Текст книги "Аквилон. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Саша Токсик

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 53 страниц)

Взгляд девушки был жестким и оценивающим. Так смотрит хищник на ничего не подозревающую добычу.

Явно, что она звонила не подружкам, чтоб поделиться вестью, что познакомилась с симпатичным парнем. Интересно, кому тогда? Так сильно нуждалась в деньгах и радовалась, что нашла жильца хотя бы на пару дней?

Либо помимо официальной зарплаты её «прикармливал» кто-то ещё. На месте «Стаи» я бы так и сделал.

Все эти вопросы были не простым любопытством, но я решил пока их отложить. Сначала нужно разобраться с деньгами, а точнее с водой.

Сама по себе она в звонкую монету не превратится.

Глава 7

Я вернулся к фургону, проверил груз и стал высматривать подходящего покупателя. Можно было бы обратиться в одну из лавок, что торговали водой на рынке. В особенности в какую-нибудь из тех, в которых был нелегальный товар. Однако был велик шанс нарваться на торгового партнёра контрабандистов.

Тогда вся моя конспирация мигом посыпалась бы. Да и не факт, что я смог бы получить с продавца деньги. Мало ли какие тут договорённости, возможно я должен был лишь доставить ему груз.

С меня то на подпольном складе денег за воду тоже не требовали.

Заражённой водой торговали трое, и шансы на ошибку были слишком высоки.

Соваться к продавцам с качественной водой тоже было не с руки. У них наверняка более серьёзные поставщики, чем фирма: «бурда, разлитая в сарае».

И тут мне подфартило.

Гудок речного великана разнесся над пристанью, заставив всех обернуться в сторону реки. Даже чайки на мгновение замолкли, уступая первенство механическому рёву. Водоход «Коршун» величественно приближался к причалу. Трехпалубное судно с высокой белой надстройкой и двумя невысокими мачтами, окрашенными в фирменные бирюзовые цвета «Речной и Озёрной компании».

Металлический корпус рассекал мутноватую речную воду с характерным шипением, а вдоль борта периодически вспыхивали голубоватые искры. Это русалочьи камни в машинном отделении выбрасывали излишки энергии.

Несмотря на внушительный вид корабля, сходящих на берег оказалось немного,

С верхней палубы сошло всего несколько состоятельных пассажиров первого класса – пара господ в дорогих костюмах и дама под зонтиком в сопровождении горничной.

Их встречали автомобили с частными водителями, приземистые, лакированные, с хромированными деталями, сверкающими на солнце. Шофёры в ливреях суетились с багажом.

Более многочисленные пассажиры второго и третьего классов вышли на берег без особой суеты. Часть из них направилась к маленькой, но опрятной трамвайной остановке, где одинокий вагон на электрической тяге, ожидал отправления в центр городка.

Вслед за теми, кто закончил путешествие, на берег высыпала пестрая толпа остальных пассажиров. Эти просто сошли с борта со скуки, или чтобы размять ноги после путешествия.

К ним тут же устремились местные торговцы. Они уже знали, что много не продадут, стоянка всего полчаса, но это не мешало им энергично предлагать свой товар.

Две пожилые женщины в светлых платках, похожие как сёстры, предлагали пирожки с ягодой, сутулый мужичок с хитрыми глазками активно расхваливал копчёную рыбу, а щербатый мальчишка лет десяти пытался продать свежие газеты, прыгая между пассажирами как воробей.

Газеты, кстати, приобретали охотнее всего.

Особенно заметными были продавцы воды, настойчиво расхваливающие «кристально чистую, родниковую» из запотевших бутылок.

В стороне от обычной публики я заметил компактную группу приказчиков и торговых агентов, прибывших с водоходом.

Их выдавали строгие, но не новые костюмы, кожаные портфели разной степени потрёпанности и характерная манера общения, вполголоса, постоянно оглядываясь по сторонам, словно кто-то постоянно хочет выведать у них коммерческие тайны.

Они привычно и уверенно направились в прибрежные лавки, чтобы закупить товар и тут же доставить его на борт. Время – деньги, а водоход ждать не будет.

Я сразу приметил мужчину средних лет с пышными каштановыми усами, которые он то и дело подкручивал указательным пальцем – жест, выдающий нервозность. От остальных его отличал чуть более потёртый коричневый пиджак с кожаными заплатами на локтях и побитый жизнью портфель.

Я решил, что дела его идут не слишком хорошо, а значит он может рискнуть ради выгодной сделки.

– Прошу прощения, уважаемый, – обратился я. – Не желаете ли приобрести партию высококачественной питьевой воды? Все документы в порядке, цена умеренная.

