Текст книги "Под сенью Великого Леса (СИ)"

Автор книги: Лисс Локхарт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 45 страниц)

– Хорошо, что у меня отец с Земли, – выдохнул Мелвин. – Так хотя бы мы с тобой по-прежнему можем разговаривать! И почему Дерк с Реданией этого не учли?

– Они такие могущественные, – покачала головой Джуди. – Думаю, они без всякой силы Великого Леса легко понимают любой язык. Для них это сущий пустяк. Что мы будем делать? Отправим зов Редании?

Афлек похлопал в ладоши, привлекая внимание, и указал на горизонт. На фоне серого неба медленно, но верно росли две черные точки. Лонси издал странный звук и замахал руками, показывая в сторону деревьев. Никто так и не смог выяснить его гениальный план, так что он просто побежал в чащу. Остальные рванули за ним.

– Охотники, – пробормотал Мелвин. – Надеюсь, явились не по нашу душу, а просто здесь ошиваются.

– Куда ведет нас Лонси?

– Не знаю, – отозвался Мелвин. – Будем надеяться, что ему-то мы можем доверять.

Это было ужасно. Джуди сразу же расхотелось приключений. На пути постоянно вырастали низко склонившиеся ветви, так и норовившие ударить по лицу, ноги путались в высокой траве. Охотники были далеко, но Джуди все равно ощущала страх. Такой, должно быть, испытывает жертва, когда хищник идет по ее следам. Ей неизменно казалось, что за ней по пятам следует зловещий треск, а из-за кустов вот-вот вылетит кинжал или заклинание. Только страх все еще удерживал ее на ногах.

Лонси остановился минут через десять бешеной гонки. К этому времени Джуди уже едва переводила дыхание. Хорошо, рядом очутился верный Мелвин, любезно подставивший свой локоть для опоры. Джуди никогда не была хорошим бегуном на длинные дистанции. В нескольких шагах от места, где они остановились, лес обрывался и начиналась высокая каменная стена.

– Где мы? В какой части замка? – спросила Джуди, не надеясь на ответ.

К ее удивлению, Афлек достал из кармана карту и указал на ту самую точку, рядом с которой Мерлин обнаружил секретный проход в замок.

– Ты понимаешь меня?

Афлек ничего не ответил, только приложил ладонь к сердцу и улыбнулся. Джуди улыбнулась в ответ, у нее будто камень с души свалился. Чуткий Афлек поймет ее, на каких бы языках они оба ни говорили! Лонси кашлянул, привлекая их внимание, и поманил за собой.

– Для книжного червя Лонси неплохо ориентируется в лесу, – заметил Мелвин.

– Он же олень, – хмыкнула Джуди и тут же осеклась. – Я хотела сказать, он явно просто рожден для этого. Только посмотри на его рога!

– Ты чувствуешь воодушевление от того, что можно обсуждать людей, а они тебя не понимают? – усмехнулся Мелвин.

Джуди посмотрела в спину Гахаре.

– Нет. Не чувствую. Я не доверяю Гахаре, – шепотом сказала она. – Мы не можем быть уверены, что она та, за кого себя выдает. Что, если она понимает нас? Нет, давай лучше будем соблюдать осторожность.

– Иногда ты так осмотрительна, будто это ты прожила столько лет бок о бок с Реданией, а не я, – рассмеялся Мелвин.

Меличента обернулась и сердито на них шикнула. Заговорщики сразу притихли, напоследок обменявшись многозначительными взглядами. Лонси подвел всех к секретному проходу в замок. Мерлин так и описывал его: старый засохший колодец с загадочным черепом на дне. Меличента кашлянула, пытаясь скрыть отвращение. Лонси же уселся на край колодца и озабоченно потер лоб. Джуди уже успела узнать его горящий взгляд: в глубинах мозга этого удивительного существа рождался новый невероятный план. Он по очереди показал на себя, на Гахару, на Дианту, затем на Джуди, Мелвина, Афлека и Меличенту. По его мнению, именно в такой последовательности стоило спускаться в колодец. Только пока он занимался пантомимой, Гахара пренебрежительно фыркнула и спрыгнула первой. Лонси схватился за голову и принялся что-то неистово бормотать. Похоже, он ругался. Махнув рукой, он спрыгнул следом за Гахарой. Дианта сложила крылья и тоже скрылась в колодце.

