Текст книги "Пропавший канцлер. Испытания (СИ)"

Автор книги: atat

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 41 страниц)

– Спасибо, – только и смогла она прошептать.

Девушки ещё посидели, справляясь с волнением, а потом Олри спросила:

– Ирна, а ты знаешь, что Хэц – не простая пограничная крепость?

– В смысле?

– Наша крепость в прошлом была хранилищем вашего морока.

– А, об этом я знаю, – кивнула принцесса, – нам брат рассказывал.

– Брат? Старший?

– Да, – кивнула Ирна, – это его змей.

– Как это?

– Наш брат – не простой человек, он жил давным-давно, несколько столетий тому назад. Потом по приказу короля его убили и сожгли, а прах сложили в ларец и замуровали здесь, в подземелье. Король Грэйш забрал отсюда ларец, чтобы с его помощью убить своего сына – Слая. Потом…

И принцесса пересказала всё, что узнала от Борцэуса. Олри сидела, разинув рот и с трудом веря рассказу.

– Это невероятно! – выдохнула она, когда Ирна закончила.

– Я вначале тоже так подумала, – согласилась принцесса, – но когда появился морок и брат с ним встретился, я поверила во всё, что он нам с Ариданом рассказывал.

– Так значит, это не твоя мать, а твой брат спас моего отца?

– Да, это был он, – кивнула Ирна.

– Так, погоди, – замотала головой Олри, – выходит, что именно Борцэус – прямой наследник престола? А как же тогда вы?

– Мы – тоже, – рассмеялась Ирна. – Мы наследники по линии Морцэ, а Борцэус – по линии Пита. У нас же два короля и две линии наследования.

– Понятно, – медленно кивнула Олри и добавила: – Как у вас всё сложно.

Ирна рассмеялась:

– И ничего не сложно, мы любим друг друга и не собираемся драться между собой за престол.

– А Борцэус сможет справиться один, пока вы в отъезде?

– О, ты не знаешь нашего брата, – заулыбалась Ирна. – Он – кремень! Даже ещё не зная, что он и есть тот легендарный Канцлер, он мог в две секунды приструнить нас с Ариданом. А теперь он обрёл свою прежнюю личность, и у него морок – ему никто не страшен.

Олри покачала головой и кивнула себе за плечо.

– Ты не знаешь, что могут сделать с мужчинами женщины.

– Ты о чём?

– Я о своих отце и матери.

Голос Ирны дрогнул, когда она спросила:

– Ты имеешь в виду… Наш брат по виду ещё очень юн, думаешь, его могут окрутить?

– Именно, – кивнула Олри. – Не надо было оставлять его одного, мне тревожно.

Ирна похолодела. Она впервые задумалась об опасности, исходящей от красивых женщин. Оглянувшись назад, она посмотрела на всё ещё прогуливающихся королей, отцов, своего и Олри, и подумала, что вот один из них любит преступницу, другой чуть не последовал в могилу за женой, два других напрочь отвергли женское общество, замкнувшись в обоюдном чувстве.

– Мне что-то тоже стало тревожно, – выдохнула Ирна. – Я не помню, чтобы брат был увлечён какой-нибудь девушкой, ни даже юношей, если уж на то пошло. Он всегда возился с нами, а последний год только ходил за убитым горем отцом. Он же совсем неопытен! Его точно окрутят! Я даже могу составить список наших придворных красавиц, желающих завладеть первым женихом королевства, – голос Ирны упал, и она загрустила.

Олри погладила подругу по плечу и стала утешать:

– Не расстраивайся, всё обойдётся, ведь Борцэус – взрослый мужчина, он, небось, в своей прошлой жизни столько красоток повидал, что прекрасно знает, как с ними управиться и в этой жизни. Вот увидишь, когда вернётесь, он будет сидеть на троне с гордо поднятой головой, а вокруг будут валяться сотни отвергнутых красавиц. Или же он будет по ночам тайком скармливать их мороку.

В этом месте Ирна расхохоталась и испуганно зажала рукой рот, потому что гуляющие по стене люди на секунду замерли. Обе девушки спрыгнули с подоконника и, воровато оглядываясь на окно, побежали в кровать. И уже там, уткнувшись в подушки, хохотали до колик в животах и икоты.

