Текст книги "Исчезнувшая стихия (СИ)"

Автор книги: Мира Вольная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 37 (всего у книги 50 страниц)

     – Хорошо. Я готова, – конечно, я мог и не просить ее, щиты феи оставляли желать лучшего. Но к чему ей об этом знать?

     Энергия заструилась по моей руке к фее, легко проникнув к ней в сознание. Не было ни молний, ни мурашек по коже. Все происходило, как всегда без неожиданностей, без сюрпризов и погружений в чужое сознание вопреки собственной воле. Я показал ей цветок: завораживающие движения живого, жестокого, смертельно опасного огня, и, не пустив глубже в память, разжал руку.

     – Это, – выдохнула фея, так и не открыв глаз, – он ужасен. Такая сила, – она потрясенно замолчала.

     – Да, огромная сила. Но теперь вы сможете его найти?

     – Я не знаю. Я могу попробовать, – она развернулась и опустила руки на ворох карт, закрывая глаза. Дрогнули прозрачные крылья, воздух в комнате наполнился запахом колокольчиков, ее ладони окутал малиновый свет, расползаясь по картам.

     Фея отшвырнула в сторону верхнюю – Земли тигров. Вторую – Нефритовый лес. Третью – Северные земли. Четвертую. Пятую. И замерла.

     Я невольно подался вперед. Напряжение обручем сдавило грудь, в ушах набатом стучала кровь, глубоко внутри также сходил с ума демон. Кэссиди испуганно вскрикнула. Потом еще раз и еще. С ее лба на бумагу капал пот, тело трясло. Очередной полный страха крик.

     Фея схватилась руками за столешницу.

     – Что? – я налетел на нее, хватая за плечи, не заботясь уже ни о чем, не реагируя на болезненный писк. Мне нужно было знать.

     – Они не пускают меня близко, – пролепетала она, с трудом ворочая языком. – Но они, где-то здесь. Рядом. Где-то на границе, – я с шумом втянул в себя воздух и ослабил хватку.

     Рик подскочил со своего места, уступая его графине. Она побледнела, руки тряслись, а из глаз словно ушла вся жизнь.

     – Извините, что не смогла помочь, – прошептала она, когда я усадил ее.

     – Все хорошо, фина, – я обуздал эмоции и взял ее дрожащую руку, – на самом деле, вы нам очень помогли.

     – Не утешайте, – она горько улыбнулась. – Я знаю, я мало на что способна.

     О, только этого мне не хватало – утешать жалеющую себя фею.

     – Найди охотницу и приведи сюда, – Рик вышел.

     Кэссиди неподвижно замерла, уставившись пустыми глазами в одну точку, ее крылья словно поблекли. Я крепче сжал ее руку, опускаясь на колени перед графиней, не понимая, чем вызвана причина такого поведения. В комнате пахло страхом. Воняло стрхаом.

     – Столько силы, – тихо заговорила она. – Мощь такая невиданная, несокрушимая. Эти цветы – действительно порождение Проклятых богов. Они не пустили меня к себе, они обжигали, тянули из меня силы, опустошали. Я чувствовала... Им нужна была жизнь, моя жизнь. Сломать как куклу, высушить, выжечь, чтобы даже пепла не осталось. Ярость и гнев.

     – Кэссиди, – начал я, – все хорошо. Успокойтесь. Вам больше нечего бояться, благодаря вам скоро все закончится.

     – Вы обещаете? – она так по-детски доверчиво взглянула на меня, что я не смог удержаться и погладил фею по голове. Скрипнула дверь.

     – О да, очень срочное дело Рик, я вижу, – охотница насмешливо фыркнула. – Похоже, мы помешали как минимум страстному признанию, как максимум страстному предложению руки и... что там у врайтов вместо сердца?

     – Диана, заканчивай выпендриваться и входи, – бросил я, вставая с колен.

     – Ну? – она неохотно переступила через порог.

     – Пока ты страдала ерундой, мы кое-что выяснили, – ее глаза полыхнули зеленым, но она промолчала. – Мы считаем, что между убийцей и Слезами огня существует прямая связь.

     – Слезы дня? – одна сделала несколько глубоких вдохов.

