Текст книги "Пропавший канцлер. Испытания (СИ)"

Автор книги: atat

сообщить о нарушении

Текущая страница: 32 (всего у книги 41 страниц)

– Можно я с вами, дядя?

– Конечно, моя милая, – улыбнулся Ниэль и, бросив короткий взгляд на уходящего мага, свернул в противоположную сторону.

Дальше всё происходило словно в тумане: открытый королевский экипаж, десяток мужчин, тянущих его вдоль улиц, а впереди – сменяющие друг друга провожатые. Ниэль с Ариданом пели, а Ирна взяла на себя обязанность по списку следить, какие улицы они уже проехали, а какие – нет. А вокруг вдоль продвижения повозки радостно кричали горожане, у которых уже что-то выросло возле домов или ещё только собиралось.

Уже через час такого шума все трое пассажиров приуныли – близнецы заработали головную боль, а у Ниэля зарябило в глазах от пёстрой толпы вдоль дороги. Чтобы не «сломаться» раньше времени, Врагосы решили петь по очереди, а в перерывах каждый из них отдыхал, закрыв глаза и заткнув уши. Дело пошло веселей. Ирна же давно так ехала – согнувшись и закрыв ладонями уши.

Когда подошло время обеда, сделали остановку и покинули экипаж. Их тут же зазвали в ближайший дом, завели на террасу, усадили в тени, накрыли стол и накормили. Соседи несли угощения, помогая неожиданным счастливцам принимать у себя королевское семейство.

После обеда повозка с Врагосами покатила дальше, и всё началось по новой, но было уже не так тяжело – притерпелись. Город был огромен, когда ехали по последней улице, солнце уже село и опустились сумерки. Экипаж остановился возле парадной лестницы, на самом её верху, скрестив руки на груди, стоял Зэфус.

– Всё сделали? – спросил он поравнявшегося с ним Ниэля.

– Да, – перевёл дух король и оглянулся на плетущихся следом близнецов. – Дети только вымотались.

– Вижу, – кивнул маг и спустился на несколько ступеней подать дочери руку.

– Как мы устали, отец! – воскликнула девушка и повисла у него на руке. – Ты не представляешь, что там было.

– И что же?

– Люди, толпы людей, – отдышалась Ирна и взглянула Зэфусу в глаза. – И все они кричали, всё время кричали, я думала, у меня голова лопнет.

– Бедная ты моя, – маг притянул дочь к себе и поцеловал в лоб. – Ничего, сейчас поужинаем, и спать, а завтра будете весь день отдыхать.

Все четверо медленно пошли в зал, где был накрыт стол. Там уже все собрались. Сели в кресла и стали ждать, когда слуги закончат подавать еду. После того, как те всё сделали, король приказал им удалиться. Ужинали в молчании, гадая, что же Ниэль хочет им такого сказать, что выставил за дверь посторонних.

Когда все насытились, король воспользовался салфеткой и откинулся на спинку кресла, обвёл взглядом присутствующих и заговорил:

– Я собрал вас всех сегодня, чтобы сообщить одну вещь, – помолчал немного и продолжил: – Это моё решение по поводу Страны Сирен. Дело в том, что мне надо срочно возвращаться обратно.

– Что?! – хором воскликнули близнецы, а Аридан ещё спросил: – А как же тот год, о котором ты говорил нам утром?

– Я не отказываюсь от своих слов, – покачал головой Ниэль, – но остаться я не могу. Вы обратили внимание, что я теперь постоянно в камне? – близнецы кивнули. – Для меня это теперь жизненно необходимо, потому что мне так легче переносить процесс умирания.

– Что?! – тишину разорвал вскрик Тима и Кимпаза, остальные остались сидеть с застывшими лицами.

– Понятно, – выдавил из себя Аридан и взглянул на отца, тот облокотился о стол и нервно вертел в пальцах вилку. – Но как же тогда сирениты, ты оставишь их одних?

– Нет, не оставлю, – покачал головой Ниэль и взглянул на сидящего рядом Зэфуса, – я оставлю их на тебя, Аридан.

В абсолютной тишине брякнула о стол вилка. Зэфус медленно поднял голову и посмотрел в глаза Ниэля.

– Ни. За. Что, – только и сказал он.

– Я всё понимаю, Зэфус, – вздохнул Ниэль, – но не вижу другого выхода.