– Здесь высоко, – боязливо заметила Джуди. – Я не переломаюсь пополам?

– Давай я прыгну первым и поймаю тебя, – предложил Мелвин.

– А ты точно поймаешь? – с сомнением спросила Джуди, все еще разглядывая непривлекательное дно колодца.

– Ты мне веришь? – сердито тряхнул головой Мелвин.

Джуди тихо засмеялась, боясь вызвать негодование Меличенты.

– В последний раз, когда я слышала этот вопрос, ты затащил меня в незнакомый мир и бросил, решив замерзнуть насмерть. О, Мелвин, разумеется, я тебе верю!

Мелвин усмехнулся и спрыгнул. Джуди со страхом проводила его взглядом. Нет, не сможет она просто так взять и сигануть вниз! Не сможет – и все тут. Она попятилась назад, но наткнулась на Афлека.

– Не могу, – объяснила она, хоть и знала, что Афлек ее не поймет. – Не могу, понятно?

Афлек улыбнулся и, положив руки ей на плечи, мягко подтолкнул обратно к колодцу.

– Правда, Афлек, я не могу! Не надо! У меня не получится, я не…

Он развернул ее к себе и заставил заглянуть в глаза. Спрятать взгляд было некуда. Афлек смотрел мягко и улыбался, он словно пытался так донести ей, что все будет хорошо. Джуди выдохнула. Нужно обязательно успокоиться. Никакой паники. Все получится. Внизу ее ждет надежный Мелвин, а здесь в нее верит всей душой очень хороший человек, чьи ожидания она не может не оправдать. Афлек отпустил ее плечи, и Джуди снова повернулась лицом к колодцу. Поборов нерешительность, она с коротким вскриком спрыгнула вниз и тут же очутилась в руках Мелвина.

– Видишь! – радостно возвестил он. – Это оказалось вовсе не так сложно, как ты думала!

– Я чуть не поседела от страха, – непривычно высоким голосом отозвалась Джуди.

Лонси, Гахара и Дианта уже прошли вперед. Мелвин и Джуди посторонились, чтобы дать место Афлеку. Оказавшись внизу, он первым делом одарил счастливой улыбкой Джуди. Та расцвела. Здорово, когда у тебя есть друзья, готовые поддержать. Афлек поймал Меличенту, и вчетвером они цепочкой двинулись в узкий темный лаз.

Комментарий к Глава 6. В Гарлан

Эпиграф: http://www.picshare.ru/view/7928389/

========== Глава 7. Слушай сердцем ==========

Сразу ты узнаешь, что есть правда, что есть ложь.

Слушай сердцем ты, все тогда поймешь.

© Покахонтас

Впереди разливалось слабое голубое сияние: это светились символы на теле Гахары.

– Не пойму: она прошла вперед исключительно из самолюбия, или это ее коварный замысел? – наклонившись к Джуди, прошептал Мелвин.

– Ей это на руку. Найти чертежи, первой схватить и убраться, пока никто не опомнился. Нужно быть начеку!

– И при всем при этом она идет впереди!

Джуди не нашлась с ответом. Они надолго замолчали: атмосфера, царящая в подземных проходах, удручала и отбивала всякое желание разговаривать. Джуди уже жалела, что перед уходом все-таки не поговорила с Дерком. Так ей сейчас было бы спокойнее.

Проход постепенно расширялся, и вскоре Избранные смогли идти бок о бок, не соприкасаясь плечами. Лонси поднял руку, предупредив о коротком привале, и указал на Меличенту. Та закивала. Сделав шаг вперед, она раскинула руки и негромко запела на незнакомом языке. Как же это было красиво! Джуди никогда не доводилось вживую слышать такой хрустальный и нежный голос. От одного его звучания на глаза наворачивались слезы. Меличента пела и ходила вдоль стен прохода, дотрагиваясь до холодных камней. Глаза ее были плотно закрыты.

– Что она делает? – шепотом спросила Джуди у Мелвина.

– Видимо, говорит с замком. Она ведь элементаль земли, полагаю, им есть о чем поболтать, – откликнулся завороженный Мелвин. – Поет, как птичка!

