Текст книги "Аквилон. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Саша Токсик

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 53 страниц)

Глава 4

По лицам контрабандистов пробежала тень замешательства. Багор нахмурился, а его рука с ножом замерла в воздухе. Он не понимал, чего я добиваюсь этим театральным жестом. Глыба у двери презрительно фыркнул, принимая мои слова за отчаянный блеф обречённого человека. Только рыжебородый инстинктивно попятился, словно что-то почувствовал.

А я чувствовал их всех. Дождь продолжал усиливаться, барабаня по протекающей крыше. Капли просачивались внутрь, создавая идеальную сеть водных нитей, связывающую весь склад. Каждая капля была моими глазами, ушами, продолжением моей воли. Я ощущал биение сердец бандитов, слышал их дыхание, улавливал малейшие движения.

– Давайте прекратим этот спектакль, – медленно проговорил я. – Вы привезли меня сюда убить, но не учли одной простой вещи. Погоды.

С безмятежной улыбкой я поднял руки, позволяя каплям дождя собираться на моих ладонях. Странное ощущение, похожее на покалывание тысячи крошечных иголочек, разливалось по коже. Вода всегда слушалась меня, но сейчас, после пробуждения в новом теле, возвращение силы пьянило.

Пускай пока и на начальном уровне. Но для кучки неодаренных более чем достаточно.

Мир вокруг стал отчетливее, резче. Я различал не только каждый взволнованный вздох контрабандистов, но и крошечные капли пота, выступившие на их лбах.

В одно мгновение я превратил собранную на ладонях воду в тысячи мельчайших ледяных игл. Они зависли в воздухе вокруг меня, образуя мерцающий в тусклом свете фонарей защитный купол. Иглы вращались, как рой разъярённых ос, готовых по моему приказу обрушиться на обидчиков.

Глыба отреагировал первым, как и положено громиле, привыкшему решать все проблемы грубой силой. Никакой мыслительной деятельности, одни лишь интинкты. Он бросился в атаку с животным рыком, выхватывая из-за пояса длинный нож с зазубренным лезвием.

Мне даже не пришлось прикладывать особых усилий. Небрежный взмах рукой, и часть ледяных игл устремилась к громадному бандиту. Тонкие, острые, беспощадные. Они пронзили его тело десятками сверкающих осколков. Один миг, и неуязвимый великан превратился в кровавое решето.

Глыба попытался что-то сказать, но из его рта хлынула только тёмная кровь. Он ещё несколько секунд стоял, покачиваясь на нетвёрдых ногах, глядя на себя с ужасающим непониманием. Затем его колени подогнулись, и он бесформенной массой осел у дверного проёма.

– Глыба! – в панике завопил Корявый.

Он и один из близнецов выхватили пистолеты, направляя их на меня. Пальцы Корявого дрожали так, что ствол ходил из стороны в сторону, как пьяный. Близнец держал оружие спокойнее, но в его глазах плескался такой же животный страх.

– Стреляйте же! – завопил им Багор.

Но я опередил их. С потолка, где скопился конденсат, сорвались тяжёлые капли. На лету они вытянулись в длинные водяные хлысты, которые с хлёстким звуком выбили оружие из рук бандитов.

Корявый взвыл от боли – я, кажется, сломал ему пару пальцев. Прежде чем он успел среагировать, те же водяные жгуты обвились вокруг его шеи и шеи близнеца, затягиваясь с нечеловеческой силой.

Они захрипели, царапая шеи в тщетной попытке освободиться. Их ногти оставляли на коже кровавые полосы, но это не помогало – вода была крепче стали, и с каждой секундой жгуты затягивались всё туже.

Я поддерживал равномерное давление, не спеша убивать их. Хотел, чтобы они прочувствовали своё полное бессилие. Чтобы они поняли, с кем посмели связаться.

Тем разговорчивее станет тот, кто останется в живых.

Краем глаза я заметил движение сзади. Второй близнец, до этого державшийся в тени, решил подкрасться ко мне со спины. Он двигался так тихо, что обычный человек не заметил бы его присутствия. Но я не был обычным человеком.

