Текст книги "Системный фермер. Тетралогия (СИ)"

Автор книги: Михаил Майоров

Соавторы: Алексей Аржанов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 40 (всего у книги 69 страниц)

Глава 8

Память прежнего владельца накатилась на меня смутными образами. Словно я заново проживал произошедшее событие. Это был словно сон.

Передо мной стоит щуплый торговец в засаленном кафтане, с бегающими глазками, и сует мне в руки маленький холщовый мешочек.

– Грибница живичная, господин, – вкрадчиво промолвил он. – Редчайшее лекарство, от любой хвори лечит. Посадишь в землю, польешь, и через месяц‑другой такие грибы попрут, что лекари из города сами к тебе на поклон приедут. Озолотишься!

Прежний Войцех, наивный и нетерпеливый, отсчитывает торговцу несколько монет. Глаза его горят. Он уже видит, как продает чудо‑грибы знахарям и поднимается из нищеты. Его все ценят и уважают, потому что ход войны переворачивается благодаря нему. Инновационное медицинское открытие. Он – герой, который спас империю.

А дальше наступила череда смазанных, торопливых образов. Я оказался в другом воспоминании.

Вот прошлый Войцех закапывает споры в землю, как обычные семена растений. Поливает их в надежде, что в скором времени появятся первые грибы. Ждет день, два, неделю. Ничего не всходит.

Он перекапывает грядку, сеет заново, глубже. Снова без результатов. Злится, бьет кулаком по земле. Потом, отчаявшись, сгребает остатки в тот же мешочек и сует под половицу в доме – подальше с глаз, чтобы не напоминал о выброшенных деньгах.

Видение оборвалось так же резко, как началось. Я снова стоял посреди своего дома, а перед носом у меня болтался хвост живкогрыза, который деловито пытался открыть мешочек.

– Фу, нельзя! – я перехватил зверька и аккуратно отодвинул в сторону. – Дай‑ка погляжу, чего ты там накопал. А то мало ли ещё объешься и отравишься.

Живкогрыз недовольно пискнул, но выпустил мешочек из цепких лап.

– Что это такое? – Радован вытянул шею. – Неужели клад?

– Сейчас разберемся, – поднимая находку, ответил я,

Внутри лежал серый порошок вперемешку со скрученными нитями. Это и были те самые споры с обрывками засохшей грибницы. Я высыпал немного на ладонь и активировал «Взор Фермера».

/Объект : Споры гриба «Серый Дурман»/

/Тип : Грибная культура (паразитического типа)./

/Жизнеспособность : 12%. Критически низкая. Без специальных условий проращивание невозможно./

– Серый Дурман, – пробормотал я.

Так вот в чем дело. Прежний хозяин тела попался на удочку мошенника. Он сажал споры гриба, как картошку или зерно, поливал и ждал всходов. А грибнице нужна совсем другая среда: гниющая древесина, прелая листва, тепло и сырость.

Я всмотрелся внимательнее. Система раскрыла свойства находки полнее:

/Особенности культуры:/

/Содержит алкалоид. В малых дозах вызывает спутанность сознания и сонливость, оцепенение/

/В больших дозах токсичен. Возможны судороги с приступом удушья, паралич, без медицинского вмешательства – летальный исход./

/Историческое применение: знахарское обезболивающее. Запрещено в большинстве лекарских гильдий из‑за высокой смертности./

Я с досадой усмехнулся. Лечебная ценность тут была сомнительная. У деда Луки последние бы волосы на голове выпали, если бы он увидел, что я вырастил. Грибом этим легко было отравить человека насмерть, а вот вылечить – большой вопрос. Неудивительно, что лекари его не жаловали.

– И на что эта дрянь годится? – спросил Радован, заглядывая мне через плечо.

– Прежний… я по глупости купил, – оговорился я, чтобы не вызывать лишних вопросов. – Думал, лечебные грибы вырастить. А это, считай, отрава.

– Отрава? – Радован отшатнулся и вытер ладони о штаны, хотя спор грибов даже не касался. – Так выбрось её от греха подальше. Не хватало, чтобы кто‑то надышался.