     – Сейчас некогда объяснять, я расскажу тебе потом, – она отчетливо скрипнула зубами, перебегая взглядом с меня на фею и Рика. – Кэссиди удалось определить, что они где-то здесь, рядом с границей, но точное место ей не удалось вычислить. Попробуй ты.

     – Ваше Высочество, – влезла в разговор фея, – Диана не обладает нашими способностями, откровенно говоря, ей практически ничего не досталось от фей, – она так огорченно вздохнула, словно это было, по меньшей мере, неизлечимой болезнью.

     – И радость от осознания этого факта не имеет границ, – парировала охотница.

     – У Дианы много других талантов, – в упор разглядывая девчонку, оборвал я дальнейшие препирательства. – Диана?

     – Хорошо, я попробую, – сверкнула она глазами. – Но, во-первых, какими бы не были ваши доводы, я заранее считаю, что это ошибка, а во-вторых, сейчас я этого сделать не могу и причины вам известны, Ваше Высочество.

     – Диана, – запротестовала графиня, тут же меняя тактику, – как ты не понимаешь, это важно. Очень важно.

     – Я сказала, нет, – я смотрел на девчонку, и во мне клокотала злость. Вечно с ней какие-то проблемы!

     – Диана! – прорычал я угрожающе.

     – У меня недостаточно сил, – процедила она сквозь зубы.

     – Но они у тебя есть? – я сощурился. Она сжала руки в кулаки.

     – Да.

     – Тогда приступай, – она собралась что-то ответить, но я не дал ей такого шанса. – Это приказ! – я видел, как она боролась с собой. Видел, что ей не хочется этого делать. Впрочем, от моего внимания не укрылся и тот момент, когда она приняла решение.

     – Хорошо, – разъяренной кошкой прошипела она, – но вы должны знать, восстанавливаться я буду долго.

     Она подошла к столу и посмотрела на меня выжидающе.

     – Что опять?! – не смог сдержаться я.

     – Мне самой? – ехидно выгнула она бровь. – Что ж, как скажите. Рик, Кэссиди пошли вон!

     – Диана, я не думаю, – начала фея, но под взглядом охотницы тут же замолчала.

     – Вот и не думай! Вон! – Седрик и графиня вопросительно посмотрели на меня, я медленно кивнул. В глазах друга мелькнуло обещание предстоящей долгой беседы. Я сделал глубокий вдох. Нужно будет слепить какую-нибудь подходящую и достаточно бредовую историю, чтобы он в нее поверил. Но это потом.

     Когда за ними закрылась дверь, охотница повернулась ко мне спиной, схватила со стола карту и, расстелив ее на полу, уселась перед ней.

     Около луча ничего не происходило, слышалось только частое, надсадное дыхание Сид. Она что-то прошипела сквозь зубы, ее тень слабо заколыхалась. Диана обхватила себя руками и согнулась, как от удара, но тень медленно начала свое движение к лежащему на полу клочку бумаги. Охотница вдохнула, громко, будто тонула. Я двинулся к ней, но замер, не сделав и полшага. Не хотелось все портить.

     Тень добралась до карты и начала скользить на юго-восток, вдоль границы. Еще одно ругательство сорвалось с губ девчонки, она сжала руками горло. Тень замерла, свернувшись темной точкой на бумаге. Диана ткнула в нее пальцем.

     Я подошел ближе – совсем рядом, день, может чуть больше от Норции. Улыбка скользнула на губы. Все получилось. Духи грани все действительно получилось!

     Сбоку раздался тихий шорох, приводя меня в чувство, я оторвал взгляд от карты. Диана очень медленно поднялась с пола. Губы искусаны, а весь подбородок заливала кровь, ее ощутимо шатало, словно пьяную. Я протянул руку, но она оттолкнула ее, раздраженно глядя на меня.

     – Давай помогу, – примирительно предложил я, она отрицательно качнула головой и сделала осторожный шажок к двери. – Диана?

     – Все нормально Ваше Высочество, – я увидел, как побелели костяшки пальцев на ручке двери. – Я просто вздремну. И... вы упырски неправы, – она вышла, тихо прикрыв за собой дверь.

