Текст книги "Аквилон. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Саша Токсик

сообщить о нарушении

Текущая страница: 48 (всего у книги 53 страниц)

– Вот это размах! – Волнов крутил головой, пытаясь охватить взглядом всё помещение. – А я‑то думал…

– Семнадцать человек в смену, – голос Добролюбова дрогнул. – Работали как часы, отлаженный механизм. А теперь…

Он не договорил. Да и не нужно было. Все мы понимали, что «теперь» может не наступить вовсе.

Последние рабочие покидали цех. Оглядывались через плечо, шептались. Михайла шёл следом, подгоняя отстающих, комично заглядывая в закутки, словно там может кто‑то спрятатся.

– Всё чисто, Матвей Семёнович! – доложил он, вернувшись. – Народ весь вывел. Насосы как утром остановили, так и стоят.

В голосе рабочего слышалась усталость. Неопределённость изводит сильнее, чем самый ударный труд.

– Хорошо. Теперь слушай внимательно. – Добролюбов взял его за плечо, глядя в глаза. – Закрываешь все входы снаружи. Ставишь людей по периметру. Но не близко, понял? На расстоянии. И никого не пускать до особого моего распоряжения. Никого!

– Так точно!

Михайла козырнул – жест неуместный на гражданском предприятии, но сейчас казавшийся единственно правильным. Развернулся и зашагал к выходу.

Массивная дверь закрылась с лязгом. Эхо прокатилось по цеху, отразилось от стен, затихло.

Я подошёл к ограждению колодца. Металлические перила, высотой по грудь, холодные на ощупь. Заглянул вниз.

Темнота. Абсолютная, непроглядная. Даже с моим обострённым восприятием я не видел дна. Только слышал, как далеко внизу плескалась вода. Больная вода.

Положил ладонь на холодный бетон и едва не отдёрнул руку.

«Ай!» – Капля испугалась. – «Там злые! Много‑много злых!»

Она была права. Концентрация заражённых элементалей зашкаливала. Они кишели там внизу, как черви в гниющей плоти. Агрессивные, голодные, готовые пожрать любую жизненную силу.

Эффектного погружения не получится. Скважина широкая только наверху. Вниз идет узкий тоннель в который не получится протиснуться при всём желании. К счастью, у меня есть Капля.

– Плохо? – Надежда подошла ближе, встала рядом.

Я встретился с её встревоженным взглядом.

– Хуже, чем я думал.

– Мерзавцы! – Волнов выплюнул слово, как что‑то горькое. – Простите за выражение, но иначе не скажешь!

Добролюбов молчал. Сжимал и разжимал кулаки, глядя в тёмный зев скважины.

– Что вам нужно для работы? – спросил он деловито. Купец взял себя в руки, оставив эмоции на потом.

Я огляделся. Пространство большое, посторонних нет. Условия почти идеальные. Почти.

– Время. Тишина. И… Желательно место, где можно прилечь. Мне придётся войти в глубокий транс.

– В комнате отдыха есть раскладушки, – Добролюбов деловито кивнул, – распоряжусь принести. Что‑то еще?

– У вас есть разряженные русалочьи камни для барж?

– Камни? Но зачем? – изумился Добролюбов.

– При очистке воды может появиться побочная энергия, – пояснил я. – Не пропадать же зря добру.

Через несколько минут мне принесли всё, что я попросил. Раскладушка оказалась вполне приличным раскладным ложем с довольно мягким и толстым матрасом. Её для меня заботливо укрыли свежим покрывалом и снабдили подушкой с пёстрой наволочкой.

Русалочьих камней нашлось восемь штук. Должно хватить

Я присел на раскладушку. Надя отыскала себе пустой ящик, которые тут использовались в качестве универсальной мебели. Поставила рядом со мной.

– Я буду следить за вашими жизненными показателями, – сказала она тоном, не допускающим возражений. – Если что‑то пойдёт не так…

– Не волнуйтесь. Я делал подобное раньше.

«Правда, не в таких масштабах», – добавил я про себя.

Добролюбов тем временем обошёл помещение, проверяя двери. Массивные засовы со скрежетом встали на место. Он дёрнул каждую дверь, убеждаясь в надёжности.

