Текст книги "Аквилон. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Саша Токсик

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 53 страниц)

Чем больше энергии они вкладывали в нити, тем быстрее те распадались при контакте с аурой. Моя защита питалась их атакой, превращая враждебную энергию в топливо для собственного существования. Элегантное решение, скажу без лишнего хвастовства.

За минуту паутина растаяла полностью. Последние нити исчезли с тихим всплеском энергии, который я поглотил через ауру. Немного, капля в море, но всё же приятно.

Пока пиявки тратили силы на бесполезные попытки пробить защиту, я действовал. Рванулся вперёд, к ближайшей крупной особи. Гарпун сработал мгновенно. Я отточил это заклинание до совершенства. Энергетическое копьё пронзило пиявку насквозь, пробив её примитивную защиту как бумагу. Канал откачки установился за долю секунды.

Существо размером с моё предплечье превратилось в пустую оболочку быстрее, чем я успел моргнуть. Вся энергия, которую оно копило годами, может быть, десятилетиями, перетекла ко мне одним мощным импульсом.

Не останавливаясь, метнулся к следующей жертве. Потом к третьей. Руки двигались сами, тело помнило движения из тысяч схваток. Пронзать Гарпуном, высасывать, отбрасывать пустую оболочку. Механический, почти автоматический процесс.

Три крупные пиявки дали энергии больше, чем предыдущие шестьдесят мелких. Качество против количества, извечная дилемма. В данном случае качество определённо выигрывало.

«Ещё порция!» Я отправлял энергию Капле непрерывным потоком. «Как там камни?»

«Ого! Светятся! Уже четыре полных! Остальные наполняются! Капля молодец! Капля хорошо работает!»

«Умница. Продолжай. Это только начало».

Оставшиеся пиявки отступили ещё дальше. Теперь между нами было метров семь, не меньше. Их поведение изменилось кардинально. Больше никакой самоуверенности, никакого превосходства. Теперь они понимали простую истину.

Они столкнулись не с жертвой. Они столкнулись с другим хищником. Причём хищником более опасным, чем они сами.

* * *

Новая атака началась без предупреждения, и она была совершенно иного рода.

Пиявки перестроились. Быстро, слаженно, словно выполняли отрепетированный манёвр. За секунды хаотично кружащий рой превратился в идеально выверенную геометрическую фигуру. Они выстроились полусферой вокруг меня, и в этом построении была какая‑то зловещая красота.

Потом они начали пульсировать.

Я почувствовал вибрацию раньше, чем услышал звук. Вода вокруг меня задрожала, как желе на столе, по которому барабанят пальцами.

А потом меня ударило.

Резкий ультразвуковой визг пронзил всё тело одновременно. Это было не просто громко. Это было физически больно. Звук в воде распространяется в четыре раза быстрее, чем в воздухе, и бьёт несравнимо сильнее. Каждая клетка моего тела отозвалась на эту атаку болью.

Мышцы свело судорогой. Все сразу, от пальцев ног до мышц лица. Диафрагма сжалась легкие перестали слушаться. Хорошо, что как маг воды я не нуждался в воздухе, извлекая кислород прямо из жидкости. Но судороги мешали даже этому процессу.

Пиявки усилили вибрацию. Визг стал выше, пронзительнее. Мир закружился, хотя я висел неподвижно в воде. Вестибулярный аппарат сошёл с ума от вибраций. Верх стал низом, лево правом, а потом всё смешалось в бессмысленную карусель.

Они начали медленно приближаться. Чувствовали мою беспомощность, видели, как судороги выкручивают моё тело. Осторожно, готовые отскочить при малейшей опасности, но уверенно. Жертва обездвижена, можно приступать к трапезе.

Я боролся с судорогами, пытаясь восстановить контроль над телом. Сложно думать, когда каждый нерв вопит от перегрузки. Невозможно заткнуть уши или уклониться. Вибрация бьёт прямо сквозь кожу, резонирует в костях.

Нужен барьер между мной и вибрирующей водой. Я вспомнил простейшее заклинание защитной пленки. Обычно его используют его для погружения в грязную воду.

