Текст книги "Аквилон. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Саша Токсик

сообщить о нарушении

Текущая страница: 44 (всего у книги 53 страниц)

Сама Аглая полулежала в кресле у окна, кутаясь в китайский халат с вышитыми драконами. Каким‑то чудом, несмотря на внезапное пробуждение и очевидное похмелье, она умудрялась выглядеть если не элегантно, то хотя бы мило и уязвимо. Растрёпанные волосы создавали ореол вокруг бледного лица, под глазами залегли тени, но это придавало ей вид героини романтической драмы, а не жертвы вчерашних излишеств.

Лицо без косметики казалось почти детским. Бледная кожа с лёгкими веснушками на переносице. Кто бы мог подумать, что роковая женщина прячет веснушки под пудрой? Под глазами залегли фиолетовые тени, губы слегка припухли, а на левой щеке отпечатался узор от кружевной наволочки.

– Вы специально выбрали самый варварский способ будить даму? – простонала она, прижимая ладонь ко лбу. – Или это часть вашего загадочного шарма?

– Понятия не имею о чём вы, – моментально открестился я от облака взвеси. – Предполагаю, что вам всё приснилось. Кстати, пытался дозвониться. Трижды.

– Чарофон – она неопределённо махнула рукой куда‑то в сторону. – Кажется, я вчера уронила его в ведёрко с шампанским. Или в вазу с цветами. Не помню.

Горничная внесла поднос с кофейником, чашками и графином воды. Аромат свежего кофе мгновенно заполнил комнату.

– Может, чего покрепче? – с надеждой спросила Аглая, кивая на буфет, где поблёскивали хрустальные графины. – Коньячку? Для поправки здоровья?

– С утра лучше воду. Поверьте, поможет быстрее.

Пока Жозефина расставляла чашки, звеня ложечками и тихо причитая над пятном от кофе на скатерти, я направил тонкую струйку энергии на стакан с водой. Вода едва заметно засветилась изнутри, совсем чуть‑чуть, как если бы через неё пропустили солнечный луч. На поверхности появилась мелкая рябь, хотя графин стоял неподвижно.

Аглая скептически посмотрела на стакан воды, потом на меня, пожала плечами и выпила залпом. Замерла, моргнула несколько раз.

Замерла. Моргнула несколько раз, словно не веря своим ощущениям. Провела рукой по лбу, потом по вискам. Выпрямилась в кресле, и морщинка между бровей разгладилась.

– Что за чертовщина? Голова прошла! Как вы это сделали?

– Что сделал? – снова изобразил я недоумение. – У вас обезвоживание, так что это проверенный рецепт.

Она прищурилась, разглядывая меня поверх кофейной чашки. В утреннем свете её глаза оказались не карими, как казалось при свечах, а орехового цвета с золотистыми искорками.

– Вы вообще кто, господин Ключевский? Неделю назад вы были похожи на бедного родственника на богатых похоронах. А теперь являетесь в моё окно как призрак, творите чудеса с похмельем и раздаёте топазы по четыре тысячи как леденцы.

Говоря о топазе, она коснулась груди. Камень всё ещё висел на её шее, поблёскивая в утреннем свете.

– Кстати, спасибо за роскошный подарок. Вчера все дамы умерли от зависти. Особенно одна крыса, она пришла… впрочем, не важно. У неё был похожий топаз, но раза в два меньше. Она так смотрела на мой камень, что я боялась, как бы она его не сглазила. Или не украла. Хотя красть ей не впервой, поскольку, говорят, она увела любовника у собственной сестры.

– Это не подарок, а гонорар за выполненную работу, – уточнил я.

– Щедро даже по моим меркам. Больше как‑то раз заплатил только старый князь Оболенский. Восемь тысяч, представляете? Правда, тогда пришлось целую неделю изображать интерес к его коллекции бабочек.

– Информация того стоила. Но чтобы гонорар окончательно стал вашим, мне нужно кое‑что проверить. Позвольте?