Я уже хотел согласиться. Но что‑то меня остановило. Я еще раз вгляделся в строчки, которые подсветила система… Оцепенение и паралич. Хм…

В голове закрутились мысли. Сама по себе эта пакость и впрямь была без надобности. Но я видел в ней основу. Заготовку, из которой можно слепить что‑то полезное, как я уже проделал с пшеницей.

– Погоди с выводами, – остановил я помощника. – У меня появилась идея.

Иржи, до этого молча наблюдавший за нашей возней, опершись на костыль, обратился ко мне:

– Хотите сделать из него отраву? – с легкой усмешкой поинтересовался он.

– Попробую, – уклончиво ответил я.

А что, если убрать из него вред для людей и оставить только то, что усыпляет и обездвиживает? Разумеется, не человека. А, например, вредителей. Грызунов, что точат запасы зерна в амбаре. Насекомых, что жрут посевы. Я ведь только‑только взялся за хозяйство всерьез: птица, пшеница, овощи. А там, где хранятся запасы, всегда найдутся охотники до чужого добра.

Идея захватила меня целиком. Природный и безопасный для урожая инсектицид. Гриб, что выделяет в землю или воздух вещество, от которого вредители впадают в спячку или попросту дохнут, не трогая при этом твой огород.

– Радован, тащи воды, – распорядился я. – И постарайся найти трухлявое полено.

– Гнилое полено‑то зачем? – не понял помощник, но спорить не стал и пошел исполнять.

Пока он ходил, я очистил угол стола и высыпал на него остатки порошка вместе с обрывками грибницы. Жизнеспособность всего двенадцать процентов. Если попробую провести селекцию, то загублю последнее, что у меня осталось. Сперва надо «реанимировать» споры и получить свежий генетический материал, который даст сильный результат.

Радован вернулся с поленом. Оно было настолько гнилым, что крошилось в его руках. Рядом помощник поставил ведро воды.

Я раскрошил полено руками, перемешал в труху с горстью перепревшего компоста. Получилось подобие той самой среды, в которой грибница чувствует себя как дома. Сверху присыпал спорами, чуть сбрызнул водой.

Теперь самое важное. Я положил ладонь сверху и мысленно обратился к системе:

/Активирована функция : «Ускоренное созревание»/

Я начал осторожно подпитывать споры своей живкой. С растениями я уже наловчился, а вот с грибами работал впервые, поэтому действовал медленно. Другой рукой добавил крошечную щепотку изумрудного катализатора.

Сперва не происходило ничего. Я уж думал, что споры не получится «реанимировать». Но потом, приглядевшись «Взором Фермера», заметил изменения:

/Жизнеспособность : 12%… 19%… 34%/

Серые нити грибницы поползли на моих глазах в разные стороны. Они проникли в гнилую труху, оплетая её со всех возможных сторон. Вскоре труха в плошке покрылась тонким серым налетом.

– Быстро растет, – выдохнул Радован, наклонившись так низко, что едва не уткнулся носом в плошку. – А оно ядовитое?

– Ты куда лезешь? – одернул я его. – Решил надышаться? Боюсь, дед Лука прийти не успеет.

Помощник испуганно отпрянул.

Грибница разрасталась прямо на глазах. Вскоре полезли крошечные плодовые тела – серыми шляпками на бледных, на тонких ножках. Я остановил поток живки, дав культуре дойти самой.

/Объект : Гриб «Серый Дурман»/

/Грибница активна и способна к размножению. /

Готово. Я выдохнул и вытер пот со лба. Теперь у меня была здоровая колония. Но в таком виде она по‑прежнему оставалась ядовитой и бесполезной дрянью. Пора было взяться за изменение его свойств.

/Получен опыт в навыке «Выращивание растений»: 50/400. Текущий уровень 8.

Я сосредоточился на грибнице и мысленно обратился к системе:

/Активирована функция : «Адаптивная селекция»/

/Внимание : работа с грибными культурами. Точность снижена. Рекомендуется осторожность./

Перед глазами развернулась та самая картина, что я уже видел с пшеницей. Сплетение тончайших нитей, скрученных в плотный клубок. Только у гриба он выглядел иначе – словно ком спутанной паутины. Система отмечала какая нить за что в ответе.

Вот эта отвечала за выработку алкалоида – того самого яда. Другая – за то, как вещество действует на теплокровных. Третья – за концентрацию полученного в конечном итоге вещества.

