с земли и пробрался к тому место, где по грудь увяз человек, выбрал тонкое деревце и срубил его мечом, позволил утопающему покрепче ухватиться за тонкие ветки кроны и потащил на себя. Тащил он кучера долго и вскоре выволок из жадной трясины, они оба выбрались на сухое место и повалились рядом в траву. Когда отдышались настолько, что смогли подняться на ноги, побрели к загораживающему проезд дереву, оттащили его в сторону и стали готовить экипаж к отъезду.

Мира встряхнула всё ещё рыдающую Мальву и подняла на ноги: нужно было поскорее убраться с этого места – вдруг сбежавшие разбойники приведут подмогу, и ещё неизвестно, повезёт ли путешественникам во второй раз. Принцесса бросилась помогать грузить разбросанные вещи, нервно оглядываясь по сторонам и вытирая заплаканное лицо, под ногами суетился Лак, и девушка даже упала, споткнувшись об него.

Вскоре свистнул кнут, и лошади рванули карету: нужно было засветло найти место для короткой стоянки, чтобы привести себя в порядок – не ехать же на постоялый двор в растрёпанной и окровавленной одежде. Весь остаток дня был посвящён стирке и умыванию, тёплая вода небольшого ручья смыла почти все следы недавнего происшествия, не могла лишь смыть их из памяти, но и оттуда они должны были исчезнуть, нужно было лишь подождать.

До Шамброза оставалось ещё десять дней пути.

Конец 2-й части.

========== Часть 3 “Хэц”. Глава 1. ==========

– Мир вашему дому.

Ниэль переступил знакомый с детства порог. Навстречу выбежал ребёнок в одной короткой рубашонке и замер, удивлённо хлопая глазёнками.

– Все в поле, – пролепетало дитя.

– А как же тебя здесь одного оставили? – Ниэль присел перед малышом на корточки.

– Со мной блатик.

– Братик? И где же он?

– Там, – махнул ручкой малыш в сторону окна.

– Тогда пойдем, поищем его, – Ниэль поднялся и взял дитя за ручку, а потом подхватил на руки и зашагал к выходу.

Выйдя во двор, прошёл всего несколько шагов, как из-за угла дома выскочил другой мальчишка, постарше, и, увидев, кто именно держит его братишку, замер на месте, не зная, что делать. Ниэль рассмеялся и кивнул, приветствуя.

– Беги к родителям и передай, что у вас сегодня гости.

– Госи, госи! – захлопал в ладошки малыш.

Его брата как ветром сдуло, а Ниэль так и расхаживал по двору с ребёнком на руках, иногда отдавая распоряжения спутникам или перебрасываясь с ними шутками.

– Ну ты прямо как мать всея Альрии, – буркнул, проходя Зэфус. – Осталось портрет заказать.

Ниэль рассмеялся и незло ответил:

– Я соскучился по малышам. Твои давно выросли, а этот мне не чужой – почти как сынок.

– Угу, скажи ещё: внучок, – не успокаивался Зэфус и ушёл, оставив Ниэля подсчитывать в уме вероятность быть дедом.

Подошёл Слай и вздохнул, покачав головой:

– Вечно ты подбираешь то кошечек, то собачек, теперь вот…

– Не сравнивай, – шутливо оскорбился Ниэль, – дети – это совсем другое, тем более родственники.

– КОсиська, – повторил малыш.

– Вот видишь, – хохотнул Слай, – он сам знает, кто он есть – бродячая кошечка.

– Да ну тебя, – отвернулся Ниэль и пошёл прочь, тихо напевая малышу песенку.

Слай долго смотрел ему вслед, пока сзади не подошёл Зэфус и не поддел:

– Что, совесть гложет?

Слай коротко на него взглянул и нехотя кивнул, соглашаясь.

– Да. Давно уже.

Зэфус посмотрел на помрачневшего Слая и смягчился.

– Что уж теперь казниться, сделанного не воротишь. И к тому же, если бы не ты, то его сейчас не было бы в живых. Ни его, ни… – маг не договорил и, кашлянув, снова ушёл за какой-то надобностью.