Не поворачиваясь, я направил ладонь в его сторону.

Оставшиеся вокруг меня иглы рванулись к бандиту, превращая его в истекающий кровью кусок мяса.

Багор, видя гибель своих людей, отступил к стене, выставив перед собой нож. Куда только делся язвительный и уверенный в себе вожак? Его руки дрожали, а на лице застыло выражение дикого ужаса.

Конец Корявого и другого близнеца был быстрым – они просто перестали дышать и обмякли.

Я отпустил их тела, позволив им рухнуть на пол. Затем медленно обернулся к Багру, единственному оставшемуся в живых контрабандисту. Мне нужен был его страх. И его информация.

– Не подходи! – просипел Багор, тыча в меня ножом. – Чего тебе надо, колдун?

Я не ответил, просто продолжал медленно приближаться. Попутно я начал создавать из дождевых капель, просачивающихся через крышу, странную конструкцию – нечто вроде вращающегося водяного кольца. Оно парило над моей вытянутой рукой, закручиваясь всё быстрее и быстрее.

Не особо эффективно. Если б я хотел убить его, то проткнул бы иглами или водяным копьем.

Зато это зрелище выглядело страшно до жути.

Каждый шаг был размеренным, неторопливым. Я хотел, чтобы он прочувствовал приближение неизбежного. Чтобы успел осознать, что даже не представлял, с какой силой решил связаться.

– Теперь, когда мы остались наедине, поговорим о том, кто заказал моё убийство, – произнёс я спокойным голосом, прижимая Багра к стене.

Водяное кольцо над моей рукой пульсировало и искрилось, словно содержало скрытую мощь, готовую вырваться в любую секунду. По сути, так оно и было, я мог в мгновение ока превратить его в смертоносное оружие.

– Я… я не знаю! – запаниковал Багор. – Меня только попросили встретить баржу и проверить, кто на ней!

– Ложь, – спокойно констатировал я. – Ты же только что говорил о «награде за мою голову». Кто её назначил? Совет Магов?

– Какой Совет⁈ – Багор так вылупился на меня, что я сразу же ему поверил. – Заказчик – из Озёрного края. Он передал точное описание… сказал, что молодой маг прибудет на барже… Водник, а значит – слабак. Велел перехватить тебя на пути к месту ссылки и устранить проблему до её появления.

Я удивился не меньше бандита. До этого момента я подозревал в своих злоключениях тех, кто следит за ограничением стихийной магии. По своей старой памяти, я думал что за их спиной стоит Совет, мои давние враги.

С другой стороны, эти люди должны знать, какую опасность представляет пробужденный стихийник. Едва ли они послали бы за мной обычных бандитов.

Но Озёрный край? Я же не был там никогда в своей жизни! Кому я там успел помешать?

– Имя, – потребовал я. – Кто именно заказал моё убийство?

– Не знаю! – выкрикнул Багор. – Клянусь жизнью!

Водные плети словно две змеи метнулись к нему, фиксируя руки и ноги.

Я методично обыскал его карманы, игнорируя сдавленные проклятия. В одном нашёлся кожаный кошель раздувшися от денег. Пересчитывать пока не стал, но навскидку – немалая сумма.

В нагрудном кармане обнаружилась свёрнутая в свиток бумага. Я развернул её, с удивление вчитываясь в текст.

Это было моё подробное описание: 'Аквилон Лазарь, 18 лет. Среднего роста, худощавого телосложения. Волосы тёмные, глаза ярко-голубые

Далее следовали указания о перехвате и убийстве, с пометкой «Избегать контакта в воде или вблизи крупных водоёмов». И даже сумма гонорара – пять империалов, то есть целых пятьсот рублей.

Не густо, хотя для душегубов, очевидно, неплохой приработок.

К моему разочарованию, никаких документов или иных улик, которые могли бы прямо указать на заказчика, не обнаружилось. Ни личных документов, ни чарофонов.

– На кого ты работаешь? – спросил я прямо. – Кто стоит за этим заказом?