– А я не верю, что это – единственный вариант! – взревел маг и в ярости смахнул посуду со стола, потом так грохнул кулаком, что толстая столешница треснула. – Можно что-то придумать, можно, просто ты не хочешь этого делать.

– Успокойся, Зэфус, – поднял руку Ниэль.

– Я спокоен! – заорал маг. – Я совершенно спокоен! Ты хочешь отнять у меня сына, и я спокоен.

– Замолчи! – не выдержал Ниэль и тоже сорвался на крик, но тут уже все присутствующие схватились за головы.

– Чёрт, Ниэль! – взвыл Зэфус – из-за близости к королю ему досталось больше всех. – Сам замолчи, пока нас тут всех не убил.

– Простите, – Ниэль глубоко вздохнул и выдохнул, пряча под стол подрагивающие от волнение руки. – Я забыл.

– Дядя, – Аридан отнял ладони от ушей, – как ты это делаешь?

– Это, к сожалению, побочный эффект голоса. Кстати, у тебя тоже такое может быть, так что будь осторожен.

– Здорово! – восхитилась Ирна. – Аридан, ты сможешь использовать свой голос как оружие?

– Я ещё сам не знаю, – признался юноша, – надо его опробовать.

Зэфус задохнулся от возмущения, услышав такие глупости из уст своих детей. Рухнув в кресло, спрятал в ладонях лицо и глухо проговорил:

– Он же ещё как ребёнок, Ниэль, как можно его одного здесь оставить? Ты только послушай, что он говорит.

– Согласен, что-то детское у него проскакивает, но ты вспомни себя в его возрасте, неужели ты не говорил глупостей?

– Говорил, – вынужден был согласиться Зэфус, – и делал, но ты не сравнивай, Ниэль, тогда я отвечал за себя одного, а здесь на мальчишку ляжет ответственность за целую страну и тысячи людей.

– Хорошо, – сдался Ниэль, – тогда давай съездим в Лирию, отыщем там Слая и уже с ним вернёмся сюда – морские Стражи теперь не помеха.

– Нет, дядя, – вступила в спор Ирна, – вам нужно возвращаться в Шамброз, ведь Борцэус там один, а вдруг…

– Борцэус в безопасности, – покачал головой король, – с ним морок.

– А что сможет морок, если брата окрутит какая-нибудь придворная хищница? Ещё неизвестно, к чему мы вернёмся через год, ведь через три дня Борцэусу исполнится двадцать один и он станет совершеннолетним, а значит, может жениться, и брак будет действительным.

– Что? Жениться?! – Зэфус замотал головой. – Нет, он не посмеет.

– А вдруг посмеет, отец, – не отступала Ирна. – Он твой сын и похож на тебя.

Все поняли, на что намекала принцесса, и ждали, что ответит маг.

– Да – сын, да – похож, но он же Борцэус, не забывай об этом, – сам себя успокаивал Зэфус и даже коротко хохотнул, развеселившись от совершенно дурацкой, как он решил, идеи дочери.

– Я не забываю этого, отец, – не сдавалась Ирна, – но он же совсем молод, телом молод, вдруг не устоит, вдруг не сможет дождаться твоего разрешения?

Зэфус закусил губу, метнул взгляд на Ниэля и неуверенно предположил:

– Что плохого, если мальчишка по глупости женится? Приедем домой – разведём.

– Дело в том… – замялся вдруг Ниэль. – Развести не получится.

– Как это?.. Разве королевская власть не распространяется на это? Вы же женили Паргара с Сильмой, почему бы и здесь…

– Семья Паргара опальная, так что там всё было в порядке, но здесь-то совсем другая ситуация, ведь Борцэус – наследник престола, и, уезжая в далёкое и опасное путешествие, мы со Слаем снабдили его всеми, понимаешь, всеми полномочиями. Так что он может не только жениться, но и развязать войну с соседями.

– Что?! – вновь взревел маг и подорвался из кресла. – Зачем?! Зачем вы это сделали, ведь он же ещё мальчишка!

– Из-за вероятности, что можем не вернуться домой, вот почему.

Зэфус рванул шёлковый шарф на горле, покачнулся и рухнул обратно в кресло.

– Так вы… вы не были уверены… – прошептал он.

– Да, не были, – кивнул Ниэль. – Но не ехать мы не могли.

– Чёрт! Что же теперь делать?..

– Ничего не скажешь, дилемма, – подал голос Тим.

Все посмотрели на него, но молодой учёный больше ничего не добавил.

