Текст книги "Кембрия. Трилогия (СИ)"
Автор книги: Владимир Коваленко (Кузнецов)
сообщить о нарушении
Текущая страница: 40 (всего у книги 78 страниц)
Утром конница Диведа ушла в собственный, отдельный поход. Полторы сотни конных бойцов, полторы сотни ездящих пехотинцев – защитить при неудаче, построить лагерь. Во главе сияющий лицом и римским пластинчатым доспехом принц Рис. Собирался‑то, как все, идти в бой вовсе без лат, но жена настояла. Приказ у него был выбить конницу, задержать противника беспокоящими атаками. И при этом, по возможности, не дать себя перебить. Привычная камбрийская тактика! Особую уверенность в успехе придавали стремена. У саксов‑то их нет. Даже гвентцы пока не переняли сидовскую манеру. Иначе их не перебили бы саксы. В рядах ехал и умиротворенно‑спокойный Кэррадок. Рыцарь был очень доволен возможностью выступить против моря врагов. Только косился на едущего рядом сакса. Воин из охраны мерсийского посольства вел себя невозмутимо. Он‑то привык ездить бок о бок с бриттами. А чуть позади командира диведцев ехал посол. Такую решил развести дипломатию. Ничего лучшего не придумал. И теперь хвалил себя за то, что мозгов хватило посоветоваться с Неметоной. И рассудить спор с королем. Впрочем, сперва он нарвался на отповедь. Вполне заслуженную.
– Граф Роксетерский, – вместо приветствия сказала крещеная богиня, прижав уши, – если ты еще раз попробуешь сократить или дополнить мои слова так, что это вывернет их смысл… Или тем более использовать тайную беседу как довод в разговоре с кем‑то третьим – тебя спасет от смерти разве статус посла. Но ни одного слова, предназначенного тебе, ты от меня не услышишь! Ясно?
Пришлось виниться. Окта не вполне понял, за что. Уяснил только – богиня хоть и крестилась, норов сохранила. Любое упоминание всуе бесит! Но, когда, наскучив пространными извинениями, перемешанными с комплиментами, Неметона велела говорить прямо или убираться, перешел к делу.
– Я решил выступить вместе с вами, – сообщил он, – и попросил разрешения поднять над своим небольшим отрядом знамя Мерсии. Король был зол, не лучше тебя, и отказал. Я полагаю, он все‑таки неправ.
– Почему? Или у тебя в кармане армия?
– Нету армии. – Окта развел руки. – Но мы мерсийцы, мы здесь. Я ведь не виноват в том, что случилось! Если бы знать, что нас предаст и Хвикке, – Пенда прислал бы армию. И он ее пришлет! Уверен, уже сейчас он снимает из Нортумбрии все, что вообще можно снять…
– Но мы пока не видим ни одного человека. А знамя… Граф, это же просто недостойно – поднимать знамя державы над таким маленьким отрядом. Что подумают ваши последние оставшиеся друзья – что в случае беды Пенда пришлет на помощь десять человек?
– Нас двадцать три.
– Хорошо, двадцать человек. На фоне тысяч врагов это будет смотреться очень красиво. И в слухах, и в песнях…
– Но и не дать показать себя союзнику тоже неверно.
Богиня задумалась.
– А вот здесь ты прав… Слушай, а ведь у тебя тоже есть знамя! Твоего города. Так и честь Пенды не пострадает, и все увидят, что некоторые из мерсийцев на поле боя были. Ты – граф, тебе не зазорно прийти на помощь другу и с небольшим отрядом.
Оставалось уломать Гулидиена. На сей раз посол говорил с голоса Неметоны: осторожно, слово в слово. А то, чего доброго, обидится! Это была нелегкая работа словами – но именно такую он и любил, не меньше, чем головоломную скачку по непролазному лесу или пляску мечей.
– Нас мало. Но я слышал, ты собираешься отправить передовой отряд? У меня два десятка всадников в доспехах! Скажи, что будет, если окольчуженная конница Уэссекса сумеет перехватить твоих конных лучников? Резня… А если их закроют собой мои люди? Битва. И поверь, если будет нужно, мы поляжем все. Но знамя королевства не посрамим.
