Текст книги "Незабываемые дни"

Автор книги: Михась Лыньков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 61 страниц)

9

Немцы захватили Смоленск. Они трубили об этом ежедневно, кричали о большой победе, о близком конце войны. Но по тому, какое множество эшелонов с ранеными переправлялось из-за реки, Мирон понимал, что не так-то легко даются фашистам эти победы.

Гитлеровцы прилагали все силы, чтобы продвинуться дальше, подтягивали новые части, день и ночь шли тяжелые грузовика с техникой и боеприпасами. Железнодорожники сообщили, что на станции скопилось большое количество цистерн с бензином. Немцы не успевали по ночам перекачивать бензин шлангами на противоположный берег, а то и просто переливать его тут же в бочки, которые они затем перевозили по шоссейному мосту и там грузили в вагоны.

Неразгруженных цистерн собралось так много, что немцы, боясь налета авиации, проложили временную ветку от станции в лес, куда и загоняли эти цистерны, старательно маскируя их и самый подход к железной дороге.

Эти цистерны не давали покоя Мирону. Вскоре детальный план ветки был у него в руках, хотя он и так, как свои пять пальцев, знал все железнодорожные пути, каждый тупик, каждый подъезд. Командиры групп подробно обсуждали с Мироном план всей операции. Условились не вести на нее всех людей, так как брать штурмом железнодорожный узел не было никакого смысла, поскольку гитлеровцы могли легко отбить этот штурм, сил у них на это хватало… Поэтому решили провести всю операцию одной небольшой группой, использовав темную ночь. Дубков брался сделать все даже без взрывчатки. Загодя пропели тщательную разведку, точно установили места немецких постов. Железнодорожники доставили на условленное место некоторые инструменты из депо, гаечные ключи.

Была темная безлунная ночь, когда группа Павла Дубкова вышла на работу.

В воздухе сильно парило, чувствовалось приближение грозы. В тихий лесной шорох врывались резкие порывы ветра. Они гулко перекатывались по вершинам сосен и дубов, пригибали к земле молодые березки, наполняли трепетным шепотом пугливые осины. И так же внезапно затихали. Все полнилось тогда тревожной тишиной, которая обычно воцаряется перед грозой. Небо на востоке полыхало частыми зарницами, и оттуда изредка долетали отголоски далекого грома, еще тихого, ласково ворчливого. Одна за другой гасли звезды, тучи быстро облегали небо, и оно становилось все темнее и темнее. Когда поднимался ветер и освежал распаренный воздух, уже веяло в лицо прохладной дождевой влагой.

Первые капли дождя редко посыпались в лесу, когда люди подошли к железной дороге.

– Стрелять только в крайнем случае! – еще раз предупредил Дубков своих бойцов. – Видите, и гроза нам помогает. Но все же будьте осторожны.

Часть людей он оставил около самых путей, там, где начиналась лесная ветка. Они тут же взялись за работу, беззвучно развинтили рельсовый стык, сразу же, за самой крестовиной, вынули костыли, отодвинули немного в сторону рельса.

Сам Дубков, взяв с собой нескольких человек, подобрался к крайним цистернам, заставленным для маскировки срубленными соснами. Скрываясь в кустарнике, люди внимательно осмотрели длинную шеренгу цистерн. Вспышки молнии выхватывали из темноты их серые металлические громады, которые нескончаемой цепью тянулись вглубь леса, скрываясь в этом своеобразном тупике. Дождь лил уже как из ведра. Синеватые молнии то и дело полосовали небо. И оно словно раскалывалось в оглушительных ударах грома. После каждого удара где-то в ночной темени неба прорывались водопады и с новой силой обрушивались на лес, на землю, на молчаливых людей, которые торопко хлопотали около крайних цистерн. Немецкие караульные забились в тамбурные кондукторские будки, изредка попадавшиеся на цистернах. Им было не до охраны. Они жались друг к другу, спасаясь от ливня, и пугливо вздрагивали при каждом близком ударе грома.

