Текст книги "Путешествие Чандры (СИ)"

Автор книги: Ольга Белоконь

сообщить о нарушении

Текущая страница: 42 (всего у книги 47 страниц)

Царь, убедившись, что это правда, в задумчивости уставился на ученика.

– Что ж, теперь последнее испытание, – царь зачерпнул горсть мелких камешков. – Сколько камешков в моей руке? Этого никто не может знать, и я сам не знаю!

– Двадцать три, – спокойно заявил ученик.

Царь раскрыл ладонь, пересчитал камешки – их было ровно столько, сколько указал ученик брахмана!

– Как видите, я не прибегал к магическим ритуалам и не совершал жертвоприношений, чтобы умилостивить грозные подземные силы, – улыбнулся ученик. – Всё это я узнал благодаря карте небесных светил, которую вижу своим мысленным взором так же отчётливо, как если бы она была нарисована на бумаге.

– Это истинная правда, махарадж, – присовокупил заключённый начальник стражи.

– Что ж, ты убедил меня, – кивнул царь после некоторого раздумья. – Открой же теперь, кто заговорщик, кто и зачем отравил моё вино?

– Прикажите запереть дворец накрепко, махарадж, и расставьте везде надёжных стражей, – сказал ученик, немного подумав. – Пусть надёжных выберет ваш начальник стражи – он очень предан вам и знает, каким людям из стражи можно доверять. Но сделайте это быстро и тихо. Затем позвольте мне пройти по всем помещениям дворца – и я укажу виновного.

– Сделай так, как он говорит, – кивнул царь освобождённому начальнику стражи. Тот поспешно бросился выполнять поручение.

– Опасность исходит от женской половины дворца, – проговорил ученик, изучив расположение планет. – Выведите всех женщин и девушек, прислуживающих вашей почтенной матушке, всех танцовщиц, всех служанок, и не пропустите ни одной!

Когда разбуженные женщины и девушки, недовольные тем, что их не только разбудили среди ночи, но и не дали привести себя в порядок, одна за другой стали появляться в зале перед царём и учеником брахмана, ученик внимательно вглядывался в каждую и отрицательно качал головой. По этому знаку стражи выводили одну женщину и вводили следующую.

Наконец перед царём предстала девушка, одна из тех, кто, владея музыкальными инструментами, услаждает слух игрой на вине. Вглядевшись в неё, смущённую и прячущую лицо за краем своего платка, ученик уверенно кинул начальнику стражи:

– Арестуйте её!

Девушка попыталась было вытащить кинжал, но её быстро обезоружили и связали.

– Отвечай, почему ты хотела убить меня, – строго спросил царь. Девушка молчала, глядя в пол.

– А это и не девушка, махарадж, – улыбнулся ученик брахмана. – Прикажи снять с неё сари, и ты сам убедишься в этом. Это переодетый мужчина – шпион соседнего царя, который давно желает получить твой трон и твою страну.

Начальник стражи лично размотал сари – и убедился, что девушка действительно – мужчина!

– Вот так дела, это как же надо уметь притворяться, чтобы парня перепутали с девушкой, – изумлялся стражник, почёсывая подбородок.

– Уведите этого шпиона в пыточную, там он всё расскажет, – распорядился царь.

Но шпион, поражённый разоблачением, упал в ноги ученику брахмана и поклялся рассказать всё, если такой мудрый человек возьмёт над ним покровительство.

– Ладно, ладно, вижу, что ты искренен и будешь хорошим товарищем, – вздохнул ученик. – Махарадж, прошу вас, оставьте жизнь этому человеку! Передайте его мне вместо вашей награды, государь!

– Если ты так хочешь, то бери его себе, – ответил царь удивлённо. – После того, как он расскажет всё, что знает.

Шпиона увели, а царь снова повернулся к ученику:

– Что ж, заговор разоблачён. Но я был бы глупцом, если бы не спросил твоего совета относительно царя нагов. Как мне победить его? Ведь он владеет волшебством, и яда у него много. Тысячи ядовитых змей будут пытаться меня убить по его приказу.