Гулидиен задумался. И Окта ловко направил его мысли в нужном направлении. Показать врагу мерсийское знамя в передовом отряде – крепко испортить Хвикке настроение. Пусть гадают – успела прийти помощь от Пенды или еще нет? И как это нет, когда знамя – вот оно, и сражаются под ним натуральные мерсийцы, уж это бывшие вассалы поймут и по виду, и по повадке. То‑то им весело станет, если начнут вместо «когда?» гадать «сколько?». И как‑то незаметно вышло, что король разрешил графу присоединиться к передовому отряду. Но под знаменем Роксетера. Или Кер‑Гурикона, как называли город камбрийцы.
– Это не совсем саксонское знамя, – заметил тогда Окта. – Пусть навершием на древке и посажена лошадь, под нею – все тот же дракон.
– Так и ты сакс не больше, чем наполовину, – отрезал король. – И, чтобы напомнить тебе о твоей камбрийской крови, я, пожалуй, поделюсь с тобой маленьким секретом…
Которым оказалось фактическое разрешение выкупить редкого качества оружие. Окта непроизвольно сжал пальцы вокруг рукояти меча. Нового меча, который не терпелось испытать.
Идея заказать себе в Диведе хороший меч не давала графу покоя с тех самых пор, как он взялся за миссию в Камбрии. Раз уж этот край славится кузнецами – грех не использовать путешествие с толком! А слава о камбрийском оружии доходила до Норвегии. Эти мечи хотя бы не нужно выпрямлять ногой после каждого удара, как приходится поступать с изделиями тех краев, где бриттов под корень извели. Или где их отродясь не водилось, как в тех же норманнских краях.
К вящей досаде, в Кер‑Мирддине выяснилось – работа большинства кузнецов ничем не лучше произведений оружейников Роксетера, таких же бриттов, как диведцы. Однако за оружие взялась сама Неметона, и вскоре даже застрявшие из‑за непогоды римляне принялись хвалить новое оружие. Увы, слишком уж короткое для всадника. Быстро выяснились и другие недостатки: например, новые мечи было очень тяжело точить. Зато теперь Окта точно знал – его мечта может сбыться. Один из городских мастеров создал новый, совершенно замечательный меч с черным клинком.
Граф заинтересовался и счел необходимым к мастеру заглянуть. Вежливо поздоровался – по меркам саксов, кузнец‑оружейник был крайне важным человеком, от него зависела жизнь воина. А уж в сложившихся обстоятельствах к мастеру, изготовившему нечто новое и великолепное, проявить всяческое почтение никак не вредило ни делу, ни чести. Закончив с комплиментами, граф перешел к торговле.
– О вашем достижении мне рассказал король, и вот я здесь. Я хотел бы купить черный клинок – с тем чтобы сражаться на стороне Камбрии камбрийской же сталью.
Кузнец пожал плечами:
– Их трудно и долго делать, такие клинки. Возможно, этот меч пожелает приобрести сам Гулидиен?
– О нет. Король совершенно точно дал мне понять, что хотел бы видеть это оружие в моих руках. Как еще один знак союза.
В известной степени это была взятка: за то, чтобы Окта поднял все‑таки собственное знамя. Вот они, плоды искусства дипломатии: подарок за то, на что ты бы и так согласился!
– Хорошо. Я сейчас принесу клинок. Прошу тебя, граф, не заходи в мастерскую: несведущему человеку в ней находиться немного опасно.
Лорн притворил дверь. Вызнали! Но отдать черный меч саксу? Невозможно! Не исключено, что он предназначен судьбой в противники неоткованному. Новому Эскалибуру. Впрочем, выход нашелся быстро. Как всегда бывает, если выходы готовить заранее.
Довольно скоро Окта, сияющий, как полуденное солнце, заказывал рукоять и гарду другому мастеру.
– Это тот самый?
Граф кивнул.
