Текст книги "Под сенью Великого Леса (СИ)"

Автор книги: Лисс Локхарт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 36 (всего у книги 45 страниц)

– Вместе с Клариссой Чароит прошел через портал. Кларисса настолько сильна, что ей не составляет без труда открывать проходы между мирами самостоятельно.

– Я думал, она слабее. Просто твоя прислуга. Или марионетка Ворлака, раз уж дела теперь обстоят таким образом, – Дерк обвел взглядом комнату, в которой они были заточены.

– Она хорошо притворяется, – усмехнулась Береника. – Кларисса оставила телефон на Земле, Чароит пробрался к Афлеку, жизнь которого так жаждал на ту пору получить… Дальнейшую часть истории, произошедшую на Земле, ты знаешь. По наводке Клариссы Ворлак пробрался на Землю через нужный портал и преследовал Избранных, пока им не помогли сильв из Следопытов и Чароит. Я все это время держала связь с Джуди. Перенаправила их портал к Сердцу Мира, на Край Земли, чтобы они своими глазами увидели, во что Великий Лес превратил Землю. А потом…

Береника закрыла лицо руками, сделала пару глубоких вдохов и выдохов.

– Потом Избранные перенеслись в Великий Лес, и Ворлак шагал прямо за ними. Это не случилось бы, у них было бы пару минут форы, если бы я так рьяно не преследовала свои цели. За них вступился Дейл Хэнделл. Это позволило Избранным уйти, но Дейл Хэнделл пожертвовал всем, чтобы их защитить. Когда я нашла его, он был уже при смерти и умирал от ран.

– И ты решила сделать его своим слугой. – Дерк не смог скрыть укоризну в голосе. – Слугой скверны.

– А у меня был выход? – вскинула голову Береника. – Все, что я могла: позволить ему умереть или сделать скверну его частью. Да, он не может вернуться к своей семье, но он по крайней мере будет жить.

– Вопрос только в том, насколько ему нужна такая жизнь, – хмыкнул Дерк.

– Он, в отличие от тебя, ни в чем меня не осуждал, когда пришел в себя. Он стал теперь кем-то другим, созданием совсем иного рода, чем мы с тобой, и нам никогда не понять образа его мыслей и его чувств. Он был счастлив, что жив, и хотя его тоска по семье сильна, теперь он не придает ей большого значения.

Дерк промолчал. В отличие от Береники, ему приходилось объяснять то же самое не понимающему человеку, а Элоизе Хэнделл. Смотреть ей в глаза и видеть, как она сжимается от страха и как дрожат ее губы.

– Так или иначе, у меня не было даже минуты, чтобы принять решение, – продолжила Береника. – И я решила то, что решила, теперь уже поздно об этом думать. Я знала, что если Дейл Хэнделл погибнет, это произойдет по моей вине, и горячо хотела спасти ему жизнь. А ты можешь думать об этом что угодно.

Итак, я вернулась к Истоку уже не одна: со мной был Дейл Хэнделл, бывший враг Гарлана, и Кларисса осталась этим недовольна. Неудивительно, что она не упустила возможности отплатить мне за это тем же вечером, когда Джуди рискнула отправиться к Истоку вместо тебя.

– Когда Джуди пошла у тебя на поводу и стала твоей жертвой!

– Я выразилась верно, Дерк. Прекрати кричать на меня, иначе я ничего не стану дальше рассказывать. Ты говорил, что будешь мне верить, так заткнись и слушай. Верь мне. Я лишь показала Джуди Исток и дала понять, насколько нам важно поговорить. Речь шла о нас с тобой, я хотела побеседовать с тобой лично, поскольку знала, что время мое на исходе. Кларисса слишком уж сильно дышала мне в затылок. Но Джуди решила иначе. Ее тянуло к Истоку, туда, где сила Лаэрта ощущается лучше всего.

– Зачем бы ей это?

– Да затем, что Джуди, как и ее бабушка – создание скверны. Ты знаешь это не хуже меня, Дерк, но, как и всегда, пытаешься отрицать. – Береника покачала головой. – Ты знал Оливию лучше, чем я. Но не мог закрыть глаза на тот очевидный факт, что скверна была в ней очень сильна. Джуди унаследовала талант бабушки, и это единственное, что позволило ей выжить, когда Кларисса пыталась ее убить.