Совсем недавно, я применял его, ныряя возле рыбных рядов. Тонкая плёнка воздуха прилегает прямо к коже, защищая от контакта с грязью. Но что если отодвинуть её?

Сосредоточился, насколько мог. Активировал защитную плёнку. Энергия потекла из источника привычным путём, формируя знакомый узор. Но вместо того чтобы позволить ей прилипнуть к коже, я усилием воли оттолкнул её. Миллиметр. Два. Пять. Сантиметр воздуха между мной и окружающей водой. Тонкий, почти невидимый слой. Но эффект был мгновенным.

Визг не исчез, но стал приглушённым. Как если бы кто‑то накрыл источник звука толстым одеялом. Вибрации натыкались на воздушную прослойку и теряли большую часть силы. До тела доходили ослабленные, терпимые колебания.

Судороги постепенно отпустили. Контроль вернулся. Пиявки усилили визг до предела, но буфер поглощал колебания. Их оружие больше не работало.

Я использовал их замешательство. Метнулся к группе средних пиявок, которые потеряли строй. Расстояние исчезло мгновенно. Моё тело двигалось с привычной скоростью мага воды в своей стихии.

Схватил сразу трёх. По одной в каждую руку и третью прижал локтем к боку. Не самый элегантный захват, но эффективный. При близком физическом контакте заклинания не нужны. Три потока энергии хлынули ко мне одновременно.

Пиявки в моих руках сдулись как проколотые воздушные шарики. За секунду от них остались только полупрозрачные оболочки, которые я отбросил в сторону.

Визг прекратился. Тишина, наступившая после, казалась оглушительной. Пиявки отступили. Снова. Их становилось всё меньше, а их тактики одна за другой проваливались. Три атаки, три провала. Даже самые тупые хищники начинают в таких случаях что‑то понимать.

«Данила, половина камней уже полная!» Радостный голос Капли. «Капля хорошо работает?»

«Отлично работаешь. Но расслабляться рано».

Я был прав. Следующая атака оказалась самой опасной.

* * *

Пиявки разделились на три группы. Это произошло так быстро и слаженно, что я на мгновение залюбовался. Как стая птиц, которая вдруг разлетается в три разных направления, но каждая птица точно знает, в какую группу она входит.

Мелкие особи, те, что размером с мой палец, поднялись выше. Метра на три над моей головой они создали первое кольцо. Их было больше всего, может быть, шестьдесят или семьдесят. Они двигались быстро, почти мельтешили, создавая мерцающий ореол.

Средние, размером с ладонь, остались на моём уровне. Их было около тридцати, и они расположились идеальным кругом. Расстояние между ними было одинаковым, словно кто‑то разметил их позиции циркулем.

Крупные, те немногие, что остались после моих атак, опустились ниже. Метра на четыре подо мной. Их было всего восемь или девять, но каждая размером с моё предплечье.

Какое‑то время ничего не происходило. Три кольца просто висели в воде на разных уровнях. Потом, словно по невидимому сигналу, все три группы начали двигаться.

Все три группы поплыли по кругу. Сначала медленно, потом быстрее. Три вращающихся кольца породили сложный водоворот. Вода закручивалась, создавая воронку с идеальной геометрией. Меня начало затягивать в центр и одновременно тянуть вниз.

Но физический водоворот был только частью атаки. Я почувствовал, как пиявки делают что‑то ещё. Они вытягивают энергию из самой воды в центре воронки. Не из меня напрямую, а из пространства вокруг. Создают мёртвую зону, область абсолютно лишённую магической энергии.

Силы начали покидать меня. Не через прямой контакт с пиявками, не через энергетические нити. Просто окружающая пустота высасывала жизнь из всего, что в ней находилось. Мой магический источник, привыкший к постоянному обмену энергией с окружающей средой, вдруг оказался в изоляции.

Я попытался выплыть из воронки. Оттолкнулся от уплотнённой воды, рванулся вверх. Течение подхватило меня, закрутило, швырнуло обратно в центр. Три слоя встречных потоков создавали идеальную ловушку. Куда бы я ни двигался, один из потоков возвращал меня обратно.