Багор кривился, явно борясь с собой. У старого контрабандиста, вероятно, были свои понятия о чести. А возможно, он боялся мести со стороны сообщников.

– Я всего лишь представитель «Стаи», – наконец, произнёс он.

– Стаи? – прищурился я, – поясни.

– Ты не местный, – покачал головой Багор, – иначе бы от такого известия штаны себе обделал. Стая это братство, в которое входят все, кто не прогибается под властью полиции и законников. Все «деловые люди» Озерного края.

– Бандиты и контрабандисты, – сделал я вывод. – Во все времена, подобная шваль придумывала себе громкие названия.

В глазах главаря застыло странное выражение – смесь страха и какого-то мрачного удовлетворения. Я понял, что больше ничего полезного не узнаю.

– Хочешь знать, кто за этим стоит? – неожиданно усмехнулся Багор. – Тебя найдут, маг, где бы ты ни спрятался. Стая не прощает таких вещей.

Я направил вперед водяное кольцо, и оно мгновенно вскрыло бандюге глотку.

– Передай свои угрозы водным глубинам, – усмехнулся я.

Пятеро мёртвых контрабандистов. Никто из них даже пальцем не успел пошевелить.

Для меня прежнего, уничтожавшего целые армии магов, это было – как прихлопнуть комара. Меня нынешнего слегка трясло. Это были первые убитые на счету Лазаря Аквилона.

Оба сознания странным образом уживались в моём теле. Знания и уверенность одного и эмоции другого. Всё больше они сливались в единое сознание.

Но пока еще не полностью. И всё же я решил доверять этим новым инстинктам. Ведь до сих пор именно они позволяли мне выжить.

Так что я усилием воли успокоился.

Вместо этого я принялся методично обыскивать склад, надеясь найти что-то полезное или дополнительные улики, которые могли бы указать на личность заказчика моего убийства.

Склад оказался буквально забит разнообразными товарами. Видимо, это была одна из крупных перевалочных баз контрабандистов. Судя по этикеткам и упаковке, здесь хранились предметы роскоши, которые официально облагались такими высокими пошлинами, что на подпольной перепродаже можно было сделать состояние.

Я обнаружил несколько ящиков с крепким вином из южных провинций – по этикеткам я выяснил, что это «Кровь Дракона», знаменитое вино, которое пользовалось популярностью среди аристократов. Вина хранились заботливо, с соблюдением всех необходимых условий – эти контрабандисты знали свое дело.

С трудом я подавил соблазн приложиться к бутылке. Обычный студент-маг не мог позволить себе таких напитков. Обнаружив пустой мешок, я закинул туда пару бутылок, чтобы познакомиться с ними ближе в более спокойной обстановке. Туда же отправились несколько банок консервов с драгоценной белой рыбой и совсем небольших баночек икры, а также большая упаковка сушеных бананов и фиников.

Странный продуктовый набор, но другого на складе не обнаружилось, а я уже чувствовал, как ноет желудок после сильного расхода энергии.

Разобравшись с ящиками, я продолжил обследовать склад.

Дальше шли тюки с шёлковыми тканями тонкой работы, явно завезённые с востока. Даже в полутьме их цвета, глубокие синие, насыщенные алые, изумрудно-зелёные, радовали глаз. Шёлк был запретной роскошью для большинства людей, высокие налоги делали его доступным только для самых богатых.

В другом конце склада стояли ящики со специями, которые стоят целое состояние в глубине материка. Здесь были корица, мускатный орех, имбирь, и даже шафран – буквально на вес золота.

Но больше всего меня заинтересовали несколько запечатанных контейнеров с надписями на неизвестном языке. Я не смог прочитать странные символы, но сама форма контейнеров выдавала их магическое происхождение. Вероятно, эти предметы были куда опаснее безобидных шелков и специй.

Я не был идиотом и даже не стал пытаться открывать их. Будь у меня уровень повыше, я бы мог создать вокруг ящика защитную водную сферу, если вдруг содержимое окажется опасным.

Но пока моих сил на это не хватало. Так что вскрытие непонятных контейнеров могло привести к возникновению на месте склада аккуратной дымящейся воронки. А оно мне надо? Конечно нет.