– А он скорее серый. Хотя темнее обычного. Да, невозможно хорош! Что ж, ты получишь надежное оружие еще до выступления…
Так и вышло. И теперь сварной меч, первый из своей породы, словно живой, просился в дело. Ему не терпелось испытать на прочность уэссекские кольчуги. Впрочем, испытание на поле боя должен был пройти не он один. Замыкала отряд упряжка с пожарным насосом. Пусть ни сама она, ни приставленные к насосу люди не должны были увидеть саксов даже издали – неприятности саксам она сулила. Мелкие. Впрочем, это уж как повезет…
А вот с Немайн дела у Лорна не задались. Сида перво‑наперво протянула кузнецу холщовую суму. Пока тот пялился на оказавшуюся внутри кольчугу, коротко обрисовала заказ.
– Это моя, – пояснила, – а надо переделать на сестру. На Эйру.
Лорн открыл было рот, чтоб возмутиться. Он броней занимался редко. Тем более такой рутинной работой, как подгонка кольчуги. Но присмотрелся к доспеху, рот закрыл и торопливо согласился. Такой работы ему видеть еще не доводилось. И такого металла. Серебристый, яркий, с тонкой черно‑угольной жилкой. Кольца – никаких следов клепки или варки. Все – цельнокованые. Мелкие‑мелкие. Очень хотелось понять – как это сделано. Понятно, что сталь. Понятно, что варили ее очень похоже на то, как он – черный меч. И даже понятно кто. Холмовые фэйри, некому больше! В груди зашевелилась гордость – он‑то оказался не хуже мастеров волшебного народа! Но как ковали? Как скрепляли кольца? На осторожные вопросы сида коротко повторила:
– Это моя. Берешься? Нужно быстро.
Искушение было велико. И все‑таки Лорн сумел отказаться.
– Быстро не получится. Еще испорчу. Если позволишь, я сниму пару колец, посмотрю, как изготовлены…
– Некогда, – вздохнула сида, – моим ученицам нужна защита. И срочно. Через две недели нам в бой. Если повезет. Если нет – раньше. Щиты я уже заказала. Шлемы есть.
– Ладно, – вздохнул и Лорн, подозревая, что даже новенький стальной напильник может не взять эту красоту. Придется перетирать кольца точильным камнем, а потом поставить новые и заварить. Да и выковать такие маленькие колечки из, как это выяснилось, сидовской стали ему пока не под силу. – Попробую. Но наверняка станет не такой красивой… И это… У тебя вторая такая же есть?
– Нет. Я сида. Я обойдусь. Анна себе, оказывается, еще месяц назад пластинчатую кирасу заказала. У мастера попроще. Ты ей не по карману, знаешь ли.
Лорн пожал было плечами – и тут до него дошло. Первой мыслью было: сиды, как и большинство камбрийских рыцарей, предпочитают не нагружать себя лишним весом, который спасет не всегда, а силы тянуть будет постоянно. В стране холмов и лесов никакая броня не защитит от стрел из засады. Но один взгляд на чудную кольчугу уверил в обратном. Сиды носят броню! Но Неметона, за болезнью да хлопотами, забыла о броне для второй ученицы. И теперь отдавала свою, чтоб не тянуть в сражение беззащитную. Сама же останется бездоспешной. Как отреагирует войско, если шальная стрела уложит Немайн на месте, мастер воображать не стал. И думать себе о таком запретил.
– Знаешь, – сказал медленно, – не буду я эту вещь трогать. Не дело чужие шедевры похабить. Я другое думаю. Что, если я Эйре римский доспех сделаю? Лорику сквамату? Она, конечно, потяжелее выйдет, но и ученица‑то посильнее тебя. А металл… Подожди‑ка.
Полез в подпол. Вытащил сокровище, развернул, рассказал о сомнениях. Немайн разглядывала вычурные узоры. А ведь не гравировка – природа.
– Красивый… Нет, в переплавку жалко. И хранить нельзя – украдут. Но можно продать его далеко‑далеко. Римлянам. Они увезут меч в Африку, и там у него появятся свои хозяева, друзья и враги. Не наши, не британские. Там он попадет в совсем иную легенду – а он в нее попадет, достоин. При чем тут лорика для Эйры?
– Я могу сделать еще такой слиток. Может, чуть хуже. Помнишь, ты с ребятней на Лугнасад город взяла? Так решетку при входе в подземелье поменяли. А старые прутья мне снесли. Один хорошо зарос землей, сгнил. Из него должна неплохая сталь выйти. Пусть не специальная закладка, но лет двести ему есть. А потом отдам на перековку другим. Потому что сам все сделать за неделю уж точно не успею!