Водоворот усиливался с каждым оборотом. Пиявки плыли всё быстрее, их тела сливались в сплошные светящиеся кольца. Центробежная сила росла, меня начало тянуть вниз. Медлено, но неотвратимо.

Пятьдесят метров глубины. Давление усилилось. Шестьдесят метров. Семьдесят.

Сто метров. Темнота вокруг стала почти абсолютной. Только три кольца из пиявок светились в черноте как зловещие нимбы. Их холодное голубое свечение было единственным источником света.

Я попытался создать встречное течение. Собрал остатки энергии, направил на формирование водяного потока. Жалкий всплеск, не больше. Мёртвая зона высосала силу быстрее, чем я успел её оформить в заклинание.

Сто пятьдесят метров. Давление стало болезненным. Не критичным для мага воды, мы можем выдержать больше обычного человека, но неприятным. Виски пульсировали, в глазах появились цветные пятна.

Попытка Гидроудара дала только искру. Крохотный импульс, который растворился в окружающей пустоте как капля в океане. Источник был почти пуст, последние остатки энергии утекали в мёртвую зону.

Двести метров. Я различал дно, чёрное и неровное. Но что‑то было не так. Там, где должен был быть твёрдый камень, зияла дыра. Огромная, метров десять в диаметре. То самое место, которое, если верить газетам, и расковыряли добытчики кварцевого песка.

Водоворот затягивал прямо в эту дыру. Три кольца пиявок синхронно снижались, ведя меня как овцу на заклание.

Темнота стала абсолютной, только глаза пиявок светились вокруг как злые звёзды. Магический источник был пуст, как выжатая губка.

Попытался позвать Каплю, и тут понял самое страшное. По нашей связи начала утекать её энергия тоже. Мёртвая зона тянула силу из всего, до чего могла дотянуться. Если не разорвать связь, она высосет и Каплю.

Принял единственно возможное решение. Разорвал Духовный симбиоз. Острая боль пронзила сознание, словно оторвали часть души. Это было хуже любой физической боли.

«Данила! НЕТ!»

Последний отчаянный крик долетел до меня обычным путём, через воду. Потом тишина. Связь оборвалась полностью. Я остался один в абсолютной темноте, без сил, без магии, и водоворот тащил меня в чёрную дыру.

Короткий полёт в абсолютной темноте. Дезориентация полная. Где верх, где низ, понять невозможно. Потом всплеск, и я оказался в другой воде.

Подземное озеро. Огромная пещера, своды терялись во мраке. Вода здесь была ещё холоднее, градуса три, не больше. И она была не просто пустой, она была голодной. Агрессивно голодной. Само озеро словно хотело поглотить меня, растворить, сделать частью себя.

Сталактиты свисали с потолка как клыки в пасти исполинского чудовища. Некоторые были толщиной со столетний дуб, уходя вниз на десятки метров. Другие тонкие как копья, острые, готовые пронзить любого неосторожного.

Стены пещеры были покрыты странным налётом. В слабом свечении пиявок, которые начали проваливаться через дыру вслед за мной, я видел, что это не плесень и не минеральные отложения. Это были кости. Тысячи костей, вмурованные в камень временем и минеральными отложениями. Рыбьи хребты, человеческие черепа, рёбра каких‑то огромных существ.

Водоворот здесь ослаб, но мне от этого не стало легче. У меня почти не осталось сил. Магический источник был пуст как выжатая губка. Физические силы на исходе, каждое движение давалось с трудом. Холод пробирался всё глубже, замедляя мысли и реакции.

Пиявки начали собираться вокруг. Уже не атакуя, просто окружая. Они знали, что добыча никуда не денется из этой подземной ловушки. Можно не торопиться, растянуть удовольствие.

Они медленно, почти лениво сближались. Десятки светящихся глаз смотрели на меня из темноты. В их движениях больше не было агрессии или страха. Только уверенность хищника, загнавшего добычу.