– Дело это трудное, – согласился ученик, посмотрев внимательно в свою мысленную карту неба. – Но не невозможное. Опасность есть, но, если мы будем действовать решительно, результат будет благоприятным.

– Что ж, научи меня, как победить царя нагов, – улыбнулся царь.

– В царство нагов, Наг-локу, можно попасть через океан или глубокое озеро, – сказал ученик, произведя мысленно все нужные расчеты. – Планеты подсказывают, что то, что мы ищем, находится на северо-западе.

Царь велел принести карту, и действительно, на северо-запад от дворца находилось обширное и глубокое озеро. Царь велел запрячь коней, и небольшой отряд быстро доскакал до озера – месяц в вышине внимательно наблюдал за их передвижениями.

– Глядите, какие красивые птицы! – невольно воскликнул царь, спешившись. По озеру, озарённые лунным светом, величаво плавали большие белоснежные лебеди.

– Это не птицы, а небесные девы, принявшие форму лебедей, – прошептал царю ученик брахмана. – Они-то и доставят вам защиту от яда царя нагов.

– Каким образом? – с любопытством вопросил царь.

Вместо ответа ученик взял у стражника зеркало и установил его на берегу. Месяц глянул в зеркало, и оно сверкнуло в траве. Привлечённые блеском лебеди подплыли к тому месту, а все люди спрятались в кустах. К их изумлению, лебеди тут же сбросили оперение и превратились в прекрасных апсар – дев, прислуживающих дэвам и развлекающих их в небесных локах. Девушки стали смотреться в зеркало и тут же спорить, кто из них красивее.

– Может быть, я смогу разрешить ваш спор, красавицы, – почтительно вымолвил ученик брахмана, выходя из-за кустов и смиренно сложив руки.

Девушки, увидев, что это всего лишь тощий ученик, не убежали в испуге, а, обступив юношу, смеясь, стали спрашивать, как же он определит самую красивую.

– Очень просто, лотосоокие, – улыбнулся ученик. – Разумеется, все вы прекрасны, и спор ваш – шуточный. Я назову самую красивую, но титул этот она будет носить ровно до следующего восхода Луны.

– Согласны! – хором воскликнули заинтригованные девушки.

– Встаньте кругом, по всем сторонам света, – продолжил юноша. – И в какую сторону после этого двинется Месяц, та и выиграет!

– Как весело! Чандра-дэв, поиграйте с нами! – красавицы тут же выстроились в круг так, что Месяц оказался ровно в середине.

– Сложный выбор, – пробормотал Чандра, задумчиво освещая лица апсар, светящиеся искренним удовольствием.

– Да какая разница, в следующую ночь они снова будут играть, и первой красавицей станет другая, – пожал плечами Раху. – Выбирай уже быстрее.

– Не всё так просто, как ты думаешь, – проворчал лунный дэв. Наконец, когда Раху готов был уже снова начать скандалить, Чандра выбрал деву, находящуюся в чуть менее весёлом настроении, чем её подруги. Двинувшись в её сторону, Месяц сделал её первой красавицей до следующего восхода Луны.

– Маданикей! – закричали апсары, захлопали в ладоши. Мигом повеселевшую девушку усадили на импровизированный трон и короновали короной, сплетённой из веток и цветов.

– Ах, какая весёлая игра! – девушки снова обступили ученика брахмана. – Спасибо, путник, что научил нас ей! Скажи, каким даром мы могли бы отблагодарить тебя?

– Мне не нужно ничего, разве только средство от яда царя нагов, – скромно объяснил ученик.

– Пожалуй, это мы сможем достать, – объявили красавицы, немного посовещавшись. – Во дворце Индра-дэва найдётся такое средство, мы принесём тебе немного, так что хватит для встречи с царём нагов.

Они тут же превратились в лебедей, и, шумя крыльями, взмыли в небо. Вскоре они вернулись с небольшой шкатулкой.

– Здесь мазь, – объяснили они ученику брахмана. – Натрись ею, и смело встречайся с царем нагов – он не сможет тебя укусить.

– Благодарю вас, прекрасные, – поклонился ученик.

Девушки-лебеди снова покинули Землю. Они взмыли высоко-высоко, по пути становясь снова апсарами. Окружив Месяц, они вынудили Чандру выйти к ним.