Снять пломбы и отвинтить железные пробки у пяти крайних цистерн было делом каких-нибудь двух-трех минут. В воздухе резко запахло бензином. Его пенистые струи-фонтаны с пронзительным шипением ударили в песок, в шпалы и смешались с шумом ливня.

– Отходи, отходи! – отрывисто скомандовал Дубков. Через какую-нибудь минуту в сторону крайней цистерны полетела палка с намотанной на нее горящей паклей. Оранжевое пламя со свистом взвилось ввысь и, проникнув сквозь маскировку, взвихрилось выше сосен, озарив лес трепетными багровыми отсветами. И оно вздымалось все выше и выше, затмевая синий блеск молний, сливаясь с грозными раскатами грома.

Люди поспешно отходили, перешли железную дорогу и под проливным дождем двинулись по лесной тропинке. На крутом берегу реки, около самой переправы, они встретились с группой самого Мирона, который стоял здесь, чтобы в случае надобности помочь или прикрыть отход Дубкова.

– С удачей? – тихо спросил Мирон.

– Как видите! – облегченно вздохнул Дубков, махнув рукой в сторону близкого зарева, которое полыхало все больше и больше, переливалось золотистыми сполохами в косматых клубах грозовых туч.

– Без единого выстрела обошлись.

– Ну, спасибо тебе, браток. От души благодарю… – И под проливным дождем Мирон крепко обнял Дубкова, порывисто поцеловал его. – Ну, пошли!

Они направились за реку.

Промокшие до нитки, уставшие, но окрыленные удачей, они неторопливо шли по лесу. И тут только догадались прикрыться подстилками, мешками, которые взяли с собой по приказу Дубкова, не зная толком их назначения.

– Должно быть, использовать их вместо зонтиков решил наш сапер! – шутили между собой бойцы.

Но Дубков взял эти подстилки и мешки совсем для другой цели. Он намеревался привязать их к кранам цистерн после того, как с них будут отвинчены пробки. Тогда бензин не будет слишком шуметь, стекая на землю. Гроза помогла обойтись без этого «оружия».

Немецкая охрана не сразу заметила пожар. И спохватилась лишь тогда, когда яркое пламя пробилось к будке. Немцы бросились было к горевшим цистернам, чтобы принять какие-нибудь меры. Но сразу увидели, что не в силах сдержать страшный огонь, который с каждой минутой бушевал все сильнее и перебрасывался на новые цистерны. Подступиться к ним не было никакой возможности. Заглушая громовые раскаты, взорвалась крайняя цистерна, и море бушующего огня разлилось вокруг, поглощая деревья, кусты, вздымая под самые тучи клубы черно-багрового дыма. Немцы в страхе бросились назад, начали стрелять, чтобы сигнализировать тревогу.

На станции загудел паровоз, завыла сирена. Комендант Вейс и другие чины, поднятые с постели, бросились было за город, как они делали всегда при налетах авиации. И, только опомнившись, помчались к мосту, который они охраняли как зеницу ока. Узнав, что горят цистерны, Вейс распорядился послать туда паровоз с людьми, чтобы как-нибудь спасти бензин. Паровоз завалился сразу же за стрелкой, застопорил весь путь. Гитлеровцам осталось только любоваться зрелищем пожара, который уничтожал столь необходимое им горючее. И пока они не разобрались в причинах крушения паровоза, все, в том числе и часовые, склонны были думать, что причиной пожара является не что иное, как удар молнии.

Пожар этот наделал немало хлопот Вейсу. Были неприятные телеграммы из Минска, в которых не очень дружелюбно отзывались о служебных достоинствах коменданта, были явные намеки на то, что об этом пожаре известно даже в Берлине.