========== Глава 6. ==========

Аридан сидел на камнях крепостной стены и, задумавшись, смотрел вдаль. Ему здесь нравилось: тихо, пустынно, загадочно. Ветерок ласкал лицо, трепал волосы, шуршал листками записной книжки. Юноша вздыхал и не спешил браться за карандаш. Недельная остановка в Хэце оглушила. Суета и нервотрёпка последних дней в Шамброзе, затем долгая тряска то в карете, то верхом на лошади, чуть душу не вынули, казалось, жизнь превратилась в карусель. И вот сейчас, в этой глуши, на дальнем рубеже Альрии, Аридан почувствовал себя неожиданно спокойным и собранным, будто бежал-бежал, остановился и собрал себя рассыпанного.

Взгляд опустился вниз: под стеной играли волки, хорошо отдохнувшие, сейчас не знавшие, чем себя занять, гоняющиеся друг за другом от ворот до самого обрыва и обратно. Верх одерживали Снег с Великаном, а Герой с Кошкой благоразумно уступали, хотя они тут были хозяевами, будто понимали, что их противники гораздо выше по положению.

За спиной послышались шаги, и прозвучал вопрос:

– О чём задумались, ваше высочество?

Аридан обернулся и увидел Тима с большой папкой в руках, тот был без камзола и жилета, просторная рубашка трепетала на ветру.

– А, это ты, – улыбнулся принц. – Садись рядом, отсюда открывается прекрасный вид на горы.

Тим поставил ногу на камень, положил на колено папку и облокотился на неё.

– Природой любуешься? – ухмыльнулся он. – А я грешным делом подумал, что ты вздыхаешь о возлюбленной, оставленной в Шамброзе.

– С ума сошёл! – взглянул на него Аридан. – Какая возлюбленная? Ты хоть при отце это не ляпни, а то он нас обоих…

– Да знаю, знаю, – махнул рукой мужчина, – не один год с вами живу, прекрасно представляю, что Зэфус может учинить.

– А что это у тебя такое? – Аридан взглядом указал на папку. – Неужели что-то интересное откопал?

– Вот именно, откопал, – хлопнул по папке Тим, и присел рядом. – Вот, смотри, что я нашёл в библиотеке, – и дёрнул завязки.

– Карты?

– Именно, – кивнул учёный. – Карты прилегающей к Хэцу местности, и не только к нему.

– Ничего себе, вот это улов! – восхитился Аридан и впился взглядом в самый верхний лист. – Это что здесь?

– Это Хэц, – ткнул пальцем в карту Тим. – Вот отсюда мы приехали, а это та безымянная деревня, где мы ночевали, – мужчина указывал значок за значком, будто книгу читал.

– А это что?

– Где?

– Вот, на восточной стороне, – Аридан провёл пальцем вдоль неясной извилистой нити.

– Это… – Тим присмотрелся внимательнее и кивнул. – Это ручей, питающий купальню крепости.

– Да, похоже на то, – кивнул принц. – А это что?

– Это – дорога по которой нам предстоит ехать дальше.

– А где же граница? – удивился юноша. – Она здесь не отмечена.

– Не знаю, – пожал плечами Тим. – Может быть, дальше на следующем листе?

– Или её тогда ещё не было? – предположил Аридан. – Взгляни на дату в углу.

Тим склонился над старым листом и долго в него вглядывался.

– Ничего себе… да она ровесница Морцэ Врагоса!

– Это кто тут вспоминает моего досточтимого предка? – подошёл улыбающийся Ниэль, так же как и Тим, без верхней одежды.

– Ваше величество, – подхватился мужчина, уступая королю место. – Я нашёл в библиотеке старые карты, хотел показать вам, но задержался с Ариданом. Вот, взгляните.

Ниэль сел, и на колени ему легла раскрытая папка, а исследователи склонились рядом. Король долго изучал старинный чертёж, кивая каким-то своим мыслям, потом, одну за другой, принялся листать все прочие карты.

– Это надо показать остальным, – захлопнул папку Ниэль и поднялся с места.