Я висел в ледяной воде, чувствуя, как последние силы покидают тело. Даже просто удерживаться на плаву становилось всё труднее. Ещё немного, и я начну тонуть. А пиявки подождут. Они терпеливые. Могут ждать часами, пока жертва полностью ослабеет.

Финал близок. Но у меня оставался последний козырь. Тот, ради которого я позволил загнать себя так глубоко.

Глава 12

Забавно. Они думают, что загнали меня в угол. Что я беспомощная жертва, случайно провалившаяся в их логово. Не знают, что я считал каждый метр падения, контролировал ситуацию даже когда казался беспомощным.

Браслет на моём запястье. Восемь гнёзд для артефактов, пять накопителей и три усилителя. Я сделал его именно для такой ситуации. Или для любой другой, в которой что‑то пойдёт не по плану.

Энергетические пиявки, при всей их хитрости, остаются животными. Они не понимают, что такое артефакты. Для них браслет просто кусок металла с камнями. Не чуют в нём силу, потому что усилители работают по другому принципу. Они не излучают энергию, а хранят её в сжатом виде.

Я подпустил пиявок ближе. Пусть окружат плотным кольцом, пусть думают, что победа уже в их… ну, не в кармане, у них нет карманов. В желудке? Звучит не очень, но суть понятна.

Они сомкнулись вокруг меня. Десятки энергетических ртов раскрылись в предвкушении пиршества.

Я активировал первый усилитель. Не нужно было касаться его рукой, браслет прилегал к коже. Просто направил в него каплю воли, и туго скрученная спираль энергии разжалась. Мой опустошённый источник мгновенно наполнился силой. Прилив был почти болезненным, как глоток воды после долгой жажды в пустыне.

Пиявки почувствовали всплеск энергии. В их движениях появилась паника. Как это возможно? Только что жертва была пуста, а теперь переполнена силой!

Некоторые попытались отпрянуть. Слишком поздно.

Гидроудар на полной мощности. В открытой воде это был бы просто мощный удар, способный оглушить или отбросить. Но в замкнутом пространстве пещеры эффект оказался катастрофическим.

Ударная волна ударила во все стороны одновременно. Достигла каменных стен и отразилась. Вернулась, встретилась с новыми волнами, усилилась. Потом отразилась снова и снова. Вода в пещере превратилась в бурлящий хаос. Как если бы кто‑то бросил гранату в бочку.

Я опустошил второй усилитель. Ударил снова!

Сталактиты трескались от резонанса. Некоторые не выдержали, обломились и рухнули вниз как копья. Пиявок швыряло во все стороны. Некоторых просто размазало. Другие потеряли ориентацию полностью, беспомощно кувыркались в бушующей воде.

Время собирать урожай.

Не теряя ни минуты, я бросился к ближайшей крупной пиявке. Она медленно вращалась в воде, её свечение мерцало неровно, как у сломанной лампы. Схватил её. Энергетический канал установился мгновенно. Оглушённое существо не могло сопротивляться.

Вся её энергия перетекла ко мне за секунду. Я отбросил пустую оболочку, схватил следующую. Потом ещё одну. И ещё.

Это было как собирать яблоки после того, как хорошенько тряхнул дерево. Только вместо яблок были энергетические паразиты, а вместо корзины – мой магический источник.

Он быстро переполнился. Энергии было слишком много, она искала выход.

Так что я восстановил Духовный симбиоз с Каплей. Связь вернулась мгновенно, как свет после темноты. Чувство целостности, которое я даже не осознавал, пока не потерял.

«Данила! Данила вернулся! Капля боялась! Капля думала… думала…»

«Всё хорошо, малышка. Я здесь. Лови энергию, много энергии».

«Да! Капля ловит! Капля направляет! Камни красивые делает!»

Я продолжал методично вылавливать оглушённых пиявок. Некоторые начали приходить в себя, пытались уплыть. Но они были слишком дезориентированы, слишком ослаблены. Я догонял их без труда.

Потери врага были катастрофическими. Из сотен, напавших на меня в начале, осталось может быть два десятка. И те прятались по углам пещеры, забившись в расщелины между камнями.