Замысел у меня сложился такой: нить, что делает гриб смертельным для человека, надо приглушить почти до нуля. А нить, отвечающую за усыпляющее, обездвиживающее действие, наоборот, усилить и перенацелить. Чтобы яд бил по мелким вредителям: жукам, гусеницам, грызунам, а для человека и крупной скотины стал безвреден.

Я ухватился за первую нить, ту, что отвечала за токсичность для теплокровных, и потянул, ослабляя, распуская ее виток за витком. Действовал не спеша, чтобы ничего не напутать. Грибной клубок поддавался куда хуже пшеницы, нити так и норовили сплестись обратно.

/Внимание : модификация нестабильна. Риск мутации./

Я стиснул зубы и перенацелил усыпляющее свойство, замкнул его на мелких насекомых и грызунов. Вытянул новую нить, которая привязывала действие гриба к размеру жертвы: чем меньше тварь, тем сильнее на нее действует, а человеку и корове хоть бы что.

В какой‑то момент система выдала тревожное уведомление:

/Внимание! Угроза неконтролируемой мутации. Подтвердите стабилизацию или прервите процесс./

Нет, мы идем до конца. Мало ли что произойдет после этой мутации, тем более если я контролировать процесс не буду. Попробуем разобраться, что здесь не так. А, кажется понял! Вот здесь образовался узел между нитями, который мешает закреплению.

Дернув за ушко, я увидел, что красный дисплей системы погас.

/Стабилизация завершена./

/Производится модификация культуры./

/Сорт : Серый Дурман → новый подтип./

/Изменённые параметры :/

/Токсичность для теплокровных (человек, скот): снижена до безопасного уровня./

/Парализующее воздействие на мелких вредителей (насекомые, грызуны): +2 ступени./

/Способ действия : грибница выделяет в почву и воздух летучее вещество, отпугивающее и убивающее вредителей в радиусе произрастания./

/Побочный эффект : грибница требует обилия органики (гниющая древесина, компост) для роста./

/Подтвердить выведение? Да / Нет/

Я перечитал дважды, прикидывая. Посади такую грибницу по краю грядок или в амбаре среди мешков с зерном, и вредители будут обходить мою провизию стороной.

– Подтверждаю, – пробормотал я.

/Зарегистрирован новый подтип культуры : «Тихий Сторож»/

/Особенности : природная защита посевов и запасов от насекомых и грызунов. Безопасен для людей и скота./

Перед глазами тут же высветилось еще одно уведомление:

/Получен опыт в навыке «Изумрудная Селекция»: 40/50. Уровень 2./

/Открыта возможность : работа с грибными культурами (базовый доступ)./

Второй уровень. Я довольно усмехнулся. Каждый раз, когда я брался за что‑то новое, навык подрастал. Чем разнообразнее культуры, тем быстрее качается селекция. Глядишь, скоро смогу выводить такое, о чем в прошлой жизни мог только мечтать.

– Получилось? – Иржи подковылял ближе, опираясь на костыль, и разглядывал выросшую грибницу. – Поймать бы пару грызунов для опытов. А то ещё сами все перетравимся.

– Я не думаю, что грибница опасна для человека, – осторожно прикрывая плошку чистой тряпицей, чтобы споры не разлетелись, немного соврал я. – Теперь осталось поставить в надежное место. Пусть ещё настоится.

В голове уже строились планы. Грибницу размножу, рассажу по краям грядок и в амбаре. Картофель, пшеница, рассада помидоров – все теперь под надежной защитой от вредителей. А если выйдет вывести еще пару‑тройку полезных культур в том же духе, то моя ферма превратится в такое хозяйство, какого на всем фронтире не сыщешь.

Я бережно отнес плошку с «Тихим Сторожем» в прохладный угол сарая. Живкогрыз увязался следом, обнюхал плошку и недовольно фыркнул, чихнув от грибного духа.

– Что, не по нраву? – я почесал зверька за ухом. – А ты, выходит, мне здорово помог, хоть и сам тот ещё воришка.

Зверек довольно заурчал, подставляя бок.

Я вышел из сарая улицу. В висках еще пульсировала тупая боль после селекции, но на душе было хорошо. Очередная задумка удалась. А впереди ждали дела поважнее: птица, водопровод от Иржи, дробилка для корма. Да и про лекцию у графа фон Вальде в пятницу забывать не стоило. Слишком уж настойчиво предупреждала о нем неизвестная доброжелательница.