Вскоре все трое были уже внизу возле обеденного стола, который так здесь и стоял – из-за жары короли изволили трапезничать на открытом воздухе. Сейчас стол понадобился для научных целей. Ниэль приказал Тиму раскрыть папку и подавать ему по порядку листы. Поверхности стола не хватило, и было приказано принести из кухни ещё один. Когда всё было закончено, Ниэль склонил голову набок и задумался, рассматривая старинный рисунок. Подошли Слай с Зэфусом и замерли рядом, так же склонив головы набок. Ниэль же, радостно воскликнув, поднял вверх палец и стал менять листы местами, прикладывая их друг к другу краями. Появился Каллин, следом из кухни прибежала Ирна, вытирая руки о передник, пришёл даже Сэм, но, взглянув на непонятные рисунки, ушёл обратно.

Ниэль тем временем, по-новому разложив листы, походил вокруг стола и недовольно поморщился.

– Дядя Ниэль, – подал голос Аридан, – а попробуйте вот этот лист поменять вон с тем – у них линии по краю совпадают.

Ниэль послушался и удовлетворённо выдохнул:

– Всё!

– Что всё? – спросил его Зэфус, рассматривая головоломку то так, то эдак.

– Полный рисунок, начиная с первого листа. Они были перемешаны и казались самостоятельными картами каких-то земель, но я подумал, что это может быть одна большая карта, разрезанная на фрагменты. Так оно и оказалось – все до одной линии совпали.

Все стали рассматривать бумажную мозаику, пробуя понять, где что находится. Ниэль помог: взяв поданную солдатом стрелу, стал водить ею, как указкой, показывая самые узнаваемые участки. За отправную точку были взяты Хэц, безымянная деревня и дорога через перевал.

– Если принять во внимание, что дорога идёт на восток, то вот эта вся часть должна быть Лирией, – предположил Тим.

– Логично, – кивнул Ниэль, – но тогда вопрос: а где же море?

Все посмотрели на тот край карты, где должен был быть берег, но его там не было, вместо него – зигзагообразная линия, похожая на реку, и всё, никаких волн, или рыб, или корабликов нигде не было.

– Это какая-то неправильная карта, – сделал вывод Зэфус.

– И она хранилась в королевской библиотеке не одно столетие, – скептически покачал головой Тим. – А ты знаешь, Зэфус, что папка с этой «неправильной» картой лежала придавленная самыми ценными книгами во всей библиотеке. Вполне возможно, что и она сама не менее ценная, чем те книги.

Зэфус буркнул что-то нечленораздельное и посмотрел себе под ноги. Пока все рассуждали, что это могли быть за земли, он стал чертить на земле носком сапога линии, потом внезапно замер, уставившись в никуда, и сорвался с места. Все проводили удивлёнными взглядами, как тот побежал к двери в коридор, бухнул ею о стену и скрылся в проёме. Не успели вновь сосредоточиться на карте из фрагментов, как маг вернулся и пробежал мимо столпившихся людей, махнув рукой Тиму и Аридану, зовя за собой. Вслед за братом сорвалась с места Ирна. Остальные с интересом следили за происходящим, ожидая, чем всё закончится. А Зэфус со спутниками уже появился на крепостной стене и сверху рассматривал карту-головоломку, следом у него в руках возник лист бумаги, который они вчетвером стали туда-сюда крутить.

Слай первым догадался:

– Ну конечно, это же карта с портрета твоего предка, Ниэль. Присмотрись, ведь и здесь есть знакомые линии. Зэфус правильно догадался взглянуть на неё сверху, так он увидел её целиком, а не как мы – обходя вокруг стола.

– Мы нашли её! – донеслось сверху.

Слай махнул им рукой, призывая спуститься, и вскоре те присоединились к остальным. Зэфус торжественно водрузил поверх древней карты – крайней её части – копию карты из-под портрета Морцэ.

– Вот где лежит эта земля! – воскликнул он. – За морем.

– Но моря здесь нет, – возразил Ниэль, указав на старую карту.

– А если в те времена и моря-то не было? – упорствовал в своей версии маг. – Смотри, видишь, тут река, – он отобрал у короля стрелу и провёл ей вдоль русла. – А там, где текут реки, обычно низины. Скорее всего, позже уровень моря поднялся или земли опустились, но вода затопила эти места, отрезав те таинственные земли от материка. Теперь это остров, огромный остров, – стрела указала в центр привезённой из Шамброза карты.