– Но чем тебе не нравится тот металл, что ты приготовил для меча? Он ведь лучше?
Лорн оторопел.
– Другого такого нет! И пророчицы твоей нет, кровь отдать…
– Делай, как знаешь. Кузнец здесь ты. Но кольчугу сестре переделай. А лорику – мне. Ей‑то в колеснице сидеть, за щитами. Топорами да копьями дотянуться трудно. Стрелу же эта кольчуга любую удержит.
– А ты?
– Я могу оказаться где угодно.
Немайн лукавила. Бой есть бой, но место в сражении сида себе уже отвела…
Она сидела, как положено – лицом к югу и окну, спиной к двери. Ступни старательно прикрыты подолом, руки сложены на коленях. Не узнать Нион в первое же мгновение оказалось невозможно. Зачем лицо, если есть дыхание?
– Я пришла, – как будто и не шастала невесть где почти полтора месяца. – Я нужна, и я пришла.
– А мне сказали: фэйри, – Немайн обошла блудную пророчицу кругом. Изменилась, и заметно. Особенно глазам. Длинные темные волосы аккуратно заплетены в косы. Древняя прическа воина. Тени под глазами, и складочки в углу рта прежде не было. Но и голос стал тверже. Взрослеет? Если Немайн от роду несколько недель, то и Нион, можно сказать, недавно вылупилась. До того жила, как в яйце, – ни тебе внешнего мира, ни общения.
– А мне сказали: война, – Нион хихикнула. – Ну, где ты, тихо не бывает. Знаешь, а хорошо, когда тебя кто‑то слушает. А не только слушается. Надоело уже! – сердито стукнула кулачками по коленям и тут же быстренько затараторила. – Нет‑нет, что ты, я люблю командовать. Особенно от тебя. Но грустно, когда все только смотрят в рот. Вот у тебя сестры есть и родители. Я думала‑думала: зачем? Теперь вижу. А у меня только ты. Та, что обещала меня слушать!
И, похоже, совершила немалый подвиг. Что ж, стоит продолжить в том же духе. Немайн коротко поклонилась:
– Здравствуй, Нион, подруга моя, «я» мое второе. Почему не здороваешься?
И услышала удивленное:
– Зачем здороваться с той, с кем не прощалась? Ты же всегда со мной. Я – это ты. Хотя… Я ведь и правда желаю тебе здоровья, счастья и всего того, что люди используют в качестве приветствий! Здравствуй, Неметона!
– Я тоже желаю тебе добра, Нион. Очень прошу – не уходи больше так внезапно. И вообще – чтобы я могла слушать, ты должна со мной говорить. Встреча и расставание – более чем достойные причины, не находишь? Кроме этого, невысказанные мысли и образы размыты, колеблемы и неопределенны. Чтобы придать мысли четкость и понятную форму, мы используем слова. А потому, чтобы точно знать, что я думаю по тому или иному поводу, лучший способ – не пить настойку, а просто спросить.
– Я поняла, – уныло сказала пророчица. – Я что‑то сделала не так. Что?
– Ты ушла, не попрощавшись и не поговорив со мной напоследок – и только. Все остальное… – Немайн хотела продолжить, сказав, что все остальное – личное дело Нион, девушки взрослой и самостоятельной, но не успела. Взрослая да серьезная девушка вдруг издала совершенно нечеловеческий вопль, от которого и в глазах потемнело.
– А остальное правильно! – Бедные сидовы уши чуть в трубочку не свернулись, пытаясь зажать сами себя, но все равно было почти больно. – Правильно! Правильно! Правильно!
Девушка, распрямившись как пружина, подпрыгнула. На секунду мелькнули босые ступни. Не грязные, не исцарапанные, значит, к стенам трактира явилась обутой, но разулась, прежде чем лезть в окно. Немайн отметила для себя, что нынешнего стража нужно непременно отчитать за утрату бдительности – и тут ей стало не до наблюдений. В очередном радостном пируэте Нион не удержала равновесия и рухнула точно на свою богиню. Немайн такого не ожидала – в результате по комнате покатился комок из рук, ног и голов, размахивающий плавниками широких рукавов и возмущенно‑радостно пищащий. Окончило свой путь странное существо, врезавшись в ларь.