Торговец остановился и окинул меня внимательным взглядом На его лице отразилась примечательная смесь подозрительности и интереса.

– А вы, молодой человек, часом не из тех умельцев, что воду в подвале разливают? – хмыкнул он.

– Отнюдь, – усмехнулся я невозмутимо. – Товар качественный.

Тут я не покривил душой ни капли. Имеющаяся у меня вода в настоящий момент была самой чистой не то что в этом городке, но и, возможно, во всём Озёрном крае.

– Документы, дело десятое, – он покрутил ус. – Нынче умельцы такие печати рисуют, что от официальных не отличишь.

– А вы производите впечатление знатока, – ответил я с лёгкой иронией. – Насколько я понимаю, контрафактной воды на рынке немало?

– Немало, – согласился он. – Хотя, как торговый агент, я не должен бы этого признавать.

Он улыбнулся, показывая, что шутит, но мы оба понимали – такие шутки всегда отражают реальное положение дел.

– А если не секрет, откуда берётся такая вода? – поинтересовался я. – Просто у меня документы настоящие, но с местными особенностями я не знаком, не хотелось бы попасть впросак.

Торговый агент бросил взгляд по сторонам, убедился, что никто не подслушивает, и слегка понизил голос:

– Говорят, разливают на тех же заводах, просто ночной сменой, втихаря от начальства. Но сам я такую дрянь не пью, мне хватает денег на качественную воду с официальной печатью.

– Разумно, – кивнул я, не развивая неудобную тему. – Не желаете взглянуть на мой товар? Уверяю, качество отменное.

Торговец замешкался, однако, в конце концов решился.

– А знаете что, – махнул он рукой. – Покажите.

Мы отправились к моему фургону. Усатый осмотрел бутылки с профессиональной дотошностью. Проверил этикетки на просвет, постучал по стеклу ногтем, даже принюхался к содержимому, открыв одну.

К сожалению, я знал что обнаружить таким образом элементалей невозможно. Скорее всего агент делал это для успокоения собственной совести.

– Вроде и впрямь неплохо, – заключил он, доставая из портфеля потрепанную записную книжку. – Сколько хотите за всё?

– Двести рублей, – заранее заломил я цену, ожидая торга.

Примерно столько же и стоили бы десять ящиков воды у любого из продавцов.

– Ха! – он даже усами дёрнул от возмущения. – Сто, и то только из уважения к вашей предприимчивости.

– Сто пятьдесят, – поправился я. – Это же чистейшая вода, сами убедились.

– Сто двадцать, – он постучал пальцем по бутылке. – И это с надбавкой за срочность.

Я сделал вид, что колеблюсь, хотя был готов отдать всё и за сотню, лишь бы избавиться от груза и получить деньги.

– По рукам, – наконец согласился я.

– Вот и славно! – усатый просиял.

Мы ударили по рукам, и агент отсчитал мне один империал и еще двадцать рублей бумажными купюрами. Считал он быстро, но аккуратно, явно чувствовался большой опыт.

Купив ящики, агент отошел к водоходу, и вскоре вернулся с парой грузчиков. Они сноровисто перетаскали ящики с водой на судно.

– Вот моя визитка, – усатый порылся в портфеле, – Семён Аркадьевич Крюков, независимый торговый агент. Если будет ещё товар, обращайтесь. Закупаюсь здесь каждую неделю, прибываю на «Коршуне».

Я не стал его огорчать, что планирую покинуть городок в самое ближайшее время, поэтому уверенно кивнул в ответ и распрощался.

Теперь у меня были деньги, осталось решить вопрос с билетом.

Вот только «светиться» лишний раз не хотелось. В памяти ещё свежо было лицо той кассирши, которая так внимательно меня разглядывала. Мало ли, вдруг «Стая» уже разослала приметы по всем кассам или допросит её, когда спохватится.

Я всегда слышал, что родство со стихией влияет на характер мага. «Земляные» прут напролом, как бараны, огневики вспыльчивы, как порох, а маги ветра «витают в облаках», забывая о земных делах.

Я считал, что это скорее предрассудки, из тех, что сочиняют обыватели, чтобы объяснить непонятное. И только сейчас, наблюдая за собственными действиями, в полной мере ощутил такое на себе.

Вода всегда найдет себе дорогу. Она безошибочно находит слабые места, просачивается сквозь малейшие щели, подтачивает опоры и оказывается там, где её совсем не ждут. Капля точит камень не силой, но постоянством.

Зачем разбивать голову об стену, если всегда найдется лёгкий и удобный обходной путь.