Я плыл вдоль дна, высматривая беглецов. Вода постепенно успокаивалась после Гидроудара, видимость улучшалась.

Заметил странное образование в центре подземного озера. Издалека выглядело как скала, поросшая странными наростами. Подплыл ближе. Вблизи стало понятно, что это не просто камень. Слишком правильная форма, почти сферическая. И эти отверстия разного размера, похожие на поры или… норы?

Несколько пар глаз светилось из глубины отверстий. Последние пиявки нашли убежище. Протянул руку к ближайшей дыре, пытаясь выманить их.

Скала шевельнулась.

Одно медленное, ленивое движение. Как гора, которая вздохнула. Или как спящий великан, который начинает просыпаться. Вся масса приподнялась на полметра и снова осела. От этого движения по воде прошла волна.

«Ой!» – Капля взвизгнула. – «Камень живой! Камень двигается!»

Не камень. Теперь я понимал, на что смотрю. Это было живое существо, просто настолько древнее, что покрылось минеральными отложениями. Как корабль, столетиями лежащий на дне, обрастает ракушками и водорослями.

Оно поднималось медленно, словно каждое движение давалось с трудом. Тонны ила и грязи осыпались с его боков. Вода вокруг помутнела, видимость упала до пары метров.

Но я видел достаточно. Это была пиявка. Гигантская, древняя, праматерь всего роя. Матка, которая породила сотни, может быть, тысячи особей за свою невообразимо долгую жизнь. Она спала на дне столетиями. А её потомство охотилось, приносило ей долю добычи, поддерживало её существование.

Массовая гибель детей разбудила её. Нарушила вековой сон. И теперь она была зла. Очень, очень зла.

Матка полностью поднялась со дна. Её истинные размеры ошеломляли. То, что я принял за всё существо, было только верхушкой. Как айсберг, большая часть которого скрыта под водой. Размером с двухэтажный дом, если дом сделать круглым и поставить вертикально.

Попробовал Гарпун. Энергетическое копьё ударило в панцирь и… отскочило. Даже царапины не оставило. Сотни слоёв окаменевшей кожи работали как идеальная броня. Слои разной плотности, разной структуры гасили любое воздействие.

Гидроудар откалывал куски размером с кулак. При размерах Матки это было как комариные укусы. Она даже не обратила внимания на мои атаки. Медленно развернулась, ориентируясь. Потом выпустила щупальце.

Толщиной с вековое бревно, длиной метров двадцать. Оно двигалось обманчиво медленно, но я едва успел уклониться. Удар пришёлся по каменной стене позади меня. Взрыв каменной крошки, трещина через всю стену. Если бы попало по мне, размазало бы в лепёшку.

Второе щупальце присоединилось к первому. Потом третье. Они двигались медленно, но скоординированно. Загоняли меня в угол, ограничивали пространство для манёвра. Я мог уворачиваться от одного, даже от двух. Но когда их стало пять…

Удар пришёлся по касательной, задел плечо. Только задел, но меня швырнуло как тряпичную куклу. Мир закрутился, вода, камни, темнота слились в хаотичное месиво. Врезался спиной во что‑то твёрдое. Стену пещеры. Меня прижали к стене.

«Данила! Данилу бьют!» – Паника Капли звенела через связь. – «Надо помочь! Капля хочет помочь!»

«Сиди в лодке! Это приказ!»

«Но…»

«Никаких но!»

План формировался на ходу. Грубая сила не работает. Магические атаки бесполезны против такой защиты. Но любая броня имеет слабые места. И я их уже видел.

Между слоями панциря были трещины. Узкие щели, где старые слои отделялись от новых. Не везде, но достаточно. Они шли неравномерно, создавая сложную сеть разломов в броне. Как трещины в старой штукатурке.

Нырнул под очередной удар щупальца. Оно прошло надо мной, подняв волну. Использовал течение, чтобы приблизиться к Матке. Нужно было подобраться достаточно близко для того, что я задумал.

Направил тонкие струи воды во все видимые трещины. Не пытался пробить или разрушить, это было бы бесполезно. Просто вода, обычная вода, просачивающаяся в промежутки между слоями брони.