Радость моя продлилась недолго.

Я уже собирался идти к Иржи, обсудить, с чего начнем делать водопровод, как краем глаза уловил что‑то неладное над лесом. Поднял голову и прищурился.

Над дальней кромкой деревьев в небо поднимался дым. Не тонкая струйка от костра или печной трубы. Густой, темно‑серый столб, что расползался по небу грязным пятном, заслоняя солнце.

Я замер, вглядываясь.

Погода стояла жаркая последнюю неделю. Дождей не было, трава на опушке пожелтела. В такую жару огонь уничтожает лес со страшной скоростью, перекидывается с дерева на дерево, и остановить его потом почти невозможно.

Я попытался прикинуть, откуда несет дым. Ветер дул со стороны Преславицы. Болота Бреннера лежали в противоположной стороне. Значит, не у старого вояки торф загорелся – уже хорошо.

Оставались два направления. Либо горело на землях Вернера, что недавно прибрал к рукам наделы покойного Гулоса. Либо у Казимира Корна, чьи угодья тянулись дальше к востоку. И то, и другое сулило мне крупные неприятности, потому что лес между нашими участками был общий, сплошной стеной.

– Радован! – не отрывая глаз от дыма, крикнул я. – Иди‑ка сюда. Живо.

Помощник выскочил из дома, на ходу вытирая руки.

– Чего стряслось‑то? – Он проследил за моим взглядом и осекся. Лицо его вытянулось. – Это что, пожар?

– Похоже на то.

Не успел я договорить, как со стороны опушки послышался топот. К нам бежали лесорубы – Любомир впереди, за ним Игнат и Клещ. Все трое раскрасневшиеся, запыхавшиеся, в саже.

– Господин Мейер! – Любомир остановился, хватая ртом воздух. – Беда! Лес горит! Мы делянку рубили, а там, за оврагом, уже полыхать начало.

– Откуда пожар идет? – спросил я.

– Не разобрали, – Любомир махнул рукой на восток. – Со стороны соседских земель тянет. Ветер аккурат в нашу сторону. – Он перевел дух и выдал самое скверное. – Через час, упаси Боги, может до сюда дойти. А может, и раньше. Трава‑то сухая, вспыхнет – не остановишь.

Чёрт, не может быть… Амбар.

Я невольно перевел взгляд на постройку. Она стояла впритык к лесу, окруженная высокой сухой травой. Огонь дойдет до опушки, перекинется на траву, а оттуда «поползет» на бревенчатые стены. Загорит как спичка!

А ведь в этот амбар я вложил столько сил. Корн со своими людьми помогал его ставить, я расплачивался картошкой… Внезапно мелькнула мысль об Иржи. Он же с семьей жил в амбаре. Их надо немедленно выводить, безопасность людей важнее любых построек. Тут и думать нечего.

Но и амбар отдавать огню до смерти не хотелось. Слишком дорого он мне обошелся.

И тут я понял, что просто так стоять и горевать – сомнительное дело. Время идет на минуты.

Я замер.

– Это что еще за чертовщина? – Игнат задрал голову.

К нам приближалась туча… А точнее – насекомые. Тысячи, может даже десятки тысяч. Они летели плотной стеной, и передний край этой стены уже накрыл дальний край моего огорода.

Саранча.

Я сразу узнал ее, хоть в этом мире и видел впервые. Прожорливая орда, что сжирает на своем пути все подчистую: листья, стебли, колосья, оставляя после себя голую землю. А у меня там зрел картофель, готовый к выкопке через два дня, рассада реликтовых семян.

Голова пошла кругом.

С одной стороны на участок надвигался пожар, готовый сжечь всё на своем пути. С другой – саранча, что за считанные минуты обглодает весь мой огород.

Если я брошусь помогать тушить огонь, то саранча оставит меня без урожая и без посевного материала. Без всего, ради чего я гнул спину последние недели. Кинуться спасать поле – сгорит амбар, возможно, огонь и до дома дойдет. Да и как его вообще спасать?

Мне спор этих грибов не хватит на такую орду!

Я стоял посреди двора, сжимая зачарованную лопату.

Ладно… Разберёмся!