* * *

Напевая себе под нос легкомысленную песенку, подхваченную мной у пристани, я вернулся к фургону. Мелодия была из тех, что прилипают как репей.

В этом сезоне она была особенно популярна, так что звучала и с палубы водохода, и из прибрежных кафе и вообще, буквально отовсюду.

Смысла я не запомнил, но в голове вертелись слова припева: «Нормальные герои всегда идут в обход»!

С этими словами я прихватил бутылку «Крови дракона» из контрабандного товара и направился к пристани.

На первой линии всё было чинно-благородно – магазины с витринами, конторы пароходных компаний, приличные гостиницы.

Но стоило мне слегка углубиться в ближайшие переулки, миновать парикмахерскую с облупившейся вывеской и лавку старьёвщика, как сразу обнаружил то, что требовалось.

Тихий скверик с пересохшим фонтаном в центре. Чаша потрескалась, обнажив ржавую арматуру, а фигура нимфы с кувшином потеряла голову, что придавало композиции зловещий вид.

Фонари по периметру были методично разбиты. Стекло хрустело под ногами. Не удивлюсь, что разбили их сами обитатели сквера, для того, чтобы посторонние не таскались к ним по ночам и не беспокоили своим присутствием.

На скамейках, покрытых резными автографами поколений влюблённых, копошились несколько бродяг. Этот парк был у них чем-то вроде общежития под открытым небом.

Я рассматривал каждого, ища того, кто подойдёт для моего замысла.

Тот, у края – слишком молод, лет тридцать, не больше. Скорее всего, обычный пьяница. Слишком ленив или глуп чтобы работать, слишком труслив чтобы заниматься чем-то незаконным.

А, может, просто жена из дома выгнала после очередного загула, вот и ночует на лавке. Одежда вон почти новая, не успевшая истрепаться. Отоспится, нарвёт цветов на соседней клумбе и пойдет на коленях прощения просить.

Второй с пустыми глазами, уже ничего не соображает. По нему видно, что человек полностью опустился. Душа и воля покинули это тело, оставив оболочку доживать бессмысленные годы.

А вот третий…

Пожилой оборванец с лицом, изрезанным морщинами, словно старая географическая карта. Седая борода, когда-то явно ухоженная, теперь спуталась. Но что-то в его осанке говорило о былом достоинстве.

Такие люди падают с высоты, но что-то от прежнего положения в них остаётся навсегда.

Я подошёл к нему.

– Добрый день, – начал я подчеркнуто уважительно. – Не желаете ли заработать?

Старик медленно повернул голову. Его глаза были удивительно ясными, ни намёка на алкогольную муть. Он смерил меня оценивающим взглядом.

– А ты кто такой? – хрипло спросил он.

– Человек с предложением, – ответил я. – И с кое-чем интересным, что может стать вашим.

Я продемонстрировал бродяге бутылку вина, и заметил, как дернулся его кадык.

– «Кровь дракона»? – шепнул он, и в голосе прорезалось что-то похожее на благоговение. – Настоящая?

– Убедитесь сами, – я вложил бутылку в его руки.

Старик осмотрел печать и этикетку, держа бутылку аккуратно, чуть ли не благоговейно. Его лицо смягчилось, на мгновение в нём проступили черты совсем другого человека. Того, кем он был когда-то.

– Печать подлинная, – бормотал он, поворачивая бутылку к свету. – Год розлива… да, всё сходится. Настоящая, ей-богу настоящая.

– Без всяких сомнений, – подтвердил я.

– Что от меня требуется? – решительно выпрямился он. – И учтите, молодой человек, что бы вы там себе не надумали, ни на что противозаконное я не подпишусь.

– Мне нужен билет третьего класса на водоход «Донской» до Трёхречья. Я дам вам тридцать рублей, вы купите билет и отдадите мне. А взамен получите бутылку вина.

– Почему сам не купишь? – резонно поинтересовался он.

– Есть причины, – уклончиво ответил я, затем, видя его недоверие, добавил. – Вы конечно можете сбежать с деньгами, но учтите, что это вино стоит в разы дороже. Да вы и сами знаете.

– Семьдесят рублей в рознице, – машинально поправил он. – Но на чёрном рынке и за империал уйдёт, это да…

Он помолчал, глядя на бутылку. Потом решительно вернул её мне.

– Я, может, и пал низко, но воровства не терплю. Двадцать лет торговал. Ни одного покупателя не обвесил, ни одной гнилой луковицы не подсунул. Златогоров моя фамилия, кого хочешь спроси, меня в этом городе до сих пор помнят. Давай свои деньги, будет тебе билет.