И если Вейс раньше так восхищался всем: и тихим городком, и красивой рекой, и бескрайними лугами, и густыми лесами – это же теперь немецкое, завоеванное, – то сейчас он начинал на все смотреть другими глазами. И после всех происшествий с мостами, цистернами он ходил молчаливый и мрачный, вымещая свою злобу на подчиненных. Несмотря на все старания, гитлеровцам и полиции выявить виновных в пожаре так и не удалось. Чтобы отвести душу, они расстреляли нескольких человек, попавших в комендатуру без соответствующих документов, повесили на рынке человека, у которого при обыске обнаружили несколько бутылок бензина, посадили в тюрьму десятки людей из лагеря. Но все это не давало результатов. Не было покоя, не было уверенности в завтрашнем дне. Не радовала так же, как в первые дни, кипучая деятельность начальника полиции Клопикова, который, как взбесившийся пес, метался по городку, неистовствовал на допросах, жестоко расправлялся в тюрьме с заключенными. Свои допросы Клопиков превращал в настоящее следствие, затягивал пытки, тешился предсмертными муками своей жертвы. Тогда плотоядно маслились его глаза, дрожали руки, и землистый лоб покрывался желтой испариной.

В такие минуты его побаивался даже начальник тюрьмы, бывший урядник, давнишний приятель Клопикова. Но сначала не говорил ему об этом. И только когда выходили из тюрьмы и свежий воздух приводил Клопикова в нормальное состояние, начальник тюрьмы даже отважился дружески упрекнуть его:

– Нехорошо так, Орест Адамович! Совсем это нехорошо!

– Постой, постой, милосердная ты душа, – хмурился Клопиков. – В человеческом обхождении ты ничего, голубь мой, не понимаешь. Привык ты когда-то с темными мужиками дело иметь… Что же? Там твое слово уместно – зачем темного человека долго мучить? Никакой от него, можно сказать, ни радости, ни пользы. А нынешний человек? Гм… человек… Тут нужен совсем другой подход. Он, этот человек, создание лукавое. Ему всего мало. Нет того, чтобы в своей норе сидеть, ты ему весь свет подавай! А потому и разговор с ним другой… Ты поговори с ним сначала ласково, внуши ему надежду, пускай ему солнышко в этакую… в этакую вот щелочку улыбнется… А потом прижми его, прижми так, чтобы каждая жилочка в нем трепетала, чтобы душа у него захлебывалась от страха. А потом придержи, дай ему глотнуть воздуха немножечко… И когда свет божий в глазах его откроется, тогда ты и закрой этот свет, закрой… Тут и дай этому созданию божьему почувствовать, пережить, чтобы ушел он к богу очищенным, собственной своей кровью грехи свои смывши… Вот оно дело какое-с!

Начальник тюрьмы слушал Клопикова и хотя привык ко всему, однако поглядывал на своего давнишнего приятеля с затаенным страхом.

Клопиков и начальник тюрьмы ежедневно являлись на доклад к Вейсу. Как всегда, они предварительно заходили к переводчице, чтобы справиться о здоровье, а значит, и о настроении коменданта.

– С нашим начальником, извините, с ними-с… очень трудно разговаривать, когда они не в настроении. Очень даже просто могут, извините, в морду заехать. А любой морде, извините, не по вкусу, когда из нее начинают гоголь-моголь делать. Прямо скажу, всякое благолепие в лице пропадает, а в голову разные дурные мысли в тревожное состояние приходят… С человеком очень хорошо говорить, когда он бодрый, веселый, в полном здоровье. Тем более с высоким начальством! – и его глаза хорька хищно и в то же время просительно шныряли по фигуре маленькой переводчицы.

– Вы счастливица, он слушается вас. Для вас он на все готов пойти… Великую силу, извините, имеет над человеком любовь-с! Магнит! Очень даже просто-с…

– Что же вам нужно, однако? – резко перебивала девушка, чувствуя, как предательски горят ее уши и щеки.

Клопиков спохватывался:

– Если вы, боже упаси, имеете на нас какую-нибудь, простите, обиду, так это совершенно напрасно! Мы очень даже понимаем, большое понятие имеем о чувствах! Такой величины человек – это… это… большой талант иметь надо, чтобы… ну, команду над ним заиметь! Очень даже просто-с! А пришли мы спросить, в каких настроениях пребывают наш уважаемый господин комендант.

– А что, неприятности у вас?