Глава 9

Раздумывать было некогда. Я набрал в грудь воздуха и начал раздавать указания.

– Радован! – окликнул я помощника. – Бегом к соседям. Выясни, откуда пожар пошел: от Вернера или от Корна. Что произошло? Поджег кто‑то или природа обернулась против нас?

– Понял, – Радован кивнул, хотя по лицу было видно, что бежать ему в сторону пожара совсем не хочется.

– Иржи! – я повернулся к инженеру. – Бери мужиков и думай, как огонь остановить. Просеку рубить, окапывать, отделять деревья друг от друга, что угодно. Только сперва выведи свою семью из амбара. Все важные вещи, документы и прочее нужно будет вынести. Мало ли как дело обернется.

– Сделаем, – коротко ответил он. – Любомир, мужики, за мной. Лопаты и топоры берите. Ведра тоже, возможно, пригодятся. Но в первую очередь защитим землю господина Мейера.

Радован внезапно замер на полушаге и обернулся ко мне. Лицо его перекосилось.

– Войцех, а с участком‑то что⁈ – он ткнул рукой в сторону поля. – Глянь, что творится! Сожрут же все подчистую!

Я и сам видел. Передний край бурой тучи уже опустился на дальние грядки. Саранча падала на стебли сплошным ковром.

– С полем я сам разберусь, – отрезал я. – Все силы на огонь. Слышите? Сгорит лес – сгорит все: и амбар, и дом, и сарай. А поле без огорода пересадить можно.

– Да как же ты один‑то? – не унимался помощник.

– Радован, – я посмотрел на него в упор. – Делай, что велено. Беги к соседям. А вы, – я обвел взглядом две бригады и Иржи, – за дело. Я скоро к вам присоединюсь.

Иржи коротко глянул на меня, на тучу саранчи над полем, потом снова на меня. Спорить не стал. Понял, видимо, что у меня есть план.

– А если просекой не удержим? – спросил он деловито, уже разворачиваясь к опушке.

И тут меня осенило. Я вспомнил карту округи, которую разглядывал, пока ехал с Беатрис на восток. Речка Звонкая, что течёт со стороны гор. А выше по течению – дамба. Если мои мысленные расчеты верны, то…

– Иржи! – крикнул я ему вслед. – Выше по руслу Звонкой есть дамба. Если ее открыть, то вода хлынет вниз и сама остановит пожар. Сообразишь, как до нее добраться?

– Дамба, говоришь… – он прищурился, прикидывая что‑то в уме. – Хочешь столкнуть две стихии? Очень хитро. Разберусь. – Иржи тут же гаркнул лесорубам: – Игнат, Клещ! Со мной к реке! Любомир, ты с остальными просеку руби, ещё ров бы идеально выкопать, я вам покажу, где этим заняться.

На моем участке началась сумахота: Радован поехал на повозке к соседским землям, Иржи с двумя работниками заковылял к лесу, Любомир последовали вслед за ними. Жена инженера и его дети вышли из амбара, вынесли все вещи. Их оказалось, на удивление, не так уж и много.

А я остался один посреди двора, над которым сгущалась прожорливая орда саранчи. Система словно подслушала мои мысли и тут же вынесла приговор:

/Внимание! Зафиксировано массовое нашествие вредителей: саранча перелётная./

/Угроза урожаю : КРИТИЧЕСКАЯ./

/Прогноз : полное уничтожение посевов в течение 50 минут./

– Пятьдесят минут, – процедил я сквозь зубы.

Картофель, готовый к выкопке. Рассада помидоров на подоконнике, хорошо, что в доме. Все это орда сожрет дочиста, оставив голую землю.

Я сжал зачарованную лопату, шагнул на ближайшую грядку, где саранча уже облепила картофельную ботву сплошным ковром, и со всей дури рубанул по ней плашмя.

Железо смело десяток тварей, размазало по листве. Капля в море. На место сбитых тут же опустилась двадцать новых.

Я замахнулся снова, и тут до меня дошло. Барьер. Тот самый купол, что спас меня от когтей первородной твари.

Я вскинул лопату перед собой, потянул живку из черенка и развернул вокруг себя защитный шар. Барьер обозначился бледно‑синим свечением, и саранча, что налетала на купол, замертво падала на землю.