– Никто не помешает, – заверил он, возвращаясь. – Я буду за этим смотреть.

– И я никуда не уйду! – заявил Волнов. – Такое пропустить? Да ни в жизнь! Потом внукам рассказывать буду!

Я ещё раз окинул взглядом помещение. Можно начинать.

* * *

Пока мы обустраивались, я ещё раз обдумывал предстоящее. В теории всё просто – найти источник заражения, очистить поглотить, восстановить естественный баланс энергии. На практике…

На практике я никогда в этом теле не работал с таким объёмом воды. Подземное озеро, это не колба и не бочка. Это тысячи тонн стихии.

Я устроился на раскладушке, сложив руки на груди в позе, которую в прошлой жизни называли «поза архимага». Смешно. Тысячу лет назад я входил в транс на шёлковых подушках в Хрустальной башне. Сейчас – на раскладушке в заводском цехе. Расту, однако.

Вокруг меня полукругом выложили русалочьи камни. Восемь штук, все пустые, готовые принять избыток энергии. В полумраке цеха они казались осколками льда.

– Пульс семьдесят два, – деловито сообщила Надежда, приложив прохладные пальцы к моему запястью. – Дыхание ровное, зрачки в норме.

Она устроилась справа от меня. На коленях блокнот для записей, рядом на таком же ящике медицинский саквояж. Профессиональная готовность ко всему, от обморока до остановки сердца. Шучу, конечно.

Добролюбов занял пост у главного входа. В полумраке его фигура казалась статуей часового. Сидеть спокойно он не мог, тут же вставал и принимался ходить, видимо от волнения.

Волнов притащил ещё один ящик и устроился слева. Достал свою вечную трубку, повертел в пальцах, но раскуривать не стал. Воздух в цехе и так был тяжёлым.

– Долго ждать? – спросил лодочник шёпотом, словно боялся разбудить каких‑нибудь злых духов, спящих в колодце.

– Не знаю, – честно ответил я. – Зависит от масштаба заражения. Может, час. Может, три. Может, до утра.

– А если… – начал он, но Добролюбов резко обернулся:

– Никаких «если», Иван Петрович. Получится. Должно получиться.

В его голосе звучала не столько уверенность, сколько отчаянная надежда. Человек, стоящий на краю пропасти, хватается за любую соломинку. Даже если эта соломинка выглядит как странный молодой человек, творящий невозможное.

Я закрыл глаза, начиная готовиться. Дыхание стало глубже, медленнее. С каждым вдохом физический мир отступал чуть дальше.

«Капля, малышка. Ты готова?»

«Капля здесь!» – тут же отозвалась она.

Голосок доносился откуда‑то сверху, из вентиляционной трубы под потолком. – «Капля ждала‑ждала! Капля готова помогать!»

«Помнишь, что мы обсуждали?»

«Помню! Капля полезет в большую трубу! Капля найдёт злых! Капля покажет Даниле где они прячутся!»

«Умница. Но сначала мне нужно кое‑что объяснить. Я буду смотреть твоими глазами. Ты не против?»

Последовала пауза. Потом озадаченно:

«Глазами? Но у Капли нет глаз как у Данилы. Капля видит водой».

«Знаю. Именно поэтому ты мне и нужна. Я увижу воду так, как видишь её ты. Изнутри».

«Ооо!» – восторг в её голосе был почти осязаемым. – «Данила будет как Капля! Это весело! Капля согласна!»

Тело становилось всё тяжелее, словно наливалось свинцом. Дыхание замедлилось до четырёх вдохов в минуту. Сердце билось всё реже.

– Пульс падает! – встревоженный голос Надежды донёсся словно издалека. – Пятьдесят… сорок пять… сорок…

– Всё нормально, – прошептал я, не открывая глаз. – Так и должно быть. Не вмешивайтесь, что бы ни происходило.

И сделал последний шаг.

Физическое тело осталось лежать на раскладушке. Сознание же расширилось. Привычные границы «я» размылись, растворились. Остались только потоки энергии, пронизывающие пространство. Вот яркое пятно Надежды – тёплое, с оттенком тревоги. Вот Добролюбов, мутноватое от усталости, но с ядром железной воли. Волнов – подвижное, любопытное.