Ничего по-настоящему ценного для мага я не нашёл, но масштаб деятельности «Стаи» впечатлял. Если все их склады были такими же богатыми, то речь шла о серьёзной организации с обширными связями.

В одном из тюков я нашел кожаные куртки, как две капли воды похожие на те, что носили близнецы. Это натолкнуло меня на мысль.

Покопавшись еще, я собрал себе полный набор одежды, включая крепкие брюки с накладными карманами, тонкий вязаный шерстяной свитер и массивные ботинки, годные как для хождения по болотистой прибрежной почве, так и чтобы наподдать кому-нибудь пинка.

Переодевшись, я заставил дождевые капли замереть, соорудив для себя зеркало. Вот уж никогда не подумал, что любимое заклинание светских модниц может мне пригодиться.

В зеркале я увидел неприметного типа как две капли воды напоминающего одного из контрабандистов. Это натолкнуло меня на свежую мысль.

Развернувшись, я снова взглянул на поверженных врагов. Багор и его люди лежали в нелепых позах, застывшие в своём последнем удивлении. Глыба у двери, близнецы возле стены, Корявый ещё цеплялся за свою шею, словно надеялся ослабить водяную удавку.

Моё внимание привлёк один из близнецов. Он был примерно моего роста и телосложения. Чуть шире в плечах, пожалуй, но не критично. План созрел мгновенно.

Раз меня так отчаянно хотят убить, почему бы не подарить им эту иллюзию?

Я надел свою прежнюю одежду на тело бандита. Проделывать такое с мертвецом было не самым приятным занятием, но я справился.

Теперь предстояла самая неприятная часть – ликвидация улик. Я приступил к перетаскиванию тяжёлых тел убитых контрабандистов, включая одетого в мой камзол бандита, к берегу реки.

Мне очень помог дождь. Благодаря моей магии, тела скользили по влажной земле как будто по льду. Без особого труда я перетащил их к берегу.

Ну а там достаточно было обратиться к своей стихии. С поверхности реки поднялись водяные щупальца, которые я создал своей волей. Они обвились вокруг мёртвых тел и утянули их в глубину, туда, где их никто никогда не найдёт.

Казалось бы, зачем наряжать бандита в камзол, если его не найдут? Но мне и не надо было, чтоб меня считали мёртвым. Ведь потом придётся доказывать свои права на имущество.

Лучше просто исчезнуть на время, пока я не определю своих врагов.

Собрав оружие бандитов – несколько ножей, два пистолета и даже небольшой арбалет, оружие архаичное, но возможно полезное из-за своей бесшумности – я отправил его в реку вслед за хозяевами. Я понимал, что мог бы воспользоваться этим оружием в будущем.

Но маги не используют холодное оружие, это глупо. Я мог сделать себе нож или меч из любой лужи.

А по огнестрельному меня легко могли бы вычислить, особенно если на нём уже числятся другие убийства.

Использование стольких заклинаний подряд вытянуло из меня почти всю энергию. Не будь рядом дождя, который подпитывал меня силой, я бы, вероятно, уже валялся без сознания. Даже сейчас у меня дрожали колени, а в глазах периодически темнело.

Мне нужно было срочно найти безопасное место для отдыха. И, желательно, транспорт – я не был уверен, что смогу далеко уйти пешком в таком состоянии. А на базу в любой момент могли заявиться приятели моих недавних похитителей.

Закончив с обыском склада, я решил осмотреть территорию вокруг. Двигаясь вдоль стены, я обогнул здание и неожиданно обнаружил за ним узкую полузаросшую проселочную дорогу.

А на ней – настоящее сокровище в моём положении: крытый фургон, запряжённый старой, полуслепой конягой.

Лошадь меланхолично жевала влажную от дождя траву, не обращая никакого внимания на мое появление. Видимо, это был транспорт контрабандистов для перевозки товаров. Фургон выглядел потрёпанным, но вполне пригодным для путешествия. Тент был латаный во многих местах, но вполне крепкий.

Скорее неказистый вид существовал для отвода глаз, а внутри было вполне тепло и сухо, чтобы не повредить товар.