     Чувство победы, пусть и маленькой пьянило, кружило голову. А Обсидиана... Она оклемается, пусть и не так быстро, как мне хотелось бы, но оклемается. Эта девчонка несгибаема и практически всесильна, в чем я успел убедиться, стоя там, на болоте, наблюдая за ее охотой.

     К обеду напряжение, волнение и суматоха во дворце достигли своего пика – долгожданные гости наконец-то прибыли.

     Небольшой отряд встречали также помпезно и с таким же размахом, как и нас, вот только было одно маленькое отличие: если меня королева опасалась, то Данте она встречала с улыбкой заботливой тетушки. Этакая как-ты-вырос-за-это-время-мой-мальчик улыбка. Но кочевник, похоже, ее энтузиазм разделял мало или же вообще не разделял. Судя по его лицу, с уверенностью я мог сказать только одно: мужик приехал сюда заключать сделки, и настроен он был решительно.

     Так сложилось, что с кочевниками я раньше не имел удовольствия пересекаться лично. По не понятной мне причине они предпочитали обходить Сангран десятой дорогой, а все дела с нами улаживали через посредников. А потому я сейчас с хорошо выверенной долей любопытства во взгляде разглядывал прибывших гостей.

     Светло-серые широкие шаровары, такие же рубашки и белые жилеты – вот, пожалуй, и весь традиционный наряд кочевников отличающий их от остальных фей. Да и серпы свои они носили не стыдливо спрятанными под одеждой, а за поясом, показывая, что в случае чего не преминут ими воспользоваться. Женщин среди них не было.

     Данте шел первым и единственное, что отличало его костюм от одежды сопровождавших его фей – темно-синей вышитый узор на жилете. Легко уверенно шагая по направлению к королеве, он, казалось, не обращал внимания на склонявшихся в поклонах придворных, на жадные взгляды многочисленных дам и дамочек всех возрастов и гм... размеров и на остальную шелуху, сопутствующую его появлению. И может, кого-то и убедила его показная расслабленность, но я каждой частичкой своей силы ощущал совершенно противоположные эмоции: целеустремленность, легкую настороженность и сосредоточенное внимание. Я готов был поклясться, что он начал составлять список кандидаток на роль его будущей жены, едва переступив порог зала. Заметил, оценил и сделал себе мысленную пометку.

     Илия величественно, как и подобает королеве, встала со своего трона, когда предводитель кочевников опустился на одно колено, складывая странные, будто изодранные ветром, крылья цвета темной морской воды, но, не опуская при этом головы.

     – Приветствую вас Лорд, – выверенным до каждого полутона голосом громко объявила она, – Вы оказали нам честь и....

     Бла-бла-бла. Дальше последовала обычная для таких случаев заунывная, но обязательная муть с обеих сторон. Цель игры – утопить делегата в приторном пафосе и пустом красноречии. Скучно.

     Зал мы покинули лишь спустя пол оборота и, услышав облегченный выдох Рика, я позволил себе слега улыбнуться. Гости слаженной группкой удалились из комнаты, чтобы иметь возможность освежиться с дороги, придворные дамы – чтобы потуже затянуть корсеты, подрисовать мушки и подправить прически, королева – чтобы получше рассмотреть многочисленные подарки, а мы – чтобы глотнуть свежего воздуха и обсудить дела.

     – Что это было? – требовательно уставился на меня Седрик, когда мы оказались в моей комнате. Мне не требовалось дополнительных пояснений. Я знал, о чем он спрашивал.

     -Ты же знаешь, она не любит зрителей, – как можно небрежнее пожал я плечами.

     – Но ты-то остался.

     – Меня она вынуждена терпеть.

     – Допустим, – неохотно кивнул друг. Он не поверил. Я видел, читал это в его глазах. – Она указала место?

     – Да. Это к юго-востоку отсюда, день пути.

     – Как ей удалось? – нахмурившись, спросил он. – Кэссиди ведь далеко не последняя по силе фея, а Диана не дотягивает даже до раба?

     – У нее свои способы, – ответил я, почувствовав, как невидимая удавка плотнее обхватила шею.

     – Например?

     – Помнишь, кем был ее отец? – друг кивнул. – Ей передались некоторые его способности, и она неплохо управляется с огнем.