Протянул руку к кулону. Аглая момент колебалась, потом сняла цепочку и передала мне. Топаз лёг в ладонь, всё ещё тёплый от её тела.

Я закрыл глаза. Коснулся камня не физически, а магически, пробуждая дремлющее заклинание. «Память воды» откликнулась мгновенно, как хорошо настроенный инструмент отзывается на прикосновение мастера.

Тончайшие энергетические нити начали вибрировать, разворачиваться, высвобождая записанные образы. Это было похоже на то, как разматывается клубок шёлковых нитей: медленно, осторожно, чтобы не спутать и не порвать.

Перед внутренним взором поплыли образы вчерашнего вечера. Сначала размытые, как отражение в неспокойной воде, потом всё чётче.

Ресторан «Золотой карп» с обилием позолоты, хрусталя и бархата. Свечи в канделябрах создавали тёплый, льстивый свет. Лицо Петра Вяземского через восприятие Аглаи выглядело румяным от волнения и выпитого, с капельками пота на лбу, глаза восторженные и немного глуповатые, как у щенка, которому показали новую игрушку.

Потом смена декораций. Кабинет, обшитый тёмным деревом. Запах сигарного дыма настолько густой, что казалось, я чувствую его даже через воспоминание. Портреты предков в золочёных рамах смотрели со стен осуждающе. И сам барон Мергель, тучный мужчина, лет тридцати, расплывшийся в кресле как медуза.

Слова, жесты, эмоции. Всё, что видела, слышала и чувствовала Аглая, теперь разворачивалось передо мной как театральное представление, записанное магическим способом. Артефакт сработал идеально.

Я ухватился за кончик энергетической нити и стал слушать.

Глава 11

Топаз в моих руках пульсировал золотистым светом. Я чувствовал, как внутри него бьётся магия. Тёплая, почти живая, она откликалась на моё прикосновение лёгким покалыванием в пальцах.

Аглая сидела на другом конце кушетки, закутавшись в шёлковый халат. Нервными пальцами она теребила кружевную оборку на рукаве.

Поджав под себя ноги, она напоминала кошку, которая не уверена, принесёт ли ближайшее будущее миску сливок или ведро холодной воды.

– Всё в порядке? – наконец не выдержала она. – Это ведь артефакт, правильно? Вы записали то, что там происходило? Он сработал?

Умная девушка. Она догадалась, что топаз не простое украшение. За время нашего сотрудничества она видела достаточно, чтобы понять: я не обычный ныряльщик. Обычные ныряльщики не платят по две тысячи рублей за информацию и не дарят камни таких размеров.

Я не ответил, вместо этого закрыл глаза и направил энергию в камень. Сначала тонкую струйку, проверяя отклик. Топаз откликнулся сразу, жадно впитывая магию, словно губка. Хороший знак. Я увеличил поток. Камень запел. Тихий звон, похожий на тот, что издаёт хрустальный бокал, если провести мокрым пальцем по краю.

«Память воды», заклинание не слишком сложное. Но здесь оно было в особом состоянии. Запечатанном. Камню казалось, если так вообще можно сказать о камне, что сейчас он падает в воду. И он охотно отдавал мне всё, что «увидел» за последний вечер.

Мир вокруг начал расплываться. Будуар Аглаи, запах духов и кофе, бархат кушетки под рукой. Всё отдалялось, словно я погружался под воду. Глубже, глубже, пока не осталось ничего, кроме темноты.

Моё сознание провалилось в записанные воспоминания.

Первым ощущением была полная дезориентация.

Мир покачивается, я вижу его с непривычной высоты. Это взгляд с уровня женской груди, и всё движется в такт шагам.

Звуки поначалу доносились приглушённо, словно через слой воды или ваты. Но постепенно становились чётче. Общий гул голосов разделился на отдельные разговоры. Звон посуды распался на стук вилок о фарфор, звяканье бокалов, шорох салфеток. Затем проявилась музыка, струнный квартет играл что‑то ненавязчивое, так что даже мелодию было запомнить сложно.