– Чандра-дэв, Чандра-дэв! – наперебой кричали девушки, смеясь и пытаясь его пощекотать. – Ну когда же вы снова будете приглашать нас в Чандра-локу! Мы скучаем!

– Очень скоро, – проговорил Чандра с улыбкой, пытаясь увернуться от разыгравшихся девушек. – Потерпите немного – видите, скоро новолуние, мой свет на исходе. После новолуния я обязательно приглашу вас!

– Вот ведь найдёт, чем испортить мне настроение, – с досадой сказал Раху, наблюдая за апсарами. – Эй, девицы, оставьте Чандру – здесь я, могучий Раху!

– Мы – апсары для дэвов, – фыркнула Маданикей. – А не для асуров. Найди себе девушку-асура или ракшаси. Они умеют превращаться в красавиц не хуже нас!

– Бестолковая апсара, – проворчал Раху. – Но ничего, скоро вы сами все придёте ко мне и будете умолять позволить вам меня развлечь.

Тем временем ученик растёр царя полученной из чертогов Индры волшебной мазью.

– Яд нагов нам теперь не страшен, – заметил царь. – Но как же нам встретиться с ним?

– О, сейчас царь нагов сам придёт к вам, – улыбнулся ученик, снова сверившись со своей небесной картой.

В это время на берег озера вышел риши Дурваса с несколькими учениками.

– Вот хорошее место, чтобы остановиться до утра, – решил риши. Ученики его принялись устраивать ложе для учителя, как вдруг один из них вскрикнул – большая чёрная змея поспешно проползла в траве.

– Что, наги, обитающие в этом озере, кусают моих учеников? – тут же завёлся гневный отшельник. – Да как они смеют, рептилии! Ученики, дайте своему товарищу противоядие, а я сам накажу царя нагов. Пусть лучше следит за своими подданными!

Дурваса ударил о землю своим посохом и произнёс мантру. Тут же озеро вскипело, и выкинуло Дурвасе под ноги огромного извивающегося змея о девяти головах.

– Прости меня, мудрец, – змей принял вид человека и склонился перед риши. – Мои подданные поступили дурно, укусив твоего ученика! Впредь такое не повторится!

– Ты почителен, – отметил Дурваса. – Однако вред причинён и ты, как царь, обязан выплатить моему ученику компенсацию за укус. И мне, так как пострадала моя честь учителя.

– Всё, что пожелаешь, – поспешно воскликнул царь нагов, радуясь, что дешево отделался. Проклятия риши Дурвасы разрушили не одну жизнь.

Получив драгоценности, Дурваса решил, что у него больше нет настроения отдыхать на берегу озера, и отправился со своими учениками дальше. Наг же собирался снова нырнуть в озеро, но оно было ещё горячим от гнева мудреца, и царю нагов пришлось задержаться на берегу вместе со своими подданными.

– Приветствую тебя, царь нагов, – тут махарадж, наученный учеником брахмана, вышел из-за кустов. – Я царь этой страны и рад приветствовать тебя как гостя. Я ничуть не возражаю против твоих подданных, ползающих, где им вздумается. Но я возражаю против того, чтобы ты похищал дочь горного князя. Обещай оставить её, и между нами будет мир.

– Дочь горного князя обещана мне в супруги, – возразил царь нагов. – Не отступлюсь от неё.

– Она выбрала в мужья другого, – покачал головой царь. – Но, раз ты не хочешь уступать, давай устроим поединок!

– Согласен, – прошипел наг, превращаясь в огромного змея.

В битве царю потребовалось применить всю свою силу и хитрость. Наг не раз жалил его, но из-за мази яд не мог подействовать, и планеты были на стороне человеческого царя. Наконец царь одолел скользкого змея и вынудил дать обещание никогда даже не смотреть в сторону дочери горного князя. Царь нагов дал такое обещание и с облегчением скользнул в остывшее озеро.

– Не хочу тебя отпускать, – признался царь ученику брахмана. – Оставайся, будешь моим придворным астрологом!

– Благодарю, махарадж, – ученик поклонился. – Но я ещё не закончил обучение, и еще даже не выполнил задание учителя – набрать сто золотых монет.