     – Ладно, не хочешь признаваться, в чем тут дело – я настаивать не буду, – он махнул рукой. – Скажи только, ты по-прежнему мне доверяешь?

     – Как никому, – без колебаний ответил я.

     – Это радует. Когда выдвигаемся?

     – Когда охотница придет в себя, – он кивнул.

     – Кстати, что-то ее не было видно в зале.

     – Оно и к лучшему, – пожал я плечами, удивляясь тому странному чувству удовлетворения и облегчения, которое испытал, поняв, что ее там действительно не было. – Значит, она не выставлена на торги, – Рик усмехнулся, вглядываясь мне в глаза.

     – Ага, – противно ухмыляясь, кивнул он и вышел.

     А я стоял посреди комнаты огорошенный и злой, как стая упырей после поднятия.

     За обеденным столом девчонки не было, зато была Кэссиди, сидевшая напротив Данте и сверкавшая своей солнечной улыбкой. Надо сказать, сверкала она зря, потому что предводитель кочевников не обращал на нее ровным счетом никакого внимания. Пожалуй, в этом была и моя вина, потому как вот уже двадцать лучей мы с ним вели беседу о разведении новых пород лошадей. К моему удивлению, он оказался интересным и умным собеседником.

     – Подождите, – остановил он меня, – а как же отбраковка?

     – Нет ничего проще, – пожал я плечами и глотнул вина, – если жеребенок выказывает страх перед демоном – он не годен.

     – И вы их продаете?

     – Как правило, – кивнул я. – Они все равно выносливее обычных лошадей, дольше живут, практически не болеют. У нас небольшая конкуренция.

     – Как правило, что это значит?

     – Мы оставляем одного или двух, чтобы порода не вырождалась. А вы как отсеиваете? – спросил в свою очередь я.

     Данте уже собирался ответить, но замер, привлеченный громким звоном стекла в коридоре. Все присутствующие, как по команде посмотрели на дверь. Она распахнулась, и в зал влетел кот Обсидианы. Ну да. Чего-то такого я и ожидал. Следом вбежала Диана, почему-то закутанная в плащ, но с босыми ногами.

     – Стэр, мать твою! Отдай, сей час же, – прогремела она на весь зал. Абсолютно не реагируя, на угрожающие нотки в голосе Сид, кот юркнул под стол и там затаился. Феи напряглась. – Я не в настроении! Положь, где было или я тебе усы спалю! – черная треугольная морда мелькнула с другой стороны стола. Кэссиди уронила на пол вилку, привлекая тем самым внимание охотницы. Диана оторвала взгляд от того места, где вдох назад хитро светились зеленые глаза, и уже более осмысленно оглядела залу.

     – Это еще одна моя внучка Даяна, – сочла необходимым вмешаться Илия, обращаясь к Данте. – И ее, – она проглотила слово, – питомец.

     – Приветствую, – вырвалось у охотницы.

     – Очень приятно, фина Даяна. Меня зовут Данте и я давний друг вашей бабушки, – усмехнулся он, не сводя с девчонки взгляда.

     – Диана, – машинально поправила она, скользнув взглядом по кочевнику, и резко нагнулась, поднимая скатерть в том месте, где только что показалась черная лапа. Послышалось легкое фырканье, и Ди швырнула каким-то заклинанием. Маленький тускло светящейся огонек своей цели не настиг и вылетел аккурат перед носом Кэссиди. Фея чуть не свалилась со стула, опрокинув на себя бокал вина, а леопард вынырнул из своего укрытия и встал напротив девчонки.

     – Черномордый, если ты думаешь, что у меня не хватит сил надрать тебе задницу, ты глубоко ошибаешься, – оскалилась она, делая маленький шажок в его сторону. Кот пригнулся, отставив назад упомянутую часть тела. Гости и придворные зашушукались, продолжая наблюдать за действом.

     – Диана, как ты себя ведешь?! – возмутилась Кэссиди, без особого успеха, пытаясь оттереть винные пятна с корсажа платья. По-моему охотница ее даже не услышала, продолжая свое медленное наступление. Леопард сделал аккуратный шаг назад.