– А я знаю, как надо сделать, – заявила Ирна. – Оставьте и меня с Ариданом, вдвоём мы точно справимся.

– Даже не думай, – резко повернулся к ней Зэфус. – Мало того, что…

– А это выход, – встрепенулся Ниэль, – вдвоём у них обязательно получится, они отлично друг друга дополняют.

– И ты туда же, – разозлился маг. – Одного забрал, и другую хочешь, да?

– Отец, ну хоть раз отнесись к нам как взрослым, – вскочила с места девушка и встала рядом с креслом Ниэля. – Мы давно выросли и вполне можем за себя постоять, а ещё на нас можно положиться. Вот, спроси хоть всех здесь сидящих, мы хоть раз подвели их, пока вас с дядей не было?

Зэфус окинул взглядом присутствующих, ожидая высказываний.

– Пока мы плыли, – первым заговорил Кимпаз, – принц Аридан был и за рулевого, и за матроса, а принцесса Ирна трудилась на камбузе. Ни к кому из них у меня не было претензий.

– Зэфус, ты зря волнуешься, – пожал плечами Тим, – они оба вполне на уровне – отличные товарищи.

– Да-да, – вскинул руку Сэм, – на них можно положиться, не подведут. Если вы их здесь оставите, то я бы тоже хотел остаться. Думаю, отец это одобрил бы.

– Остаться?! – ахнул маг. – Навсегда?!

– Почему навсегда? На год, чтобы помочь принцам, а там будет видно.

– Я бы тоже остался, – заявил Тим.

– Но у тебя же в Шамброзе Лили… – совсем упавшим голосом возразил Зэфус.

– А что Лили? – вздохнул Тим. – Она всё в раздумье, выходить за меня или ещё подождать, думаю, она этот год и не заметит, а у меня здесь столько планов, что, боюсь, и года будет мало.

– С ума сойти… – прошептал маг и уже обычным голосом продолжил: – Ну, с Тимом понятно – Розалин не будет ругаться, но за Сэма… Стасис прооперирует меня без наркоза, причём не единожды.

– Не волнуйтесь, – рассмеялся молодой лекарь, – я напишу отцу, он поймёт.

– Ну да, ну да, поймёт, как не понять, что мы бросили детей, а сами примчались домой.

– Не утрируй, Зэфус, – вздохнул Ниэль. – Один год – это не навсегда, следующим летом мы сюда вернёмся.

– Да, дядя, – порозовел щеками Аридан, – приезжайте, оцените мою работу.

Ниэль поманил к себе пальцем племянницу и, когда та наклонилась, шепнул:

– Присмотри за братом, чтобы он не перестарался, а то ещё сорвёт себе голос, тогда неприятностей будет не избежать. Даю тебе полномочия даже применять к нему силу.

Ирна прыснула в кулак и кивнула, а слышавший всё это Зэфус только спрятал лицо в ладонях и молчал.

– Итак, – подытожил король, – завтра мы уезжаем. Утром я объявлю народу свою волю, и мы отправимся на побережье, а оттуда в Лирию. Сейчас сходим в башню и отключим машину морских Стражей.

– Насовсем? – спросил Кимпаз.

– Да.

– Я бы не советовал.

– Почему?

– Если в Лирии прознают про эти земли, то многие бросятся сюда, чтобы чем-нибудь поживиться, ведь половина судов в порту – пиратские.

– Что же тогда делать? – озадачился Ниэль. – Если оставить Стражей, то никто, кроме Врагосов, не сможет пройти сквозь них без ущерба для себя.

Зэфус убрал ладони от лица и предложил:

– Оставь пропуска.

– Не понял.

– Какие-нибудь предметы с твоей кровью, – пояснил маг. – Пусть их привяжут к мачте, тогда Страж пропустит корабль.

– Но здесь нет кораблей, – возразил Ниэль.

– Я о лирийских говорил, они смогут сюда ходить.

– Зэфус, ты гений! – воскликнул Ниэль.

– А ты сомневался? – грустно усмехнулся маг.

– Решено, машину не отключать, пусть и дальше работает, а я сделаю пропуск для Кимпаза, пусть у нас будет один постоянный корабль.

– Благодарю за доверие, ваше величество, – поклонился шкипер.

– Разрешаю тебе возить на своей шхуне товары и надеюсь на твою ответственность, – добавил Ниэль.

– Можете не сомневаться, ваше величество, я вас не подведу.