– Всего-то? – царь хлопнул в ладоши, и перед учеником высыпали целую гору золота. Однако он, тщательно выбрав ровно сто монет и не больше, положил их в свою суму и попросил разрешения удалиться.

– Когда моё обучение закончится и вознаграждение учителю будет выплачено, я непременно приду к тебе, – пообещал юноша царю.

На рассвете голодный ученик прибрёл к ашраму. Там его встретили крики и паника.

– Что случилось? – спросил ученик другого ученика брахмана.

– Ох, беда! Любимого сына нашего учителя укусила большая змея!

– Ой, надо поспешить, – ученик глянул в карту, нахмурился, схватил какую-то траву и бегом бросился к домику учителя. Старик был вне себя от горя – его сын, отличавшийся до того крепким здоровьем, корчился на земле в судорогах, изо рта шла пена. Ученик же, не тратя времени, сделал отвар из собранной травы и осторожно влил его в горло сына учителя. Судороги тут же начали стихать.

– Этим отваром нужно поить его каждый час, до восхода Луны, – сказал ученик, передавая отвар матери юноши. – Всё будет в порядке, не беспокойтесь!

– Кто же научил тебя такому чтению небесной карты, какими таблицами ты пользуешься? – воскликнул брахман в изумлении.

– Вы научили, гуру, – ученик почтительно припал к стопам учителя. – Я не пользуюсь таблицами, а в своём уме вижу всё небо и самое маленькое движение планеты. Я выполнил ваше приказание, учитель, принёс вам сто золотых монет, приобретённых честно!

– Это я должен учиться у тебя, дорогой, – произнёс растроганный брахман, целуя ученика в макушку. – Особенно же верности и преданности! Я перед царём отрекся от тебя, а ты вернулся, спас моего сына! Твоё обучение закончено, можешь идти свободно, куда хочешь!

– Какая же будет плата за моё обучение? – настойчиво выспрашивал юноша.

– Плата… какая плата… – но так как без платы юноша ни за что не соглашался уходить, гуру сказал первое, что пришло в голову: – Возьми за воротами ашрама первое, что попадётся тебе на глаза, – это и будет твой платой!

Обрадованный ученик вышел за ворота – и первое, на что упал его взгляд, оказалась оброненная кем-то репа. Юноша торжественно принёс репу учителю, и тот, желая, чтобы ученик уже ушёл, благословил его.

Устроившись на берегу красивого озера нагов, ученик развернул узелок, который ему собрала благодарная жена учителя, и приготовился наконец поесть. Но, оглядев вкусную еду – рис, и творог, и масло, и сладости, и фрукты – он не притронулся к пище, а стал слушать голос Буддха, который незримо стал нашёптывать.

– Я никогда не умел так составлять гороскопы и читать их, – рассуждал сам с собой юноша. – Кто-то дал мне этот дар. Пока не совершу пуджу этому божественному существу, не стану есть!

– Весьма благонравный преданный, – улыбнулся Раху. – Может быть, слишком уж благонравный. Зачем он ограничивает себя?

– Он поступает, следуя традициям и своему долгу, – холодно заметил Буддх.

– У тебя есть ещё третий последователь, – поспешно произнёс Чандра, не желая нового обострения отношений между Раху и Буддхом. – Раху, он-то тебе точно должен понравиться!

– Возможно, – ухмыльнулся Раху, щуря свои змеиные глаза.

Третий ониксовый кубок попал к стражнику. Молодой мужчина средних лет осушил его, не заметив, что это не обычное вино. Оглядев свой пустой дом, стражник вздохнул, поправил пояс с мечом и отправился патрулировать вечерний город. Был он сиротой, и, хотя время жениться пришло, некому было позаботиться подыскать ему невесту. Стражник чувствовал, что жизнь его проходит зря, может, уже и прошла. Но сегодня у него появилось смутное ощущение какой-то грядущей удачи.