А вот и Капля. Яркая, чистая, искрящаяся радостью. Маленькое солнце водной стихии.

«Начинай, малышка».

«Ура! Капля пошла!»

Для наблюдателей это выглядело просто. По стене из вентиляционной решётки потекла струйка воды. Обычный конденсат в сыром помещении. Ничего необычного.

Капля стекла по стене, собралась лужицей на полу. Потом, петляя между трубами, направилась к скважине. У самого края, почти скрытый за толстой насосной трубой, находился технический люк.

Круглая стальная крышка тридцать сантиметров в диаметре, выкрашенная в тот же серый цвет, что и пол. Если не знать, не заметишь.

«Вот дырка! Капля полезет в дырку!»

Щель между крышкой и бетоном не больше миллиметра. Для человека – ничто. Для водяного духа – широкая дорога.

Капля просочилась внутрь. И тут началось самое интересное.

Мир взорвался новыми красками. Вернее, не красками, у воды нет глаз в человеческом понимании. Мир стал текучим, объёмным, наполненным течениями и вибрациями. Я больше не лежал на раскладушке. Я тёк по узкой технической трубе, чувствуя каждую царапину на металле, каждую заклёпку, каждый сварной шов.

«Весело!» – ликовала Капля. – «Данила стал водой! Данила течёт!»

Я делал что‑то подобное в подземном озере, где обитали энергетические пиявки. Тогда я смотрел глазами Капли, но при этом сам находится рядом, в том же месте, оставаясь в своём теле. Сейчас же я полностью оторвался от него.

Труба уходила вниз почти вертикально. Мы неслись по ней, набирая скорость. Темнота⁈ Какая темнота⁈ Вода не нуждается в свете. Она чувствует пространство каждой молекулой.

Двадцать метров. Сорок. Пятьдесят. Труба всё такая же узкая, но нам хватает. Мы – вода. Мы принимаем любую форму.

Сто метров. Температура падает. Холод усиливается. На стенах трубы появляется известковый налёт – шершавый, пористый. Прошлое поколение инженеров не слишком заботилось об обслуживании технических шахт.

Сто пятьдесят метров. Воздух меняется.Появляется ощущение близости большого пространства. Словно давление меняется.

«Близко!» – взволнованно сообщила Капля. – «Большая вода близко! Капля чувствует!»

Сто семьдесят. Сто семьдесят пять. Труба начинает расширяться. Сто восемьдесят метров.

Мы вылетели из узкой трубы в огромное пространство.

Если бы у меня остались лёгкие, я бы ахнул. Если бы остались глаза, они бы расширились от изумления. Но у воды нет ни того, ни другого. У воды есть только ощущение пространства. И это пространство было… грандиозным.

Подземное озеро. Огромная линза воды, зажатая между двумя водоупорными слоями глины. Километры в длину, сотни метров в ширину. Миллионы тонн чистейшей артезианской воды, спрятанной в глубине земли.

«Большая!» – Капля была потрясена. – «Очень‑очень большая вода! Капля маленькая, а вода как море!»

Но восторг длился недолго.

«Ой…» – голосок Капли дрогнул. – «Ой‑ой‑ой! Данила! Злые! Много злых!»

Я увидел их. Вернее, почувствовал. Тысячи, десятки тысяч маленьких сгустков искажённой энергии. Больные элементали воды, изуродованные чужеродным влиянием. Они кишели в воде возле скважины. Корчились, метались, сталкивались друг с другом в безумном танце агонии.

И тут они нас заметили.

Первая волна атаки обрушилась мгновенно. Сотни искажённых элементалей ринулись к нам, на «запах» чистой стихии, из которой и состояла Капля.

Они неслись сквозь воду как рой разъярённых ос.

«Страшно!» – Капля сжалась в комочек. – «Злые идут! Много злых!»

«Держись, малышка. Я с тобой».

Глава 17

Тьма подземного озера обступила нас со всех сторон.

Собственно, «нас», это громко сказано. Моё тело лежало на раскладушке в насосном цехе, а сознание парило где‑то на глубине ста восьмидесяти метров, слившись с восприятием Капли.

Мы были одним целым. Человеческий разум и водяной дух, соединённые эмпатической связью в удивительном, почти невозможном симбиозе.