     – Я тебе хвост побрею, – пригрозила девчонка. Стэр опять отступил, Ди шагнула вперед.

     – Диана, ты нас позоришь! – всплеснула руками Сибилла. Обсидиана прервала зрительный контакт со своим зверем и насмешливо взглянула на мать.

     – Пора бы тебе уже к этому привыкнуть, – графиня задохнулась, а во взгляде Кэссиди сверкнула злость. Она внимательнее пригляделась к девчонке.

     Сид снова шагнула к леопарду, он лишь плотнее сжал челюсти. В воздухе запахло колокольчиками. Миг, и, не без помощи Кэссиди, плотный плащ закрывающий девчонку оказался лежащим у ее ног, начав расползаться на нитки.

     Единым звуком пробежалось по разношерстной толпе удивленно-осуждающее оханье. Краем глаза я заметил, что губы королевы дрогнули в улыбке.

     Диана стояла почти посередине зала. Как обычно в брюках и... в атласном цвета мокрого песка безобразии. Леопард плюхнулся на попу и прикрыл морду лапой, женские неодобрительные шепотки послышались со всех сторон. А я не мог оторвать от нее голодного взгляда, впрочем, как и половина присутствующих мужиков. Корсет подобно рукам любовника обнимал ее талию, подчеркивал грудь и оттенял бархатную кожу цвета топленых сливок, лишний раз напоминая мне, что я кретин. Демон внутри сходил с ума. Словно удар под дых, словно лава по венам, словно молнии по коже. Она казалась невинной, беззащитной, хрупкой... Если бы не черные ножны с кинжалом на левом предплечье и обещающий страшные муки взгляд. Хотелось сграбастать ее в охапку и утащить к себе, а еще набить морду всем, кто сейчас пялился на нее.

     – Фу, Кэссиди это мелко, – холодно прокомментировала она, прожигая нерадивую фею взглядом. Стэр воспользовавшись тем, что Диана отвлеклась, неспешно потрусил к дверям в сад. – Ничего интересней придумать не могла? – выгнула она бровь. Фея пошла пятнами. Кот почти добрался до дверей. – Стэр, если я не отправлю отчет Дакару, он повесит на меня первокурсников, а если он повесит на меня первокурсников, я отдам тебя Лайре! – рыкнула она, леопард лишь прибавил скорость. – Прошу меня извинить, – обратилась она ко всем сразу и ни к кому конкретно и стрелой кинулась за своим домашним животным. – А ну стой, предатель блохастый! Обещаю, больно будет не долго!

     Как только девчонка скрылась в саду, присутствующие словно отмерли и зашушукались с удвоенной силой, но стоило Илии громко кашлянуть, как голоса тут же стихли.

     – Предлагаю забыть этот маленький инцидент и всем вернуться к прерванной трапезе, – повелительным тоном изрекла королева. – И еще раз прошу у вас прощения Данте, за неподобающее поведение моей внучки.

     – Не стоит, Ваше Величество, это было... интересно, – с учтивым поклоном ответил кочевник.

     Жгучее любопытство и хищный чисто мужской интерес хлестнули по моим щитам. И мне это не понравилось.

   – Скажите, – продолжал тем временем он, поглядывая в сад, – почему я раньше не имел удовольствия видеть Диану? – я стиснул зубы.

     – У Даяны сложный характер, и мы не очень ладили, поэтому в двадцать два она уехала от нас на учебу и предпочла не возвращаться, а до этого момента она жила с графиней Сибиллой в их поместье, – призналась королева, немало меня удивив.

     – Смею ли я надеяться на ее присутствие на сегодняшнем балу? – что-то решив для себя, спросил кочевник.

     – О, об этом вам лучше спросить у Его Высочества принца Ширана, – мягко отбила она. Данте всем телом развернулся ко мне.

     – Почему? – спросил он практически с вызовом.

     – Диана – охотник СВАМа и на данный момент работает на меня, – я открыто встретил его взгляд.

     – Так что? Она там будет?

     – Не вижу никаких препятствий. Если, конечно, она сама захочет.

     – Позвольте поинтересоваться, над чем конкретно вы работаете? – он выгнул бровь.