Проходя по улицам города, стражники разбивались по парам, чтобы обойти самые мелкие переулки, а затем снова сходились, проходили вместе по большой улице и снова разбивались по парам. В одну такую парную вылазку товарищ стражника задержался, чтобы поболтать с хорошенькой девушкой-служанкой, несшей непомерно большой кувшин воды. Пока товарищ любезничал, стражник прошёл дальше по переулку и заметил фигуру, крадущуюся вдоль стены.

– А ну, стой! – скомандовал стражник, кидаясь вслед пытающийся улизнуть фигуре. Подмяв под себя человека, стражник наконец смог разглядеть вора. Это был небольшой, тщедушный человечек с бегающими глазками. Всем видом своим он удивительно напоминал мышь.

– Не губите, отпустите, – захныкал неудачливый вор.

– Признавайся, кого обокрал? – грозно вопросил стражник, для убедительности выдавая вору оплеуху.

– Да я так… почти ничего и не взял, только шкатулку – думал, там драгоценности, а оказался какой-то дрянной порошок, – заныл вор, потирая шею.

– Давай сюда, – стражник открыл шкатулку, и действительно – там не было ничего, кроме нескольких горстей темно-серого порошка. Убедившись, что больше ничего у вора нет, стражник отвесим ему пинка и посоветовал убираться из города.

– Ещё раз поймаю – точно кину в яму со змеями! – напутствовал он поспешно удаляющегося вора, потирающего место пониже спины.

Шкатулку же страж сунул в свой кошель и почти забыл про неё. Однако товарищ его, опьянённый встречей с девушкой, так стал хвастать своими успехами, так привирать, что стражник не выдержал. Он хотел чем-то досадить товарищу, так, не сильно, а сбить с него спесь. Нашарив в кармане шкатулку, он отсыпал немного порошка себе в руку и дунул на товарища.

Страж полагал, что товарищ просто расчихается от порошка. Но тот, вдохнув его, замер на месте. Глаза его потеряли всякое выражение, сделались как стеклянные.

– Эй, друг, ты чего? – стражник с беспокойством тронул товарища за руку.

– Со мной все в порядке, – ответил товарищ невыразительным голосом. – Приказывай.

– Что? – изумился стражник. Но товарищ молча смотрел на него своими пугающими тусклыми глазами.

– Э… сядь, – и товарищ послушно уселся прямо на землю. Стражник почесал в затылке, придумывая, что бы еще приказать. – Вставай, возьми кувшин с водой и вылей на одного из почтенных горожан.

Товарищ в точности исполнил приказание – прихватив оставленный кем-то у двери кувшин с водой, он нашёл почтенного купца, направляющегося к себе домой, и вылил всю воду на него. Купец подпрыгнул и заверещал, а стражник, наблюдающий всю эту сцену из-за угла, изрядно повеселился.

– Интересно, это действие порошка? И как долго оно будет продолжаться? – задумался стражник. Он уже позабыл, что поставлен, чтобы охранять покой жителей города. – Ходи вот по этому переулку взад-вперёд до тех пор, пока я не прикажу тебе иного. Хватай всякого подозрительного!

Оставив товарища патрулировать переулок, стражник отправился поискать, на ком бы еще опробовать волшебный порошок. Ему попалась старуха, не спеша бредущая домой и ругающая на чем свет стоит своего зятя – мол, и бездельник, и олух, каких свет не видывал, и растяпа, и бестолочь, и еще каких только слов в адрес мужа дочери ни говорила старая женщина. Стражник усмехнулся, и, поравнявшись с ней, быстро дунул ей в лицо щепоть порошка.

– Ах ты… – старуха было замахнулась на стража клюкой, но так и замерла с открытым ртом.

– А ну-ка, живо побежала домой – приготовь еду получше для своего зятя и до завтрашнего вечера говори ему только приятные вещи, – приказал страж и невольно прыснул, когда старуха развернулась и засеменила к дому.

Заглянув в переулок и убедившись, что товарищ его всё ещё ходит туда-сюда, страж задумался, как бы получше применить порошок.

– Его не так уж и много, – рассуждал он сам собой. – Если я пойду в тот дом, где вор взял его, хозяин, чего доброго, использует этот порошок на меня самого. Пока соваться туда не стоит. Доложить начальству? Да они просто отберут порошок и используют сами, мне от этого не будет никакой пользы. О, а не использовать ли порошок для своей карьеры? Должность повыше – больше дохода, да и повеселее как-то. Не меня будут вечно шпынять, а я!