Первое что я почувствовал, это холод. Не тот поверхностный холод, который ощущает кожа. Это был глубинный холод подземных вод, пронизывающий саму её суть. Идеальное состояние для чистейшей артезианской воды. Или для размножения магической заразы.

Второе – давление. Восемнадцать атмосфер сжимали воду, превращая её в плотную, почти осязаемую субстанцию. Обычный человек был бы раздавлен в лепёшку. Но мы с Каплей были водой. Давление для нас, было просто одним из свойств окружающей среды.

Третье, и самое страшное, ощущение чужой, враждебной жизни. Тысячи, десятки тысяч заражённых элементалей кишели вокруг. Они двигались хаотично, сталкивались друг с другом, метались в безумном танце агонии. Искажённые, изуродованные чем‑то настолько чуждым водной стихии, что сама их суть кричала от боли.

«Ой‑ой‑ой!» – Капля сжалась в плотный комок. – «Много злых! Очень много! Капля боится!»

«Держись, малышка. Я с тобой».

Вокруг нас мерцал защитный барьер, прозрачная сфера чистой энергии. Я создал её инстинктивно, едва мы оказались в этом кошмаре. Тонкая грань между нами и безумием заражённой воды.

Заражённые элементали почувствовали нас мгновенно. Капля светилась, не внешне, а энергетически. Чистая сила водной стихии в ней была как маяк в ночи. Как запах свежего мяса для стаи голодных волков.

Первая волна атаки обрушилась через секунду.

Сотни мелких существ ударились о барьер одновременно. Каждое настолько крохотное, что было невидимо обычным взглядом, но их было так много, что защитная сфера задрожала. Они не пытались пробить её грубой силой, были слишком слабы для этого. Вместо этого они присасывались к поверхности, пытаясь вытянуть энергию. Как паразиты.

«Фу! Противные!» – возмутилась Капля. – «Кусаются! Щиплются!»

И действительно, каждое прикосновение заражённого элементаля оставляло крохотный след на барьере. Микроскопическую дырочку, через которую утекала энергия. Одна такая дырочка, это ничто. Тысяча – уже проблема. Десять тысяч…

Я быстро прикинул. При такой скорости потери энергии барьер продержится минут десять, не больше. А потом эта орда накинется прямо на Каплю. И что тогда?

Новые волны подтягивались со всех сторон подземного озера. Я чувствовал их приближение, возмущения в воде, крохотные водовороты от тысяч микроскопических тел. Свечение Капли привлекало их, как мотыльков огонь. Чем дольше мы находились здесь, тем больше врагов собиралось вокруг.

«Данила, что делать?» – в голосе Капли звучала не паника, а искреннее любопытство. – «Их слишком много! Капля не может съесть всех сразу!»

Она была права. Прямое поглощение займёт часы. Эти существа были слишком мелкими, слишком многочисленными. Как пытаться выпить океан по капле.

Нужна была другая тактика.

Идея пришла внезапно, как вспышка молнии. Лаборатория Надежды. Разбитая колба. Элементаль, вырвавшийся на свободу и начавший поглощать энергию из всего вокруг. Как он рос! Из невидимой глазу крохи в существо размером с кулак за считанные минуты.

Вот оно, решение.

«Капля, помнишь, как в лаборатории у тёти доктора злой малыш вырос большим?»

«Помню!» – оживилась она. – «Он пил энергию и становился толстым! Потом Данила его стукнул ведром!»

«Не совсем стукнул, но неважно. Главное, что ты помнишь. А что будет, если мы накормим всех этих мелких злых?»

Пауза. Обычный водный дух не такой уж хороший мыслитель. Но Капля постоянно общалась со мной и стала сообразительной.

«Они станут большими?»

«Именно. А когда они станут большими…»

«Они начнут есть друг друга!» – восторг в её голосе был почти осязаемым. – «Как большие рыбы едят маленьких! Капля видела в озере!»

«Умница. А когда их останется мало, но больших…»

«Капля их съест! Всех съест! Ура!»