– У‑уй! – Нион, стоя на четвереньках, попыталась разглядеть ушибленный локоть. Получилось настолько же удобно, как укусить. Потом посмотрела вниз. Внизу была богиня – разметавшая красные волосы по полу и странно обмякшая. На губах мерцала ласковая улыбка. Глаза словно пеленой подернулись.
– Что с тобой?
Неметона молчала. Молчала совсем – и устами, и в голове, только дышала глубоко и смотрела. В глазах был какой‑то смысл, но скорей животный, чем человеческий. Нион прижала кулачок ко рту, душа крик. Неужели у великой сиды снова будет это ужасное обновление? Из‑за Нион‑Луковки? Лучше не жить. Прыгнуть из окна вниз головой – в ад, где после смерти обретаются самоубийцы и куда богиня, конечно, не попадет… Но сначала сделать, что возможно. Например, перетащить Неметону на кровать. Наклониться. Ухватить под мышки. Тяжелая… Маленькие женщины столько не весят. Верно, божественная суть тянет. Или зверь внутри. Или…
Рука Неметоны обвилась вокруг шеи. А в голове, в месте богини, было пусто, только смутные тени чувств. Образы.
– Не молчи, – попросила Нион, – скажи что‑нибудь.
– Ты хорошая, Луковка. Ты красивая. Ты сильная.
В голове проявился образ: маленькая, куда меньше себя настоящей, сида на руках у Нион. И обнимает за шею вот так же…
– Не удержу, – выдохнула Луковка, – весишь ты много. Но дотащу… Сестер позвать? Мать? Врача?
– Никого… – Сида смотрела в потолок, изучала, как совершенно новое для себя явление. – Это тоже не болезнь. Это обнимки. Просто я в таких случаях обычно на сестре вишу. Правда, ноги не слабеют…
До Нион дошло. О манере сиды разводить родственные нежности с сестрами она была уже наслышана. Но на этот раз Немайн восприняла свою жрицу разом: как подругу – и как мужчину.
Нион выросла в Анноне, где на трех женщин приходился один мужчина. Там идея о том, что девочке может понравиться другая девочка, не казалась ни экзотической, ни запретной. Нион наклонилась к богине – для того, чтобы немедленно быть ухваченной обеими руками за голову, поцелованной в нос и крепко‑накрепко обнятой. Внезапно защипало глаза. Похабные мысли вымело из головы, словно спертый воздух в распахнутое окно.
– Я – хорошая девочка, – сообщила на ухо богиня, – и ты тоже. Мы можем вместе смеяться и плакать, болтать и воевать, дрыхнуть в одной постели и делать кучу других разных дел. Но есть занятие, которому мы будем предаваться по отдельности – и исключительно с мужчинами. Причем с законными мужьями… Согласна? Умница! Но до чего странно я устроена: мужчине, случись что, могу дать в лоб. А девчонку – только обнять да приголубить покрепче, чтоб дурь выбило…
Нион почувствовала, как напряжение – напряжение неправедности, да! – ее отпускает. А из глаз текут слезы, смешиваясь со слезами той, с кем она одно целое, навсегда и навеки – по сути, по правде, по душе, а не по плоти…
Они стояли и смотрели. Любопытство, задор, ожидание, даже вызов. Они смотрели – и кого они видели? Нион стало немного не по себе. У каждого из тех, кого она привела к богине, сложился свой образ Неметоны – не такой, как у нее, а смутный, искаженный, неверный. Он может быть даже не похож на настоящую! Признают ли… Успокаивало, что у самой богини, похоже, особых сомнений на этот счет не было. Шагала бодро, весело помахивала ивовой веточкой. Увидев аннонцев, дернула ушами, склонила голову набок. Левая рука спряталась за спину.