Матка не обратила внимания. Для неё это было ничто. Капли дождя для броненосца. Может, неприятно, но не опасно. Она продолжала атаковать щупальцами, пытаясь раздавить надоедливую букашку.

Я продолжал уворачиваться и одновременно, продолжал заполнять водой пространство между слоями панциря. Литр за литром, используя свой контроль над стихией. Вода послушно текла в щели, скапливалась в промежутках. Процесс занял минуты три, пока я уворачивался от неспешных, но сокрушительных ударов щупалец.

Когда все доступные полости были заполнены, я использовал весь избыток энергии от поглощённых пиявок. Мой источник был переполнен, силы было более чем достаточно.

Мгновенная заморозка. Температура воды в трещинах упала до минус двадцати градусов за долю секунды. Вода превратилась в лёд.

Курс физики стихий, который преподают в каждой гимназии, и который почему‑то мало кто помнит. Вода при замерзании расширяется. Это знают все, кто хоть раз оставлял бутылку с водой на морозе. Увеличивается в объёме, несмотря на понижение температуры. В замкнутом пространстве это создаёт чудовищное давление. Достаточное, чтобы разорвать стальные трубы. Или расколоть камень. Или…

Треск был оглушительным. Вековые слои брони раскалывались. Трещины разбегались во все стороны от ледяных клиньев. Пластины панциря, каждая толщиной с ладонь, отваливались как чешуя.

Матка взревела. Звук прокатился по пещере, отразился от стен, заставил воду вибрировать. Крик боли, ярости и удивления одновременно. За столетия

«Ай‑яй‑яй!» – Капля зажала уши лапками, хотя это вряд ли помогло. – «Громко! Очень громко! Капля оглохла!»

Панцирь продолжал осыпаться. Огромные куски отваливались и медленно тонули. Под ними обнажалось мягкое, пульсирующее тело. Беззащитное после столетий под бронёй. Полупрозрачная плоть, через которую в самом центре провечивало энергетическое ядро размером с человеческую голову.

Гарпун вошел как нож масло. Энергетический канал присосался к ядру Матки. Древняя энергия, накопленная за столетия охоты, хлынула ко мне мощным потоком.

«Капля! Принимай всё!»

Я перенаправлял поток через себя, не пытаясь удержать даже малую часть. Капля распределяла её между камнями. Постепенно вливала энергию в каждый из них. Камни уже не просто светились, они горели.

Вот удивятся Добролюбов с Кузьмичом. Надеюсь, механик не будет засовывать их в свою измерительную машину. Ту просто разнесёт на куски от такого количества энергии.

Часть энергии я перенаправил в разряженные усилители и полупустые накопители. Каждый из них был гораздо меньше тех русалочьих камней, которые использовались на баржах. Но благодаря изменённой структуре запасали в себе энергии не намного меньше. Каждый накопитель держал примерно половину от большого русалочьего камня.

Матка слабела с каждой секундой. Её огромное тело начало оседать, терять форму. Щупальца обмякли, повисли в воде как водоросли. Свечение в глубине её тела угасало. Последний судорожный вздох, и она замерла навсегда.

Древнее существо, терроризировавшее эти воды возможно тысячу лет, перестало существовать. Опасности больше нет.

«Камни целы?»

«Все‑все! И светятся так ярко, что смотреть больно!»

«Тогда плыви сюда.»

Сражение выиграно, но нужно довести дело до конца. В таких местах всегда остаются недобитки. Закон жанра, если хотите. Убил главного врага, но его миньоны всё ещё шарятся по углам. И хотя эти миньоны жалкие и напуганные, оставлять их здесь нельзя. Через пару лет размножатся и снова начнут топить рыбаков.

«Капля идёт к Даниле! Капля храбрая!»

Она нырнула через дыру и поплыла ко мне. Через нашу связь я почувствовал её первую реакцию. Любопытство, смешанное с настороженностью. Вода здесь хранила отголоски эмоций сотен пиявок.

Капля на мгновение замерла, её свечение чуть потускнело. Потом решительно направилась ко мне, принимая форму выдры.