План выглядел безумно. Накормить энергией тысячи враждебных существ? Помочь им стать сильнее? В обычной ситуации это было бы самоубийством. Но у меня было преимущество – знание их природы. Заражённые элементали не способны к сотрудничеству. Чем сильнее они становятся, тем агрессивнее. Тем больше видят друг в друге не союзников, а пищу.

Да, Капля рядом, но до неё ещё нужно пробиться. А здесь так много доступной еды, у которой нет энергетического щита… Вывод для этих этих паразитов очевиден.

Я потянулся к своему магическому резерву. После перехода на новый уровень он значительно вырос, но всё равно был ограничен. Молодое тело накладывало свои рамки. Энергии хватит на первый залп, не больше.

Тогда я обратился к браслету. Серебряный ободок на правом запястье моего физического тела отозвался мгновенно. Пять накопителей, полностью заряженных. Три усилителя в резерве. Восемь камней суммарной мощности, достаточной чтобы…

Чтобы устроить пир для этих тварей.

«Капля, сейчас будет много энергии. Не пугайся».

«Капля не боится! Капля храбрая!»

Я активировал первый накопитель. Энергия хлынула через в глубины земли. Чистая сила водной стихии, сжатая до предела.

Но я не стал укреплять барьер. Наоборот, позволил энергии просочиться сквозь него, растечься по воде вокруг.

Эффект был мгновенным.

Заражённые элементали, присосавшиеся к барьеру, вдруг обнаружили, что могут пить не жалкие крохи, а целые потоки силы. Они впитывали её жадно, безрассудно, как умирающий от жажды пьёт воду.

И начали расти.

Сначала медленно, почти незаметно. Из невидимых точек они превратились в едва различимые пятнышки. Потом процесс ускорился. Пятнышки стали точками. Точки – горошинами. Горошины…

«Ой! Они толстеют!» – Капля прильнула к внутренней поверхности барьера, с восхищением наблюдая за метаморфозой. – «Смотри, смотри! Этот уже как икринка! А тот как малёк!»

Второй накопитель. Третий. Энергия лилась в подземное озеро непрерывным потоком. Я старался распределять её равномерно, чтобы рост шёл синхронно. Последнее, что мне было нужно, это один супер‑элементаль среди тысяч мелких.

К тому времени, как опустел пятый накопитель браслета, картина изменилась кардинально.

Вместо десятков тысяч микроскопических существ вокруг нас кружили сотни размером с головастиков. Они всё ещё были маленькими по обычным меркам, но уже достаточно большими, чтобы видеть друг друга.

Чувствовать друг друга.

Хотеть друг друга съесть.

Первая стычка произошла прямо у поверхности барьера. Два элементаля размером с мизинец столкнулись, тянясь к одному потоку энергии. Секунда, и более крупный распахнул свою бесформенную пасть, поглотив соперника целиком.

И увеличился вдвое.

«Ого!» – Капля даже подпрыгнула от неожиданности. – «Он его съел! Прямо целиком! Ам, и нету!»

Это было началом.

Словно первая стычка стала сигналом, по всему периметру барьера начались схватки. Крупные поглощали мелких. Средние объединялись против крупных. Мелкие сбивались в стаи, пытаясь одолеть числом.

Теперь мне нужны были русалочьи камни. Восемь кристаллов, лежащих вокруг моего физического тела. Пусть они были разряжены и не способны толкать баржи, энергия в них ещё имелась Свежая порция «пищи» хлынула в подземное озеро.

Безумие усилилось.

Элементали размером с палец превращались в существ с ладонь. Те, что были с ладонь, вырастали до кулака. А самые крупные, успевшие поглотить нескольких сородичей…

«Смотри! Смотри!» – Капля забыла про страх, целиком поглощённая зрелищем. – «Большой сожрал трёх маленьких! А вон те двое дерутся!»

И правда, два элементаля размером с крысу кружили друг вокруг друга в смертельном танце. Они уже обладали зачатками разума, достаточного, чтобы понимать опасность, но недостаточного, чтобы отступить.

Победитель поглотил побеждённого и вырос до размеров кошки.

Я методично опустошал камень за камнем. Четвёртый. Пятый. Шестой. С каждой новой порцией энергии схватки становились яростнее, а выжившие – крупнее.