– Ах, боже, боже! Какие же могут быть приятности у нас при нашей службе? Ими и живем, ими и дышим, этими самыми неприятностями… Опять, извините, партизаны натворили нам дел! Одним этим бензином так засмердили нам житьишко, что не продохнешь. Не потухли еще эти проклятые цистерны, как они новую свинью нам подложили: телеграфные столбы на Залучье все подпилены, провода сняты. Да в том же залученском лесу отстали от колонны три машины, так что вы думаете? Or машин этих только опаленное железо осталось, а офицер и солдаты как сквозь землю провалились, уж третий день – и хоть бы след от них остался, как мухи сгинули. Да что говорить, когда у нас под самым, можно сказать, боком такое творится, что руками разведешь! Лесопилочку задумали пустить, а когда хватились, так от этой лесопилочки, от всех машин, одни только гайки, извините, остались. Вот и хожу, как тот великомученик, того и гляди дождешься, что голову тебе вместо гайки свернут! Вот и житьишко наше! Обидно-с! Очень даже обидно-с! Так что не сочти за труд и доложи им про нас, цветик маковый! Мы уж тебя никогда не забудем, все припомним… Нам же прямо к ним итти – еще в гнев могут войти-с! А ты доложишь, от тебя одно солнце ласковое, и ход мысли у них веселей станет! А за этой веселой мыслью и мы заявимся, и все наши дела пойдут на лад. Так что покорнейше просим-с, сделай такую милость, доложи им.

Переводчица докладывала, хотя это и не входило в ее служебные обязанности. Господин Вейс принимал своих полицейских. А минут через двадцать они стремительно вылетали из его кабинета.

Вобравши голову в плечи, с испуганным лицом первым выскакивал Клопиков. За ним – его соратник.

– Ох ты, господи, сподобил же бог такой службицей!

Переводчица глядела на них, думала:

«Значит, где-то работают…»

И тысячи разнообразных мыслей проносились в голове девушки, мыслей горьких и светлых, радостных и печальных. А все больше грустных, как грустным и горьким было все это распроклятое житье.

10

Вере – так звали переводчицу – было о чем думать. Вчера, совершенно случайно, она встретилась вечером на улице со своей если не подругой, то во всяком случае близкой знакомой по институту, Надей Канапелькой. Они учились на разных курсах, но хорошо знали друг друга по участию в институтском самодеятельном хоре. Вера так обрадовалась этой встрече, что, заговорив с Надей, забыла про обед и про мать, которая давно ждала ее.

Вера рассказала Наде обо всех своих приключениях с того дня, как она со своей матерью выехала из Минска, о том, как они надеялись перебиться это время в городке, в семье начальника станции, который приходился ей дядей. До города они не доехали, немцы сняли их с поезда вместе со всеми пассажирами. В город пришли уже под конвоем гитлеровцев. Думали тут переждать, события ведь развернулись таким образом, что городок очутился в глубоком тылу. Дяди они, конечно, не нашли, он в первые же дни войны эвакуировался с семьей на восток. И вот попали, что называется, из огня да в полымя.

– Зайдем к нам! – спохватилась Вера. – Не на улице же обо всем рассказывать.

– Как живешь сейчас? – спросила по дороге Надя.

– Как живу? Живем вот как-то… – немного растерянно ответила она. – А ты где теперь?

– Да я по-старому, у отца в деревне.

– А-а… – вздохнула Вера. – Это хорошо, что в деревне. Работаешь, верно, по хозяйству.

– Работаю. А ты где работаешь? – спросила Надя, хотя от Любки уже знала, где работает Вера.

– Что тебе сказать… – смутилась Вера, опустила глаза, и все лицо покрылось густым румянцем. – Чтоб она сгорела, эта работа!

Они вошли в Верину квартиру. Две убогие комнатки с такой же убогой обстановкой. Мать Веры встретила Надю очень сухо, еле кивнула головой в ответ на приветствие. Это была пожилая женщина с худым выцветшим лицом, с аккуратно зачесанными седыми волосами под стареньким, но чистым платком. Впустив девушек, она направилась в свою комнату, но Вера задержала ее:

– Мамочка, это Надя, моя подруга, из нашего института, мы вместе учились.

– Учились, учились! – проговорила мать, словно передразнивала Веру. – Научились вот!