– Тогда почему только на этой карте, – Ниэль забрал у Зэфуса «указку», – если по времени они нарисованы одновременно?

– Нет, не одновременно, – возразил маг. – Вот эта, смотри сюда, – он ткнул пальцем в недавно найденные листы, – эта карта без моря, значит, она старше, а наша – с морем, значит, она более поздняя и нарисована уже после потопа. Берега видишь как чётко обозначены, а противоположные – только чуть-чуть, наугад, обитатели острова были отрезаны от остального мира и остались на острове.

– Но почему же они не построили корабли и не переправились через этот пролив?

– Не знаю, – покачал головой Зэфус. – Может, они не умели их строить?

– Конечно, не умели! – горячо поддержал отца Аридан. – Откуда сухопутным людям знать, как суда строятся? Самое большое, что они смогли бы смастерить – это лодки.

– Молодец, сынок, – обнял его за шею Зэфус.

– Ну, хорошо, – вынужден был согласиться Ниэль. Налетевший порыв ветра подхватил листы со стола и чуть не унёс вверх, все бросились их ловить и снова складывать. – Мы нашли то место, – продолжил говорить король, прижимая ладонью один из фрагментов, – куда нам надо отправляться. Но ты мне скажи, Аридан, как мы туда переправимся, если суда Лирии только каботажные? А, судя по карте… – Ниэль приложил стрелу как линейку, вначале к отрезку «деревня – Хэц», затем к отрезку из двух листов «Лирия – неизвестные земли», – расстояние больше в двадцать два раза! Если бы мы преодолевали это расстояние верхом, то у нас ушло бы… одиннадцать суток непрерывного движения.

– Можно купить корабль, – предложил Слай.

– А капитан и команда – ты их тоже купишь?– Ниэль по-хозяйски подбоченился, будто торговался на рынке за мешок репы.

– Их – ещё быстрее, – кивнул Слай.

– Ну, хорошо, – начал сдаваться Ниэль, – корабль, капитана и команду мы купим или зафрахтуем, дадим им карту, то есть карты, и что, можно будет ехать?

– Да, – согласился Слай. – Ехать, и немедленно – лето не бесконечное.

Ниэль долго смотрел на супруга, потом на карту, и, вздохнув, согласно кивнул.

– Хорошо, выдвигаемся, как только срисуем большую карту. Все, кто умеет держать в руках карандаш, возьмут по фрагменту и скопируют. Мы их пронумеруем и будем знать, как сложить общий вид, всего их двадцать четыре листа.

– Ура! – закричали близнецы и повисли на Ниэле.

Зэфус, смеясь, оттащил детей от короля и поправил на том сбившийся ворот рубашки.

– Сначала – обед, а рисовать потом, – скомандовал он, адресуя это всем, а не только детям, и тут же добавил только для них: – Ирна, девочка моя, на время копирования можешь оставить работу на кухне, а ты, Аридан, будешь работать вдвое усерднее, чтобы и карту срисовывать, и дневник вести – и то, и другое важно.

Принцесса показала брату язык и убежала переодеваться. На короткое время Слай, Ниэль, Зэфус и Каллин остались одни.

Каллин спросил:

– Вы уже решили насчёт принцев?

Слай кивнул:

– Годятся.

Зэфус вздохнул и тоже кивнул:

– Они действительно старались, всё отработали честно.

Ниэль долго молчал, смотря себе под ноги, и был вынужден согласиться:

– Как мне ни хочется оставить их с тобой, Каллин, но слово надо держать. Близнецы показали себя послушными и обязательными, поэтому я вынужден разрешить им ехать дальше.

Мужчины промолчали, понимая всю сложность и опасность предстоящего путешествия, и одновременно кивнули друг другу, признавая вопрос решённым. Теперь всё упиралось в скорость копирования.

========== Глава 7. ==========

Остаток этого дня и весь следующий были посвящены рисованию. Самыми искусными из всех оказались Тим и Ирна, за ними шли: Аридан, короли и, как ни странно, лекарь с Сэмом – те, наверное, набили руки, зарисовывая препарированных животных. Каллин отказался, сославшись на лучшее владение мечом, чем карандашом; Олри, краснея, призналась, что её некому было учить рисовать; Зэфусу было лень корпеть над бумагой, и он честно в этом признался, но пообещал подбадривать копировальщиков словом и давать им ценные советы.