Значит, этого беднягу зовут Златогоров. Какая горькая ирония, с такой фамилией и ночевать на лавочке.

Получив у меня три купюры, бродяга направился к кассе.

Я наблюдал с безопасного расстояния, как он покупал билет у кассирши, та невольно отодвинулась, а когда он отходил, даже зажала нос.

Я ожидал, что она будет задавать вопросы, ведь мой гонец выглядел непрезентабельно даже для третьего класса. Но брезгливость победила, и он получил свой билет быстро, лишь бы поскорее удалился прочь.

– Вот, держи, – он протянул мне билет и несколько медных монет. – Это сдача.

– Оставьте себе, – я отдал ему обещанную бутылку вина.

Глаза бывшего купца сверкнули то ли от благодарности, то ли от предвкушения.

– Бывай, – кивнул он и быстро скрылся в ближайшем переулке, прижимая к груди свой драгоценный трофей.

Я усмехнулся, глядя ему вслед. Иногда встречаешь честность в самых неожиданных местах.

До отплытия «Донского» оставалось чуть больше часа. Я забрал свои немногочисленные вещи из фургона.

На прощание потрепал клячу по спутанной гриве. Она благодарно фыркнула и попыталась выклянчить что-нибудь вкусное, обшаривая мягкими губами мои карманы.

– Извини, подруга, угощения не будет, – я развел руками. – Уверен, скоро тебе найдут нового хозяина, получше меня.

Здесь на стоянке лошади ничего не грозило. Как только выйдет срок моей «парковки», охрана будет искать хозяина. А если такового не найдут, то коняга просто сменит владельца.

Всё таки она – ценное имущество, которым не разбрасываются. Пристроят к работе, и будет дальше таскать грузы от складов к порту. Может, ей даже дадут нормальное имя вместо «эй ты».

Оставался еще один вопрос, который надо было решить до отправления.

Зараженная вода у тех трёх торговцев. Я не мог просто так уплыть, зная что люди будут покупать и пить эту отраву.

Но и очистить все бутылки на складах у меня не получится. Проблема в моей пока ещё слишком слабой энергетической системе. Потребуется несколько подходов, чтобы поглотить всех крошечных элементалей, и после каждого нужен отдых.

При этом энергию надо куда-то сбрасывать, ведь ядро будет полностью переполняться. Вариантов немного – либо тратить на заклинания, либо запасать в артефактах. Но это еще можно решить, главное что займет очистка пару суток как минимум. Вот настолько я еще слаб.

В моё время, а я уже полностью ощущал личность Архимага как свою, со всеми воспоминаниями и привычками, уровень развития магических сил оценивали довольно просто.

Существовало пять ступеней. Ученик – тот, кто только начал чувствовать стихию. Подмастерье – освоивший базовые техники. Мастер – способный на серьёзную работу. Магистр – признанный специалист. И Архимаг – вершина мастерства.

Причем в Подмастерьях могли ходить до самой старости, и никто в этом не видел ничего зазорного. Почётное звание, между прочим.

Потенциал у всех разный. Одни уже в юности могут превратить гору в действующий вулкан, а вторые всю жизнь способны только заряжать светокамни для уличных фонарей.

И трудно сказать, кто из них счастливее. Первые жили ярко, но недолго, устраивали дуэли и войны, пока не натыкались на кого-то кто оказывался им не по зубам. Например, на меня.

Вторые же пользовались всеобщим уважением, сколачивали капиталы на мелких, но нужных услугах и доживали свои дни в собственных особняках, окруженные благодарными наследниками.

Потомки эту простую систему ступеней увеличили и усложнили до безобразия. Теперь каждому уровню соответствовали три ранга, для подтверждения которых надо было сдавать соответствующие испытания перед комиссией. Бюрократия проникла и в магию.

Лазарь Аквилон, до того как вернуть себе память, был подмастерьем третьего ранга – твёрдый середнячок. Благодаря тренировкам на корабле, сейчас моя энергосистема примерно соответствовала второму рангу. Прогресс, но недостаточный.

Какое-то серьёзное оперирование энергией начиналось хотя бы с уровня Мастера. Мне надо было срочно наращивать свой потенциал. Если с неодарёнными вроде Багра и его шайки я справлялся легко, то любой боевой маг мог бы стать серьёзной проблемой.

Поэтому я и хотел выиграть время, и уйти в тень, пока не верну себе хотя бы часть своих прежних возможностей.

Так вот, чтобы поглотить энергию со всех запасов испорченной воды, надо было обладать как минимум уровнем Мастера первого ранга.