– Мамочка! – Вера вся вспыхнула… – Бросьте вы хотя…

– Да что бросать! Слава богу, бросила уже! Все бросила, уж и бросать больше нечего, добросалась…

– Да успокойтесь вы хотя бы! Человек же в доме…

– Да что человек? Видать же – ваш человек. Чего ж бояться, имея та-а-акую дочку? В комендатуре, должно быть, или в управе работает?

Вера порывисто поднялась с места, бросилась к матери, схватила ее за руки и, чуть не плача, начала ее уговаривать:

– Ну хватит, мамочка! И так жизни нет, а тут еще вы… Она же, – Вера взглядом указала на Надю, – нигде не работает… Понимаете, нигде, нигде, нигде! Только дома, у родителей, в деревне.

– Вот так бы и сказала! А то видела я подругу твою, Любку, эту рыжую непоседу… Вот так дитятко, видно, радость от нее родителям!

– Не все же такие…

Старая, узнав, что Надя не работает у фашистов, сразу изменила к ней отношение, расспрашивала ее, как живут сейчас в деревне, очень ли пристают гитлеровцы, что думают наши люди, надеются ли на лучшее. Спрашивала и жаловалась:

– Мне теперь прохода нет от людей, мне им стыдно в глаза глядеть! Я, конечно, здесь чужой человек, меня почти не знают. Но вот выйдешь на улицу, по воду пойдешь, так люди от тебя отворачиваются. А женщины без стеснения такое тебе в глаза говорят, что, кажется, лучше бы сквозь землю провалилась, чтобы не слышать, не видеть всего этого срама. Думал ли когда-нибудь ее отец, который когда-то на бронепоезде против немцев ходил, думал ли он, что родная дочь станет немецкой служанкой…

Старая рассказывала и плакала. Вера уже больше не таилась перед Надей, рассказывала ей о своей службе, о страшных порядках в комендатуре…

До войны Вере и ее матери помогал дядя, начальник станции, стараясь хоть в какой-то степени заменить девушке умершего отца – машиниста. Мать получала пенсию, немного зарабатывала шитьем, жили хоть и не богато, но неплохо. У Веры были все возможности учиться. И вот теперь все разлетелось в пух и прах. В доме господствовали растерянность, безнадежность. Надя утешала мать, как могла, но она сама чувствовала, что все ее утешения мало чем помогали матери. Да и держалась Вера настороже, не очень раскрывая перед матерью свои мысли, свои чувства.

В конце концов она и не могла сказать этим людям, что пришла в город по специальному заданию дядьки Мирона, уже управилась с несколькими делами, установила связь с нужными людьми, что и к ним она заглянула по тому же самому поручению. Еще когда Надя рассказала Мирону о своей встрече с Любкой, о переводчице из комендатуры, тот сразу же сказал:

– Если ты хорошо знаешь эту Веру Смолянкину, попытайся с ней увидеться. Но сделай это так, чтобы она не подумала, что ты специально ею интересуешься. Одним словом, посмотри, проведай, разузнай, чем там люди живут. А там разберемся.

Уже уходя и чувствуя, что эти люди – наши, она остановилась на крыльце и, глядя прямо в глаза Вере, сказала ей:

– Вот что я должна тебе сказать: если твоя душа по-прежнему чиста, так горевать нечего… как-нибудь выкарабкаемся из беды!

– Ну что ты говоришь! Где ты тут выкарабкаешься, когда вечно над твоей душой с пистолетом стоят?

– С пистолетом? А ты не бойся. Знаешь, пистолеты нашим людям не страшны. Fly, бывай! Может, еще встретимся. Думаю, что встретимся…

11

Как-то поутру, когда Василий Иванович и его спутники подъехали к одному глухому полесскому местечку, немного левее, километрах в шести-восьми, поднялась бешеная стрельба. Доносились пулеметные очереди, раздавались частые, торопливые орудийные залпы. Стреляли, очевидно, беглым огнем. Потом один за другим раздались громкие взрывы, от которых содрогнулась земля. Со старой ели, под которой стояли люди, посыпалась прошлогодняя хвоя, ошметки высохшего моха и разная другая труха, которую в изобилии нашвыряли белки на косматые еловые лапы.