Количество стремительно сокращалось. Где минуту назад кишели сотни мелких тварей, теперь дрались десятки крупных. Вода вокруг бурлила от их схваток. Даже сквозь барьер я ощущал вибрации от их столкновений.

«Данила, можно Капле выйти?» – голосок звучал жалобно. – «Капля тоже хочет кусаться! Капля хочет играть!»

«Ещё рано, малышка. Пусть их станет совсем мало».

«Но Капля хочет сейчас!»

«Потерпи. Скоро».

Седьмой камень. Восьмой.

Финальная порция энергии стала последней каплей. Оставшиеся элементали, их было не больше тридцати, раздулись до размеров больших тюленей или маленьких китов. Огромные, бесформенные, переполненные искажённой силой.

Они больше не бросались друг на друга безрассудно. Теперь это были осторожные хищники, оценивающие противника. Кружили вокруг барьера, изредка тыкаясь в него, проверяя прочность.

Сильные, хищные, злые. Смертельно опасные для обычного человека.

Но Капля была не человеком.

«Теперь?» – она буквально дрожала от нетерпения. – «Можно? Можно? Можно?»

Я оглядел поле будущей битвы. Тридцать гигантов против одной маленькой выдры. Но я знал Каплю. Видел, на что она способна.

«Теперь можно, малышка! Покажи им, кто здесь настоящий хищник».

Барьер растворился.

Капля вырвалась наружу с воплем, от которого вода задрожала. Но это была уже не та маленькая пугливая Капля, что пряталась за барьером. Она была полна энергии. Моей энергии! На её подпитку я разрядил сразу два усилителя, оставляя только один в запасе.

А еще Капля была голодна. Сейчас, когда мы с ней были почти одним целым, я выпустил на волю инстинкты водного духа. Поглощать энергию везде, где она только могла дотянуться.

Элементали были для неё добычей, едой.

Первый даже не успел среагировать. Капля врезалась в него на полной скорости, пронзив насквозь, как копьё пронзает арбуз. Существо взорвалось фонтаном искажённой энергии, которую Капля поглотила на лету.

«Вкусно!» – радостно взвизгнула она. – «Ещё! Капля хочет ещё!»

И бросилась на следующего.

Битва началась.

* * *

Я наблюдал через восприятие Капли, полностью отпустив контроль

И это было… завораживающе. Жутко и прекрасно одновременно.

Она двигалась с невероятной грацией. В одно мгновение была плотной, как лёд, отражая удар массивного элементаля. В следующее – текучей, как ртуть, проскальзывая между атаками двух других. Потом вдруг распадалась на десяток отдельных струй, атакуя со всех сторон одновременно.

Второй элементаль попытался поймать её в ловушку, растянувшись плоской простынёй. Капля просто прошла сквозь него, вывернув наизнанку и высосав энергию изнутри. От опасной твари осталась лишь лопнувшая оболочка, медленно растворяющаяся в воде.

«Невкусный!» – фыркнула она, не останавливаясь. – «Горький! Фу! Следующий!»

Поток энергии хлынул ко мне обратно. Всё то, что я отдал в воды подземного озера, плюс сила самих элементалей. Я направил поток к камням и почувствовал, как они наполняются. Даже в трансе я чувствовал их тепло.

Третий и четвёртый элементали попытались атаковать вместе. Координированная атака, признак того, что с ростом размера у них появились зачатки тактического мышления. Один отвлекал, второй заходил сзади.

Капля забулькала. Этот звук означал смех. Он прокатился по подземному озеру эхом, заставив воду вибрировать.

Она разделилась. Не на части, а просто раздвоилась, создав двух маленьких выдр из чистой воды. Пока элементали в замешательстве пытались понять, которая настоящая, обе Капли атаковали. Синхронно. Смертельно.

Два фонтана искажённой энергии взметнулись вверх. Капля, теперь снова одна, поглотила оба потока одновременно. Её форма на мгновение размылась, адаптируясь к новому притоку силы, затем снова обрела чёткость.

«Уже лучше!» – довольно пропела она. – «Эти хоть не такие противные!»

Пятый элементаль оказался умнее. Или трусливее. Увидев судьбу собратьев, он попытался бежать. Рванул к дальнему краю подземного озера, где водоносный слой упирался в гранитную стену.