«Тут странно пахнет!» – она покрутила носом, хотя водные духи не нюхают в привычном смысле. – «Как… как злость и страх вместе! И ещё голод! Много‑много голода!»

Удобно, что находясь под водой мы могли спокойно общаться мысленно.

«Это осталось от пиявок», – успокоил я её. – «Скоро выветрится. Посмотри вокруг, что видишь?»

«Капля смотрит! Капля всё видит!»

Через восприятие Капли я наконец увидел пещеру целиком. Для водного духа видеть всё в воде естественно. Она сама часть этой стихии, чувствует каждую вибрацию, каждое движение, каждый перепад температуры и давления. Люди смотрят глазами и видят только то, что перед ними. Капля смотри на всё сразу, во всех направлениях, как если бы у неё были тысячи глаз.

Подземное озеро оказалось огромным, метров сто в диаметре. Своды поднимались на двадцать метров, местами больше. Глубина варьировалась от пяти метров у стен до пятнадцати в центре.

И там были выжившие.

«Ой! Червяки! Маленькие злые червяки прячутся!» – Капля возмущённо булькнула. – «Думают, Капля не видит! Но Капля видит всех!»

Около двух десятков мелких пиявок прятались в стенах, забившись в самые узкие щели. Они были парализованы ужасом, их свечение едва теплилось. Смерть Матки и сотен их сородичей сломала их примитивную волю. Они не атаковали, не пытались бежать, просто сидели в своих укрытиях.

Капля исследовала дно, передавая образы. Среди костей и песка обнаружилось кое‑что неожиданное. Остатки бурильной установки на длинных понтонах, явно спущенной с берега. Металлическая конструкция проржавела, но всё ещё держала форму. Трос от лебёдки уходил наверх через дыру, оборванный где‑то на полпути. Рядом валялись черпаки на цепях, корзины для подъёма песка, даже пара касок.

Картина прояснилась. Добытчики кварцевого песка работали с поверхности. Спускали оборудование в воду на понтонах. Всё шло по плану, пока бур не пробил каменное дно и не проник прямо в логово спящей Матки.

Представляю их удивление. Секунду назад бурили породу, и вдруг бур провалился в пустоту. Наверное, решили, что нашли подземную полость с ещё более качественным песком. Начали расширять отверстие, спускать черпаки глубже. А внизу проснулось древнее существо, столетиями дремавшее в своей пещере.

Матка почуяла энергию людей наверху. Живую, тёплую, аппетитную энергию. Выпустила своих детей на охоту. Первыми жертвами стали сами добытчики. Потом рыбаки. Потом все, кто имел неосторожность сунуться в воду.

Размышления прервало знакомое покалывание источнике. Теперь я был к этому готов и даже ждал этого момента. Источник снова расширялся. Теперь я Мастер второго ранга. Прорыв прошел не так ярко, как после боя со Стражем Глубин. Тогда я переступил на качественно новый уровень, сейчас лишь улучшил свои способности. Но это тоже был огромный шаг вперёд.

Момент прорыва требовал немедленного решения.

Я быстро перебрал варианты. Боевая магия? У меня достаточно атакующих заклинаний. Гидроудар, Гарпун, Водяные стрелы. Хватит для любого противника. Защита? Аура воды, Водяной щит. Тоже пока достаточно.

Мысли остановились на создании элементалей.

В конце концов, зачем мне самому лезть в драку, если можно послать магических слуг? Пусть они рискуют своими призрачными жизнями, а я буду стоять в сторонке и руководить. Умно, практично, безопасно. Идеальное решение для стратега, а не авантюриста.

– Элементали, значит, – пробормотал я. – Ну что ж, посмотрим, что из этого выйдет.

Решение принято. Я сосредоточился, формируя новую структуру в источнике. Не спираль, как для боевых заклинаний. Не решётку, как для защиты. Нечто более сложное. Что‑то вроде кокона из тонких линий. Место, где энергия сможет обрести временную форму и подобие жизни.

Процесс занял несколько минут. Формирование новой способности всегда требует предельной концентрации.