     – О, у вас еще будет время для обсуждения этого вопроса. Вы же не станете обсуждать трупы во время еды? – вмешалась Илия. – Это не способствует аппетиту.

     – Да, действительно, у нас еще будет время.

     – И как давно она является охотником? – поинтересовался Данте, не желая оставлять тему.

     – Около восьми лет.

     – Восемь лет, – легкое недоверие проскользнуло в его взгляде. – Подумать только. Говорят, охотники СВАМа беспощадны и жестоки.

     – Да, – кивнул я, с трудом гася вспышку глухого раздражения. – Но это далеко не все, чем они могут вас удивить.

     – О, я даже не сомневаюсь, – он снова бросил короткий взгляд за окно.

     Дальше разговор между нами как-то незаметно сошел на нет, и я выдохнул с облегчением. Чем больше я чувствовал его разгорающийся интерес к Диане, тем больше мне хотелось вцепиться ему в глотку. Это походило на бред сумасшедшего, но я ничего не мог с собой поделать. Всю ночь мне снилась девчонка: выгибающаяся дикой кошкой, стонущая, жаркая, сладкая. Сны были настолько реальны, что даже стоя под ледяными струями душа, я все еще ощущал вкус этих губ, а ее запах словно врезался в сознание, остался там выжженный каленым железом. И естественно, ее недавнее выступление не добавило мне сдержанности.

     Впрочем, придушить мне хотелось не только Данте, но и фею. Хотя, если честно, я ее не осуждал, да и зачем? Судя по низко склоненной голове и нервным движениям, она сама с этим справлялась превосходно.

     Диана перехватила меня на полпути к моим покоям и втащила в свою комнату.

     – Что это за хрень со слезами дня? – вздернула она бровь.

     – Может, для начала дашь мне сесть или хотя бы завесу поставишь? – я облокотился о дверной косяк.

     – Благодаря тебе я даже дохлого пересмешника создать не могу, так что завеса на твоей совести. Так что там с цветами? – я вздохнул, повесил защиту и только сев в кресло, начал говорить. Все время, что я вводил ее в курс дела, она нервно вышагивала по комнате.

     – Что скажешь? – спросил я, закончив рассказ.

     – Не знаю, но скорее всего очередной тупик, – она замерла возле окна.

     – Поясни.

     – Слезы дня, – она помолчала какое-то время. – Это не такая уж и редкость.

     – Что ты хочешь сказать? – я невольно подался вперед.

     – В СВАМе есть целая оранжерея, у меня на заднем дворе растет парочка, у Дакара уверена тоже.

     – Но ведь легенда...

     – Да оставь уже в покое ты эти легенды и бабушкины сказки! – она резко обернулась. – Слезы дня растут везде, где есть Теневые. Чем больше Теневых, тем больше цветов. Вот такая хреновая закономерность. Даже на островах у тигров можно найти несколько. И заметь, эти цветы никого не убивают и не калечат, – я откинулся на спинку. – Но кто знает, может в конце восьмисотлетней войны у них был характер похуже.

     – То есть очередная пустышка, – я достал монетку и начал вертеть ее в пальцах, стараясь сбросить напряжение и упорядочить мысли.

      – Я же говорю, не знаю. До того как Дакар восстановил формулу, мы искали нераскрытых Теневых ориентируясь на цветы. Съездить и проверить стоит, но не раньше, чем ко мне вернутся силы.

     – Сколько это займет времени?

     – Если тебе снова не приспичит меня использовать? – я зажал монетку в ладони так, что побелели костяшки пальцев.

     – Я не ругаться с тобой пришел, а обсудить, что нам делать дальше. Почему ты любой разговор превращаешь в перепалку?

     – Скорее всего, потому, что ты даешь для этого повод, – она стояла напротив. И ее глаза горели зеленым, вот только смотреть на меня она почему-то упорно отказывалась. Я поднялся со своего места.

     – А я думаю, причина в другом, – она отступила назад, подтверждая мою теорию, но наткнулась на пуфик. По лицу пробежала какая-то едва уловимая эмоция. Готов поклясться, это была досада. – Ты выглядишь уставшей. Не выспалась? – последний вопрос я шепнул ей на ухо, с удовольствием отмечая, как она вздрогнула.