Наличие фургона существенно меняло ситуацию. Теперь я мог использовать товары на складе, как своего рода «стартовый капитал». Вот только их реальной ценности я себе не представлял, да и куда сбывать – понятия не имел.

Так что забросил в фургон только то, в чем разбирался, а именно несколько ящиков с «Драконьей кровью». Коняга при этом даже не сдвинулась с места и вообще никак не реагировала на происходящее.

Я забрался на козлы и с сомнением посмотрел на старую клячу. Хотя умение управлять лошадьми входило в моё аристократическое воспитание, эта конкретная животина явно не была приспособлена для верховой езды. Она выглядела так, будто вот-вот отправится на живодёрню.

– Н-но, – щелкнул я вожжами, скорее подражая виденным ранее возницам, чем реально на что-то надеясь.

К моему изумлению, лошадь неожиданно тронулась с места, уверенно выбирая путь между колеями и ямами. Оказалось, что старая кляча знала своё дело куда лучше, чем можно было предположить по её внешнему виду.

Поняв, что лошадь идёт по знакомому маршруту, вероятно, много раз проделанному с контрабандистами, я не стал ей препятствовать и занялся насущными делами.

Сначала изучил кошелёк Багра. Тот тоже не содержал никаких зацепок. Ни записочек о том, что надо забрать бельё из прачечной, ни сентиментальных фотографий с кудрявыми красотками. Что за скучные люди?

Зато ожидаемо обнаружились деньги. Пять империалов, причем не в купюрах, а увесистыми золотыми монетами. И худая пачка бумажных рублей, которую я тут же тщательно пересчитал. В моём положении беглеца каждая копейка была на счету. Вышло 37 рублей. Негусто.

Бумажник улетел в придорожные кусты, а я принялся обследовать содержимое фургона.

Там обнаружились несколько шерстяных одеял, которые сейчас были очень кстати, корзинка с провизией и фляжка бренди.

Я соорудил себе трёхэтажный бутерброд с сыром и ветчиной, отхлебнул небольшой глоток бренди, завернулся в одеяла, и, устроившись поудобнее, предался размышлениям. Раз меня кто-то «заказал» в Озёрном крае, то появляться там в открытую было опасно. Лучше на время «потеряться», а заодно попытаться найти через коллег убитых контрабандистов след, ведущий к заказчику.

Эта мысль не давала мне покоя. Кто мог желать моей смерти в Озёрном крае? И почему? Я даже не бывал там раньше, если не считать далёкого детства, о котором почти не сохранил воспоминаний.

Фургон мерно покачивался на ухабах, убаюкивая меня. Усталость брала своё, и я начал проваливаться в дремоту. Перед глазами всё ещё стоял Багор, его искажённое ужасом лицо, его последние слова. «Тебя найдут, маг…»

Пусть ищут. Я не из тех, кто прячется вечно. И уж точно не из тех, кто прощает попытки убийства.

Дождь не смолкал и благодаря висевшей в воздухе сырости я мог использовать «Шепот Течений» даже на суше. Пускай на совсем небольшом расстоянии, но это обеспечивало мне безопасность на случай любых неожиданностей.

Так что я позволил себе небольшой отдых.

Спустя пару часов сквозь полудрёму я заметил, что фургон замедлил ход. Потянувшись к краю тента, я выглянул наружу и увидел, что впереди из предрассветного тумана возникает небольшой посёлок. Несколько десятков домов, окружённых основательными высокими заборами.

Как интересно. Лошадь, словно повинуясь давнему распорядку, сама остановилась перед одними из ворот посёлка и тихо всхрапнула, оповещая о своём прибытии.

Я быстро собрался, поправил одежду, особенно тщательно надвинув на глаза кепку. Затем выбрался из фургона и, стараясь держаться уверенно, словно много раз проделывал этот путь, постучал в ворота.

После этого я снова занял место на козлах. К моему удивлению, ворота открылись без всяких вопросов.

Снова щелкнув поводьями, я направил фургон внутрь.