Рассудив так, стражник направился прямо во дворец. Там он, применяя малые количества порошка, добрался до начальника всей стражи и велел ему сделать себя его помощником. Начальник послушно написал указ, и вот уже стражник распоряжался патрулями всего города, да и дворца.

– Тебе приказ от управляющего делами дворца, – сообщил начальник стражи. На него было истрачено совсем мало порошка, и его действие уже начало проходить. Начальник никак не мог вспомнить, когда и зачем назначил своим помощником этого стража, но приказ, собственноручно им подписанный, – вот он. А отменять приказы – подрывать свой авторитет.

– Я думал, ночью всё тихо, дела делаются днём, – удивился стражник.

– Не все, – ухмыльнулся начальник. – Шпионские дела, например, лучше делаются ночью. Слыхал – царь наш отправил в соседнее царство шпиона, который мастерски притворяется девицей!

– Ого, какой актёр, – уважительно покивал стражник, надеясь, что ему не прикажут переодеться в девицу ради каких-нибудь царских нужд.

– Но бывают дела другого рода, – начальник вздохнул. – Тебе нужно взять нескольких надёжных, неболтливых людей, вывезти за город телегу и избавиться от того, что в ней находится, до рассвета.

– Что в телеге?

– Увидишь, – начальник снова ухмыльнулся, и эта ухмылка стражнику очень не понравилась. Что-то тут нечисто.

Но приказ есть приказ – так что, набрав с десяток стражников, умеющих держать язык за зубами, новоиспечённый помощник принял выехавшую из потайного входа во дворец телегу с немым возницей, укрытую плотно рогожей. Возница молча показал, куда ехать, и отряд затрусил по тёмной, пыльной дороге.

По указаниям возницы они приехали в тёмное, мрачное ущелье. Месяц, появившийся на небе, не мог осветить пропасть, на краю которой они остановились, до дна – и, казалось, сам опасливо ёжится перед такой темнотой и глубиной. Помощник начальника кивнул стражам, те сдёрнули рогожу – вся телега оказалась завалена трупами.

– Откуда столько? – спросил помощник начальника с невольным ужасом.

– Это – враги царя, – сумрачно объяснил более опытный старый стражник. – Почти каждую ночь возим.

– Телегами?

– Ну да. У царя, вестимо, много врагов.

– И что же, сбросить их в пропасть? Вот так, без погребения, без оплакивания родственниками?

– Чтобы не возбуждать брожение в народе, царь не объявляет о казнях или о смерти заключённых, – пояснил тот же старый стражник. – Тела не выдают родственникам, а сбрасывают вот в эту пропасть.

– Неужели все они враги? – бывший патрульный не мог поверить своим глазам.

– Это не нашего ума дело, – проворчал седой стражник. – Если вопросы задавать, можно быстро к этим вот присоединиться, на дне ущелья. Вы как, приказ отдадите, сбросить всех их?

– Погоди, сейчас, – бывшему патрульному захотелось отчего-то разглядеть всех покойных. Умерли они по-разному – большинство было просто казнены путём отсечения головы. Один покойник привлёк внимание стражника – месяц посветил прямо ему в лицо. Это был стройный, красивый юноша. Он умер от удара кинжалом в сердце – на груди алело пятно крови. Но лицо его было совершенно мирным, не как у прочих. Казалось, он просто спит.

– Вот бедолага, – невольно пожалел юношу помощник начальника. – Такой молодой, красивый, девушки небось на шею вешались…

Стражи приступили к сброске тел – а дело было нелёгкое, учитывая, что трупов нельзя было касаться руками во избежание осквернения. Так что стражи манипулировали копьями, пытаясь подцепить непослушных покойников. Юношу помощник начальника приказал скинуть последним, так что занятые стражники и возница, пытавшийся знаками подавать им советы, не смотрели в его сторону.