     – Спала, как убитая, – она сейчас это мне пытается доказать или себе?

     – Да? А я вот промучился всю ночь. Знаешь почему? – она сглотнула. – Из-за тебя. Ты снилась мне. Ты. Жаркая. Податливая. Ненасытная. Я целовал твои губы, срывал с тебя одежду, ласкал твое тело, входил в тебя, – шумный вдох, зрачки расширены. Правильно девочка, я не позволю тебе забыть. – Ты извивалась подо мной, выгибалась дикой кошкой, стонала. Как же сладко ты стонала, словно морская сирена, – охотница быстро облизала губы.

     Против этого я устоять уже не мог. И снова мед и корица ударили в голову, пробежали кипятком по венам. Я сжал рукой ее затылок, прижал к себе, набросился как зависимый на дурман-траву.

     Она что-то невнятно пробормотала у самых моих губ и тихонько выдохнула. Я провел ладонью по плечам, как хотел сделать прошлой ночью, и закрыл глаза, наслаждаясь ощущениями, охотница откинула голову назад, приглашая, провоцируя, сводя с ума. Это просто невозможно, такой водоворот эйфории от простого касания, практически целомудренной ласки. Погладил шею, прикусил мочку уха, попробовал на вкус место, где судорожно билась жилка. Диана схватила меня за волосы и выгнулась. Царапая ноготками кожу почти на грани боли. Я зарычал в ответ, и легкая улыбка скользнула по ее губам. Улыбка, которой улыбались, наверное, проклятые богини. Улыбка, которая свела с ума и которая выбила воздух из моих легких. Мне надоело играть и я, наконец-то, ее поцеловал. Удовольствие почти на грани разумного. Наслаждение почти на грани дозволенного. Кайф почти на грани полета.

     Я добрался до завязок на рубашке, когда громкий, почти отчаянный стук в дверь заставил нас замереть. Диана тут же отскочила от меня, судорожно поправляя одежду. Я громко выругался и пошел открывать. Убью любого, кто окажется за дверью! На пороге стояла младшая графиня, крепко сжимая в руках какой-то бело-синий мешок.

     – Диана, я решила, что тебе это пригодится для сегодняшнего бала, – пропела фея, проскальзывая мимо меня.

     – А кто сказал, что я на него пойду? – почти без сарказма спросила охотница. Фея растерялась и посмотрела на меня умоляюще.

     – Я сказал, – Ди бросила на меня взгляд из серии да-ты-надо-мной-издеваешься. – Диана нам все равно нужно поговорить с лордом, и велик шанс, что на балу он будет более откровенен, – тем более, если учитывать его неприкрытый интерес. Само собой Сид об этом знать не обязательно.

     – Это приказ?

     – Это... мое пожелание, – кажется, ответ ее удовлетворил.

     – С вас должок, – улыбнулась она.

     – Вот и отлично, – чуть ли не прыгала от восторга фея. – Я помогу тебе собраться! – продолжала, как ни в чем не бывало, щебетать она, не обращая никакого внимания на перекосившееся лицо охотницы. Духи грома чего только не отражалось в тот момент в глазах Дианы вплоть до отчетливого желания сбежать.

     – Пожалуй, не буду вам мешать, – я прошел к двери. – Увидимся на балу, – закрывая дверь, я слышал, как вдохновенно ругается охотница. Прости девочка, но мне нужно, чтобы ты вытянула из кочевника все что можно. И откровенный интерес Данте играл мне только на руку. Казалось бы...

     Я кружил в танце очередную внучку королевы и тихо зверел. Подтвердились мои худшие опасения – сегодня на балу не один главный приз, а целых три – Данте, Рик и я. С самого начала, после того как отзвучала очередная торжественная речь, я только и делал, что мило улыбался принцесскам и их мамашам. От этих улыбок уже сводило челюсть, а от многочисленных цветочных запахов ломило виски. Более того, несмотря на то, что вечер был в самом разгаре, охотницы в зале я не наблюдал. Даю ей еще три луча, а потом притащу сюда силой.

     – Ваше Высочество? – обратилось ко мне голубоглазое и светловолосое создание.