– Тогда всё, ужин окончен, совет тоже, – Ниэль поднялся из-за стола и пошёл на выход, за ним потянулись остальные, готовиться ко сну или к отъезду – кому что выпало.

========== Глава 13. ==========

Странная это была ночь. Ниэль с Зэфусом почти не спали, они вновь спорили – оставлять близнецов или же самим здесь задержаться. Под конец оба выдохлись и улеглись в постель, отвернувшись друг от друга. Ниэля разрывало между тревогой о племянниках и желанием увидеть Слая. Зэфус терзался теми же самыми чувствами, только к ним ещё прибавлялась обида – то ли на Ниэля с его властью над ним и его семьёй, то ли на детей, так легко оставивших родного отца ради незнакомых им людей.

Не спали и близнецы, они сидели в комнате Аридана и обсуждали недавние новости. Свалившееся на них королевство и предстоящая разлука с близкими пугали. Юноша даже пожаловался, что не уверен в своих силах, и вообще, готов ли он к такому высокому положению. Ирна тут же отрезала, что хорошо бы ему не ныть, а постараться выполнить свои обязанности на отлично, иначе на будущий год отец их в порошок сотрёт. Аридан лишь вздохнул и поёжился от такой перспективы.

Ирна предложила заняться делом, каждый день трудиться, чтобы не оставалось времени ни на страхи, ни на уныние, тогда и ошибок будет меньше и настроение лучше. Она пообещала составить подробный план действий и строго его придерживаться, это будет здорово их дисциплинировать и не даст расслабиться и выпустить ситуацию из рук. Аридан с радостью ухватился за это предложение, понимая, что твёрдая рука сестры ему сейчас просто необходима. Ещё он с удивлением отметил, что Ирна характером стала походить на отца, но его это не раздражало, а наоборот, успокаивало, будто отец никуда не уезжает и всё будет по-прежнему.

Наступило утро прощания. Все вновь встретились за столом. Разговаривать не хотелось, вяло тыкали вилками в тарелках и ничего не ели. Почти все присутствующие выглядели подавленно, а у Зэфуса и близнецов от бессонной ночи под глазами залегли тени. Ниэль лишь вздыхал, оглядывая сидящих за столом. Так в молчании и закончился завтрак. Король приказал племянникам переодеться в парадные платья и прийти в тронный зал, а сам отправился в свои покои переодеваться в дорожное.

Сев на постель, замер неподвижно и склонил голову. Вошедший следом за ним Зэфус встал напротив и спросил:

– Что с тобой?

– Ничего.

– Тогда почему не переодеваешься?

– Я задумался.

– О чём? – маг сел рядом и облокотился о колени.

– О том, что вот я нашёл родину своих предков, узнал причину гибели родителей, отомстил убийце, даже частично устранил последствия правления самозванца. Жить бы и жить дальше, но обстоятельства гонят меня, будто я здесь совсем чужой и ненужный.

– Дурак, – вздохнул Зэфус.

– Что?.. – дёрнулся Ниэль.

– Дурак, говорю, – взглянул на него маг. – Ты всё неправильно понимаешь.

– То есть?

– Ты не ненужный, а наоборот, настолько нужный, что тебя тянут в разные стороны, туда, где ты необходим. Ты нужен Слаю, нужен Борцэусу, нужен племянникам, нужен мне. Хорошо хоть я рядом, а то бы тоже тянул тебя к себе. Так что ты будешь мотаться между нами всеми и никогда подолгу не будешь задерживаться на одном месте, смирись с этим и перестань лить слёзы.

– Я не лью, – покачал головой Ниэль. – Хотя… да, ты прав, лью, просто их не видно. И ты прав вдвойне, прав как всегда, а я глупец, не понимающий очевидного. Спасибо тебе.

Маг хмыкнул и искоса взглянул на Ниэля.

– Вот что мне в тебе нравится, так это скорость, с которой ты со мной соглашаешься. Интересно, почему так быстро, а?

– Я не быстро, – улыбнулся Ниэль, – я целую ночь с тобой не соглашался.

Зэфус тихо рассмеялся и сел ровно, обнял Ниэля и прижался виском к его каменной голове.

– Люблю тебя.

– И я тебя, – вздохнул тот.

– Тогда давай собираться, поедем искать третьего, – предложил маг, и спросил: – Как думаешь, Слай сильно рассердится, когда узнает, что мы с тобой… ну…

– Ты беспокоишься об этом?! – Ниэль даже отстранился, чтобы взглянуть в лицо Зэфуса.