– Рада вас видеть, – объявила. – Я всегда рада людям, желающим со мной работать…
Замолчала. Поворочала ушами, повертела головой. Теперь знает всех. Внешне. Нион вдруг поняла – быть богиней не так уж и сладко. Слишком зависишь от людей. И каждый человечишка лучше тебя знает, что ты есть и что должна делать… Зато хорошо – крещеной сидой. Никто не возьмется говорить, что тебе следует делать, а уважение и опаска – те же. Немайн прошлась мимо своих адептов раз, другой. Молчала. Давала аннонцам к себе привыкнуть.
– Ну, – спросила, – и как вы находите Неметону? Не больно грозная? Каждый из вас представлял меня иначе. Хуже того – представлял не меня. Сразу скажу: я не та, кому вы молились, приносили жертвы, о ком слышали в преданиях. Я – это я. Христианка. Хранительница правды. Дочь Дэффида Вилис‑Кэдмана. Сида. Характер скверный. Не замужем.
Нион только глазами захлопала. Вот так, прямо в лоб? И ведь прошло, прошло! Иные даже заулыбались. Значит, в главном – приняли.
– Всем, кто желает мне помочь, я благодарна. Всех, кто имеет достаточно смелости, чтобы выступить против саксов, не будучи обязан к этому защитой родной земли – уважаю. Вы меня весьма порадовали. Сла‑а‑авно! Не перевелись герои в Британии.
Комплимент. А вот поклона – не заработали пока. Кроме первого, вежливого, при приветствии.
– К сожалению, времени у меня очень мало. Потому я хочу, чтобы каждый из вас коротко, очень коротко, назвал себя. Кто он, что умеет, чем желает заняться…
Немайн замолчала. За спиной громко дышала Луковка, изо рта явно поднимался невидимый еще людям парок. Вообще‑то, конечно, сделала она все совершенно правильно: ухитрилась не сломать себе шею. Да и вернулась с прибытком. На самом деле – совсем не удивительно. Это для нормального общества она младенец, а для жреческих интриг – вполне зрелая подколодная змея. С очень небольшим практическим опытом, но выученная уж на таких примерах… Самый свежий случился прямо перед тем, как Нион сбежала от своих. Перед ее вторым самостоятельным выступлением. Первым было свидание с Немайн с глазу на глаз.
Собственно ей как раз ничего не грозило. Как всегда. Ее дело было подтвердить подлинность богини. Подтвердила. Против этого результата ни болотный бард, ни возглавлявшая экспедицию друидесса ничего не имели. Поэтому у глупенькой пророчицы, не умеющей лгать и притворяться, были все шансы выжить. Погибнуть она могла только в одном случае – если бы, зайдя слишком далеко в болото, она осталась без обоих кураторов. И выбраться не смогла. То, что девочка из золотой клетки в состоянии найти обратный путь сама, тем и на ум бы не пришло. А ей и правда пришлось трудно. Очень трудно. Но до болота не уйти было. Послеживали. Для проформы, не так, как друг за другом, вернее, враг за врагом, а как за скотиной смотрят. В болоте, пока шли по гатям – тоже. Кому, потеряв соратника в рискованной экспедиции, охота и за утрату ценнейшего инструмента отвечать? А пророчица второго уровня посвящения и была для аннонских друидов прибором… Немайнометром. Хорошим. Практически незаменимым. Слегка капризным, но точно в меру. В ту самую, которая не вызывает сильного раздражения, а только определенное уважение к норовистому аппарату.
Немайн разговаривала с аннонцами, а у самой перед глазами, как наяву, стояла трясина. И Луковка, которая еще сама не поняла, что – все решила, и изнутри сосет душу уже не необходимость выбора, а сладкая тоска по мгновению, когда она, наконец, перестанет быть чем‑то и станет кем‑то. Начнет собственную игру. За себя и Неметону! Что для нее – одно и то же.
Первое действие требовало одного – чтобы ее никто не взялся преследовать. Сколько времени она проживет, когда раскроется маскировка? Ровно столько, сколько понадобится каждой из грызущихся за власть над болотным краем клик, чтобы подготовить удар. Уж больно часто ей приходилось видеть такое, что не всяким взрослым адептам показывали. Глупенькая. Забудет. Не поймет. Молчунья, смотрящая внутрь себя. Не скажет. Одержимая богиней… Главное забывали – одержимая богиней мудрости и военных хитростей! А такая не может быть растением. Зато может обвешаться венками и веточками. Особенно старательно, если от этого зависит ее жизнь – и голос богини.