Получилось! Но радиус был слишком маленький, всего два с половиной метра, не больше. Защитить так я мог разве что участок земли под ногами.

– Мало, – выдохнул я. – Слишком мало.

Я двинулся вперед, толкая купол перед собой. Барьер откидывал саранчу, мощным ударом отталкивая их. Но стоило мне пройти, как саранча смыкалась за спиной и снова бралась за ботву. Я метался по грядкам, гоняя тварей куполом, а они жрали быстрее, чем я успевал их отбрасывать.

И тогда я перестал просто защищаться. Раз барьер давит насекомых, значит, надо его увеличить в размерах. Накрыть куполом не просто землю под ногами, а весь огород целиком.

Я уперся ногами и с каждым новым взмахом стал расширять поле. Защитный барьер постепенно увеличивался, бледно‑синяя граница уходила все дальше от меня, захватывая грядку за грядкой. Саранча на границе купола вспыхивала едва заметными синими искрами и градом сыпалась вниз. Словно их било электрической мухобойкой.

Живка, накопленная в черенке, таяла на глазах.

/Расход эссенции из накопителя: критический./

/Остаток заряда: 30%… 18%… 9%/

Купол накрыл уже половину огорода, но дальше расти отказывался. Мне просто не хватало живки, чтобы защитить свою землю. А орда все прибывала: новые волны падали на дальние грядки, до которых барьер не доставал.

Этого было мало.

Я лихорадочно соображал, откуда взять еще живки. А мне нужен был источник, полный эссенции до краев. И у меня такое место было. Если я сейчас истощу землю рядом с грядками, то от моего спасенного урожая толку не будет. Ведь все источник был истощен на борьбу с саранчой. Сомнительный выбор.

Компостная яма! Та самая, где мы с Радованом утилизировали корни синекорневого бурьяна вместе с древесной золой. Даже той малой части компоста, что осталось, должно хватить на насыщения черенка лопаты живкой.

Я бросился к яме, не разжимая руки на лопате, чтобы не отключить защитный барьер. Подбежал к краю, опустился на колено и вонзил штык в черную массу по самую рукоять и потянул живку.

Эссенция хлынула в черенок с такой силой, что меня едва не сшибло с ног. Черенок постепенно стал нагреваться, что даже начал жечь руки. Если бы в этой компостной яме было больше живки, я бы не удивился, загорись моя лопата прямо у меня в руках!

Внезапно вдоль черенка побежала тонкая трещина.

/Внимание! Перенасыщение накопителя./

/Целостность предмета под угрозой. Барьерное плетение работает на пределе./

Лопата жгла ладони. Я чувствовал, что вот‑вот черенок затрещит по всем швам, не выдерживая потока живки.

И тогда я сделал то, что делал в самые отчаянные моменты. Раньше я гнал живку через тело, и это едва не убивало меня. Теперь я решил соединить два источника разом: ту силу, что несла лопата из компоста, и ту, что текла по моим собственным жилам.

Я перехватил черенок обеими руками, прижал к груди и стал отдавать свою живку. Эссенция хлынула из меня, сливаясь с той, что была накоплена в черенке. Мир вокруг вспыхнул.

Купол рванул вширь так, что у меня перехватило дыхание. Бледно‑синяя граница барьера разрослась в огромную сферу, которая накрыла весь огород целиком. Прозрачные стенки переливались, по ним бежали разряды, похожие на маленькие искры или молнии.

Орда саранчи врезалась в эту стену со всех сторон разом.

Тысячи тварей вспыхивали искрами и падали на землю дождем. Те, что уже пировали на грядках внутри купола, разом были раздавлены и посыпались с ботвы. Гул прожорливой тучи сменился глухим стуком падающих тел.

Пот заливал глаза. Ноги дрожали. Сердце колотилось так, что отдавало в виски. А живка все текла сквозь меня, выжигая изнутри. Мне казалось, что я держу купол целую вечность, хотя прошло, наверное, не больше минуты.

Когда последняя саранча с поля осыпалась под барьер, я разжал хватку. Сфера захлопнулась, оставив после себя запах как после грозы.