В итоге семеро добровольцев расположились кому где понравилось, лишь бы света было больше, и принялись за работу. Задача была не просто скопировать все фрагменты, но уменьшить их втрое, потому что тащить с собой целый рулон бумаги было глупо. Все копии должны были храниться у Аридана – тому предстояло по мере движения отряда делать пометки или даже исправления в картах. Ему уже приготовили в дорогу карандаши и перочинный нож, а Каллин нашёл среди своих солдат умельца, обещавшего смастерить футляр для карт, замаскировав его под берёзовое полено. Может, это было уже лишним, но уж лучше было перестраховаться.

Слай посмеялся над идеей полена, а Зэфус, наоборот, одобрил, мол, осторожность никогда не бывает лишней. Слай не стал спорить, Каллин ушёл за умельцем, а маг стал слоняться от стола к столу, заглядывая художникам через плечи и указывая на неточности. У него оказался верный глаз, и его замечания были очень кстати.

Чаще всего он задерживался у стола Ниэля. Стояла жара, и многие из мужчин сняли камзолы и жилеты, оставшись в рубашках, а рисовальщики к тому же закатали рукава, чтобы не елозить ими по бумаге. Длинные по тогдашней моде волосы подвязывались лентами, и у некоторых это выглядело довольно пикантно. От этих лент у Зэфуса отказывала голова. Заметив, что один Ниэль не подвязал волосы, он занервничал и стал приставать к нему с предложением исправить это упущение. Поглощённый работой король лишь угукнул в ответ, мало понимая, что там маг бормотал у него за спиной. А тот, обрадованный, как он думал, согласием, быстро раздобыл ленту и, склонившись над распластанным на столе Ниэлем, стал собирать его волосы в пучок.

Когда до Ниэля дошло, что именно хотел от него маг, он не стал ругаться, а безропотно склонил голову на руки и стал ждать, когда тот закончит своё дело. Поза короля и его покорность так завели Зэфуса, что через мгновение Ниэль услышал уже его прерывистое дыхание и ощутил красноречивое трение бёдер о свои ягодицы. Дело происходило в библиотеке, и кроме них там были ещё Слай, Тим и Сэм. Начать скандалить – это привлечь внимание, и Ниэль молча лягнул мага каблуком туфли в ногу. Удар пришёлся вскользь, но всё равно оказался чувствительным, Зэфус зашипел от боли и отступил назад, а Ниэль, не оборачиваясь, поблагодарил:

– Спасибо за ленту, Зэфус.

Маг захромал к Слаю, постоял там, всё ещё морщась и критически оценивая работу, и, не найдя, к чему там можно было бы придраться, поковылял дальше. У Тима и Сэма отыскал по паре ошибок, показал, где что исправить, и пошёл на выход – надо было проверить работу детей и лекаря. В дверях постоял немного, прилипнув взглядом к так и лежащему животом на столе Ниэлю, подошёл и, склонившись к самому уху, шепнул:

– Извини, не сдержался, уж больно ты завлекательно задницу отставил.

Ниэль резко выпрямился, гневно уставившись в глаза мага, потом его внимание опустилось ниже – в распахнутый ворот рубашки с выглядывающей оттуда чёрной растительностью, обежало рассыпавшиеся по плечам блестящие волосы, замерло на подрагивающем кадыке и поднялось к приоткрытым губам – сделалось невыносимо жарко, кровь бросилась в лицо, карандаш в руке задрожал. Зэфус облизнулся и задышал чаще.

– Вы будете работать или нет? – окликнул их подходящий Слай, отчего Ниэль с Зэфусом одновременно вздрогнули.

– Да, – смутился Ниэль и отвернулся к карте.

А маг раздражённо забубнил, отступая к двери:

– Заладил тут: работать, работать – житья от тебя никакого, узурпатор.

Слай победно посмотрел вслед уходящему магу и перевёл взгляд на Ниэля. Оценив обтянутый атласными панталонами зад, хмыкнул:

– Между прочим, Зэфус прав – задница у тебя на редкость аппетитно отставлена.

Ниэля подбросило. Пылая щеками, он оттянул на шее ожерелье, рассмотрев предмет восторгов обоих воздыхателей, и тихо выругался:

– Чёрт, и как мне прикажешь рисовать, на стене, что ли?