Капля не стала преследовать. Вместо этого она… нырнула. Растворилась в воде полностью, став частью самого озера.

Я потерял её из виду. Даже через эмпатическую связь ощущал только размытое присутствие везде и нигде одновременно. Это длилось секунду, может, две.

А потом беглец взорвался изнутри.

Капля материализовалась внутри него, разорвав на части. Искажённая энергия брызнула во все стороны, но ни одна капля не пропала зря. Водяные щупальца подхватили каждую частицу, втянули в себя.

«Трус!» – презрительно фыркнула Капля, принимая привычную форму выдры. – «Убегал! Некрасиво!»

Шестой, седьмой, восьмой. Она расправлялась с ними методично, но каждый раз по‑разному. То пронзала насквозь водяным копьём. То сжимала в смертельных объятиях водяного удава. То просто вливалась в них, разрывая изнутри давлением.

С каждым поглощённым элементалем она становилась сильнее. Быстрее. Её движения из грациозных превратились в молниеносные. Там, где раньше была игривая водяная выдра, теперь метался безжалостный хищник глубин.

Когда пал пятнадцатый элементаль, оставшиеся поняли, что поодиночке им не выжить.

Они начали собираться. Пятнадцать уцелевших гигантов сформировали круг, выставив наружу шипы искажённой энергии. Примитивная, но эффективная оборона. Фаланга против одинокого хищника.

Капля остановилась в десяти метрах от них, медленно кружа по периметру. Оценивала. Искала слабое место.

«Умные стали!» – в её голосе звучало одобрение. – «Вместе встали! Интересно!»

«Будь осторожна, малышка. Вместе они опасны».

«Капля не боится! Капля сильная!»

И она атаковала.

Но не прямо, как я ожидал. Вместо этого начала кружить вокруг них с невероятной скоростью. Быстрее, ещё быстрее. Вода закручивалась следом за ней, формируя водоворот.

Элементали пытались удержать строй, но центробежная сила тянула их в разные стороны. Первым не выдержал самый мелкий, его просто оторвало от группы и засосало в воронку. Капля подхватила его на лету, разорвала, поглотила, не сбавляя скорости.

Строй нарушился. В образовавшуюся брешь хлынула вода, разрывая фалангу на части. Элементали метались, пытаясь восстановить оборону, но было поздно.

Капля ворвалась в центр их скопления.

То, что произошло дальше, сложно описать словами. Это был не бой, это была резня. Водяные лезвия рассекали врагов. Водяные лапы крушили их защиту. Водяные пасти разрывали на части.

Шестнадцатый. Семнадцатый. Восемнадцатый.

Я чувствовал, как с каждым поглощённым врагом через нашу связь течёт всё больше энергии. Очищенной, преобразованной, но такой мощной, что мой магический резерв начал переполняться. Русалочьи камни уже не были тёплыми, они обжигали. Со стороны они наверное сейчас сияют как звёзды.

Двадцать пятый. Двадцать шестой. Двадцать седьмой.

Остались последние трое. Самые крупные, самые хитрые, самые опасные. Они держались вместе, спина к спине, готовые к последнему бою.

Капля остановилась перед ними. Вода, из которой состояло её тело, светилась изнутри мягким голубым светом, признак колоссальной энергии, сконцентрированной внутри.

«Последние!» – пропела она почти жалостно. – «Всего три! Мало!»

Элементали не двигались. Ждали. Они понимали, что бежать некуда, но и атаковать первыми не решались.

Тогда Капля сделала нечто неожиданное.

Она запела, тихо, почти без интонаций. Не так сладко и тоскливо, как пела Пелагея.

Я почувствовал, как от Капли исходят волны… сочувствия? Понимания? Она обращалась к самой воде, больной, изуродованной. Напоминала, что они были раньше частью великой стихии.

Один из элементалей дрогнул. На мгновение в его искажённой форме мелькнуло что‑то похожее на… Сожаление? Желание вернуться к тому, что было потеряно?

Этого мгновения хватило.

Капля текла к нему мягко, почти нежно. Погладила лапкой его огромный бок. И стала вытягивать энергию, но не грубо, а аккуратно, не причиняя боли.