Я рухнул на колени, хватая ртом воздух. Лопата выпала из обессиленных рук. Перед глазами плыло, и сквозь муть проступили строчки:

/Нашествие отражено. Урожай сохранён./

/Уничтожено вредителей: критическая масса./

/Получен опыт в навыке «Жатва Живки». Уровень повышен./

/Внимание! Зафиксировано экстремальное перенаправление эссенции. Резерв организма истощён. Рекомендуется немедленный отдых./

Я поднял голову и обвел взглядом поле.

Грядки стояли целехонькие. Картофельная ботва местами погрызена, кое‑где помята, но в целом урожай уцелел. Между рядами черным ковром лежала мертвая саранча, столько, что земли под ней почти не было видно.

* * *

Телега неторопливо катила по разъезженной дороге, поскрипывая колесами на ухабах. Беатрис правила сама, держа вожжи в руках затянутых в тонкие перчатки, а я сидел рядом, привалившись плечом к борту. Спина еще ныла, и каждая колдобина отдавалась в теле тупой болью. Но ехать верхом сил у меня пока не было, так что повозка пришлась кстати.

От недавнего пожара не осталось и следа, разве что на востоке, у самой кромки леса, темнела широкая полоса гари. Но дальше нее огонь не прошел.

– Так что там вышло с дамбой? – спросил я, когда мы выехали на ровный участок и тряска поутихла.

Беатрис скосила на меня взгляд из‑под широкополой шляпы, что прятала ее лицо от солнца.

– Что ты ещё хочешь узнать? – Она усмехнулась краешком губ. – Иржи сотворил настоящее чудо. Я бы своими глазам не поверила, если бы не была там сама лично.

– Расскажи, – попросил я. – С самого начала и по порядку.

Я так и не смог пересечься с Иржи после этого. Сначала разбирался с саранчой, потом пытался прийти в себя из‑за больших затрат маны. А на следующий день уже пришлось собираться в путь – в город.

Девушка перехватила вожжи поудобнее и заговорила. Голос у нее был ровный, чуть насмешливый, как всегда, когда она находила в происходящем повод для тайного удовольствия.

– Иржи с лесорубами добрался до старой дамбы выше по руслу Звонкой. Они подрубили опоры с одной стороны, ту, что подгнила, и вся запруда обвалилась. Вода хлынула вниз вдоль восточной кромки леса. – Она махнула рукой в сторону «проплешины» леса. – Огонь как раз туда и шел.

– Значит, заслон рубить не пришлось?

– В том‑то и дело, что нет. – Беатрис покачала головой. – Любомир со своими только начали вырубать участок, а тут уже и вода подоспела. Твой участок чудом вышел из этой передряги.

Я самодовольно усмехнулся. Иржи и впрямь не подвел. Хромой инженер с моей идеей в голове сделал больше, чем сотня мужиков с лопатами.

– Только вот соседям твоим крупно не повезло, – продолжила Беатрис, и в голосе ее зазвучали ехидные нотки. – Низина‑то тянется через угодья Вернера, а краем задевает и наделы Корна. Так вот, изрядную часть их полей залило. Особенно Вернеру досталось, у него вдоль той низины как раз озимые стояли.

Я присвистнул.

– Ничего хорошего в этом нет, – хмуро посмотрев на девушку, ответил я. – Если бы можно было остановить другим методом, то мы, скорее всего, так и поступили бы…

Я хотел кое‑что рассказать Беатрис, но вовремя остановился. Хотел упомянуть, мол, было бы здорово, если у моих работников были бензопилы. Да и техника бы не помешала. На том же тракторе землю вспахать, чтобы пожар по сухой земле не добрался до полей и построек.

Но всё это осталось в прошлой жизни.

– Именно. – Она кивнула. – И вот тут начинается самое любопытное. Помнишь, ты послал Радована к соседям, узнать, откуда пошел пожар? Так он не только разведал, что произошло у Вернера, но еще и согласовал с обоими землевладельцами твою затею с дамбой.

– Согласовал? – переспросил я. – Погоди. Сначала расскажи причину пожара, а потом уже расскажи, что там Радован успел наговорить от моего имени.

– Ну, в Преславице говорят, мол, неизвестно откуда прилетела целая орда саранчи. А батраки Вернера не придумали ничего лучше, кроме как зажечь костры по всей округе.

– Мда, – почесав затылок, ответил я. – Интересный, конечно, метод борьбы. Правда результат его применения оказался печальный. Так, а что за предложение по поводу дамбы?