Глава 5

Въезжая в ворота на старой кляче и потрепанном фургоне, я приготовился к худшему. После того, как фургон застыл за воротами, я машинально оценил обстановку, привычно выискивая пути отхода и подходящее для боя пространство. Привычки древнего архимага прочно взяли верх в моём сознании. И благодаря ним я получил огромнейший опыт всякого рода дуэлей, сражений, штурмов и осад.

Жаль что большинство из них пока нельзя использовать из-за слабого резерва. Но в любом поединке главное оружие не магия, а голова. Так что я мог неприятно удивить любого противника.

Дождь закончился, но моей стихии вокруг было достаточно. На земле подсыхали лужицы, по стокам крыши струились ручейки. Пусть мой запас энергии не совсем восстановился, но для схватки с неодарёнными хватит.

Но случилось странное.

Никто из обитателей этого места даже не обратил на меня внимания.

Это озадачивало. Я ожидал как минимум проверки, расспросов, может быть даже драки – ведь неизвестный человек въехал в логово бандитов. Но здесь, похоже, царила такая неразбериха, что новый возница с фургоном полным вина никого не удивил.

Хотя, может быть, это было частью их проверки – дать мне ложное чувство безопасности?

Я спрыгнул с места возницы на землю, наблюдая как два колоритных персонажа начали разгружать фургон. Первый – настоящий верзила с бычьей шеей и руками размером с окорока. Он молча таскал ящики, демонстрируя впечатляющую силу. Второй представлял собой его полную противоположность – тощий, мелкий мужичок, который не затыкался ни на секунду.

– Чтоб тебя, Дубина! – ныл тощий, пытаясь сдвинуть с места ящик, который был явно ему не по силам. – Подсоби хоть раз! Не видишь, надорвусь сейчас!

– Заткнись и работай, Заноза, – прорычал верзила, играючи поднимая тяжелый ящик с дорогим вином. – Из-за твоего нытья у меня уже башка трещит.

– Тебе-то хорошо, с твоими бычьими плечами, – огрызнулся тощий. – А я уже третий день без отдыха горбачусь!

Я не смог сдержать улыбку. Эта парочка напоминала мне комедийный дуэт из столичного театра – один большой и молчаливый, другой маленький и болтливый. Классическое сочетание. Странно что мелкого приставили к такой тяжелой работе. Вероятно, за какие-то провинности.

Хотя, когда я присмотрелся, то заметил, что все его нытье показное. Парень был слабеньким одарённым – «физиком». Привычка скрывать свои способности похоже въелась в его натуру.

Противники видели перед собой задохлика, а после получали неожиданный сюрприз.

«Заноза» вдруг заметил меня и тут же оценил возможность перекинуть часть работы.

– Эй, слыш, как тебя там⁈ Новичок! – крикнул он, расплываясь в хитрой улыбке. – Помог бы товарищам, а? Или руки берёжёшь для особых случаев?

А вот и первая проверка, хотя, надо сказать, туповатая.

– Берегу, конечно, – ответил я с усмешкой. – Чтобы обнимать красивых женщин и пересчитывать деньги. А для таскания ящиков у вас, смотрю, уже есть специально обученные люди.

Дубина неожиданно хрюкнул от смеха, а Заноза, оценив ответ, тоже ухмыльнулся. Кажется, моя шутка пришлась им по душе.

За процессом разгрузки наблюдал пожилой человек с внешностью добродушного дедушки – аккуратная седая борода, морщинистое лицо с привычной улыбкой в уголках губ.

Классический типаж любимого всеми старичка, который угощает детей леденцами. Но его цепкий взгляд выдавал в нем опытного дельца, привыкшего держать все под контролем.

– А ты, стало быть, новенький? – обратился он ко мне, оценивающе глядя снизу вверх. – Первый раз тебя вижу. Меня Филимон Петрович кличут, но все тут просто Дедом зовут.

– Да, недавно присоединился, – кивнул я, не вдаваясь в подробности.

Опытный прохиндей почувствовал мою уверенность, поэтому аккуратно прощупывал почву.

– Звать то тебя как? – поинтересовался Дед.