Элементаль не сопротивлялся. Может, устал. Может, понял, что это единственный путь к освобождению. Искажённая энергия вытекала из него тёмными струями, а сам он становился всё меньше, всё прозрачнее.

В конце остался крохотный, едва заметный сгусток чистой воды. Он вспыхнул о и растворился в подземном озере, вернувшись домой.

«Бедненький», – вздохнула Капля. – «Так долго болел.».

Два оставшихся элементаля атаковали одновременно, воспользовавшись моментом её «слабости». Глупцы. Сочувствие Капли не делало её уязвимой. Просто давало выбор.

Они выбрали войну.

Капля встретила их атаку с яростью цунами. Больше никакой жалости. Никакой мягкости. Только первобытная ярость стихии, защищающей свою территорию.

Несколько сильных ударов.

И вдруг – тишина.

Подземное озеро, ещё минуту назад бурлящее от битвы, застыло в первозданном покое. Ни одного заражённого элементаля. Ни следа скверны. Только чистая, кристально прозрачная вода, какой она была задумана природой.

Капля медленно приняла свою обычную форму, крохотной водяной выдры, которая может уместиться в ладони. Но теперь она светилась так ярко, что освещала добрых полсотни метров вокруг себя. Переполненная энергией десятков тысяч очищенных элементалей.

«Капля победила!» – с восторгом забулькала она. – «Все злые съедены! Вода чистая! Данила видел? Данила рад?»

«Я горжусь тобой, малышка. Ты настоящий герой».

«Ура! Капля герой! Капля… ой».

Она вдруг замерла, глядя на меня. Потому что, пока Капля сражалась, я делал то, к чему обычное человеческое тело не слишком приспособлено.

Вся энергия поглощённых элементалей, возвращалась ко мне через эмпатическую связь. Очищенная, преобразованная, готовая к использованию. Но её было слишком много. Чудовищно много.

«Данила?» – встревоженный голос Капли звучал словно издалека.

Мир взорвался светом и болью. Каждая клетка тела наполнилась энергией. А потом я окончательно отключился.

* * *

Сначала я почувствовал прохладу..

Кто‑то осторожно промокал моё лицо мокрой тканью, и от прикосновения по коже расходились круги приятной прохлады. Сознание плавало где‑то между сном и явью, не желая полностью возвращаться в реальность.

Потом голоса. Приглушённые, встревоженные.

– Пульс стабилизируется – женский голос, профессиональный, но с нотками тревоги. Надежда. – Это хороший знак.

– Сколько он уже так лежит? – мужской, грубоватый. Волнов, точно он. В его голосе слышалось нетерпение человека, привыкшего к действию, а не ожиданию.

– Уже двадцать минут, – послышался сухой щелчок карманных часов и голос Добролюбова. – С того момента, как перестал… светиться.

Светиться? Ах да. Переход на новый уровень. Я стал Мастером первого ранга. Чем выше уровень, тем сильнее переход сказывается на человеческом теле.

Интересно, как это выглядело со стороны?

Я попытался открыть глаза. Получилось не сразу, веки словно приклеились.

Первое, что я увидел, обеспокоенное лицо Надежды, склонившееся надо мной. В руке она держала хронометр, другой проверяла мой пульс.

– Слава богу, очнулся! – облегчение в её голосе было таким искренним, что на мгновение стало неловко за причинённое беспокойство. – Как вы себя чувствуете?

Я попытался сесть, но она мягко, но настойчиво удержала меня за плечи.

– Не торопитесь. Полежите ещё немного. – Её пальцы коснулись моего лба, проверяя температуру. – Я знаю эти симптомы, вы перешли на новый уровень развития. Вашему организму нужно время для адаптации.

Новый уровень. Да, определённо. Я чувствовал изменения в каждой клетке тела. Магический резерв, вырос сразу раза в четыре. Теперь мне доступны по настоящему мощные заклинания. Не все, конечно, тело всё ещё накладывало ограничения. Но прогресс впечатлял.

Надежда тем временем продолжала медицинский осмотр. Вытащила крохотный фонарик со светокамнем. Стала смотреть реакцию зрачков. Я не сопротивлялся, видел, что её это успокаивает. Мне было заметно, насколько сильно она волновалась.