Пётр Вяземский сидел напротив, и через восприятие Аглаи я видел его таким, каким видит женщина, зарабатывающая на мужских слабостях.

Вода очень хорошо впитывает эмоции.

Его румяное лицо блестело от пота и волнения, закрученные усики подрагивали, когда он смеялся собственным шуткам. На мизинце поблескивал родовой перстень с рубином, о котором он уже трижды упомянул за вечер.

– Вы просто восхитительны в этом платье, Аглая! – Вяземский наклонился через стол, и я почувствовал через записанные эмоции, как Аглаю бесит запах его одеколона. – Этот топаз! Все дамы просто умирали от зависти!

Видение качнулось, когда Аглая кокетливо опустила глаза, изображая смущение. Я увидел белоснежную скатерть, приборы из серебра, бокал с остатками шампанского.

– Вы преувеличиваете, Пётр, – послышался голос Аглаи, профессионально‑игривый. – Хотя графиня Воронцова действительно смотрела так, будто готова была сорвать камень прямо с моей шеи.

Вяземский засмеялся, громко и глуповато.

За столом сидело человек двадцать. Мужчины в смокингах и фраках, с белоснежными манишками, накрахмаленными до хруста. Женщины в вечерних платьях с декольте, демонстрирующими не столько грудь, сколько драгоценности. Бриллианты, изумруды, жемчуг, целые состояния на шеях и в ушах.

Разговоры текли вяло. Обсуждали предстоящую регату, кто выставляет яхту, у кого больше шансов. Новую постановку в опере. Там поёт бездарная примадонна, но муж у неё служит в городской управе. Потом пошли сплетни о том, чью супругу или любовницу видели с очередным поручиком.

Гвардейский полк, размещённый в Синеозерске видимо был для здешних мужчин сущим наказанием.

– Господа, дамы, – раздался голос, перекрывший вдруг всю болтовню. – Прошу вас, продолжайте веселиться. А я вынужден покинуть ваше общество ради приватной беседы.

Барон Мергель был не похож на свои фотографии в газетах. Там он выглядел как жирная, расплывшаяся жаба. Всё меняли глаза. Острый, оценивающий взгляд, который я встречал у совершенно определённой категории людей. Такие всех вокруг считают пешками в своей игре.

«Данила!» – заголосила Капля. – «Дядька злой! Тот что убил Пелагею!»

«Это не он, малышка. Его внук или правнук».

Действительно, прибавь Николаю килограммов тридцать веса и наряди его во фрак, получится в точности современный барон Мергель.

Всё таки приказчик‑убийца унаследовал титул своего работодателя.

Мергель поднялся.

Он сделал жест, удивительно изящный для такой туши. Плавное движение руки, приглашающее и повелевающее одновременно.

Двое мужчин поднялись следом.

Валентин Лазурин, мой дорогой родственничек, укравший наследство Аквилонов. Крепкий, широкоплечий, типичное телосложение мага‑силовика. Но в движениях чувствовалась нервозность, глаза бегали, никогда не смотрели прямо. Несмотря на габариты, он сутулился, словно старался занять меньше места.

Второй, Пётр Вяземский, приятель Лазурина и поклонник Аглаи. Я знал его по светской хронике. Профиль как с римской монеты. Держится уверенно, даже слегка высокомерно. Плечи расправлены, подбородок приподнят. Он из тех, кого называют «золотой молодёжью», надежда рода, никогда не знавший нужды.

Но к серьёзным делам его не подпускают, вот он и ищет себе заработок и приключения в опасных местах.

Мужчины направились к камину в дальнем конце зала. Их шаги глушил толстый персидский ковёр. Я видел край узора, когда Аглая повернула голову. Сложное переплетение синих и золотых нитей, растительный орнамент. Ручная работа, старинная. Такой ковёр стоит как небольшое поместье

«Далеко! Не слышно!» – забеспокоилась Капля, – «Уходят!»

Аглая выждала момент. Потом встала, покачаваясь:

– Ох… душно… голова кружится…

Несколько дам посмотрели с осуждением. Мужчины наоборот, с ухмылками. Аглая направилась к дивану в нише у камина. Каждый шаг был рассчитан. Не слишком твёрдый, чтобы не выдать трезвость, не слишком шаткий, чтобы не вызвать подозрений.

Она упала на диван с театральным вздохом. Голова откинулась на подушку, глаза закрылись.

Мергель забарабанил пальцами по подлокотнику кресла. Тум‑тум‑тум‑тум. Золотые перстни постукивали по дереву.

– Не обращайте внимания, барон, – мягко произнёс Вяземский. – Дамы нынче слабы к шампанскому. Она уснёт через минуту.

– Женщины на деловых встречах… – проворчал Мергель, но успокоился.

У камина был кто‑то четвёртый. Кто‑то их ждал. Я не мог разглядеть его с такого ракурса, а после этот человек тоже сел, оставаясь полностью невидимым.

– Господа, позвольте мне быть откровенным, – Мергель откинулся в кресле, и оно жалобно заскрипело под его весом. – Наше предприятие идёт успешнее, чем мы планировали. Синявинский завод работает на полную мощность.

– Старик Синявин держался до последнего, – вставил Лазурин. – Упрямый был, как осёл. Не хотел продавать ни за какие деньги. Говорил, что это дело его отца и деда.

– Трогательная семейная привязанность, – в голосе Мергеля сочился сарказм густой, как патока. – И что же заставило его передумать?

– Эпидемия, – ответил незнакомый голос. – Удивительно, как быстро меняются приоритеты, когда половина рабочих и их семьи слегли с загадочной болезнью. Скважина внезапно оказалась заражена.

– За неделю старик потерял всё, – добавил Лазурин. – Продал за четверть цены и ещё благодарил, что взяли. Чуть не плакал, когда подписывал документы.

Все трое негромко засмеялись. Смех заговорщиков, уверенных в своей безнаказанности.

Видение слегка дрогнуло. Аглая делала вид, что дремлет, но я почувствовал её напряжение. Она боялась пошевелиться, чтобы не привлечь внимание.

– И самое прекрасное, – продолжил Мергель, – производство не остановилось ни на день. Мы просто заменили рабочих, поставили своих управляющих. Все документы в порядке, печати подлинные, сертификаты безупречны. Теперь это «Кристальный источник», а не «Синявинские воды», поэтому её берут охотно.

– Превосходная схема, – Лазурин говорил с деланной небрежностью. Но я слышу в его голосе нотку гордости – он хочет, чтобы его вклад оценили. – Мои люди в портах обеспечат распространение. Они берут товар оптом, не проверяя. Им наплевать, что внутри в бутылках, главное что бумаги в порядке.

– Мы приближаемся к монополии, господа – торжествующе заявил Мергель. – Без воды жить невозможно, и люди будут платить за неё любые деньги. А страх только усилит это желание. Осталось совсем немного. Как у нас дела со столичным проектом?

– Всё продвигается, – ответил незнакомец. – Совсем скоро вы увидите результаты.

– А это не опасно? – поинтересовался Вяземский.

– Что именно? – Мергель произнёс это таким тоном, что молодой аристократ смутился.

– Заражённая вода, – пробормотал он. – Вдруг по ошибке кто‑то из нас тоже выпьет такую?

– Ничего не случится, – тянущим, нудным голосом произнёс незнакомец. – Почувствуете лёгкое недомогание, через пару дней пройдет. Чтобы всерьёз заболеть, нужно употреблять такую воду систематически. Вот тогда возможны различные последствия, вплоть до летальных…

– Да ничего с ними не будет! – зло бросил Лазурин, – эта чернь живучая как собаки. А даже если кто‑то подохнет, никто переживать не станет. Их и так слишком много, Озёрный край перенаселён.

На этом разговор сам собой потух. Подали десерт, мужчины вернулись к столу. Аглая «проснулась» через несколько минут. Попросила воды, извинилась перед Вяземским. Я досмотрел до момента, когда гости отправились по домам и «вынырнул» из видения.

* * *

Открыл глаза. Топаз всё ещё светился, но уже слабее. Заклинание сыграло свою роль и теперь развеялось.

Аглая смотрела на меня с тревогой. Она подалась вперёд, и халат распахнулся ещё больше. Не ради соблазнения, просто забыла о приличиях от волнения.

Я взвесил топаз на ладони, потом протянул ей. Она взяла камень обеими руками, бережно, словно птенца.

– Он всё ещё тёплый… и светится!

– Остаточная магия. Продержится несколько месяцев, потом погаснет. Но записывать больше не будет, заклинание отработало своё.

Встал, подошёл к ней, положил руку на плечо. Через тонкий шёлк чувствовалось, как она дрожит. То ли от утренней прохлады, то ли от волнения.

– Вы превзошли все мои ожидания, Аглая. Информация действительно бесценна. Благодарю за риск, на который вы пошли.

– Вы считаете, это всё правда? – она нервно облизнула губы. – То, о чём они говорили?

– А вы как считаете? – ответил я. – Вы же сами слышали, что они продают заражённую воду и этому радуются.

– Какой ужас! Нужно обратиться к властям!

– С чем? С вашим рассказом? Как долго вы проживёте после этого?

Она побледнела.

– Но как же быть?

– Главное, молчите обо всём, что услышали, – объяснил я. – Вы сделали своё дело, остальное предоставьте мне.

О том, что Аглая выболтает секреты, которые ей стали известны, я не волновался. У женщины её профессии должны быть здоровые инстинкты и богатое воображение. Наверняка ей приходилось уже сталкиваться с опасными тайнами, и угроза жизни станет лучшей гарантией молчания.

– А что с артефактом? Он не будет записывать дальше? – заволновалась девушка. – Вдруг он запишет что‑нибудь… личное?

– Заклинание было одноразовым. Теперь это обычное украшение. Можете носить со спокойной душой. Никакой магии в нём больше нет.

Аглая видимо расслабилась. Плечи опустились, дыхание выровнялось. Села обратно на кушетку. В утреннем свете, без косметики и причёски, она выглядела моложе своих лет.

– Что теперь? Чем ещё я могу помочь? У меня назначена встреча с Вяземским через три дня. Он обещал свести меня с какими‑то важными людьми из городского совета.

– Не боитесь?

– Я и так в этом деле по уши, – хмыкнула. – Так хотя бы заработаю себе еще немного.

– Мне нужно, чтобы вы выяснили одну вещь. Они упоминали какое‑то дело в столице. Выясните, если сможете, что за дело, и следующий гонорар также будет щедрым.

Аглая кивнула. В глазах загорелся знакомый азарт. Она обожала эту игру в шпионов, это придавало её жизни остроты, которой так не хватало в рутине профессиональной обольстительницы.

– Разумеется, смогу. У меня есть свои методы заставить мужчин говорить. Особенно когда они выпьют и расслабятся. Вяземский болтлив как сорока после третьего бокала. А если я изображу восхищение его деловой хваткой… мужчины обожают хвастаться перед женщинами своими достижениями.

– Будьте осторожны, – предупредил я.

Она махнула рукой, отгоняя мои опасения как назойливую муху.

– Не волнуйтесь. Я умею быть незаметной. Для таких, как Мергель и Лазурин, женщины вроде меня просто красивая мебель. Они не считают нас способными на что‑то большее, чем улыбаться и хлопать ресницами. В этом моё преимущество.

* * *

Картина происходящего вырисовывалась всё яснее. Я помнил пробирку с элементалями, которую Капля украла на водоходе Ласточка, у пассажира сошедшего в Синявино.

Либо эта пробирка была не единственной, либо Лазурин и компания провели еще одну попытку, заразив скважину. Что за дело у них в столице? Неужели, хотят подмять под себя еще один завод? В столице их не так много, и мысли рано или поздно возвращались к предприятию Добролюбова.

Мергель уже совершал попытку его купить. Рано или поздно, он её повторит. Надо предупредить Добролюбова. Поверит он или нет, дело его. В данном случае «предупреждён, значит вооружен».

Но главное, нужно создать надежный прибор для проверки воды. Чем быстрее, тем лучше. Это нанесёт удар по Мергелю и Лазурину куда больнее, чем любое обвинение. Поэтому от Аглаи я направился сразу к артефактору Шестакову.

Переулок Шестерёнок встретил меня знакомой какофонией звуков. Огромная медная шестерня на въезде всё так же красовалась без половины зубьев. Символ улицы мастеров, где сломанное не выбрасывают, а дают ему новую жизнь.

Дом номер три выглядел ещё более обшарпанным, чем в прошлый раз. Одна ставня теперь вообще валялась на земле, а вторая держалась на честном слове и ржавой проволоке.

Я спустился в подвал по скрипучим ступеням. Дверь в мастерскую была приоткрыта, изнутри лился жёлтый свет артефактных ламп вперемешку с красными отблесками от печи.

Мастерская Шестакова напоминала последствия небольшого, но весёлого апокалипсиса. На столах громоздились конструкции, в которых только сам изобретатель мог найти логику.

Трубки соединялись с шестерёнками, шестерёнки с пружинами, пружины с какими‑то стеклянными колбами, из которых торчали медные стержни. С потолка свисали цепи, крюки и нечто, подозрительно напоминающее скелет механической птицы.

Сам Шестаков стоял спиной ко мне, склонившись над устройством, которое при ближайшем рассмотрении оказалось помесью самовара с органом. Из дюжины труб разного диаметра вырывались струйки пара, создавая подобие мелодии.

– Ну же, милая! Ну же, красавица! Работай! – бормотал он, подкручивая какой‑то вентиль.

Устройство ответило оглушительным свистом и выплюнуло струю кипятка, едва не попавшую мне в лицо.

– Господин Ключевский! – Шестаков обернулся, и его лицо засияло улыбкой ребёнка, которому подарили новую игрушку. – Как вовремя! Смотрите, что у меня получилось!

Не дожидаясь ответа, он схватил меня за рукав и потащил к столу у стены. Эта часть мастерской выглядела неожиданно организованной.

– Смотрите, смотрите! – Шестаков подтащил меня к столу, где стояли несколько странных устройств. – Помните, вы заказывали скучные корпуса для каких‑то там приборов? Так вот, я сделал! Но не просто сделал, а улучшил!

Он схватил медный цилиндр с краником и рычагом сбоку.

– Это что? – я спросил с опаской.

– Газированная вода! – объявил он торжественно. – Смотрите! Наливаем обычную воду…

Он плеснул воды из кувшина в цилиндр, потом вставил в специальное гнездо маленький голубоватый камень.

– Эолов камень, воздушный стихийный накопитель минимальной мощности. Теперь нажимаем рычаг и…

Раздалось громкое шипение, из краника брызнула пена.

– Вуаля! Газированная вода! Можете добавить сироп, лимон, что угодно! Представляете? Проверили воду на чистоту и тут же сделали из неё лимонад! Гениально же!

«Пузырики!!!» – восхитилась Капля. – «Капля тоже может делать пузырики!!!»

Не дожидаясь моего ответа, Шестаков схватил следующее устройство. Керамический чайник с металлическими вставками и хитрой системой трубок.

– А это! Моментальный кипятильник! Холодная вода, чайные листья, один огнекамень минимальной мощности, и через десять секунд готовый чай! Горячий! Можно даже температуру регулировать!

– Шестаков…

– Подождите, подождите! – он уже тащил третье устройство. – Вот это мой шедевр! Поющий чайник!

Устройство действительно напоминало чайник, но с таким количеством дополнительных деталей, что исходная форма угадывалась с трудом. Трубки, клапаны, какие‑то резонаторы…

– При закипании пар проходит через систему свистков, настроенных на разные тона! Можно запрограммировать мелодию! Хотите «Калинку»? Или может Венский вальс? А если добавить сюда механизм для взбивания молока, получится поющий капучинатор!

– Пётр Савельевич, – я попытался остановить поток его красноречия. – А мои приборы?

Он сдулся, как проколотый воздушный шар.

– Ах да… ваши скучные приборы… – он подошёл к другому столу и снял ткань. – Вот. Десять штук я сделать не успел. Технология оказалась сложнее, чем я думал. Готовы пять карманных и два стационарных.

На столе лежали латунные коробочки размером с портсигар и два прибора покрупнее, размером с небольшой чемоданчик. Я взял одну из коробочек, открыл. Внутри – именно то, что заказывал. Серебряный щуп на гибком проводе, небольшое окошко для камня‑тестера, рычажок активации. Всё строго по моим чертежам.

– Отличная работа, – я кивнул с одобрением.

– Отличная? – он оживился. – Это же просто коробки с дырками! Никакой фантазии! Вот если бы вы позволили мне добавить хотя бы термометр! Или компас! Вдруг вам на корабле понадобится?

– Не понадобится.

– А подсветку? Лунным камнем! Чтобы в темноте можно было пользоваться!

– Спасибо, не нужно.

– Музыкальный сигнал об окончании проверки? Разные мелодии для разных результатов!

– Нет.

Он вздохнул так глубоко, что пламя в ближайшей горелке заколебалось.

– Вы не понимаете! Это же можно сделать универсальным водным процессором! Проверка качества, очистка, газирование, подогрев, охлаждение, ароматизация – всё в одном устройстве!

– Мне нужны именно такие, какие есть, – я сказал твёрдо. – Сколько времени займёт изготовление остальных?

– Два дня. Может, три. Серебряные щупы – деликатная работа, нужна точность. А вы так и не скажете, для чего эти приборы?

– Для проверки качества воды.

– Я это понял! Но как именно? Что за принцип? Может, если я буду знать…

– Лучше вам не знать. Так, сколько с меня?

– Сто пятьдесят рублей, – он назвал сумму с видом человека, который готов торговаться. – Но если вы возьмёте ещё и кипятильник, всего за десять рублей, то я сделаю скидку и…

– Беру, – прервал я его. Времени на торговлю не было.

Шестаков просиял и буквально впихнул мне в руки керамический чайник.

– Вот увидите, пригодится! Особенно в походных условиях! А если вам понравится, закажете партию для продажи! Представляете, в каждом доме моментальный чай! В каждой конторе! Революция в чаепитии!

Пока он упаковывал приборы в деревянный ящик, зачем‑то их перекладывая соломой, я достал чековую книжку и выписал чек на сто шестьдесят рублей. Шестаков принял его с благоговением археолога, получившего папирус лично от фараона.

– Эх, господин Ключевский, нет в вас души изобретателя! Вот представьте – человек проверяет воду и тут же может приготовить из неё кофе! Или суп! Универсальность!

«Дядя смешной!» – прокомментировала Капля. – «Хочет всё в одно засунуть! Как Капля в свой карман!»

– Кстати, – Шестаков вдруг оживился снова. – Раз уж вы здесь, взгляните на моё новое изобретение! Вечный двигатель!

– В другой раз, – я попятился к лестнице.

– Но это же технологический прорыв! Смотрите, если взять русалочий камень и соединить его с воздушным элементалем через систему резонаторов…

Я поднимался по лестнице, а он всё говорил и говорил, перечисляя преимущества своего изобретения. Даже когда я вышел на улицу и закрыл за собой дверь, из подвала всё ещё доносился его приглушённый голос:

– … и тогда энергия будет циркулировать бесконечно! Бесконечно, вы понимаете⁈

На улице я глубоко вдохнул относительно свежий воздух. После подвала Шестакова даже пыльный воздух переулка казался горным.

Солнце клонилось к закату, окрашивая стены домов в золотисто‑розовый цвет. Где‑то вдалеке пробили часы, пять ударов. У нас с Надей есть ещё пара часов до темноты, чтобы провести первые испытания и договориться с Добролюбовым о встрече.