– Ой, ну и наговорил он там от твоего лица разных вещей. Не удивлена, что он тебя толком в курс дела не ввел, – Беатрис явно забавлялась. – Радован прибежал на встречу Корна и Вернера, запыхавшийся, и объявил: господин Мейер предлагает обрушить дамбу, чтобы водой остановить пожар. Ну и они дали согласие, оба. Сказали, что это – единственный выход из положения.

Я невольно усмехнулся. Радован сообразил оформить все честь по чести. Получил согласие от обоих, прежде чем дал указание разрушить дамбу. Молодец.

– А сейчас, выходит, они недовольны? – догадался я.

– Еще как, – Беатрис фыркнула, и в этом коротком звуке было столько презрения, что я невольно повернулся к ней. – Как только огонь потух и опасность миновала, оба разом запели по‑другому. Дескать, дамба теперь разрушена, восстанавливать ее придется им за свой счет. А это, господин Мейер, и время, и деньги, и работники. Дамба не маленькая была, на ее восстановление уйдет не одна неделя. Да и поля затопленные, урожай попорчен. Вот они и решили, что виноват во всем ты.

– Я, значит.

– Ты, ты. – Она тряхнула вожжами, и лошадь прибавила шагу. – Идея‑то твоя была. Согласие они, видишь ли, дали в спешке, толком не подумав. А теперь требуют возмещения за ущерб. И за дамбу, и за затопленные поля, и за погубленные озимые. Кругленькую сумму насчитали, я слышала.

Я выпрямился, забыв про ноющую спину.

– Погоди‑погоди. Если бы не та дамба, у них бы вообще все сгорело. И леса, и поля, и деревни. Я им, считай, все хозяйство спас, а они с меня хотят деньги вытянуть?

– Вот и я о том же, – Беатрис кивнула. – Они потеряли часть полей, но взамен сохранили все остальное.

– Именно! – заявил я. – Что лучше: лишиться урожая или потерять все разом?

– Любой разумный человек выбрал бы первое, – согласилась Беатрис. – Но Вернер с Корном, видимо, считать умеют только свои убытки. А то, что им смогли сберечь, они совсем в расчет не берут. – Она брезгливо поморщила нос. – То, что они теперь на тебя ополчились, меня ничуть не удивляет. Давно ведь оба на твой участок зуб точат. Мне Радован рассказывал про вашу первую встречу с Корном.

Я откинулся обратно к борту, обдумывая услышанное. Раздражение понемногу улеглось, уступив место холодному расчету.

– Я ведь даже помощь им предлагал, – сказал я. – Радован передал, что Корн с Вернером ругаются на меня из‑за дамбы. Так я же предложил им помощь Иржи. Инженер он толковый, дамбу спроектировал бы заново, лучше прежней. Не нужно даже нанимать какого‑нибудь городского мастера, чтобы он строительством руководил. Тем более такого талантливого инженера найти трудно!

– Глупцы. – Беатрис покачала головой, и в голосе ее снова прорезалось знакомое презрение.

Какое‑то время мы ехали молча. Дорога пошла в гору, потянулись первые признаки города: придорожные плетни, чьи‑то огороды, пастух гнал стадо коз.

Раздражение от мыслей о жадных соседях понемногу исчезало. Я решил, что разберусь с этим позже. Платить им я, конечно, не собирался, но и ссориться насмерть с двумя землевладельцами было ни к чему. Найду способ уладить дело по‑своему.

Вскоре под колесами застучала брусчатка, по обеим сторонам потянулись дома, сперва бедные, крытые соломой, потом все добротнее, под черепицей. Острог‑на‑Выселках раскинулся на нескольких холмах, и мы въезжали в него снизу.

– Острог стоит на холмах, – пояснил я девушке, заметив, что она с любопытством оглядывается по сторонам. Она ведь и не бывала в таких густонаселенных местах. – Чем ниже, тем проще народ живет. У самого подножия, вон там – рынок, – указал я. – Туда стекается все: и зерно, и скот, и заезжие купцы. А чем выше в гору, тем богаче жители. Ремесленные кварталы, дома зажиточных горожан, ратуша. На самой же вершине, на верхнем холме, должна находиться резиденция графа фон Вальде.