– Хоть горшком зови, только в печь не ставь.

Дед понимающе ухмыльнулся.

– В бегах значит, – сделал он собственный вывод, – понятно тогда, почему тебя прислали. Хрусты при себе?

– Чего⁈ – тут уже искренне удивился я.

– Фантики, бабосы, хрусты… – терпеливо пояснил Дед. – Деньги, то есть. Чтобы ксиву тебе новую справить, хрусты нужны. Думаешь, это просто? Бланки нужны… чернила нужны…

– Ладно-ладно, – остановил я его, – понял уже. Сколько надо?

Возможность вот так запросто заполучить новые документы оказалась даром свыше. Я хотел «потеряться», но сделать это с новым паспортом будет куда проще.

– Пятихатка, – заявил Дед, а после, видя моё недоумение, махнул рукой. – Пять империалов.

Я поразился иронии судьбы. Ровно столько пообещали бандитам за мою голову. Теперь их деньги купят мне новую жизнь.

– Пойдет, – максимально равнодушно согласился я.

* * *

Дед повел меня через небольшой дворик к массивной пристройке, напоминавшей вход в погреб. Им, она, собственно и являлась.

Тяжелая деревянная дверь была окована железом, как у банковского хранилища. Навстречу пахнуло сухим, чуть затхлым воздухом.

– Спускайся, – усмехнулся Дед, заметив мою заминку. – Козьма не кусается… если его не злить.

Я даже подумал, что это какая-то ловушка. Меня запустят внутрь, а после дверь захлопнут за спиной. Однако Дед без особых сомнений нырнул в проход первым, и я пошел за ним.

Мы спустились по крутым ступеням в подвальное помещение, которое оказалось неожиданно светлым и сухим. Вдоль стен тянулись стеллажи с аккуратно разложенными папками и коробками, а на потолке висело несколько магических светильников, дававших ровный, почти дневной свет.

В углу гудел странный агрегат, похожий на печь, но источавший не тепло, а сухость – он явно поддерживал нужный микроклимат для хранения бумаг.

В центре помещения стоял большой стол, заваленный различными документами, образцами печатей и свитками.

За ним восседал тощий, нервный человек с въедливым взглядом и непонятной привычкой постоянно облизывать губы.

На нем были надеты странные очки с множеством выдвижных линз и увеличительных стекол, которые можно было опускать перед глазами при необходимости. Такие я видел в столице у часовщиков или ювелиров.

– Козьма, оформи нового, – бросил Дед и, не дожидаясь ответа, направился к выходу.

– Минутку, – писарь поднял палец, не отрываясь от какого-то документа, над которым работал. Его рука двигалась по бумаге с поразительной точностью, выводя замысловатые завитушки каллиграфическим почерком.

Дед, как мне показалось, немного поморщился от такой бесцеремонности, но возражать не стал – видимо, специалист ценился высоко.

– Поднимайся, когда закончишь, – буркнул Дед и вышел, оставив меня наедине с писарем.

Когда дверь закрылась, писарь наконец поднял взгляд от своей работы. Он отодвинул документ, над которым трудился, и достал из ящика стола новый бланк, поразительно похожий на официальный имперский паспорт.

– Итак, – сказал он, внимательно изучая меня. – Как тебя звать будем?

Я задумался перед торжественным моментом получения нового имени. Однако, оказывается вопрос риторическим.

– У нас есть хороший выбор имен, – продолжил писарь, постукивая пером по столу. – Могу предложить Егор Соколов, Василий Зорин, Платон Горев, Степан Хмурый или Данила Ключевский. Все надежные, проверенные личности с историей.

– А кто все эти люди? – удивился я.

Писарь посмотрел на меня, как на ненормального.

– Меньше знаешь, крепче спишь, – сообщил он. – Ничего противозаконного на них нет, биографии чистые.

Я сделал вид, что выбираю наугад, однако одно имя приглянулось мне сразу своей близостью к водной стихии.

– Пусть будет Данила Ключевский, – произнес я. – Звучит надежно.

Писарь на мгновение прищурился, словно моя реакция подтвердила какие-то его догадки.