За пока еще не своими врагами пророчица следила внимательно. Видела: бард‑проводник проиграл, еще не вступив в схватку. Старуха – выигрывала. О, если бы их было двое… Но пророчица стала граничным условием. Проводник не мог себе позволить ни убить обеих спутниц – уж больно суровая проверка ждала б его по возвращении, – ни совершить открытое злодеяние на глазах пророчицы. Вот подделать несчастный случай на тропе – это да, это пожалуйста. Пусть даже и весьма грубо – лишь бы сошло для единственной глупенькой зрительницы.
Те четыре часа, что они шли по гатям, Нион – тогда ее звали иначе – запоминала путь, сочиняя внутри себя песенку про каждый поворот, каждую кувшинку. То была уже вторая песня, первую она сложила при выходе, но проводник выбрал новый путь. За этот путь она насчитала пять попыток покушения барда на друидессу. И совсем не исключала, что заметила не все. Во‑первых, потому, что была слишком занята, запоминая путь. Во‑вторых, следить приходилось за обоими спутниками. В‑третьих, она очень устала! Привыкла‑то совсем к иной жизни… К вертикальным складкам круглой бревенчатой комнаты, отделенной от помещений для прислуги – и соглядатаев – тремя пологами, а от святилища Неметоны – всего одним. К ярким тряпичным коврикам и мягким тюфякам на гусином пуху. К дрянному – это она теперь знала, тогда оно казалось древним и могучим – оружию на стенах. И к тому, что не она ходит, а ходят к ней – а ей приходится сидеть на пятках, пока не затечет нижняя половина тела. А иногда и дольше. Когда заметно, что важные люди решают важные вопросы, не стоит какой‑то девчонке путать их планы мелкими капризами. Если уж осмеливались иной раз слова богини перевирать – какое уважение они могли иметь к глотке, из которой эти слова исходили?
А еще Нион привыкла к одежке из мягкого льна, к сухой! А еще к твердой земле, по которой можно ходить, а иногда, украдкой, и бегать. И к крыше, на которой можно лежать, рассматривая высокое небо. В те редкие дни, когда оно было высоким. Теперь Нион знала – небо над Анноном и верхним миром одно. А это означало, что Аннон никакой не потусторонний и прошлый мир. Просто медвежий угол, в который сбились лжецы, испугавшиеся нового Бога. И дураки, которых тем удалось обмануть!
Обманутыми дураками Нион сочла не только крестьян, но и друидов младших ступеней посвящения. И даже богов. Которым явно рассказывали что‑то иное. Ни шутливая Неметона, ни хмурый рыцарь Гвин, ни Талиесин, непоседливый бард, побывавший во всех местах и временах, достойных упоминания, никто из них не желал и не умел лгать. А сказка про то, что Аннон часть преисподней – ложь наглая. Настолько, что никто не осмеливался оспорить.
Впрочем, про христиан она знала тогда только то, что к ним отправляют девушек, уродившихся со знаками принадлежности к иному миру: островатыми ушами, белыми или светло‑русыми волосами, удлиненными кистями и стопами. И что выглядят они достаточно обычно…
К месту вечернего привала, небольшому островку среди бескрайних хлябей, вышли еще засветло – и это позволило Нион решиться. Идти по запутанному маршруту впотьмах она бы не рискнула. А ведь уйти удалось не сразу. Пришлось подождать, пока разведчики не разбегутся по естественным надобностям. Друидесса поволокла было ее с собой, но Нион, вытянув натруженные ноги, заявила, что ей не хочется и вообще она никуда не пойдет. Если нужно – несите. Та осталась очень недовольна – оставаться одной было рискованно. Но прибор не к месту закапризничал и из самоходного разом превратился в непортативный. Не помогло ни постучать, ни потрясти, ни поуговаривать. Оставалось признать – неприятности накопились, то‑то пророчица последнее время была шелковая, и даже на переходе по болоту не ныла. Пришлось бросить ее около неразожженного еще кострища, аккуратно обложенного редким во владениях Гвина ап Ллуда булыжником: островок служил местом отдыха не первый год. Что было возле этих камешков потом, Нион не знала. Догадывалась – ничего хорошего. Уж больно старательно подделала следы борьбы и собственной гибели. А потом осторожно, перепевая сложенную на пути туда песенку задом наперед, двинулась вспять по тропе.