– Наверное, замок отвечает ей гулким басом, – хихикнула Джуди.

Шутки шутками, но ей очень захотелось нарисовать Меличенту, эту хрупкую волшебную фею с прозрачными крылышками. Сейчас, когда она наконец не кривила губы и не морщила нос, она казалась настоящим сказочным чудом. Феей-крестной, сошедшей со страниц любимых детских книг.

Меличента прекратила петь. Некоторое время она стояла, приложив обе ладони к стене, и никто не смел даже шевельнуться, боясь ей помешать. Наконец Меличента выпрямилась и махнула рукой. Остальные потянулись за ней. Джуди все еще была под впечатлением от такого невероятного маленького концерта, а Мелвин, похоже, и вовсе был потерян для общества. Он ведь был сильвом, созданием Великого Леса. Наверняка и у него было «о чем поболтать» с элементалем земли.

– Боевая готовность, Ромео, – ткнув его локтем в бок, позвала Джуди. – Скоро мы найдем чертежи, и…

Впереди послышался странный звук. Из-за поворота показались Лонси и Меличента, тащившие с собой на буксире Гахару. Та с решительным видом размахивала клинком. Не успела Джуди опомниться, как ее затолкали в темный угол и зажали рот ладонью. В суматохе кто-то отдавил ей ногу. Джуди хотела было возмутиться, но вместо этого затаила дыхание: совсем недалеко раздались тяжелые гулкие шаги. Такие в ее представлении вполне могли бы принадлежать стражникам. Гахара неистово зашептала и принялась вырываться, но Лонси удержал ее и вернул обратно в тень. Хорошо, что у него крепкая хватка, подумала Джуди, иначе Гахара бы уже сорвала план. А что, если она в заговоре с Ворлаком Мердилом? От этой мысли по спине поползли мурашки.

Шаги тем временем приближались. Стражников было минимум трое, они оживленно переговаривались между собой и в любую минуту могли обнаружить незваных гостей. У Джуди, точно назло, неистово зачесался нос, но она не могла даже поднять руку, так тесно они с ребятами стояли друг к другу. Вдруг Лонси хлопнул себя по лбу, всучил недовольную Гахару Дианте и умчался навстречу стражникам. Джуди сдавленно охнула, остальные были потрясены не меньше. Афлек, Мелвин и Дианта мигом пустились следом. Джуди так заволновалась, что сама не заметила, как побежала за ними.

За углом ее подстерегало странное зрелище. Все три стражника мирно сидели вдоль стеночки. Их преданные и добродушные, как у псов, взгляды были обращены на юную девушку невысокого роста. Джуди не была уверена, что видела ее прежде: до пояса незнакомки спадали серебристые локоны, веселое личико усыпали веснушки. Она могла бы показаться красивой, если бы не слишком широкий лоб и… боже мой, рога! Не такие внушительные, как у Лонси, но до мелочей похожие… Джуди почувствовала срочную потребность опереться на плечо Мелвина. Она хотела тут же потребовать объяснений, вот только пользы от них сейчас никакой бы не было.

– Мелвин, только не говори, пожалуйста, что эта девушка – Лонси, – отчаянно попросила Джуди.

– Ладно, не буду говорить, но вообще мне кажется, что эта девушка – действительно Лонси.

– Может, это его подружка. Прибежала в Гарлан из чувства солидарности.

– Сомневаюсь, – хмыкнул Мелвин. – Куда в таком случае делся он сам? Нет, ты только посмотри на этот изгиб рогов. И на этот шрам у самой линии волос. Это определенно Лонси. Дал же Дух силу – в девушку превращаться!

Мелвин мог смеяться до тех пор, пока стены замка не рухнут от древности, но Меличента не теряла даром времени. Она сердито замахала руками на остолбеневших ребят и помчалась дальше. За ней двинулись все остальные, на сей раз стараясь быть настороже, но больше стражников им не попадалось. Видимо, они патрулировали подземные проходы просто так, на всякий случай, и не ждали оттуда незваных гостей. Джуди лихорадочно соображала. Стражники не могут бродить по подземным коридорам постоянно. Они добрались почти до самого конца прохода и теперь намеревались обратно, где наверняка произошла бы смена караула. Но теперь они с блаженными лицами сидели в коридоре. Неважно, что сделал… сделала… с ними Лонси, есть два варианта развития событий, и оба просто отвратительные.