Наконец, готово. Новая структура заняла своё место среди других заклинаний. Время опробовать её в деле.

Первый элементаль на новом уровне силы. Я собрал воду перед собой, уплотнил её, придал форму. Медузоподобное существо размером с футбольный мяч материализовалось в воде. Почти прозрачное, с едва заметным голубоватым свечением изнутри. Красивое в своей простоте.

По сравнению со Стражем, как детский куличик рядом с небоскрёбом. Но, буду реалистом, надо с чего‑то начинать.

Я вложил в элементаля простейшие команды. Следовать за мной. Ждать приказов. Хранить энергию. Откликаться на мой зов. Больше на моём текущем уровне невозможно.

Чем больше я буду их создавать, тем лучше они будут получаться. Старый, но действенный принцип прокачки. А пока они не обладают разумом. Это просто сгустки воды и энергии, выполняющие программу.

Но как контейнеры для энергии они идеальны. Живые батарейки, которые можно оставить где угодно и призвать при необходимости.Капля с восторгом бросилась к новому существу.

«Новый друг! У Данилы появился новый друг! Привет, друг! Капля тоже друг! Будем дружить!»

Она толкнула элементаля лапкой. Тот качнулся от толчка и вернулся в прежнее положение. Никакой реакции. Капля удивлённо моргнула, обплыла вокруг, попробовала ещё раз.

«Почему не играет? Почему молчит? Друг больной?»

«Это не друг, Капля. Это… как бы тебе объяснить… Представь лужу, которая умеет двигаться. Вот и всё. Никаких мыслей, никаких чувств. Просто вода с инструкциями».

«Лужа?» – Капля подплыла ближе, подозрительно разглядывая элементаля. – «Но Капля тоже из воды! И Капля думает! И чувствует! И разговаривает!»

«Ты водный дух. А это просто конструкция из воды и энергии. Выглядит живой, но внутри пустота».

Капля ещё раз толкнула элементаля, на этот раз сильнее. Потом фыркнула и отвернулась.

«Фу! Скучная лужа! Капле не нравится! Зачем Даниле скучная лужа?»

«Для хранения энергии. И ещё… смотри».

Я мысленно приказал элементалю двигаться вперёд. Он послушно поплыл в указанном направлении. Остановиться. Замер на месте. Подняться. Всплыл к потолку. Вернуться. Приплыл обратно.

«Ой!» – Капля заинтересовалась. – «Лужа слушается! Как дрессированная!»

«Именно. И знаешь что? У нас тут ещё два десятка пиявок прячется. Не хочешь поохотиться? Покажешь этим червякам, кто здесь главный водный дух?»

Капля преобразилась мгновенно. Исчезла обида на скучного элементаля, появился охотничий азарт.

«Капля поймает! Всех червяков поймает! Они думают, Капля маленькая! Но Капля сильная! Капля покажет!»

Она ринулась к ближайшей расщелине, где прятались три мелкие пиявки. Влетела внутрь как торпеда. Узкая щель не была препятствием для духа. Капля просто изменила форму, став тонкой как нитка.

Среди пиявок началась паника. Они попытались бежать глубже в расщелину, но там был тупик. Капля схватила первую, и тут произошло удивительное. Она не просто держала её. Она высасывала из неё энергию. Сама, без моей помощи.

«АЙ! ОЙ! Капля может! Капля тоже может пить силу! Как Данила! Капля молодец!»

Восторг в её голосе был таким искренним, что я невольно улыбнулся. После того как я влил в неё столько энергии от Матки и первой партии пиявок, она эволюционировала. Научилась новому. Водные духи способны на удивительные вещи, если дать им достаточно силы.

«Молодец, Капля! Теперь ты настоящий охотник!»

«Капля охотник! Капля страшный охотник! Червяки боятся Каплю!»

Охота превратилась в весёлую игру. Капля носилась по пещере, выгоняя пиявок из укрытий. Некоторые пытались уплыть в открытую воду. Плохое решение против водного духа в его стихии. Она догоняла их за секунды, обвивала своим телом и высасывала энергию.