Всё же проблему надо было решить. И я нашел выход. Вместо того, чтобы уничтожить «звёздочки», я наоборот, влил в них немного энергии.

Хищные элементали приняли её с удовольствием. Я буквально чувствовал, как они чуть ли не похрюкивают от удовольствия получив дармовой корм. А еще растут. И немного изменяются.

Совсем немного, капельку. Но достаточно для того, чтобы их присутствие стало… заметным. Очень заметным.

– Фу, что это за гадость⁈

Крик донёсся от ближайшего павильона. Пухлая дама в цветастом платье держала откупоренную бутылку на расстоянии вытянутой руки, словно змею за хвост.

– Отличная вода, госпожа, все бумаги в порядке! – засуетился продавец. – Свежайшая партия, только сегодня привезли!

– Да зачем мне ваши бумаги⁈ – взвизгнула покупательница. – Она тухлая! Вы что не чувствуете, что она воняет! Как из болота!

И правда, теперь, когда элементали подросли, вода приобрела характерный запах стоячего пруда с примесью гнили. Не смертельно, но крайне неаппетитно.

Скандал набирал обороты. Покупатели тут же принялись проверять товар, откупоривая бутылки прямо у прилавков. И громкие вопли возмущения раздались со стороны еще двух торговых точек

– Мошенники! Жулики! – орал кто-то.

– Верните деньги, негодяи!

– Где полиция? Позовите полицию!

Народ, как водится в таких случаях, стал сбегаться со всех сторон. В провинциальном городке хороший скандал – лучшее развлечение. Толпа росла, гудела, требовала справедливости.

Те несчастные, кто уже купил заражённую воду, размахивали бутылками и чеками, требуя вернуть деньги. Остальные активно сочувствовали, называя торгашей «жуликами» и «мироедами», грозя самосудом.

– Я эту дрянь детям купила! – рыдала молодая мать. – А если бы они отравились⁈

– В участок их! – предлагал усатый мастеровой. – Пусть отвечают по закону!

Продавщица из билетной кассы отчаянно вытягивала шею, привстав на цыпочки, огорчённая, что не может бросить рабочее место и присоединиться к толпе зевак. Даже матросы с «Коршуна» сбежались поглазеть на представление.

Пользуясь всеобщей неразберихой – торговцы пытались оправдаться, покупатели орали, зеваки подначивали обе стороны – я спокойно прошел по сходням вместе с последними пассажирами третьего класса. Отдал билет пожилому моряку в выцветшей тельняшке и направился следом за остальными в трюм водохода.

– Проходите, не задерживайтесь! – покрикивал матрос. – Через пятнадцать минут отчаливаем!

Только сейчас, ступив на палубу, я понял, что даже не поинтересовался названием городка, который сейчас покидал. Он так и остался для меня безымянным, просто перевалочный пункт на пути к цели.

* * *

Каюта третьего класса напоминала тесный барак с нарами в два яруса. Я устроился на верхней полке у иллюминатора. Отсюда была видна пристань с продолжающейся свалкой. В толпе уже мелькали полицейские мундиры.

Водоход медленно отчаливал, русалочьи камни набирали мощность. Палуба мелко вибрировала, где-то внизу ритмично постукивали механизмы.

Всё получилось как нельзя лучше. Продал воду, избежал огласки, сел на нужный корабль.

Я вспомнил бродягу и его поразительную честность. Такова уж странная экономика души – одни банкроты ещё в колыбели, другие остаются богачами даже на паперти.

Водоход дал гудок, рассекая речную гладь. Машины работали ровно, без перебоев, но с характерным гулом от активированных кристаллов. Я чувствовал, как вода раздвигалась под напором судна, как течение ласкало его борта.

Сосредоточившись, я мог бы даже ускорить наш ход, подталкивая корабль за счёт искусственных течений. Но это привлекло бы внимание, а мне оно сейчас не требовалось.

Впереди Озёрный край, а там какое-то неизвестное пока мне наследство. Странно было думать, что я никогда не бывал там, но мой дар странным образом оживал, приближаясь к цели.

– А ну отпусти меня, грязный боров!

Звонкий женский голос прервал мои размышления. Откуда-то из глубины пассажирского отсека донёсся возмущённый крик, за которым последовал грубый мужской хохот.

– Да ладно тебе, цыпа, чего ломаешься? – раздался пьяный голос.

– Мы ж только поговорить хотим, – добавил другой с фальшивой обидой.

Похоже, путешествие будет не таким уж спокойным, как я рассчитывал.