– Мелвин, у нас не так много времени, – прошептала Джуди.

– Брось. У меня уже создается впечатление, что мы могли бы просто поселиться в этих переходах! С таким-то приятелем, как Лонси.

– В том-то и дело, – замотала головой Джуди. – Одно из двух: либо стражники сейчас очнутся и поднимут панику, либо панику поднимут те, кто не дождется их на смену караула. Нам надо поспешить.

– Сестра права, – неожиданно громко и отчетливо произнес Афлек. – Давайте поторопимся.

Все удивленно на него обернулись.

– Мы можем снова понимать друг друга? – обрадовалась Меличента.

– Я тебя очень хорошо понимаю, – заверила Джуди. – Что случилось? Почему до этого не получалось?

Афлек встал под факелом и достал карту, остальные столпились вокруг него, и каждый старался разглядеть получше.

– Мы приближаемся к залу приема, – доложил Афлек. – Ничего удивительного, владыке Гарлана непременно нужно понимать людей из других миров. Врожденного таланта у него нет, учить языки он, конечно, не станет, зато установить пару дорогостоящих артефактов для него плевое дело. Сила артефактов распространяется и сюда. Это хорошо, у нас есть время обсудить план. Все слышали, что сказала Джуди?

– Не у всех тут ушки на макушке, южанин, – фыркнула Гахара. – Выкладывай, землянка, что за гениальную глупость ты сморозила на сей раз?

– Может, хватит…

Афлек поднял руки, призывая к молчанию.

– Девочки, если вы не забыли, у нас катастрофически мало времени. Лонси, как надолго ты заколдовала стражников?

Девушка приосанилась, в глазах ее заплясали лукавые огоньки. Она была похожа на привычного Лонси и в то же время неумолимо от него отличалась. Это было самое потрясающее раздвоение личности, какое Джуди только приходилось видеть. Ее преподаватели в колледже сошли бы с ума от такой находки.

– До завтрашнего дня не очухаются, будьте спокойны, – отчиталась Лонси. Голос у нее был высокий и звонкий, как колокольчик.

– Зря ты это сделала, – закачала головой Гахара. – Теперь нас всех северный ветер унесет!

– Не унесет, милейшая, – возразил Афлек. – Лонси молодец. Она выиграла нам время.

– Именно! – щелкнула пальцами Лонси. – Мы бы все равно попались этим стражникам. Дело тут было понятное: либо они поднимут тревогу, либо те, кто сейчас тоскует перед входом в подземелье. Конечно, я предпочла второй вариант, так у нас в запасе немного больше времени: это путь обратно, который только предстояло проделать тем стражникам, и их туго соображающие приятели. Пока до них дойдет, что произошло, пока они сбегают проверить, пока они вернутся и забьют тревогу… У нас как раз есть время все обсудить, достать чертежи и по-тихому уйти. Если повезет, мы зацепим сменную троицу по дороге и околдуем и их тоже. Так мы выиграем еще немного времени.

– Блестяще, – сухо отозвалась Гахара. – Так давайте не будем терять времени на выяснение, кто из нас гениальнее!

Впервые Джуди была с ней согласна.

– Что сказал тебе замок, Меличента? – спросил Афлек.

– Сказал слушать сердцем, – улыбнулась та. – Я просто иду за его песней. По ощущениям, чертежи не так далеко, но ими еще нужно завладеть. Мне кажется, впереди нас ждут загадки.

– И ловушки, – добавил Мелвин. – Почти наверняка ловушки.

Афлек выдохнул, сосредотачиваясь.

– Тогда продолжаем держаться вместе. Если мы вдруг опять потеряем способность понимать друг друга, смотрите на Лонси и делайте то, что она делает.

– Ты знаешь толк в приказах, – заливисто рассмеялась Лонси, игриво ткнув Афлека локтем в бок.

Афлек смущенно кашлянул.