– Представь себе – да, – поморщился тот.

Ниэль рассмеялся:

– Вот уж не подумал бы.

– Да я и сам себе удивляюсь, – махнул рукой Зэфус, – но вот как представлю краснеющие глаза Слая, веришь, поджилки начинают дрожать. А ты разве не боишься его?

– Нет, – покачал головой Ниэль. – Первое время немного побаивался, а потом перестал.

– Ах, ну да, ты же король, ровня ему, а кто я? Без роду и племени, выскочка.

– Дурак, – вздохнул Ниэль.

– Эй, ты зачем обзываешься? – тут же обиделся маг.

– Ты и есть дурак, если несёшь такую чушь.

– Я не несу, – отвернулся Зэфус.

– А вот и несёшь. Ты – возлюбленный Слая, отец троих принцев и мой король, мой личный король.

Зэфус резко обернулся и повлажневшими глазами впился в лицо Ниэля.

– Правда?

– Про Слая и принцев? – хмыкнул Ниэль.

– Нет, про короля, – облизнулся Зэфус.

– Правда, – кивнул Ниэль, подставляя губы для поцелуя, и через мгновение услышал:

– Чёрт! Я будто со статуей поцеловался!

– Что, так противно? – расстроился король.

– Э, нет, не то чтобы, но… необычно, – вывернулся маг, стараясь загладить свою вину.

– Я уберу камень, – предложил Ниэль.

– Нет, не надо, – тут же вскинул руку Зэфус. – Я прекрасно могу потерпеть, пока ты не поправишься, так что оставайся как есть.

– Что ж, договорились, – кивнул Ниэль, – тогда будем собираться?

– Да.

Позвали слуг, переоделись и отправились в тронный зал. Близнецы были уже там, взволнованные и нарядные, рядом стояли все остальные приближённые к королевскому семейству. Ниэль поднялся на возвышение, надел корону и сел на трон. Зэфус встал рядом с детьми. Даже Великан со Снегом заняли свои привычные места – возле ног своих хозяев.

Придворные и министры, срочно вызванные на приём, с тревогой смотрели на короля и не могли взять в толк, что вообще происходит, а Ниэль коротко описал ситуацию и объявил, что вынужден покинуть Страну Сирен, но обязательно вернётся обратно через год. Вместо себя оставляет своих племянников, один из которых – Поющий Врагос, и что тот за предстоящий год должен объехать всё королевство, дабы восстановить погибшие леса и вернуть реки. Обязанность жителей Страны Сирен – чтить близнецов как королей, подчиняться и служить им.

Ниэль поднялся с трона, снял корону и положил её на сидение, запретив прикасаться к ней кому бы то ни было. Потом спустился вниз и, подхватив близнецов под руки, повлёк на выход. Впереди легко неслись волки. Возле главной лестницы их уже ждали двухместные повозки. С Ниэлем сел Аридан, с Зэфусом – Ирна, Тим сел с Сэмом, Кимпаз – один, оба солдата из Хэца намеревались идти пешком. Кстати сказать, обоих рослых парней провожало с десяток женщин, сейчас утирающих глаза платками.

Когда повозки тронулись, вслед потянулись люди, это была не только смена возниц, но просто благодарные подданные, которым Ниэль вчера или неделю тому назад вырастил сады и огороды. Из проплывавших мимо дворов доносилось дружное блеяние и квохтанье – накануне Ниэль напел столько живности, что теперь Аридану придётся вызывать целые поля травы для сенокоса. Принц спросил, почему, мол, дядя не вызвал и лошадей, на что тот ответил, что лошади – не козы и куры, они сгинули самыми первыми, и вызвать их из земли уже невозможно.

Вскоре город остался позади, от монотонной тряски уснули Зэфус с Ирной и Аридан, и проснулись они лишь к вечеру. На ночлег остановились на той же ферме, когда только ехали в столицу. Ужин и сон, а наутро вновь дорога, и только к концу второго дня добрались до моря. На всём протяжении пути Ниэль пел, а под конец к нему присоединился Аридан, так что весь путь от столицы теперь выглядел как уходящая вдаль широкая зелёная полоса, в конце которой сверкала точка – навершие на шпиле башни.