– Что б это могло значить? Как будто из танков бьют!

– С танков-то оно с танков… но по какому поводу, когда фронт отсюда за сотни километров? – задумчиво произнес Василий Иванович.

Стрельба не утихала. Она то ослабевала немного, то разгоралась с новой силой. Потом внезапно стихла, и только винтовочные выстрелы изредка доносились с той стороны, откуда только что били танки. Потом умолкли и винтовки.

– Замаскируйте машины! – приказал Соколов. Запыленные эмки загнали вглубь молодого сосняка, сами люди осторожно пробрались к местечку, глухими закоулками вышли на улицу. Там было полно народу. Попадались штатские, которые все еще питали надежду пробраться на восток и выбрали эти глухие полесские районы, куда гитлеровцы еще не успели прислать гарнизоны, где вообще не попадались их крупные части.

Близкая стрельба всех сильно встревожила. Люди яростно спорили, сбившись в кучки, горячо убеждали друг друга. Попадались в этой суетливой толпе и такие люди, которые равнодушно прислушивались к спорам, безучастно поглядывали на все окружающее и, мрачные, молчаливые, лениво жевали хлеб.

Кое-где в толпе суетились командиры, пытаясь придать этому сборищу более или менее воинский вид.

Василий Иванович только было собрался вмешаться во все эти дела – он хорошо знал окрестные места и мог дать толковый совет насчет маршрута, – как в конце улицы кто-то пронзительно крикнул:

– Танки!

Людской гомон затих, люди настороженно оглянулись. Но слово это – танки! – уже летело по улице, росло, ширилось и вскоре заполнило все. Людей, как вихрем, сдуло с улицы. Прыгая через плетни, огороды, все мчались, куда глаза глядят: одни в близлежащий лес, другие в болотный кустарник, начинавшийся сразу же за огородами. Вместе с ними спасались и жители с детьми и узлами. Они бросились в ржаное поле, начинавшееся сразу же за околицей.

Василий Иванович увидел, как сразу побледнело лицо у его шофера Феди, как у него выступил пот на лбу. А с конца улицы уже доносился нарастающий гул моторов.

– В самом деле танки, откуда их только чорт принес! – невольно выругался Соколов и скомандовал: – За мной!

Он неторопливо свернул в какой-то закоулок, перелез через ограду, чтобы податься в густой кустарник, которым заросли берега болотной речушки, протекавшей около самых гумен. Все пошли за ним. Гул моторов уже раздирал воздух, дрожала земля под ногами – танки, очевидно, уже мчались по улице.

Соколов и его спутники переждали в кустарнике, пока не промчалась по улице последняя машина из немецкой танковой колонны. Гитлеровцы почему-то не остановились в местечке, а на полной скорости двинулись дальше – не удобной лесной дорогой, а по проселочной, через поля.

Вскоре все стихло. Из кустов, из леса, из ржаного поля медленно возвращались жители, настороженно оглядывая дорогу, которая вела к местечку.

– Ну, давайте дальше!

Они поехали по той же дороге, откуда появились танки. И когда свернули на старый большак, проходивший мимо огромного болота, начинавшегося здесь, сразу поняли причину громких взрывов. В узком проезде дороги, где с одной стороны вплотную подходила болотная речушка, а с другой подымалось крутое взгорье, сгрудилось в беспорядке около десятка немецких танков. Некоторые еще дымились. Первый танк, видимо, хотел развернуться, чтобы податься назад, но так и застыл на месте, загородив всю дорогу. Второй, должно быть, хотел обойти его и полез на косогор, но тоже врос в землю. Его громоздкая башня была отброшена сильным взрывом на несколько метров в сторону. Огромная ель, в которую уткнулся танк, обгорела по самую макушку, и слабые порывы ветра отряхали с ее почерневших сучьев серые хлопья пепла.