Выбраться на сухую землю засветло не успела. Пришлось всю ночь простоять по пояс в трясине, лишь чуть‑чуть переступая ногами. Как тут не простудиться! Какая уж тут борьба за души? Хорошо, ноги к Неметоне принесли – как больное животное к хозяину. А там – сперва сама болела, потом за богиней в обновлении ухаживала. И только потом выбралась‑таки, чтобы доделать дело.
Немайн напрасно опасалась. Идея о проповеди в скрытную головку ее второго «я» никем заложена не была, и новокрещеная преспокойно оперировала старыми, языческими понятиями. А потому и в мыслях не имела спасать, обращать или еще как‑либо воздействовать на людей, не почитающих Неметону превыше того же Гвина и прочих богов. Власть над торфяниками ее тоже не привлекала. Пророчица хотела всего лишь вывести поклонников богини священных мест, текучих вод и военных каверз из ставшего вдруг чужим владения в дружественные земли бога христиан. Нельзя сказать, чтоб эта цель была лишена амбиций – Моисей желал точно того же. И отличие Нион от древнего патриарха состояло, пожалуй, только в масштабах: не 40 тысяч человек вывела, а два десятка, не сорок лет водила, а два дня. И совсем не по пустыне.
Месяц ушел на другое: на осторожность.
Первую неделю Луковка лежала в вереске у выхода с гатей. Ждала. Пропустила троих проводников. Двое – завзятые гвинопоклонники, третий шел не один, вел очередную «озерную» невеститься. Дело хорошее, и бард этот в святилище Неметоны хаживал, жертв не жалел. И если б он вел «озерную» в один конец… Но девка так уж беспокоилась, что стало ясно – на земли нового бога ее ведут в первый раз. Значит, и обратно должны вернуть. Лишние же глаза Нион были ни к чему.
А вот четвертый сгодился. Подношения он богине клал маленькие, да больше не те, что денег стоят, а такие, которые найти можно: четырехлистный клевер, редкой формы камни… Значит, не считал себя ни друидом, ни воином, ни даже крестьянином. Просто человек, не желающий ни мудрости, ни славы, ни доброго урожая. Только немного везения. Вот ему и привалила удача!
Вот он рассказывает о себе сиде. Спокойно, коротко. Так же невозмутимо он вел себя и тогда. Взялся рассказать верящим в Неметону, что им отныне следует обитать в ином месте. Кому – Луковка сказала. Предупредила, что нужно осторожно, с глазу на глаз. Тот слушал, кивал в ответ на ее несложные советы. И сделал все своим усмотрением и лучшим образом.
Скоро у Нион было несколько курьеров‑связников, шалаш в стороне от торных троп и немного еды. Много интересных новостей. Например, она теперь знала, чем закончилась история на болоте. И это знание поощряло осторожность. Ибо друидесса продемонстрировала запредельную силу, ухитрившись захватить своего противника живьем. Теперь весь Аннон знал, что бард за свои заслуги получил достойную награду: его отдали в обучение, с тем чтоб помочь достигнуть первой ступени посвящения, минуя вторую! То, что процесс подразумевает строжайшую изоляцию от общества, никого не удивило. Живым – хотя и молчащим – барда тем не менее видели. Значит, или сонное зелье, или какое‑то неведомое Нион колдовство.
Понемногу к знанию стала прибавляться власть, незаметная, но пронизающая торфяники из конца в конец. Власть над ползающими, подобно гадам, между людьми тайными шепотками. И пусть друиды сказали, что пророчицу не пустили обратно старые боги – слух уверял, что она жива и соединилась с богиней. Понимай как хочешь! Пусть огонь пожрал дом пророчицы и святилище богини‑изменницы – слух напоминал, что ручьи не заткнешь. И что Неметона теперь заодно с новым богом. А уж у того храмов немало!