От шхуны уже плыла шлюпка. Кимпаз сдёрнул с головы шляпу и всей грудью вдохнул солёный ветер. Пока шлюпка не пристала к берегу, все почему-то молчали, будто не знали, что ещё сказать, но когда моряки вытащили её на берег, а Ниэль с Зэфусом обернулись к провожающим, тишину разорвали крики – люди желали удачного путешествия и скорого возвращения обратно. Близнецы бросились на шеи Зэфусу и Ниэлю, Аридан ещё как-то крепился, а Ирна разрыдалась.

Ниэль тоже плакал, роняя каменные слёзы, Зэфус часто смотрел в небо, заставляя высыхать свои слёзы, чтобы их никто не видел. Наконец, король с магом пожали руки Тиму с Сэмом и сели в шлюпку. Провожающие сирениты помогли матросам стащить её в воду и толкали так долго, пока не стало глубоко.

Пока добирались до шхуны и поднимались на борт, пока отдавали якорь и поднимали паруса, Ниэль с Зэфусом неотрывно смотрели на оставшуюся четвёрку близких им людей и продолжали смотреть, пока был виден берег. Зэфус заметил вдруг, что Ниэль в своём обычном виде и спросил:

– Почему ты не в камне?

– Он остался там, – указал подбородком король в сторону полоски берега.

– И как же теперь?

– Найдём Слая, и всё будет как всегда.

– А дотерпишь?

– Да, можешь не сомневаться, уже оттого, что я к нему приближаюсь, стало легче.

– Я тебя понимаю, – кивнул маг, – сам такое пережил, и так же чувствую себя сейчас.

Ниэль посмотрел Зэфусу в глаза и улыбнулся.

– Я чувствую, что в итоге всё будет хорошо, – и запел.

Зэфус заслушался и не заметил, как берег за кормой исчез, а прямо по курсу возник другой, а когда вокруг испуганно закричали и забегали, оглянулся и обронил:

– Ниэль, кажется, мы уже того… приплыли…

Конец 9-й части.

========== Часть 10 “Поединок”. Глава 1. ==========

Под ногами мелькали ступени, в голове отдавался звук шагов, но Борцэус ничего этого не замечал – он был в бешенстве. Злоба клокотала в груди адским варевом, из памяти не шло бледное лицо Ликса, хотелось убивать. Только привычка Канцлера вначале думать, а потом делать, сдержала вампира от немедленной расправы и не дала ему превратить дворец в огромный могильник.

Войдя в покои, принц остановился. На полу валялись испорченное платье и газовый шарф, точнее, то, что от него осталось. Борцэус бережно поднял всё это и положил на кресло. Позвонив в колокольчик, вызвал слугу.

– Чистую одежду мне и… портного.

Слуга исчез, а принц стал сбрасывать с себя испорченную одежду. Облачившись в лёгкий халат, рухнул в кресло и задумался. В голове крутились обрывки воспоминаний Ликса, взятые у морока: толпа девиц, закрывающих лица веерами. Внимание выхватывало детали: форма и цвета вееров, мелкие блестящие побрякушки на тонких запястьях, причёски… оказывается, все до одной девы были в париках! Это в такую-то жару? Если бы не тот смех, когда Ликс упал в лужу, можно было бы поверить в два обморока, но, судя по всему, девицы так оделись, чтобы скрыть себя настоящих. Вывод: это действительно заговор.

Стукнула дверь, и в комнату вошли слуги и камердинер, следом вкатился портной. Увидев на стуле платье, он замер с распахнутыми глазами.

– Мне очень жаль, уважаемый, – поднялся навстречу растерянному человеку Борцэус. – Произошло несчастье и… вот. Скажите, платье можно привести в порядок?

– В порядок?.. – растерянный взгляд швейного мастера оторвался от испорченной вещи. – Нет, невозможно! Его придётся распарывать, стирать по частям, сушить, гладить. Уверен, материал сядет, и уже будет не сшить, как прежде. Так что нет, платье погибло.

– Жаль, – вздохнул Борцэус, – а Мире оно так нравилось, больше того, она была в нём счастлива.

– Э, ваше высочество, а может быть, сшить другое точно такое же? – оживился портной. – У меня остался персиковый атлас, и кружева есть не хуже этих.

– Вы уверены, что платье будет такое же?

– Конечно, ваше высочество, не сомневайтесь, – заверил портной.

– Тогда договорились, – кивнул Борцэус.

– А к какому сроку нужно сшить?

– На этот раз не спешите, уважаемый мастер, – вздохнул принц, – девушке недели две ничего, кроме домашнего халата, носить не придётся.