Третий танк по самую башню утонул в болоте на берегу речушки: наверное, искал там спасения от огня. Последние танки остались на дороге. Вся земля вокруг, узловатые корневища деревьев были разворочены гусеницами, вытоптаны, опалены. Судя по тому, что на танках не видно ни одной пробоины, можно было думать, что их просто подожгли. Только у первой машины да у двух последних оказались сбитыми и искромсанными левые гусеницы, должно быть, от взрыва противотанковых гранат.

– Вот это, хлопцы, работа и, видать, наших рук работа! – в радостном возбуждении произнес Василий Иванович, обходя место недавней стычки. – Теперь мне понятно, почему так бешено промчались танки через местечко и свернули на проселок… Леса боятся! Напоролись, вот и ошалели от страха. Видите, колонна двигалась по большаку, а отсюда резко свернула влево, ища спасения. Кто-то им подсыпал жару на пятки, нагнал страху. Вот это молодцы, не дремлют на печи!

Веселое оживление воцарилось в группе. Сразу рассеялась печаль, что подчас незаметно закрадывается в души людей, оторванных от своих, лишенных уже много дней вестей о том, что делается там, на востоке… Исчезло гнетущее чувство неуверенности, неизвестности, которое невольно находило, когда они глядели на осиротевшие деревни, на хмурых, растерянных людей, на испуганные лица детей.

Ехали дальше осторожно. Порой останавливались, чутко прислушивались, чтобы не напороться на какую-нибудь моторизованную немецкую часть. Пробирались густым, глухим бором, километрах в десяти от сожженных танков. Василий Иванович уже подумывал об удобном месте для ночлега. Он собирался было сказать шоферу, чтобы тот остановил машину перед небольшим мостиком через лесной ручей, но за него это сделали другие: с обеих сторон из гущи леса выскочили на дорогу несколько вооруженных людей, а один из них, с автоматом, стремительно бежал навстречу, крича что есть мочи:

– Стой, стой!

Шофер рванул было вправо, чтобы ускользнуть в темную прогалину среди широкоствольных сосен. Сухо резанула автоматная очередь, стреляли поверх машины. Василий Иванович дернул шофера за руку:

– Остановись, чего там. Видишь, станкача вытаскивают!

Действительно, впереди на дороге молниеносно появился станковый пулемет. Серые в вечернем сумраке заметались среди деревьев фигуры людей, обегавших с боков обе машины.

И юркий человек с автоматом, который вблизи оказался молоденьким лейтенантом, уже дергал дверцу кабинки и кричал на чем свет стоит:

– Не вам команда разве? Руки вверх!

– Погоди, погоди, кипяток ты этакий! Где тут руки вытянешь?

– Не разговаривать! Вылазь, пока не пристрелил! – лейтенант тыкал в грудь автоматом, делая страшное лицо, словно хотел показать, что он далек от каких бы то ни было шуток.

– Да хоть вылезть дай, человече, тогда уж и командуй!

А незнакомые люди уже ухватились за кобуру Соколова, вытащили из кабинки карабин, уцепились за планшетку.

– Вот это уж я, может, и не дам вам! Кто тут у вас за командира?

– Без разговоров! Что за люди? – грозно наступал лейтенант.

– Да не кричи ты, горячка! Что мы за люди, тебе не скажем. Веди к своему начальнику.

– Вот как поставим к сосне, то будет тебе и начальство! – все не сдавался разбитной лейтенант, который уже явно сбавил тон и озабоченно тер переносицу, соображая, как бы ему не попасть впросак, не утратить авторитета ни перед этими незнакомыми, но, по всему видно, своими людьми, ни перед своей командой.

– Ну, ладно! – произнес он уж совсем не начальническим тоном. – Вы тут покараульте их… – бросил он своим бойцам. – А мы отведем его.

Взяв с собой четырех человек, лейтенант повел Василия Ивановича вперед по дороге. Откуда-то уже, видно, следили за тем, что происходило на дороге. Станковый пулемет исчез, по обе стороны дороги уже никого не было. Но вот из-за мостика показались три человека, они шли навстречу.

– Что там у тебя, Комаров?

– Веду вот! На двух машинах куда-то кроют! Неизвестные люди…

Трое подошли совсем близко. И вдруг один из них, присмотревшись к человеку, которого вели под конвоем, бросился к нему с распростертыми объятиями:

– Василий Иванович! Родненький! Да каким же ты образом к нам попал?

– Как видишь, под конвоем! Твои орлы?

– Отставить конвой! – рявкнул чуть не сорвавшимся голосом лейтенант и сконфуженно отошел в сторону.

– Мои, мои, отказываться не буду. Да идем же скорее, ты же, верно, за дорогу и ни разу не поел как следует?

– Узнаю характер! Видно, ты и сейчас о еде не забываешь.

– А зачем о ней забывать? Грешен, грешен попрежнему в этом деле. Заложишь это как следует, тогда хоть горы ворочай, никакой худой мысли в голове… Ну, так пойдем, браток, хоть перекусим по поводу такой неожиданной встречи.

– Постой, постой, у меня ж люди там под конвоем. Машины…

– Комаров!

– Да он, товарищ командир, побежал ихних людей привести.

– Ну, ладно! Комаров с полслова понимает. Но и подвел же он меня с этой встречей. Такой конфуз, такой конфуз. Это, видишь, гитлеровцев мы ждали. Думаю, рассердятся за сегодняшние дела, за танки свои, да еще, чего доброго, бросятся нас искать с большой такой обиды. Ну, мы и приготовились, на всякий случай, встретить их как следует, с хлебом-солью!

– Постой, про какие ты это танки толкуешь?

– Да разве ты не видел на дороге?

– Так это твоя работа?

– Моя не моя, а хлопчики мои руки погрели! Да что тут говорить, идем поскорее! Сказать тебе по секрету, коньячок у меня есть отличный, из сегодняшних трофеев. Хлопцы мои машины две растребушили… Ну пошли, поговорим за ужином.

Вскоре Василий Иванович и его спутники очутились на временной партизанской стоянке. Тут не было даже ни землянок, ни обыкновенных лесных шалашей. В густом сосняке стояло несколько распряженных возов. Горел костер, около которого копошилось несколько человек, готовивших ужин. Люди разместились на охапках сена, соломы, застланных подстилками, шинелями.

– Ну так рассказывай, браток, как оно и что там делается у нас, где теперь армия?

– Да я уже давно оттуда, что мне рассказывать!

– А мы, браток, еще раньше, чем ты, своих оставили… Так вот и живем… Чесанем фашиста – и в лес! А новостей в лесу, как тебе известно, немного, на то он и лес темный, – не то с легкой иронией, не то с оттенком печали проговорил хозяин, так радостно встретивший Василия Ивановича. Это был Платон Филиппович Копуша, председатель райисполкома. Фамилия этого человека никак не вязалась с его характером, живым, подвижным. Он и раньше, до войны, никогда не засиживался в районе, почти все время проводил в селах, колхозах, знал наперечет всех сельских работников, их достоинства и недостатки, не давал спуску лежебокам.

Район был из передовых.

Была у Копуши и одна слабость: он любил хорошо поесть, любил и угостить людей. Об этом он не забывал никогда, как бы ни был перегружен делами. И от всей его кряжистой, как из дуба сколоченной фигуры всегда веяло таким здоровьем, такой жизнерадостностью, что самые мрачные, самые скучные люди сразу же заражались его веселостью, его неиссякаемым оптимизмом.

Слабость Копуши к еде пробовали использовать некоторые работники. Какой-нибудь председатель колхоза приготовит хороший обед, чтобы немного задобрить неугомонного начальника, – может, он и не взглянет на дырявый хлев, на отощавших коней, – и приглашает:

– Может, перекусите с дороги, Платон Филиппович, пока колхозники соберутся?

– А что там у тебя? – хитро спрашивает Копуша.

– Да жена драников напекла со сметаной. Да колбаски нажарила, только-только кабанчика освежевали.

И вдруг Копуша перебивает его:

– Ты ко мне на кабанчике не подъедешь! Не буду есть твои драники! И колхозников мне не собирай. Я вот сам по хатам пройду, я, браток, сам разузнаю, как люди живут под твоим руководством.