Слай оглянулся на соседей по библиотеке – те были заняты делом и на них не обращали внимания – и так ухватил Ниэля за ягодицу, что тот чуть не подпрыгнул.

– Ты что творишь?! – возмутился король.

– Готовься, – прогудел Слай в самое ухо Ниэля, – ночью я завалю тебя прямо на этом столе.

– Не дождёшься, – отрезал тот, отцепляя крепкие пальцы от своей задницы. – Кувыркайтесь тут с Зэфусом, а я буду спать в постели, как все порядочные люди.

– Ну-ну, – улыбнулся Слай и одарил Ниэля такой многообещающей улыбкой, что тот задохнулся от предвкушения.

Постояв недолго возле стола и прикидывая в уме, не слишком ли жёстко и холодно ему будет лежать спиной на столешнице, Ниэль тряхнул головой, отгоняя видение голых Слая и Зэфуса. Немного успокоившись, под удивлённые взгляды Тима и Сэма и под смешки Слая подтащил несколько стульев с высокими спинками и отгородился ими от зрителей. Закончив с мебелью, облегчённо вздохнул и стал доделывать работу, посмеиваясь в душе над разочарованием Зэфуса, когда тот вернётся.

Маг действительно был неприятно удивлён перестановкой в библиотеке, но, опасаясь разозлить Ниэля, приставать к нему больше не стал, рассудив, что ему представится ещё масса возможностей застать того врасплох. Рисовальщики закончили работу к вечеру следующего дня, Ниэль лично проверил и пронумеровал листы, скрутил их в трубку и поместил в новенький футляр, подаренный Каллином. Самую первую карту, ту самую, на которой был отмечен Хэц, решено было использовать в путешествии до того момента, пока не отпадёт в ней необходимость.

Кухарка накрывала на стол ужин, и по всему выходило, что он будет последним перед отправлением. Отъезжающие спешно паковали вещи, а остающиеся грустно за этим наблюдали – расставаться не хотелось никому. За столом засиделись допоздна, хотелось наговориться напоследок. Каллин и Зэфус вновь сидели рядом.

– Ты почему морщишься, заболел, что ли? – спросил мага военный.

– Ногу вчера зашиб, – пожаловался Зэфус.

– Как тебя угораздило? – посочувствовал ему Каллин.

– Ниэлю волосы ленточкой подвязал, а он меня лягнул.

– Лягнул? – удивился Каллин. – Это как же ты ему их подвязал, что он стал брыкаться?

– Никак, – пожал плечами Зэфус, – просто подвязал, и всё. Нервный он какой-то стал, прямо не знаю, что с ним творится.

– Что-то я с трудом верю, чтобы Ниэль тебя ни с того ни с сего ударил. Могу поспорить, что ты его… что? Небось, руки распускал?

– Какие там руки, – отмахнулся маг, посматривая в сторону королей, слушают они их разговор или заняты своим, – неосторожно задел бедром его задницу, так что теперь, брыкаться, как лошадь?

Каллин беззвучно рассмеялся и закивал, подтверждая своё подозрение:

– Я так и знал, ты сам нарвался на неприятности.

– Ну что тут скажешь, – сдался маг, – занесло меня слегка, а как не занестись, если он лёг грудью на стол и так задницу отклячил, что впору было содрать с него штаны и так ему… эх, да что там, момент упущен.

– Не расстраивайся, дружище, – утешил его Каллин, – сам же говорил, что дорога дальняя и всё может случиться.

За столом между тем говорили не только о привлекательных королевских ягодицах, но и о многом другом, не менее интересном. Аридан спрашивал, оглядывая рисовальщиков:

– А кому-нибудь из вас попадалась граница с Лирией? Я на своих фрагментах её не нашёл.

Все участники копирования переглянулись и покачали головами.

– И правда, – спросил Ниэль, – где же проходит граница?

– А мне кажется, что её там и не было, – заявил Аридан. – Что, если Лирия и та неизвестная земля принадлежали Альрии? Было два короля, а те таинственные земли принадлежали Врагосам, и после его восшествия на альрийский престол они были просто присоединены к остальной территории. Может такое быть?

Все обратились к Слаю – тот лучше всех знал историю Альрии.