– Что вы говорите! – всплеснул руками портной. – Что-то случилось?

– Да, – снова вздохнул Борцэус и оглянулся на суетящихся вокруг слуг. – Мира сорвалась с большой высоты и чудом не разбилась насмерть.

– Не может быть… – покачнулся портной. – Что же произошло? Как такое могло случиться?

– Виной тому, косвенно, конечно, этот наряд.

– Чт-то?! – мужчина попятился, запнулся за свисающий с кресла подол платья и потерял равновесие, но от падения его спас принц, вмиг ухвативший его за рукав. – Как такое могло случиться?..

– Платье оказалось слишком красивым, а Мира в нём – сногсшибательной, чтобы это не вызвало кое в ком ревность.

– ?!.

– Я не ожидал такого эффекта, если честно. И, что хуже всего, девушку пытались убить.

Вот теперь портной упал. Ноги у него ослабели, и, несмотря на то, что принц по-прежнему держал его за рукав, он повалился на ковёр. Борцэус приказал слугам усадить бедолагу на диван, а сам подал стакан воды. Мужчина схватил его и выпил до дна.

– Разве такое возможно, ваше высочество? – перевёл он дух.

– Теперь возможно, – вздохнул Борцэус и отошёл к зеркалу, где камердинер уже приготовил ему одежду.

Пока принца одевали, портной вертел в руках пустой стакан и нервно кусал губы. Вернулся полностью одетый Борцэус и сел рядом.

– Я бы хотел просить вас о помощи, дорогой друг, – огорошил он человека.

– Я с радостью, ваше высочество, – прижал стакан к груди толстяк, – но в чём?

– В поимке тех дам, устроивших это покушение.

– Это были дамы?! – вытаращил глаза портной.

– К сожалению.

– И… что же я должен буду делать?

– Вам нужно вспомнить или выяснить, кто и кому шил платья вот таких фасонов, – Борцэус потянулся к столику и взял с него альбом и карандаш, быстро набросал в нём детали, что он вычленил из воспоминаний Ликса и показал портному.

– Мм, некоторые мне знакомы, – мужчина внимательно всмотрелся в рисунки, – но это точно не мои работы. Я могу незаметно выяснить это у своих помощников, что за мастера шили такие платья.

– Вот именно, незаметно, – поднял палец Борцэус, – мы не должны спугнуть злодеек. Ещё меня интересуют парики.

– Дамы были в париках?! – оторопел портной.

– Да, все до одной, – кивнул принц.

– Вот так-так, как необычно…

– Вам тоже это показалось странным?

– Ещё бы, кто же летом носит парики, в такую-то жару, это же верх неразумности.

– Вот и я подумал о том же, – кивнул Борцэус. – Дамы спрятались за одежду, веера и парики, надеясь, что не будут узнаны, но ведь именно по этим вещам и можно их найти.

– Верно-верно, ваше высочество, – закивал портной. – Я могу сразу сказать, что за мастер шил платье, если… увижу само платье.

– Я найду вам эти платья, – пообещал Борцэус. – А сейчас скажите, кто мог изготовить вот такие парики? – перед толстяком возник новый набросок.

– Э, в этой области я не силён, ваше высочество, – замялся портной, – но я знаю, у кого можно поспрашивать.

– Хорошо, – принц кивнул и продолжил: – Ещё веера.

– Их вы тоже можете нарисовать?

– Разумеется, – карандаш быстро замелькал. – Примерно такие. Ещё на девушках были украшения, но это к ювелирам. А вам, вот, возьмите, – Борцэус протянул мужчине альбом с набросками, – поспрашивайте, может быть, и нападём на след.

– Будет сделано, ваше высочество, – поднялся с дивана портной и чуть не уронил стакан, но принц ловко его поймал и поставил на столик. – Простите, я сегодня неловок. Разрешите откланяться.

– Идите, – отпустил его Борцэус и сам покинул мягкое сидение.

Толстяк ушёл, унеся альбом и платье. Ушли и слуги, а задержавшийся камердинер сообщил, что снаружи принца ждут придворные. Борцэус поблагодарил и пошёл на выход к своим обожателям, где, как ни среди них можно было отыскать виновниц несчастья Ликса. Дверь перед ним распахнулась, и в нос ударил смешанный запах духов и… пота. Борцэус на мгновение прикрыл глаза, привыкая – обострившееся обоняние вампира сейчас играло против него.