– Хороший выбор, – кивнул он. – Тебе подходит. Встань у той стены.

Я внимательно осмотрелся, пока он готовил бланк. На стеллаже у дальней стены заметил странное устройство с медной трубкой и стеклянным резервуаром, наполненным слабо мерцающей жидкостью – что-то вроде примитивного фотографического аппарата.

Рядом с ним располагался внушительный ящик с множеством выдвижных отделений, в которых, судя по всему, хранились различные печати и штампы.

Но больше всего меня заинтересовал небольшой круглый предмет на отдельной подставке. Он был изготовлен из какого-то темного металла с синеватым отливом и украшен замысловатыми символами, в которых я с удивлением узнал древние водные руны. Это явно был магический артефакт, причем довольно сильный.

Я встал у белой стены, на которой была начерчена линия на полу. Писарь направил на меня свой странный аппарат.

– Не двигайся, – скомандовал он и нажал на какой-то рычаг.

Вспыхнул яркий свет, на мгновение ослепив меня. Когда я проморгался, писарь уже колдовал над небольшой стеклянной пластинкой, которую извлек из аппарата. Он погрузил ее в какую-то жидкость, и на моих глазах на пластинке проявилось мое изображение.

– В какой губернии родился? – спросил он, вернувшись к столу и готовясь заполнять документ.

– А где Данила Ключевский родился? – я почесал затылок с глуповатым видом. – Там и я, наверное.

Писарь еле заметно поморщился, и на его лице промелькнуло выражение, которое я часто видел у учителей в детстве, когда они сталкивались с особенно бестолковым учеником из благородной семьи.

– Вологодская губерния, – проговорил он. – Семья потомственных городских мастеровых. Обучение в ремесленном училище, неоконченное. Подойдет?

– Ага, – я с энтузиазмом кивнул. – Точно! Мастеровые мы. По дереву там, по железу… всякое умеем.

Писарь скептически осмотрел мои руки – слишком ухоженные для простого мастерового. Но промолчал и продолжил заполнять документ. Его перо двигалось с удивительной точностью, выводя сложные символы.

– У вас в семье все такие… непростые? – вдруг спросил он, не поднимая глаз от документа.

– В смысле? – я изобразил недоумение.

– Осанка, – пояснил писарь. – Речь. Манера держаться. у тебя гимназия на лбу написана… – он не закончил фразу, продолжая работать над документом.

Я возражать не стал, просто пожал плечами и глуповато улыбнулся. Не думаю, что мне долго придется находиться под этим прикрытием. Главное – добраться до места, а там Лазарь Аквилон снова воскреснет.

Закончив с заполнением, писарь достал из ящика несколько печатей и штампов. Одну за другой он прикладывал их к документу, создавая впечатляющую коллекцию официальных отметок.

Некоторые печати оставляли обычные чернильные оттиски, другие же – слабо светящиеся магические символы, которые, казалось, впитывались в саму бумагу.

Наконец, он взял тот самый артефакт, который привлек мое внимание. Положив его на документ, писарь произнес короткую активирующую формулу, и артефакт вспыхнул ярким синим светом. Когда он убрал его, на бумаге остался сложный узор из водных рун, пульсирующий едва заметным свечением.

– Имперская магическая печать, – пояснил писарь, заметив мой интерес. – Точнее, её почти идеальная копия. Настоящую от подделки сможет отличить только маг из Имперского Реестра, а таких в Озерном крае по пальцам сосчитать можно.

Он протянул мне готовый документ – по виду абсолютно неотличимый от настоящего имперского паспорта.

– Поздравляю, Данила Ключевский, – с легкой усмешкой произнес писарь. – Теперь ты официально существуешь.

Я взял паспорт, рассматривая его с наигранным восхищением.

– Ух ты! Совсем как настоящий! – ухмыльнулся я. – Спасибо, мил человек!

Писарь внимательно посмотрел на меня, потом чуть наклонился вперед.

– Знаешь, Данила, – сказал он тихо, – у меня хорошая память на лица. Особенно на такие… выразительные. В нашем деле это полезный навык.