Пока бывший патрульный смотрел на юношу и отчаянно жалел, что захотел карьеры при дворце, юноша вдруг вздохнул и слабо пошевелился. Помощник начальника быстро послушал сердце – и понял, что второпях те, кто убивал юношу, совершили ошибку. Кинжал прошёл на волосок от сердца, но не задел его. Юноша был тяжело ранен, но жив!

– Ну уж живого я точно скидывать не стану, – сказал сам себе мужчина и огляделся. В свете месяца он отчётливо увидел почти неразличимый за зарослями каких-то колючих кустов вход в небольшую пещеру. На них с юношей всё равно никто не смотрел, так что страж быстро подхватил раненного и отнёс в укрытие.

– Ты доживи, мать волнуется, и девушка твоя плачет, – пробормотал помощник и, как сумел, перевязал парня. На несколько мгновений тот пришёл в себя и, широко раскрыв глаза, сунул в руку стражника что-то круглое, а затем снова потерял сознание.

– Закончили что ли? – небрежно спросил помощник, стараясь не выдать голосом волнение.

– Так точно, – отозвались запыхавшиеся стражники. – Всех упокоили.

– Ну и славно, поехали домой – не стоять же здесь всю ночь, – произнёс бывший патрульный. Он едва дождался, когда они прискачут во дворец, доложил о выполнении приказа, и был отпущен начальником стражи – дел-де сегодня не ожидается больше.

– Не хочу быть больше стражником – убирать грязь за царедворцами, – рассуждал сам с собой стражник. Он вытащил то, что сунул ему в руку раненый юноша, и разглядел, что это печать. На ней был изображён воин на коне, натягивающий лук и готовящийся пустить стрелу. Только вот ног у коня было восемь, а не четыре, как у обычных животных. Задумавшись, что бы это значило, стражник пошёл проверить своего товарища – тот по-прежнему послушно патрулировал переулок.

– Довольно уже, – вздохнул стражник. – Иди домой, отдыхай.

Товарищ ушёл, а стражник сам прошёлся по переулку. На воротах одного дома он заметил точно такой же знак, как и на печати: всадник на коне с невероятным количеством ног. И это был тот же самый дом, на который ему указал вор, стащивший шкатулку с волшебным порошком!

– Эге, да судьба ведёт к тому, чтобы я наконец выяснил тайну чудесного порошка, – смекнул стражник. – Если у меня его будет много, то смогу всю жизнь делать, что хочу, и ни от кого не зависеть.

Сначала страж решил попросту постучать в дверь, но вспомнил, что у царя везде шпионы, следящие в особенностями за врагами махараджа. А семья недоубитого юноши уж точно была семьёй врагов. Кто знает, может и среди слуг есть царские шпионы – они быстро донесут во дворец о ночном визите.

Потому страж, подобно вору, полез через стену сада, откуда уже и попал в дом. Ему повезло, охраняющие дом слуги его не заметили. А на случай, если бы заметили, у стражника была наготове щепоть волшебного порошка.

– Кто ты? – строго спросил хозяин дома, старик с длинной седой бородой. Он не спал, а сидел и что-то писал, когда стражник влез через окно в его кабинет.

– Я – городской стражник, – патрульный поклонился старику. – Сегодня меня позвали во дворец…

Стражник рассказал всё про телегу с телами казнённых и про живого юношу, умолчав о порошке.

– Ох, да это же наверняка мой младший сын, – заволновался старик, разглядев печать. – Он ушёл к царю по его приказу вчера днём и до сих пор не появлялся. Ты правильно сделал, что скрылся от слуг, – наверняка среди них есть царские шпионы. Покажи мне место, добрый человек – и я щедро награжу тебя!

Крадучись в собственном доме, старик вывел из конюшни пару быстрых коней, которые быстро домчали старика и стража до ущелья с пещерой. К радости стражника, юноша всё ещё был жив. Старик вытащил какие-то баночки с мазями и бутылочки с отварами. Помогая старику лечить юношу, страж не сдержал изумлённого возгласа.

– У вашего сына на спине родинка в виде пера лебедя! У меня на том же месте точно такая же! Я думал, такая редкая форма родинки только у меня…

– Покажи, – пробормотал старик срывающимся голосом. Страж продемонстрировал ему свою редкую родинку на лопатке.