Придворные низко поклонились, а принц про себя отметил, что на некоторых дамах сегодня что-то уж слишком открытые платья.

– Доброе утро, дамы и господа, – кивком ответил он на общее приветствие. – Сегодня невыносимо жарко, не находите?

– Вы совершенно правы, ваше высочество, – справа возникла одна из полураздетых дам, – просто нечем дышать.

Борцэуса обдало волной тёплого воздуха от мелькнувшего в изящной ручке раскрытого веера. Вид этого невинного предмета заставил его вздрогнуть. Слева возникла ещё одна оголённая девушка и так же взмахнула веером.

– Благодарю вас, дамы, ваши старания позволили мне вздохнуть полной грудью, – и, оглянувшись на многочисленную свиту, улыбнулся. – Предлагаю до обеда где-нибудь прогуляться, где прохладнее. Идёмте все к северному фонтану, там сейчас тень.

Зашуршав юбками и затюкав по мрамору каблучками, дамы поспешили за принцем, сопровождаемым самыми активными его поклонницами. Кавалеры держались позади, изредка перебрасываясь односложными замечаниями о погоде и лошадях.

В прохладе парка и под плеск воды гулять было значительно приятнее. Борцэус медленно вышагивал, помахивая кружевным платком и попеременно оборачиваясь к своим спутницам, а те без умолку болтали обо всём на свете, кроме гвоздя вчерашнего вечера – фаворитки. Подождав ещё немного, Борцэус остановился и обратился к свите с прямым вопросом:

– Как вам минувший бал, дамы и господа?

Если они и не хотели затрагивать эту тему, то от прямого вопроса увильнуть не могли.

– Бал был незабываемым, ваше высочество, – хором запели обе его спутницы.

– Да-да, ваше высочество, это было незабываемо! – посыпалось отовсюду.

Борцэус благосклонно кивнул и прикрыл глаза, чтобы из-под полуопущенных век незаметно окинуть взглядом всех здесь находящихся. На первый взгляд всё было как обычно, но запах пота заметно усилился – кто-то здесь определённо нервничал. Интересно, кто?

Наконец прозвучал долгожданный вопрос:

– А где же та дама, ваше высочество, что сопровождала вас на балу? Не её ли мы сегодня видели в вашем сопровождении?

Борцэус задержал дыхание – плечи обеих его спутниц заблестели от испарины, веера их трепетали, не переставая. Потерев переносицу, юноша притворно смущённо ответил:

– Моя дама меня покинула.

– Как?! – вскричали придворные. – Она посмела отвергнуть ваше общество?

– Нет, не посмела, – вздохнул Борцэус, – с ней случилось несчастье, и я отправил её к лекарю.

– Какая неприятность, – посетовали дамы слева и справа. – А почему вы не оставили бедную страдалицу во дворце?

– Почему? – Борцэус взглянул на обеих дам и притворно вздохнул: – У лекаря ей будет лучше. И потом, я не люблю вид больных дам, мне больше по вкусу пышущие здоровьем прелестные создания вроде вас, мои милые.

Лица обеих девушек вспыхнули радостью, веера были забыты, а перед глазами принца замелькали оголённые плечи и спины, на груди вообще было неловко смотреть, те готовы были вывалиться из корсажей. Но Борцэус подыграл дамам, по очереди поцеловав им ручки.

– Ваше высочество, – защебетали те наперебой, – мы с радостью скрасим ваше одиночество.

– И мы, – тут же окружили их дамы из свиты. – Вам некогда будет скучать.

– Благодарю вас, благодарю, – рассмеялся Борцэус и вскинул руки, как бы сдаваясь, – счастлив принять вашу заботу. А сейчас давайте ещё погуляем, – и двинулся вперёд, стремясь вырваться из удушающего облака сильных ароматов.

Пока прогулка продолжалась, принц приглядывался к своим спутницам, но сходства с теми коварными дамами в париках не находил. Вот если бы он сам их видел, то, может быть, запомнил бы их запах, ведь они все до одной были тогда одеты не по погоде. Подозревать можно любую, вот хоть этих двух, сейчас упорно оттесняющих от него остальных дам, но подозрения – ещё не доказательства, и в головы к ним не залезешь… Стоп, морок! Точно, можно же заманить свиту в его логово и подвергнуть их… Хотя нет, они не глупы, чтобы позволить сделать это с собой. Но попытаться всё же стоит, и Борцэус предложил: