Текст книги "Системный фермер. Тетралогия (СИ)"

Автор книги: Михаил Майоров

Соавторы: Алексей Аржанов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 51 (всего у книги 69 страниц)

Системный фермер. Том 4

                                                                                                        

Глава 1

На коре проступило первое слово. Я не сразу его расшифровал, потому что плохо знал доимперский язык. Да и чтение усложняет корявая вязь, выведенная будто детской рукой.

Приглядевшись я всё‑таки смог понять, что это за слово. Если бы меня заставили его написать, то оно выглядело бы иначе.

«Жажда»

Слово тут же исчезло на моих глазах. Необычный способ общения, но общую логику я понял. Если мне удается правильно определить значение слова, то надпись исчезает.

Я мысленно обратился к системе, чтобы воспользоваться навыком «Взор Фермера». Проведя зрительный анализ почвы, я убедился, что проблема не была связана с водой. Ливень, который продлился целые сутки смог насытить дуб водой до окончания летнего сезона. Проблема была явно в другом.

Вариантов оставалось не так уж и много. Дуб терял слишком много живки. Необычно, учитывая, что это древнее дерево было регионарным узлом жизненной эссенции, питало всю округу. С чем связана эта жажда, а точнее кто или что является его причиной.

Я положил палец на ствола и вывел новое слово.

«Куда?»

Вскоре на коре снова появилось сияние. В этот раз дуб ответил достаточно быстро. Да и мне не составило проблем, чтобы правильно понять его значение.

«Закат»

Я нахмурился. Закат это, судя по всему, запад. Туда уходит солнце, туда же, уходит и живка. На юго‑западе от дуба находится Преславица. Эти земли принадлежат Юлиану Вернеру.

У него было самое большое количество рабочих рук. Можно сказать, что вся деревня на него работала. Да и Гулос оставил ему после себя «богатое наследство», которому можно было без зазрений совести позавидовать – подготовленные для выращивания культур земли.

Мой участок со всех сторон был окружен лесом, да и ландшафт земель был не самым подходящим для ведения сельского хозяйства. Холмы, чередуются с низинами, каменистая почва, много хлопот, проще говоря.

Кому‑то повезло ещё меньше. Например, у Бреннера вообще была болотистая местность, а по соседству – резервуар с первородными кровососами. Сомнительная земля, чтобы на ней собрать урожай, которым можно было обеспечить всю империю.

У меня уже было предположение, что истощения регионарного узла живки было связано с использованием изумрудного катализатора. Но лучше всё равно уточнить.

Я снова прижал ладонь к коре, выводя пальцем новое слово.

«Почему?»

Дуб понял меня не сразу. Потому что я допустил несколько ошибок. В этом слове вязь была достаточно сложной для написания. Наконец, у меня получилось, потому что дуб мне ответил.

«Пыль»

Теперь все мои сомнения сошли на нет. Причина истощения дуба была связана с чрезмерным использованием изумрудного катализатора. В доимперском языке не было слова «Порошок». Дуб обходился тем, что имел, и подобрал самое близкое по смыслу. Изумрудный катализатор как раз и выглядел как мелкая пыль, которую вносят в почву.

И тут меня окатило неприятным холодком. Кому, как не мне, было знать про это удобрение. Благодаря нему я смог вырастить свой первый куст картофеля. Если бы не изумрудный катализатор, то мне пришлось бы и дальше гнуть спину, будучи батраком Гулоса.

Но в те дни я даже не подозревал о том, что он оказывает такое губительное воздействие на почву. Это удобрение ускоряет рост растения, но взамен берет слишком дорогую плату. Центральный округ уже оказался в его должниках.

И только недавно я отказался от изумрудного катализатора, перейдя на торфяное удобрение, насыщенное живкой. Он способствовал ускоренному росту культурных растений как имперское удобрение, но не истощал почву.

Выходит, я и сам приложил руку к тому, что дуб теперь умирал. Просто из‑за банального незнания последствий. Во всяком случае я точно уверен, что моя доля вреда была значительно меньше. Потому что размер моего участка не позволит действовать в таких же масштабах как Вернер.

Регионарный узел был один на всю округу. Дуб питал всех без разбора: мой участок, поля Вернера и земли других землевладельцев, которые даже не занимаются выращиванием растений. И всю живку, что мы вытягивали из почвы с помощью изумрудного катализатора истощали дуб.

Оставался вопрос, который мне не давал покоя. Я снова прижал палец к коре.

«Знает?»

Слово вышло простым, и дуб ответил без задержки.

«Нет»

Я выдохнул. Значит, Вернер не злодействовал намеренно. Никто из нас не подозревал, что качает живку из регионарного узла. Винить тут было толком некого.

Я отступил на шаг и посмотрел на крону. Половина листвы свернулась и пожелтела раньше срока, часть верхних сучьев тоже высохли. Неделю назад этого не было. Дуб лишали живки год за годом общими усилиями.

Я обратился к системе.

/Резерв узла: 67% от нормы/

/Прогноз при текущей скорости убыли: критическое истощение через 9–14 суток./

/После полного истощения восстановление узла маловероятно./

Девять суток. В лучшем случае две недели.

Я должен остановить Вернера любой ценой. Если он или любой другой землевладелец в округе продолжит использовать имперское удобрение, то в скором времени фронтир постигнет точно такая же участь как и центральный округ.

Сначала будет плохой урожай, который землевладельцы по незнанию попытаются компенсировать ещё большим использованием изумрудного катализатора, а потом почва окончательно потеряет свою живку. Дуб просто засохнет и уже не получится восполнить плодородие этих земель.

Но отношения между нами были, мягко говоря, натянутыми после разрушения дамбы. Да и до этого Вернер пытался мне и другим землевладельцам воткнуть палки в колеса. Он же просто скупил всю рабочую силу в Преславице, чтобы мы не прошли проверку от земельного Бюро.

После такого идти к нему на переговоры и убеждать в чём‑то было бессмысленной затеей. Он либо посмеётся мне в лицо, либо решит, что я что‑то затеваю против него.

Доказательств у меня тоже не было. Не приведу же я Вернера к дубу, чтобы тот своими словами на коре объяснил ему всю опасность изумрудного катализатора. Про эту особенность дерева вообще лучше помалкивать.

Оставалось думать, как заставить Вернера отказаться от катализатора, не выдавая источник своих знаний.

* * *

Я ехал по улицам Преславицы. Телега скрипела на каждой колдобине. Создавалось впечатление, что дорога стала гораздо хуже в этой деревушке. И у меня уже были не самые радужные предположения на этот счёт.

Вернер значительно лучше справлялся со своими обязанностями, чем Гулос. Он закупал изумрудный катализатор в огромном количестве, обрабатывал им поля, получал отличный урожай и отправлял его в центральный округ и ближайшие города на продажу.

Бывшее поместье Гулоса встретило меня закрытыми воротами и хмурым слугой. Он сперва даже слушать меня не хотел.

– Хозяин ужинает. Просил его не беспокоить, – преградив мне дорогу, заявил дворецкий.

– Передай, что пришёл его сосед – землевладелец Войцех Мейер. Хочу с ним обсудить очень важный вопрос, – Я выдержал паузу. – О взаимовыгодном сотрудничестве.

– Вот по поводу вас я ему точно ничего не скажу, – насупившись, ответил слуга.

– Хорошо, я тогда поеду к Казимиру Корну, – усмехнувшись, ответил я. – Интересно будет глянуть на лицо Вернера, когда он узнает, что потерял возможность существенно снизить свои затраты из‑за вашего нелепого желания выслужиться перед ним.

Работник нервно пожевал губами. Затем он оставил меня и зашёл внутрь поместья. Моя манипуляция вышла удачной. Через четверть часа меня впустили.

Стоило мне переступить порог, как на меня невольно накатили неприятные воспоминания. Этот коридор я хорошо запомнил. На стенах висели картины, где охотник загоняет добычу сворой псов.

Вскоре я прошёл в место, где когда‑то ужинал Гулос и цедил мне сквозь зубы, сколько я задолжал банку Розенберга, и предлагал мне «выгодно» избавиться от моего участка. Хозяин сменился, а место осталось прежним.

Вернер сидел во главе стола и ужинал. Перед ним стояла тарелка с жареным мясом, кружка, ломоть белого хлеба. Увидев меня, он даже не удосужился встать, не кивнул, только брезгливо глянул на меня, как смотрят на грязь, занесённую с улицы.

– На‑а‑а‑адо же, – сделав глоток, протянул он. – Сам Мейер пожаловал. Даже боюсь представить, что за взаимовыгодное сотрудничество ты мне хочешь предложить. Мне уже одного раза хватило. Дамба до сих пор находится в плачевном состоянии. Где твой хвалёный инженер?

– Вы сами с Казимиром отказались от моей помощи, – сев за стол, сухо ответил я.

– Ну говори. – Юлиан махнул рукой, явно намекая, что хочет перейти ближе к сути.

– Тебе следует отказаться от использования изумрудного катализатора, – пристально посмотрев ему в глаза, заявил я. – Мне кажется, что он является источником истощения земель в центральном округе.

В зале повисла тишина. Вернер прожевал, медленно отложил вилку и уставился на меня так, будто я при нём сморозил несусветную глупость.

А потом он расхохотался. Громко, от души, запрокинув голову.

– Ох, не могу, – он вытер уголок глаза. – Я уж думал, ты что‑то дельное собрался предложить, а ты… Откажись от катализатора, – вытирая слёзы от смеха, Вернер повторил мои слова. – Да это же самое лучшее удобрение. Недавно светлые умы столицы смогли создать изумрудный катализатор пятого поколения. С ним растения дают ещё больше урожая, чем с четвёртого! Если тебе не хватает на него денег, то это твои проблемы, Мейер. А мне‑то с чего от него отказываться?

– С того, что катализатор высасывает из почвы всё, что необходимо для роста, – спокойно ответил я. – Ты хотя бы знаешь состав того, что используешь для выращивания растений? В изумрудном катализаторе нет никакой ценности, кроме того, что он значительно ускоряет рост. Это приводит к постепенному истощению почвы.

Смех у Вернера внезапно поутих, но насмешка из глаз никуда не делась.

– Складно рассказываешь, – он откинулся на спинку стула. – Только вот что я тебе скажу, умник. Катализатор по фронтиру уже не первый год сыплют, и ничего, земля до сих пор приносит урожай. А ты мне сказки про центральный округ рассказываешь. Может, это связано с проклятием чернокнижников государства, с которым у нас сейчас идёт война?

Я знал источник проблемы: благодаря информации от дуба, от системы, что показывала, как пустеет регионарный узел. Но сказать ему правду я не мог. Скажи я про умирающее дерево, что выводит доимперскую вязь на коре, то меня в лучшем случае сочтут сумасшедшим.

– Я хочу предложить тебе покупать у меня новое удобрение, – сказал я. – Действует оно точь‑в‑точь как катализатор. – Я выдержал паузу. Вернер слушал, и хоть лицо его оставалось скептическим, вилку он в руки больше не брал. – Выходит гораздо дешевле, чем имперское удобрение, на производство которого у государства есть монополия на рынке.

Вот теперь я попал, куда метил.

Я ведь не дурак был, чтобы прийти к Вернеру и давить на совесть. Скажи я ему просто «перестань, ты губишь общую землю», то он бы выставил меня за порог и забыл через минуту. Совесть таких людей не трогает, особенно когда речь о прибыли. А вот выгода – совсем другое дело.

Прижимист он до последней монеты. Покажи ему, что можно платить меньше, а получать столько же, и он сам, по своей воле откажется от катализатора. И знать даже не будет, ради чего я всё это затеял. Пускай думает, что я просто пытаюсь заработать лишний зиллинг.

Слово «дешевле» сделало своё дело. Насмешка в глазах Вернера сменилась чем‑то другим.

– Дешевле, – повторил он, будто пробуя слово на вкус. – Насколько дешевле?

– Считай сам. Сколько ты за мешок катализатора отдаёшь?

Он назвал цену в семьдесят шесть зиллингов за мешок. Изумрудный катализатор нового поколения стоил на двадцать шесть зиллингов дороже того, которым мне доводилось пользоваться.

– Моё удобрение из торфа обойдётся тебе вполовину дешевле. А на больших полях, как твои, это уже не копейки. За сезон такую сумму сбережёшь, что сам удивишься.

Вернер забарабанил пальцами по столу. Я видел, как в нём борются две вещи. С одной стороны, нежелание иметь со мной хоть какие‑то дела после дамбы. С другой – звон монет, который он уже услышал. И звон, как я и рассчитывал, пересиливал.

– Складно, складно, – пробормотал он. – Только болтать всякий горазд. Половина цены, рост как у катализатора… Может, ты мне навоз перепревший за чудо‑удобрение всучить хочешь?

– Не хочу ничего всучивать, – я кивнул в сторону двери. – Я привёз с собой в телеге два мешка. Хочешь – прямо сейчас покажу, как оно работает на практике. Выбирай любое культурное растение на своём участке и сравним. Если соврал – встану, извинюсь и уйду, больше не побеспокою. А если не соврал – поговорим уже о сотрудничестве.

Вернер прищурился. Предложение было такое, что отказаться значило признать, будто он боится проверить. А этого его прижимистая натура стерпеть не могла.

Он шумно отодвинул стул и поднялся.

– Хорошо, – он ткнул в меня пальцем. – Но учти, если это пустая брехня, я тебя просто за порог больше не пущу.

– Понял, – спокойно ответил я. – Веди на поле.

Поле было недалеко, сразу за околицей. Молодая озимая пшеница ровными зелёными рядками едва поднялась над землёй.

Работника он с собой не взял, и это было кстати. Чем меньше глаз, тем лучше.

– Ну, показывай своё чудо, – Вернер остановился напротив посевов.

Я скинул рогожу, развязал мешок и набрал полную горсть тёмного рассыпчатого торфа.

– Только сам выбери растение, – сказал я. – Любое. Чтобы потом не думал, будто я тебе заранее подсадил что‑то, обработанное изумрудным катализатором.

Вернер усмехнулся, прошёлся вдоль рядка и ткнул пальцем в неприметный росток пшеницы у самого края.

– Вот этот.

– Точно его? – усмехнувшись, переспросил я.

– Да, – коротко ответил Вернер.

Я присел на корточки, разрыхлил пальцами землю у корня и добавил в неё горсть торфа. Потом мысленно обратился к системе и пустил через «Взор Фермера» тонкую нить живки в почву ровно столько, сколько ушло бы при обычном поливе. Торф подхватил её и начал отдавать корню, как губка отдаёт воду.

Вернер стоял и недоверчиво наблюдал за работой.

– И сколько мне тут ждать? До утра, что ли? – нетерпеливо спросил землевладелец.

– Считай до двадцати, – сказал я. – Скоро всё увидишь!

Он фыркнул, но считать, видимо, начал про себя. А я смотрел на побег.

Сперва ничего. А потом стебелёк дрогнул, будто его что‑то толкнуло изнутри. Зелёный росток на глазах потянулся вверх, выпрямился, и налился цветом. У основания проклюнулся новый лист, развернулся, и сразу же окреп. За какие‑то полминуты невзрачный побег обогнал в росте всех своих соседей по рядку, и поднявшись чуть ли не вдвое выше.

– Это что… – он наклонился ближе, потрогал пшеницу пальцем, словно не верил глазам. – Он же действительно работает как изумрудный катализатор. Хотя на вид это обычный торф. Как такое возможно?

– Точь‑в‑точь, – поднимаясь и отряхивая ладони, подтвердил я. – Только катализатор вытягивал бы при этом живку из земли, а торф, наоборот, её отдаёт. Земля под ним не страдает от истощения. А цена, как я и сказал, вполовину меньше, чем изумрудный катализатор четвёртого поколения.

Вернер серьёзно задумался. Землевладелец принялся подсчитывать: сколько мешков катализатора уходит за сезон на все его поля, сколько он за них отдаёт. И во сколько обойдётся то же самое по свойствам удобрение, но вполовину дешевле.

– Ну так что… – нетерпеливо поинтересовался я. – Будем заключать договор?

Вернер мерзко усмехнулся, а на его лице появилась ещё более неприятная улыбочка, чем обычно.

Проклятье… Неужели откажется?

Глава 2

– Очень интересно, – усмехнувшись, заявил Вернер. – Вдвое дешевле изумрудного катализатора и работает не хуже… Единственное, чего я не могу понять, зачем тебе продавать мне своё удобрение в два раза дешевле?

Этого стоило ожидать. Богатый землевладелец искал подвох в моём предложении. Вернер был предельно расчётливым и хитрым человеком, что неизбежно сказывалось на его восприятии мира.

Если бы ему в руки попало удобрение, которое не уступает по свойствам изумрудному катализатору, то он вряд ли стал бы продавать его соседям за полцены.

– Оно работает лучше, чем имперское удобрение, – поправил я. – Мы все сидим в одной лодке, Юлиан. Если моё предположение верно, то фронтир ожидает такая же участь, как и центральный округ, если мы не прекратим использовать изумрудный катализатор.

Вернер выпрямился, отряхнул ладони и пристально посмотрел мне в глаза.

– А знаешь, что я думаю по этому поводу, Мейер? – Он заложил руки за спину. – Мне кажется, что ты меня за дурака держишь.

– С чего бы это? – переспросил я.

– Всё! Хватит! – насупившись, приказал Вернер. – Ты просто тратишь моё время. Предлагаешь мне удобрение, о свойствах которого можно только догадываться. Ты уже отправил его на регистрацию в Земельное бюро? А что насчёт количества этого удобрения? Два мешка? Мне этого не хватит. У меня в Остроге‑на‑Выселках есть надёжный поставщик, который продаёт мне изумрудный катализатор со скидкой. Ты мне предлагаешь кота в мешке. А я, значит, должен сидеть и ждать, когда ты мне это добро подвозить будешь? Да ещё и на поставках твоих сидеть, как рыба на крючке?

Да, Вернер верно отметил, что у меня вряд ли хватило бы человеческих ресурсов, чтобы обеспечить его поля удобрением из торфа. Но ведь он мог бы спокойно пойти на компромисс, предоставить мне рабочих.

Юлиан просто не хотел меня слушать. Пока он своими глазами не увидит, что изумрудный катализатор сделает с землёй, разговор не будет иметь смысла. Только будет уже поздно, потому что регионарный узел живки просто погибнет от истощения.

– Это выгодная сделка, – я старался говорить ровно. – Мы можем договориться о цене, о сотрудничестве. Что ты будешь делать, если вся земля в округе просто умрёт?

– Выгодная для тебя, – отрезал Вернер. – Ты нашёл, на чём нажиться. Покупаешь у Бреннера торф за бесценок, стал делать из него удобрение и решил меня доить. А Густав про это знает? Сегодня половина цены, а как я на твой торф пересяду – так ты цену и повысишь. Не нужно принимать меня за идиота, Войцех. В твоём предложении слишком много нюансов, которые могут обойтись мне в очень крупную сумму.

Я хотел возразить, но он поднял ладонь.

– Не перебивай. Способ твой я разгадаю. Не сегодня, так завтра. Найму толкового человека, разберёмся. А торф с болота… – он ехидно усмехнулся. – Болото‑то принадлежит Бреннеру. С Густавом я сам договорюсь о покупке торфа без посредников. Зачем мне тебе процент отстёгивать, если я могу всё сделать самостоятельно.

Вот тут он меня достал по‑настоящему. Всё продумал, сволочь. Только он даже не осознаёт, что у него ничего не получится сделать. Секрет изготовления этого удобрения я узнал от системы. А если «светлые» умы столицы придумали такое «замечательное удобрение», как изумрудный катализатор, то что у них получится сделать с этим торфом?

– Желаю тебе удачи в твоих начинаниях! – сухо ответил я. – Только когда свою землю сожжёшь изумрудным катализатором, даже не думай приходить ко мне за помощью.

– Ничего себе! – Вернер аж опешил от моего ответа. – Ты слишком высокого мнения о себе, хотя вообще ни чёрта не понимаешь в жизни! Я договорюсь с Бреннером, и удобрение выйдет мне ещё дешевле, чем ты предлагаешь. Без твоей наценки. А тебе спасибо, конечно, за наводку. Только дальше я как‑нибудь без тебя обойдусь.

Я стоял и чувствовал, как весь мой план рассыпался в труху. Он не понял ничего. Вернер решил, что я просто хочу на нём нажиться. И назло, из‑за злопамятности, просто не хотел меня слушать.

Этот богатей из столицы изначально был ко мне негативно настроен. Он всеми силами пытался отнять землю у своих соседей, подняв плату рабочим в пять раз. Но я, объединившись с Бреннером и Корном, смог его за это наказать. Его деньги были потрачены впустую.

А тут ещё и недавний случай с разрушением дамбы. Плевать, что пожар мог перекинуться на Преславицу. Это было бы самой настоящей трагедией – множество человеческих жертв, все поля сгорели бы за считаные часы.

Ещё больше в этой ситуации раздражало, что Казимир Корн теперь был на его стороне. Хотя не так давно Юлиан и у него самого пытался отобрать землю. Ведь это он монополизировал всю рабочую силу в Преславице, нарушил закон.

В очередной раз убеждаюсь, что сколько людям добра ни делай – они примут это как должное. А стоит один раз совершить какую‑нибудь оплошность, как сразу же станешь врагом на всю жизнь. Корн и Вернер до сих пор не могли простить мне разрушение дамбы. Хотя я спас их хозяйство от значительных убытков!

Перед глазами, словно в ответ на мои мысли, возникло уведомление от системы:

/Внимание. Сделка не заключена./

/Расход живки из регионарного узла продолжается без изменений./

/Прогноз до полного истощения узла живки регионарного значения: 9–14 суток./

/Уточнение : при текущей интенсивности выработки – 11 суток 6 часов./

Я развернулся и, не удостоив Вернера прощанием, зашагал к телеге.

Кобыла лениво щипала траву у ограды. Два мешка торфяного удобрения так и остались лежать в кузове.

Сев на телегу, я дёрнул вожжи, развернул повозку и покатил прочь от земель Вернера, стараясь не оглядываться на ровные ряды его пшеницы, которой оставалось стоять зелёной совсем недолго.

Дорога к дому шла через Преславицу. Перед глазами проплывали дома местных жителей, почти у каждого был свой маленький огород. Где‑то мычала корова, ругались бабы у колодца. Обычная деревенская жизнь текла своим чередом, и никто из этих людей понятия не имел, что земля под их ногами доживает последние дни.

Я гнал кобылу и думал о разговоре с Вернером. Где я оступился? Может, зря начал с цены? Надо было сначала войти в доверие, подружиться, а уж потом… Только вот дружбу за одиннадцать дней не построишь. Тем более с человеком, который меня на дух не переносит.

В том‑то и беда. Вернер видел во мне врага. Того, кто расстроил его планы с рабочими. Затопленная дамба тоже встала ему костью в горле. И теперь, что бы я ни предложил, он видел в этом только одно – очередную попытку его обвести. Хоть за деньги, хоть даром – всё одно подвох.

Самое паршивое, что переубедить его словами я не мог. Ну что я ему скажу? «Юлиан, в лесу умирает регионарный узел живки»? Тут нужны веские доказательства.

Я уже представил, как всё будет. Вернер продолжит сыпать имперское удобрение мешок за мешком. У него земель глазом не окинешь, десятки наделов размером с мой, и все он катализатором удобряет, чтобы извлечь максимальную прибыль.

Дуб‑узел засохнет, и вот тогда начнётся настоящий кошмар.

Сначала люди ничего не заметят. Ну, подумаешь, всходы стали плохо расти. Зерна стало не так много. Спишут на какую‑нибудь косвенную причину, а Вернер удвоит дозу катализатора.

Если возникла такая проблема, значит, надо обработать землю ещё сильнее. И тем самым Вернер лишь ускорит конец, выжигая из почвы последние остатки жизненной эссенции. Как пиявка, что сосёт кровь из давно остывшего тела.

Весь фронтир постигнет такая же беда, как и центральный округ. Земля, на которой сотни семей строили дома, растили детей, рассчитывали прожить жизнь и оставить хозяйство внукам.

Куда они пойдут, когда земля перестанет давать урожай? Обратно на запад, в центральный округ, откуда бежали от голода? Империя, сама того не ведая, убивала собственную землю, гоняя людей всё дальше на окраины, как саранча перебирается с поля на поле, оставляя за собой только бесплодную пустошь.

И ведь никто наверху этого до сих пор понять не смог. Или не хотел видеть. «Светлые умы» столицы придумали чудо‑удобрение, отчитались, получили награды и звания. А то, что оно медленно убивает саму почву, никого особо и не волновало.

И моей семьи эта проблема тоже коснётся. Все мои труды пойдут коту под хвост. Я стиснул вожжи так, что костяшки побелели.

Нет. Так просто я не сдамся. Пусть Вернер упёрся рогом, но свет клином на нём не сошёлся. Есть другие землевладельцы, граф… В конце концов, сам дуб, который зачем‑то со мной заговорил. Должен быть выход из этой ситуации.

Одиннадцать суток и шесть часов. Очень мало времени. Но пока часы тикают, ещё не всё потеряно.

Впереди показалась крыша моего дома. Кобыла поняла, что мы возвращаемся домой, и прибавила шагу. А я лихорадочно перебирал в голове варианты, как мне выйти из этого замкнутого круга.

Во дворе меня встретил Иржи. Он сидел на перевёрнутом ведре и обстругивал ножом какую‑то деревяшку. Завидев телегу, оперся на костыль и встал в полный рост.

Странно, что он решил сесть около калитки. Словно ждал меня. По его хмурому лицу я понял, что разговор предстоит серьёзный.

– Я уже думал, что и не дождусь тебя, Войцех, – шмыгнув носом, сказал Иржи. – Куда ездил?

– В Преславицу, к Вернеру, – ответил я. – Хотел предложить взаимовыгодное сотрудничество.

– Ну как? – спросил он и по моему лицу всё понял без слов. – Отказал, значит.

– К сожалению, да, – я спрыгнул с телеги и кивнул на два мешка в кузове. – Думал, что смогу договориться о продаже своего удобрения, но он упёрся как баран. Готов в два раза больше платить за изумрудный катализатор – лишь бы со мной дел не вести.

– Оно и предсказуемо, если он от помощи в ремонте дамбы отказался, – подытожил Иржи. – Мне нужно с тобой серьёзно поговорить, Войцех.

– Я тебя внимательно слушаю…

– Извини за выходку моей жены. Что с бабы взять? Столько гадостей наговорила, что я хоть сейчас готов уйти. Весь день как дурной себя чувствую, места себе не нахожу.

Пронесло. Я уже думал, что Иржи надумал от меня уйти. А его, оказывается, совесть мучила передо мной, хотя его вины в этом не было.

– Я не держу на твою жену зла, – поспешно ответил я. – Поэтому не надо передо мной извиняться. Все не на шутку перепугались. Не знаешь, как у моей мамы самочувствие?

– Лука показал Элизе, как правильно заваривать травы. Ей стало гораздо лучше через час после целебного отвара. Мокрота стала отходить, и жар исчез, – Иржи, словно предугадав мои мысли, добавил: – Никто больше не заболел и сыпью не покрылся. Вполне возможно, что это вопрос времени.

– Остаётся только надеяться, что проблема обойдёт нас стороной, – я оглядел двор. – А давай водопровод добьём? Сколько там осталось‑то?

Иржи оживился. Эту затею мы тянули уже неделю, всё руки не доходили довести её до конца.

– Да считай, всё готово. Трубы, по которым вода пойдёт от колодца, вчера работники доделали. Все необходимые материалы есть – можно и до самого дома протянуть. Часа за три управимся.

– Тогда чего мы ждём?

Работа всегда была мне лучшим лекарством от дурных мыслей. Я засучил рукава, и мы принялись за дело.

Колодец у нас стоял недалеко от дома, на небольшом пригорке. И, самое главное, сам колодец был выше огорода. А значит, вода могла идти самотёком, без всяких хитрых насосов, которых тут, возможно, отродясь не видели.

Трубы были сделаны из выдолбленных стволов. Их кололи вдоль, выбирали сердцевину теслом, пропитывали льняным маслом стенки, которые будут соприкасаться с водой, а потом складывали обратно, обматывали просмолённой пенькой и стягивали железными кольцами.

Работа предстояла кропотливая. Каждое звено надо было уложить в траншею впритык к предыдущему, а стык обмотать пенькой погуще да промазать смолой, чтобы вода не сочилась в землю. Иржи с этим делом управлялся мастерски. А вот его сыновья‑близнецы поначалу больше мешали, чем помогали.

– Ну что ты творишь⁈ – прикрикнул Иржи на одного из них. – Пеньку в стык заталкивай, а не сверху мажь. Вот, гляди.

Он взял клочок просмолённой пакли, скрутил жгутом и туго забил в щель между трубами тупым концом ножа. Потом сверху прошёлся кистью со смолой.

– Понял? Теперь ты давай, второй стык.

Близнец засопел, но взялся за дело. Высунул язык от усердия – точь‑в‑точь как отец, когда что‑то мастерил. Второй пацан тем временем подтаскивал новые звенья от навеса, где они сохли после пропитки, и складывал их вдоль траншеи в очередь.

– Держи ровнее, – запыхтел Иржи, укладывая очередное звено в траншею. – Уклон собьём – вода застоится, цвести начнёт.

Я придерживал трубу, пока один из его сыновей подсыпал землю с боков, утрамбовывал. Траншея тянулась от колодца к дому. Близнецы прокопали её вчера, и теперь оставалось дело за малым.

– Эй. – Иржи щёлкнул пальцами перед носом одного из близнецов. – Ты трубу‑то держишь или спишь стоя?

– Держу, – поправляя съехавшее звено, буркнул пацан.

К полудню мы дотянули трубу до угла дома. Оставалось поднять на сваях деревянный бак – большую бадью, которую Иржи сколотил из дубовых клёпок, чтобы в ней отстаивалась вода. От бака шли два отвода: один в дом, к кухне, другой на огород, к грядкам.

Бак мы поднимали вчетвером, кряхтя и матерясь. Тяжеленный, зараза. Близнецы придерживали снизу, а мы с Иржи тянули за верёвку, перекинутую через балку навеса. Наконец водрузили на помост, закрепили.

– Ну, – Иржи отёр пот со лба, оставив на нём грязную полосу. – Момент истины. Открываем заслонку у колодца и смотрим, потечёт или мы зря столько времени на это потратили.

Я пошёл к колодцу. Там, где труба уходила в землю, мы поставили простую заслонку – деревянную задвижку. Я взялся за неё, помедлил секунду и потянул.

Внутри трубы глухо забулькало. Вода пошла.

– Иржи! – крикнул я. – Побежала?

– Тихо! – донеслось от дома. – Слушаю… Идёт! Идёт, зараза, потекла!

Я бросил заслонку и побежал к дому. Иржи стоял около тумбы, из которой мы сделали раковину. Он задрал голову, и на лице инженера появилась счастливая улыбка. Из трубы, что торчала над раковиной, полилась вода. Сначала тонкой струйкой, а потом напор увеличился. Она с плеском падала на дно раковины.

– Работает! – Иржи хлопнул меня по плечу так, что я чуть не осел. – Ты понимаешь, работает! Теперь бабам к колодцу с вёдрами даже бегать не придётся! Открыл заслонку – и вода прям на кухне!

На шум вышли из дома. Дети первыми сгрудились у бака, тыкали пальцами, галдели. Кто‑то из женщин всплеснул руками, запричитал, что вот же диво дивное, вода сама в дом идёт, без вёдер, без коромысла.

Я стоял в стороне и смотрел, как радуется моя семья простому чуду – воде, что течёт по деревянной трубе. И на душе стало чуть легче. Хоть что‑то сегодня вышло по‑человечески.

– Теперь на огород пустим, – сказал Иржи, отдышавшись. – Там отвод готов, я вдоль грядок канавки прокопал. Открываешь заслонку – и вода сама по бороздам растекается. Полил весь огород, палец о палец не ударив.

Мы прошли на огород. Иржи открыл вторую задвижку, и вода из бака побежала по отводу, скатилась в главную борозду, а оттуда тонкими струями расползлась по всем грядкам. Она текла, послушно следуя проложенному руслу, огибала кустики, наполняла каждую канавку.