– Что ты знаешь о своих родителях? – продолжал допытываться старик.

– Ничего, меня нашли на пороге дома, – пожал плечами страж. – Добрые люди вырастили меня, но частью семьи я так и не стал. Живу вот сам по себе.

– Сынок, моя сестра вынуждена была спасаться от царских слуг, и, в страхе за жизнь своего ребёнка, она оставила его у порога чьего-то дома. Сестра умерла, не успев рассказать, где её ребёнок, мы знали только, что он, скорее всего, жив. В нашей семье редкий знак, передаваемый только мужчинам, – родинка в виде пера лебедя. Сынок, ты и есть сын моей сестры, мой племянник! – со слезами старик обнял стража.

Стражник был так потрясён, что забыл о чудесном порошке. Всю жизнь он жил, не зная семьи, и вот наконец появились люди, готовые принять его с любовью! Обняв дядю, стражник решил, что теперь-то его жизнь обрела смысл.

– Об остальном поговорим позже, надо перенести моего сына в дом, но так, чтобы никто не узнал, – озабоченно произнёс старик.

– Об этом я уж позабочусь, доверьтесь мне, – пообещал стражник дяде.

Пользуясь иногда чудесным порошком, стражник помог старику тайно устроить раненного в доме. Юноша заснул, и старик удовлетворённо хмыкнул – горячки не было, и пульс юноши был ровным и сильным. Так что состояние его внушало надежды на выздоровление.

– Расскажите же мне, дядя, о нашей семье, – попросил стражник. – И почему царь так преследует нас?

– Это давняя история, – вздохнул старик. – Когда-то род наш был очень славен – мы были князьями обширной области, с горами, долинами, быстрыми реками и прекрасными озёрами. Но постепенно род мельчал – усобицы подорвали его могущество. Теперь на месте наших владений расположилось несколько царств. Все эти цари гонят нас, полагая, что когда-нибудь мы захотим вернуть своё и лишим их власти.

– Вы не составляете заговоры? – удивился стражник.

– Нет, не составляем, – грустно улыбнулся старик. – Но цари из страха всё равно преследуют нас. Быть царём, сынок – значит проливать равно кровь виновных и невинных, ради защиты своего трона.

– Но с помощью волшебного порошка мы могли бы снова стать великим родом!

– Какого порош… – старик не успел договорить. Снаружи раздался какой-то шум. Дядя вышел на балкон, чтобы посмотреть, в чём дело, страж тоже осторожно выглянул наружу.

Весь дом был уже окружён царскими воинами. Они были вооружены до зубов и несли с собой сотни факелов.

– Эй, старик, ваша семья обвиняется в заговоре против царя, – заявил начальник стражи грозным голосом. – Сознавайтесь, и смерть ваша будет лёгкой! А иначе мы подожжем ваш дом, все сгорите!

– Проклятье да падёт на ваши головы и голову вашего царя и его советников, – громовым голосом воскликнул старик с балкона, потрясая поднятыми руками. – Все мои духовные заслуги от этой жизни и тех, что были ранее, – все отдаю их в проклятье! Проклинаю всех царей этой земли, проклинаю!

– Давайте, тащите живее факелы и горючую смесь, – отдал приказ начальник стражи, невольно поёжившись – проклятие старца его устрашило, но не настолько, чтобы он осмелился не выполнить приказ царя.

– Беги, сынок, – старик открыл перед новообретённым племянником узкий потайной проход. – Ты выйдешь у реки, а там – уже и в горы.

– А как же вы и ваш сын?

– Мой сын ранен и не сможет ползти, – ход действительно был очень узким, там с трудом мог проползти один человек. – А мы с его матерью слишком стары. Во вражде с царями мы потеряли семерых сыновей, этот наш сын – последняя утеха старости. Мы не оставим его. Возьми, сынок, нашу родовую печать и карту – там отмечено, где хранятся остатки наших богатств. Возьми их и будь счастлив – последний из нашего рода! Иди же быстрее!

– Но порошок… – старик глянул на шкатулку и улыбнулся.

– Сынок, это не волшебный порошок, а средство от блох. Спасайся же!