– Насчёт восточных земель – впервые слышу, – покачал он головой, – но я и про Морцэ до известных событий мало что знал, так что всё может быть. Наша цель – отыскать таинственные земли, встретиться с тамошним правителем и узнать, зачем он нас позвал. А то, что именно позвал, нет сомнений, потому что карта – это приглашение с указанием, куда надо прибыть.

– Слишком большой разброс, – вступил в разговор Зэфус, – судя по размерам, земля за морем даже больше Альрии.

– Ты прав, – кивнул Слай, поигрывая вилкой. – Территория действительно огромная, я даже слегка растерян, и мне кажется, что нам лета не хватит, чтобы её достичь, не говоря уж о том, чтобы вернуться.

Ниэль перестал есть и обернулся к Слаю:

– Думаешь, я ошибся в расчётах?

– Думаю, да, – кивнул тот. – Стрела всё же не мерная линейка, и расстояние значительно больше.

– Не может быть, – побледнел Ниэль и оглянулся на Аридана.

Юноша тут же подхватился с места и бросился за футляром с картами.

– Принеси номера: девятый, десятый и одиннадцатый, – крикнул ему вдогонку Слай.

– Почему именно эти? – спросил Ниэль.

– Потому что я перерисовывал номер десятый, а два других – для сравнения.

– Но я не мог ошибиться, – отбросил салфетку Ниэль и отодвинул от себя тарелку.

Зэфус поднялся со своего места, обошёл сидящих и встал позади королей.

– Сейчас всё выяснится, не нервничай так, – подбодрил он Ниэля.

– Да как не нервничать! – король дёрнул ворот рубашки. – Мы можем опоздать с возвращением домой. Ты представляешь, что будет с Борцэусом, не вернись мы вовремя?

Неожиданно подала голос Ирна:

– Я тоже волнуюсь за брата, он там совсем один, – девушка бросила короткий взгляд на подругу, имея в виду их ночной разговор.

Ниэль совсем сник, он опустил голову и теребил кружево рубашки. Зэфус облокотился на спинку его кресла и тихо шепнул:

– Я всегда знал, что твои глаза, хоть и красивые, но безнадёжно кривые.

Ниэль дёрнулся ответить, но тут вернулся Аридан.

– Вот, дядя, – и нужные листы легли в руки королей.

Слай взял девятый фрагмент, Ниэль – два других. Сложив их вместе, проследили взглядами весь маршрут. Зэфусу сверху было видно ещё лучше, и он заявил:

– Я знаю, где ты ошибся.

– Я и без тебя вижу, – буркнул Ниэль, отдавая листы Слаю и бессильно откидываясь на спинку кресла.

– Вот-вот, – не отставал маг, – без него как раз и получаются твои семь дней морского пути, а с фрагментом…

– Уму непостижимо, как я мог его пропустить! – Ниэль прикрыл глаза.

– Это ветер, он перемешал листы, а когда их сложили, один пропустили, – догадался Зэфус и прищурился, рассматривая десятый лист в руке Слая. – Нужно прибавить ещё примерно семьдесят дней.

– Сколько?! – ахнули все присутствующие.

– Семьдесят, – кивнул маг. – Это два с лишним месяца, а с этой неделей, что получилась у Ниэля в самом начале, – два с половиной. И не забудьте две недели пути до Лирии. До берега неизвестной земли мы сможем добраться… – Зэфус взглянул вверх, загибая пальцы.

– Двадцать пятого сентября, – ответил за него Аридан.

– Спасибо, сынок, – кивнул маг. – А ещё мы какое-то время убьём в самой Лирии. Надо же нам там провести разведку, разузнать всё, корабль раздобыть с командой, а это отнимет примерно ещё неделю. Итого получается начало октября.

Ниэль совсем сник, он был настолько расстроен своей глупейшей ошибкой, что казалось, вот прямо сейчас, будь у него на голове корона, сложил бы её и ушёл куда подальше. Слай сочувственно молчал, пожимая под столом ему руку, а Зэфуса как прорвало, он упёрся подбородком себе в руки на спинке кресла и сверху «добивал» Ниэля:

– Нам не только времени не хватит, нам может не хватить средств.