     – Да?

     – Скажите, а вы любите смотреть на звезды? – я посмотрел на неотягощенное признаками интеллекта личико, силясь вспомнить, как ее зовут.

     – Не замечал за собой, – Мира? Нет, Мира была танца два назад.

     – А я люблю! – восторженно прощебетала она. – Они так похожи на драгоценные камни. Даже мой папа, а он в этом знает толк, говорит, что я права.

     – Да, действительно, – может Нира? Нет. Тоже не то.

     – А еще папа говорит, что я умна не по годам, а моими музыкальными этюдами заслушивается вся Физалия. Хотите, я вам сыграю? – о боги, только этого мне не хватало.

     – Почту за честь фина, но думается мне, что мы не сможем сейчас беспрепятственно покинуть праздник.

     – О, да, – она наморщила гладкий лоб. – Но вы можете приехать к нам с визитом, скажем завтра, – уже бегу. – Вы окажите нам большую честь! – просияла она в конце своей маленькой пламенной речи. Да, какая к духам грани разница, как ее зовут?

     – Спасибо за приглашение, фина. Если дела позволят, я обязательно вас навещу.

     – Только Даяну с собой не привозите.

     – Почему? – я нарочито вздернул брови.

     – О, – она ближе придвинулась ко мне, – здесь об этом говорить не принято, но так как мы с вами друзья, – духи грома, как гордо это прозвучало, – я вам скажу. Даяну тут не любят, – заявила она театральным шепотом. – Она полукровка, к тому же все эти ее выходки только портят нашу репутацию и ставят под сомнение власть бабушки. А бабушка всегда права! – что-то не уловил я логики в ее рассуждениях. Потом снова взглянул ей в глаза и понял, что ее там быть и не могло.

     Танец закончился, я сдал юное глупое создание маме на руки и выдохнул с облегчением. Девочка была бы, наверное, даже забавной, если бы не ее откровенная глупость и неловкие, слишком откровенные заигрывания. Честно говоря, сватовство Илия продумала грамотно. Выбор на любой вкус, на любой размер, на любой цвет. Глупенькие домашние фиалки, колючие страстные розы, дикие милые мальвы, неприступные нежные лилии и даже серенькие неприметные ромашки. Вот только всем им упорно не хватало жизни, эмоций, собственных желаний, характера. Слишком выверена была каждая черта, отработано каждое движение, выучено на зубок каждое слово. Словно кукольные, сказочные персонажи – картонные и ненастоящие. Я усмехнулся собственным мыслям. Что-то меня на лирику потянуло. Интересно. Я оттолкнулся от колонны, тщательно пряча смертельную скуку во взгляде, пора притащить сюда Обсидиану.

     – Спаси меня от этих баб, – взмолился Седрик, преграждая мне дорогу.

     – Это я сейчас слуховую галлюцинацию словил? – я изумленно уставился на друга.

     – Если бы, – тяжело вздохнул он.

     – Тогда просвети меня, пожалуйста, с каких пор тебя нужно спасать от женщин?

     – С тех самых, как я имел неосторожность связаться с твоей сестрой, – страдальческим шепотом ответил он. А я расхохотался. Рик смотрел на меня со смесью какого-то непонятного смирения и тихой радости. Я тряхнул головой и мираж рассеялся.

     – Да, другой мой, я тебе не завидую, – я хлопнул его по плечу.

     – Ты знаешь, – медленно начал он, – пожалуй, это я тебе не завидую.

     – И, конечно же, ты мне сейчас назовешь причину, – я выгнул бровь.

     – Лучше покажу, – произнес друг, разворачивая меня к двери.

     Дышать. Нужно сделать хотя бы вдох.

     Она стояла возле входа в зал, одетая в цвет ночи, завернутая в кружево луны, опасная и... живая. Воплощение греха и соблазна. К ней тянуло, манило, влекло. Дышать. Не забывай дышать.

   Она спокойно оглядывала фей, лениво поглаживая Стэра по голове, возможно, искала в толпе кочевника, а черный атлас, словно вода, стекал вниз, и струились, переливаясь от малейшего движения, серебряные цепочки, то открывая, то снова пряча нежную кожу.