– И не теряйте из виду Меличенту: она знает настоящую дорогу, даже если нас попытаются одурачить. С этого момента мы не шумим, не разговариваем и не смеемся. Если мы встречаем в переходе стражников, то позволяем Лонси околдовать их. Никаких драк, Гахара! Мы сюда не за убийствами пришли, а в драках только потеряем время. Колдовство Лонси намного быстрее.

Гахара недовольно скрестила руки на груди, но промолчала. Хоть раз в жизни, подумала Джуди, сделала умную вещь.

– Что мы будем делать, если у нас не получится вернуться тем же путем, каким мы пришли? – тихо спросила Джуди.

Пересмотрев столько фильмов, она знала толк в подземных ловушках. Одна только мысль об обвале заставляла ее содрогаться.

– Держаться вместе, – устало отозвался Афлек. – Это касается всего пути: не разделяемся ни при каких обстоятельствах. Будем смотреть по ситуации, но будьте готовы, что придется вылезать на поверхность и сражаться. Всем все понятно?

– Понятно, капитан, – Гахара хлопнула его по плечу, в ее голосе зазвучало уважение.– Давайте же приступим.

На сей раз ребята выстроились в том порядке, какой с самого начала определил Лонси, только Меличента теперь шла впереди, и их движение стало хоть немного упорядоченным. Никто не переговаривался, лишь Афлек изредка проверял, по-прежнему ли все могут понимать друг друга. Очень скоро они миновали зал приемов и через несколько поворотов вновь заговорили на разных языках, но теперь это не так пугало. Ситуация наконец-то была под контролем, и недопонимание не порождало хаос.

Меличента остановилась и дала знак другим. Проход упирался в тупик. Похоже, им предстояло подниматься на поверхность… Или же они столкнулись с первой головоломкой. Джуди подошла поближе. Подземный переход заканчивался не грудой камней, а дверью с углублением в центре. Афлек сверился с картой и проследил взглядом, куда ведет другой тоннель, мимо которого недавно провела их Меличента. Тоннель упирался в караульную: именно оттуда пришли стражники. Не подходит. Значит, это правильный путь, вот только как открыть эту чертову дверь? Джуди пощупала поверхность. Обычный камень, никаких пустот. Разгадка не в нем, а в углублении. Именно его пристально разглядывала Лонси. Она задумчиво почесала подбородок и вставила в углубление свой маленький кулачок. Ничего не произошло.

Приблизившись, Джуди разглядела, что углубление действительно имеет форму кулака, только рука Лонси для него была слишком маленькой. Она попробовала вставить свой, но и для нее углубление оказалось слишком большим. Лонси подозвала остальных, и каждый по очереди пытался подставить кулак, но подошел только один. Гахара победоносно улыбнулась, когда ее рука идеально легла в отверстие. Джуди увидела зловещий знак в том, что именно ее кулак стал ключиком к двери.

Но самодовольная усмешка Гахары быстро стерлась с ее лица, она вскрикнула и попыталась вытащить руку, но та явно застряла. Дианта попробовала прийти на помощь, но даже ее сил оказалось недостаточно. Гахара стиснула зубы, чтобы не закричать от боли: по каменной двери четырьмя тонкими струйками стекала кровь. Даже Джуди на несколько долгих секунд позабыла о всех своих подозрениях. Она боялась представить, какую боль сейчас испытывает Гахара. Символы на ее теле вспыхивали разными цветами, а в глазах стояли слезы, но она так и не позволила себе заплакать. Все буквально приросли к месту, с ужасом наблюдая за происходящим. Афлек ободряюще сжал плечо Гахары, но она сердито скинула его руку и тряхнула волосами, изо всех сил демонстрируя, что она в полном порядке.

Наконец, кошмар закончился, Гахара смогла высвободить окровавленную руку. Она так и не вымолвила ни слова и решительно отвергла помощь Меличенты. Тем временем с каменной дверью происходили необычные метаморфозы. Она вспыхнула по очереди всеми цветами радуги и исчезла, открывая взору крутые ступеньки винтовой лестницы. Меличента устремилась туда. За ней, показав неведомо кому большой палец, побежала Лонси. Кинжалом отрезав от подола плаща кусок ткани, Гахара обмотала раненые пальцы и, ни на кого не глядя, двинулась следом. Казалось, она укусит любого, кто подойдет к ней с желанием помочь.

От света факела, который Афлек прихватил внизу, на лестнице танцевали длинные тени. Эхо вторило их шагам, и Джуди не могла избавиться от ощущения, что за ними по пятам следует кто-то незримый. Лестница уводила все вверх и вверх, и когда Джуди уже сбилась считать ступеньки, вывела к обыкновенной деревянной двери, запертой на засов. У нее Меличента остановилась и вопросительно взглянула на Лонси. Та вытащила из ножен кинжал и жестом приказала остальным сделать то же самое. Никто не знал, что поджидает их за этой дверью. Убедившись, что все вооружены и готовы к любым опасностям, Лонси толкнула дверь.

В глаза Джуди ударил свет. Дверь вывела их в тесное пыльное помещение, вроде чулана. Все свободное пространство было заставлено старой поломанной мебелью и побитой посудой, по потолку тянулись густые сети паутины. Афлек сразу сверился с картой и нашел нужную точку. Они вышли к кухням, и за пределами этой маленькой заброшенной комнатушки их поджидали сплошные опасности. Именно это и пытался передать знаками Афлек, но Меличента не стала слушать его. Похоже, она была совсем очарована музыкой замка и безропотно ей следовала, позабыв про всякий риск. Ее глаза были плотно закрыты, а рот чуть приоткрыт, губы едва заметно шевелились, они точно вторили неслышимой песне, за которой Меличента шла на верную смерть. Дианта обхватила ее сзади, чтобы не дать уйти, но Меличента стала совсем прозрачной и легко прошла сквозь ее руки, точно была призраком. Мелвин схватился за голову и выскочил вперед, пытаясь перегородить Меличенте путь, но и на него она не обратила никакого внимания.

– Бесполезно, – вздохнул Мелвин. – Надо следовать за ней и уберечь от опасностей, это единственный способ. Она не услышит нас, пока не придет к цели.

– Проклятье, – выругалась Джуди. – Будто и без того у нас мало проблем!

Лонси сердито хлопнула в ладоши и указала на дверь, за которой только что скрылась Меличента. Намек был более чем понятен.

Коридоры Гарлана были холодными и извилистыми. От обилия неприветливого камня Джуди чувствовала себя пленницей, и ей вдруг отчаянно захотелось домой, в тепло и безопасность. Она согласна была даже на отвратительную готовку тети Клариссы. Лишь бы не здесь. Лишь бы подальше отсюда. Не чувствовать липкого страха и не слышать за спиной шагов, которые словно бы принадлежат не этому миру.

Впереди резко хлопнула дверь, заставив Джуди вздрогнуть. В коридоре раздались гулкие шаги, но спрятаться было некуда – только встречать опасность лицом к лицу. Мелвин вышел вперед и заслонил Джуди плечом.

Из-за поворота вышел высокий рыжеволосый мужчина. Он на ходу изучал содержимое длинного свитка и не смотрел вперед, но вздрогнул, когда Меличента прошла сквозь него, и поднял глаза. Он даже не успел раскрыть рта: Лонси наскочила на него и крепко обвила руками, а через мгновение мужчина уже осел на пол с самым умиротворенным видом.

– Что это за обнимательная магия? – едва удерживаясь от смеха, прокомментировал Мелвин.

Джуди не ответила. Она все еще была слишком напугана. А еще думала о том, что они оставляют слишком много следов, и тот, кто идет позади, непременно их заметит. «Но позади никого нет, кроме Афлека», – пыталась взять себя в руки Джуди, вот только страх неизменно оказывался сильнее здравого смысла.

Они без приключений миновали еще несколько коридоров и порядком струхнули, когда Меличента прошла сквозь стену и исчезла. Но за тяжелыми гардинами Дианта обнаружила потайную дверь, и та вывела их следом за Меличентой в просторный зал с высоким потолком. Особенно поражали взор панорамные витражные окна, наполовину задернутые гардинами того же цвета, что и в коридоре. Посреди зала Меличента застыла, раскинув руки, и медленно двинулась к трону с высокой резной спинкой. Она обошла его и села, небрежно закинув ногу на ногу. За ее спиной темнел мрачный портрет неприветливого мужчины со сломанным носом.

– Это здесь, – отчетливо сказала она и открыла глаза. – Чертежи здесь, под троном. Чтобы достать их, нужно разгадать загадку на спинке трона.

Не успела Джуди удивиться, как Афлек пояснил:

– Мы вернулись в зал приемов. У Ворлака Мердила определенно есть чувство юмора. Здесь он принимает послов из других миров и здесь же хранит чертежи, которые помогут ему их миры уничтожить.

– Как-то мне такое чувство юмора не слишком по душе, – пробормотал Мелвин.

Лонси обошла трон и внимательно изучила спинку. Джуди подошла к ней и присела на корточки, чтобы лучше разглядеть вырезанные слова: «Все мы заканчиваем одинаково. В конце пути мы все равны перед Смертью».

– Что это значит? – спросила Джуди.

Лонси не отрывала взгляд от слов. Она сидела, не шевелясь, и на глазах менялась, превращаясь обратно в свою обычную версию. Хотя какая из версий была обыкновенной для Лонси, Джуди не знала. Видимо, у каждой ипостаси было свое предназначение: женская превосходно околдовывала одними только объятиями, а мужская быстрее и логичнее рассуждала, зато была лишена ярких эмоций женской половины. По ним Джуди, пожалуй, будет скучать.

– Это девиз культа Мердил, – ответил Лонси, полностью преобразившись. – Но в данный момент это шифр, который нам предстоит разгадать. Есть бумага и карандаш?

Джуди порылась в карманах. Она, в конце концов, была художницей, так что Лонси впервые задал глупый вопрос.

– Так, ладно, шифр, – повторил Лонси, переписав в блокнот строки с трона. – Шифр… Какой же здесь может быть шифр…

Он погрузился в размышления. Мелвин присел рядом, Меличента все еще чинно восседала на троне, а Дианта, Афлек и Гахара несли вахту у дверей, чтобы предупредить в случае опасности.

– Меличента, ты назвала это загадкой? Ты уверена, что она в словах на троне? – уточнил Лонси после нескольких минут напряженного молчания.

– Абсолютно уверена. Как ты уже сказал, это шифр, но ничем больше я помочь не могу. Замок больше не хочет говорить со мной. Здесь его песня обрывается. Что хуже всего, я не могу сойти с трона, пока загадка не будет решена.

– Это как? – озадачился Мелвин.

– Это магия, – терпеливо пояснила Меличента. – Защитная магия Ворлака Мердила. Хотя не уверена, что она его, трон использовали в качестве тайника испокон веков все его предки… В общем, если я встану с этого трона до того, как тайник будет открыт, я мгновенно рассыплюсь в прах.

Мелвин схватился за голову, Лонси неопределенно хмыкнул и снова уставился в листочек. Джуди же провела рукой по гладкой спинке трона. Она и не надеялась обнаружить тайник или подсказку, просто во всех известных ей детективах место преступления всегда внимательно осматривали. Вот и сейчас, подумала Джуди, почему бы просто не провести тщательный обыск, хотя бы для уверенности, что они ничего не упустили?

Она ойкнула, когда ее рука на что-то наткнулась. Что-то невидимое, прямо над буквами. Все-таки они что-то упустили! Конечно, к любой загадке есть ключик. Эта загадка – не исключение. Джуди закрыла глаза, чтобы лучше понимать, что именно нащупывает. Лонси с любопытством наблюдал за ее манипуляциями.

– Что ты делаешь? – изумился Мелвин.

– Это буквы, – ответила Джуди. – Как для слепых, но совсем невидимые. Можно только нащупать. Боже, это непросто… Лонси, давай записывай. «Б»…

Через несколько минут напряженной работы на бумаге появились все буквы. Они сложились в маленькое стихотворение:

Был самый первый, тот, что правил долго.

Он основал великий культ Мердил.

Был тот, кто оставался верен долгу,

И тот был, кто его опередил.

– Что это значит? – поинтересовалась Джуди. – Причем здесь какие-то люди?

– Не просто люди, Джуди, великие, всем известные в наших мирах люди: главы культа Мердил с самого его создания, – закачал головой Лонси. – Полагаю, речь идет о Кайне Мердиле, основателе культа, о Майлоке Мердиле, который единственный из своего рода прославился как честный человек, и его брате Гарране. Гарран завладел престолом на три года раньше Майлока, но правил недолго: он быстро опустошил королевскую казну, а земля и природа пришли в то состояние, которое мы видим сейчас. Гаррана наверняка убили бы мятежники, если бы до этого он случайно не задохнулся, удушив себя одеялом во сне. Бесславный конец бесславного правителя… Почему-то именно эти три. Почему-то именно они важны. Но почему?

Лонси провел ладонями по лицу и нерешительно пронумеровал все буквы в девизе культа Мердил.

– Мелвин, насколько хорошо ты сдал Дерку зачет по истории?

– Я плохо знаком с историей Кентарии, эту тему я списал, – честно признался Мелвин. – Но все остальное я запомнил на зубок. Что ты хочешь?

– Даты. Я хочу знать точные даты воцарения каждого из этих правителей. День, цикл, год. Все, что можешь упомнить.

– Ты издеваешься надо мной! Ох… Ладно, дай-ка припомнить. Ну, про Кайна Мердила я точно запомнил: двадцать четвертый день пятнадцатого цикла. Год две тысячи девятьсот тридцать пятый.

Лонси задумчиво пожевал карандаш и сделал несколько пометок на своем листе бумаги. Джуди, затаив дыхание, наблюдала за обоими. Она, конечно, сама говорила Дерку, что Мелвин смышленый парень, но чтобы настолько смышленый… Это же надо постараться: запомнить такие мудреные даты воцарения королей чужого мира!

– Хорошо, продолжай.

– У Гаррана и Майлока была разница в три года… Майлок воцарился в день своего рождения, в Гарлане это считалось хорошей приметой. Кажется, это был сорок восьмой день пятьдесят пятого цикла. Я не уверен. Но мне так кажется. А год… Четыре тысячи сто тридцать третий? Нет. Четвертый. Тридцать четвертый.

– А что насчет Гаррана? – поднял глаза Лонси.

– Тридцать второй день семнадцатого цикла, – раздался голос Афлека с того конца зала. – Четыре тысячи тридцать первый. Гарран отметил свой триумф убийством нашего посла.

– Превосходно, – просиял Лонси. – Это именно то, что было нужно!

Еще с минуту он молча чиркал в блокноте, хмурясь и беззвучно шевеля губами. Меличента то и дело нервно спрашивала: «Ну что там?», а Гахара поторапливала, опасаясь незваных гостей. Наконец Лонси всучил блокнот Джуди и подошел к портрету за троном. Остальные, затаив дыхание, наблюдали за ним, и Лонси самодовольно расправил плечи: настал его звездный час.

– Без Мелвина и Афлека я бы ни за что не понял. Девиз Мердилов – основа для шифра, стихотворение – его ключ. Я пронумеровал каждую букву девиза и понял, что разгадка в точных датах воцарения каждого из правителей. Дальше оставался только подбор: я выписывал буквы, подходящие к цифрам в датах, пока в конце концов не получил связную фразу: «Смени портрет». Единственный портрет в комнате – это вот этот замечательный джентльмен.

– Это Гарран Мердил, – кивнул Мелвин. – Похоже, Ворлак его фанат? Судя по стилю его управления Гарланом.

– Ты не прав, – неожиданно возразил Лонси. – Гарран был идиотом, хотя в культе его уважали. Наверное, за порядочную кровожадность. А Ворлак – хитрец, каких еще надо поискать. Так вот… Смени портрет, каково, а? Шифр, конечно, придумал не Ворлак, но он усовершенствовал тайник. И сделал это совсем недавно.

Гахара и Дианта оставили свои наблюдательные посты и подошли поближе. Один только Афлек по-прежнему нес вахту у дверей, и Джуди благодарила небо, что в их команде есть хотя бы кто-то разумный. Лонси указал на крошечный шарообразный выступ над портретом. Джуди никогда бы не подумала, что здесь скрыт тайник, выступ выглядел как часть рамки и не привлекал взгляд.

– Идеально, – просиял Лонси. – Ворлак и его предки сработали просто идеально. Только они не учли, что за ребята однажды к ним придут. Хм-м, Джуди, не окажешь нам честь? Вообще-то самые длинные ногти у Меличенты, но она сейчас немного занята.