Наблюдавший за этим «выступлением» Каллин вспомнил вдруг, как Зэфус мечтал обломать строптивого, как он считал, короля, чтобы тот стал лучше. А ещё, похоже, он решил отомстить за свою ушибленную ногу. Каллин с удивлением подумал, что его друг начинает походить на себя прежнего, каким он был, когда только появился в Хэце: властным, неукротимым, жадным и мстительным. Будто с него сползали остатки цивильной одежды, обнажая мускулистое тело дикаря.

По-видимому, Слай это тоже заметил, потому что поднялся со своего места и, ухватив мага за локоть, отвёл в сторону, а тому, видимо, только того и надо было, потому что он внезапно вывернулся и бросился обратно, сел на место Слая и схватил Ниэля за руку.

– Несмотря на все обнаружившиеся недочёты, – нахально заявил он, – экспедицию нужно продолжить.

Ниэль вскинул голову и уставился в горящие азартом глаза мага.

– Что?..

– А то, – широко заулыбался тот, – мы ведь изначально планировали добраться до побережья, а уже там начать поиски неизвестной земли, верно?

– Да, – вынужден был согласиться Ниэль.

– Тогда какой может быть разговор, если мы нашли эти сведения немного раньше? Нам и так нужно в Лирию, тем более что у нас появилась информация, что эти земли когда-то были нашими. Могли быть. Теперь мы будем вести поиски с учётом этого.

Ниэль одарил Зэфуса благодарным взглядом, будто это не он только что чуть не сравнял его с землёй. Стоящий позади своего кресла Слай спросил:

– Тогда, может быть, мы закончим ужин? Завтра вставать рано.

Зэфус выпустил руку Ниэля и освободил кресло. Вернувшись на своё место, бухнулся на сидение и откинул волосы за спину.

– Ну и как я его? – самодовольно взглянул он на Каллина.

– Смело, сажу тебе, – хмыкнул тот, – весьма смело и тактически верно. Но ты не боишься, что Слай тебя просто порвёт?

– Нет, – отмахнулся маг, – всего не порвёт, если только задницу… Но что поделаешь, такая у меня судьба: волочиться за одним, прикрывая задницу от другого.

Каллин тихо рассмеялся и уткнулся в свою тарелку. Ужин вскоре закончился, и все разошлись по своим комнатам. Ирне и сегодня повезло не идти на кухню – отец мудро отправил дочь спать, чтобы та завтра не выпала из повозки, уснув прямо на ходу. Девушка чмокнула его в щёку и потащила Олри в дом.

В спальне королей этой ночью было «жарко», но досталось на орехе не Ниэлю, как можно было бы подумать, а Зэфусу: Слай был разгневан тем его «выступлением» и жаждал возмездия. Он с порога грубо схватил мага за шиворот и потащил в спальню на кровать. Зэфус благоразумно молчал, понимая, что сегодня он перегнул палку и будет наказан. Уже на пороге спальни ему удалось поймать взгляд Ниэля, излучающий сейчас удовлетворение, если не сказать – месть.

Вампир сегодня был суров, и хотя он не пил кровь, но брал Зэфуса жёстко. Закусив губу, маг терпеливо сносил расправу – чувство удовлетворения, полученное им от унижения Ниэля, перекрывало физическое страдание. Слай, будто чувствуя такое настроение своего возлюбленного, начал звереть, но Зэфус упорно молчал, и когда ему стало особенно больно, закусил кулак, но не запросил пощады. Он не заметил, как рядом с кроватью возник Ниэль, как взялся за «поводок» и оттащил вампира назад.

– Хватит, Слай, он уже достаточно наказан, а завтра нам ещё ехать.

Вампир молчал – «поводок» в руке хозяина лишал воли, а Ниэль поцеловал его и отпустил волосы.

– А меня? – тут же подхватился Зэфус, с трудом сводя вместе колени. – Я тоже хочу поцелуй.

– За что тебе поцелуй?

– Хотя бы за то, что нашёл ошибку в расчётах.

Ниэль смутился, вновь вспомнив свою оплошность, но потом решил, что Зэфус всё же прав, и что тот уже наказан, поэтому поступил по справедливости: опершись коленом о кровать, навис над магом и поцеловал.

– Ты не очень его обнадёживай, – донеслось из-за спины – приводящий себя в порядок Слай ревниво поглядывал на происходящее на кровати.