А Слай стоял, и смотрел на Ниэля с ребёнком на руках, и отчего-то представлял Далию и Зэфуса рядом, и начинал острее чувствовать свою неправильность или уродливость, ему казалось, что он здесь лишний, что не будь его, вся жизнь в Альрии пошла по-другому, и что он своим существованием всем только мешает.

Грудь неожиданно кольнуло, поёжившись, Слай понял, что это медальон Борцэуса. Мысли сразу потекли в другом направлении: что там такого произошло, что Канцлер так волнуется? За время пути уже как-то привык к подарку, научился понимать его действие, значение его сигналов. Что именно они означали, разумеется, было не узнать, но то, что они просто были, успокаивало – Борцэус жив.

А за забором уже собрались любопытные, к ним подходили и подходили жители деревушки и, наконец, прибежали сами хозяева, вспотевшие и растерянные. Они замерли у распахнутых ворот, не смея приблизиться.

– Мама! – потянул ручки малыш, и Ниэль оглянулся в ту сторону.

Тепло улыбаясь, король пошёл навстречу людям, с которыми жил когда-то давно. Годы съели обиду на них, и сейчас осталась одна лишь грусть о тех голодных временах и радость от сознания, что живы родственники, пусть и не кровные, но родственники. Передав малыша матери, Ниэль протянул руку коренастому мужчине, в котором с трудом узнавал того самого парня, которому когда-то подарил золотой из своей первой казны и которого назначил старшим в семье.

– Здравствуй, брат, – тихо проговорил Ниэль.

Мужчина задохнулся от переполнявших его чувств, но сумел совладать с собой и, тщательно вытерев о рубаху огрубелую ладонь, широкую, как лопата, осторожно сжал тонкую кисть Ниэля.

– Здравствуй… те, ваше… величество… – и чуть не упал, когда Ниэль, тряхнув руку, обнял его.

– Зови меня по имени.

– Х… хорошо, Н… Ниэль.

– Рад тебя видеть, брат! – рассмеялся король и встряхнул мужчину за плечо. – Как вы жили всё это время? Я смотрю, дом наш всё стоит, покосился немного, но стоит.

– Да что ему сделается, дому этому, – смутился мужчина, неумело приглашая гостей пройти вперёд. – Когда умерли отец с матерью, а зима, наконец, кончилась, мы взяли в долг зерна…

– В долг? Не купили? – застыл на пороге Ниэль.

– Нет-нет, Н… Ниэль, я ваш… твой золотой храню, как зеницу ока, – мужчина поспешно дёрнул шнурок на шее, – вот, смотрите… смотри, он в целости и сохранности – в вечернем свете тускло блеснуло золото. – Я помню, что вы… ты мне тогда сказал, и ни под каким видом не смел тронуть твой подарок.

– Но как же вы тогда жили, без денег?..

– А так и жили, – развёл руками мужчина, – где займём, где отдадим. Но ты не беспокойся, с того дня, то есть ночи, когда ты… вы все к нам заезжали, мы больше так, как раньше, не голодали, всегда находилась какая-нибудь случайная работа, или кто-то отдавал нам старый долг, так что мы хорошо жили. Отца с матерью схоронили, почитай через месяц, как вы уехали, а летом взяли корову, что из королевских… то есть… в общем, взяли. Всё лето жилы рвали, чтобы корма ей заготовить, и отпивались молоком. На молоке, почитай, всё варили, так и выжили.

Ниэль кивнул понимающе и обернулся к стоящему рядом Слаю, взглядом давая понять, что безумно рад той давнишней идее с королевским стадом. Вот, оказывается, и его родственники выжили за счёт него. А мужчина всё говорил и говорил, уже и в дом всех завёл, и рассадил, и жену с детишками показал, и всех их тут же погнал кого за свежими овощами на огород, кого в погреб, кого в кладовку, уже и печь растопили, и ужин наладили.

Ниэль представил семье шорника своих племянников, а те ахнули, мол, снова близнецы, и какие красивые.

– А где же Далия? – прозвучал, наконец, тот самый вопрос.

Ниэль виновато оглянулся на закаменевшего лицом Зэфуса и опустил голову. Аридан с Ирной тут же сели возле отца и обняли его.

– Мама умерла, – проговорил Аридан, – прошлым летом.

– Святое небо! – всплеснула руками хозяйка и растерянно оглянулась на мужа.