– Я думал, скверна появилась из-за Клариссы и сильвам удалось спасти Джуди…

– Да нет, Дерк, все ты с самого начала знал, просто закрывал на это глаза. Джуди очень похожа на свою бабушку. Так что я не удивилась, когда она позвонила мне с Земли и спросила, что ей делать со скверной.

– И что ты ответила ей?

– То же, что в свое время советовал мне Мерлин. Принять ее. Такова природа темной магии: ты либо принимаешь ее, либо она тебя убивает. Джуди должна признать свои силы, тогда она сможет использовать их для защиты себя и своих близких. Я лишь хочу, чтобы она чувствовала себя в безопасности.

Ты снова перебил меня! Джуди отправилась к Истоку не одна, а вместе со своими друзьями. Кларисса взяла Мелвина и Гахару в плен, что шло вразрез с нашими общими планами. К тому же я узнала, что она отравила Джуди скверной. Как я уже сказала, это не убило Джуди только потому, что в ней и без этого жила скверна. Но магия Клариссы несет разрушительную силу, и ее скверна заставила Джуди очень и очень плохо себя чувствовать. Кларисса делала все, чтобы раззадорить меня и вывести на чистую воду: то, что я сделала для Дейла Хэнделла, окончательно убедило ее в том, что мне нельзя верить. Великие духи… Не буду скрывать, у нее это получилось. Я была вне себя и дала слабину перед Клариссой, чем она и воспользовалась, когда мы вернулись в Гарлан.

Ну, вернемся к рассказу. Я знала, что ты уже идешь за Джуди. Мне всегда было нетрудно понять твои порывы, и я понимала, что ты уже на всех парусах летишь за своей воспитанницей во вражеское логово. Я попыталась поговорить с Джуди, убедить ее, что Великий Лес опасен. Она могла бы разуть глаза и увидеть Лаэрта в Сердце Мира, а он бы не убил ее: не смог, потому что его силы не способны ей навредить. Что осквернено, оскверненным быть уже не может. К сожалению, нам помешали: ты пустил вперед Чароита, который прервал наш разговор, и я вынуждена была бежать. Драться с разъяренным драконом – нет уж, увольте, я отчаянная, но не самоубийца.

– И в коридоре мы с тобой встретились, – кивнул Дерк. – Там ты тоже попыталась со мной поговорить. Рассказать о Сердце Леса.

– Точно. Но ты не стал меня слушать, и все, что я могла сделать – отдать тебе дневник. Я сделала это по двум причинам. Во-первых, я правда хотела, чтобы ты его прочел. Во-вторых, мне пришлось оторвать эту реликвию от сердца: я не хотела, чтобы она попала в руки Клариссы. Ты забрал дневник, а я убежала, и на границе Гарлана мы встретились с Клариссой.

Она ничего не сказала. Вдвоем мы вернулись в замок, где я почти сразу отправилась в свои покои обдумывать новый план. Я ведь не ослаблять Сердце Леса пришла к Истоку, а изучать Лаэрта, понять его повадки и силу. Но исследования заняли слишком много времени, и из-за того, что Джуди пришла к Истоку, закончить их я не успела. Теперь мне нужно было решить, что делать дальше.

Увы, я уже ничего не решала. В тот же вечер ко мне пришел Ворлак. В дверях за его спиной стояла Кларисса: она усмехалась, пока он надругался надо мной, и была несказанно рада, когда Ворлак приказал бросить меня в темницу. Тогда же я и узнала, как умело Кларисса преподнесла Ворлаку новости о Темной Сущности и секретной детали в установках. Я, как и Ворлак, даже не подозревала об этой секретной детали и о том, какие возможности она дает. А если бы знала, уничтожила бы установки, как это сделала Редания.

Все, что было дальше, я знаю только по слухам. Стражники иногда шумно говорили между собой: когда не пили и не играли в карты, разумеется. Ворлак объединился с Клариссой, у которой все уже было схвачено, и позволил себе развлекаться вволю. Им двигала не такая уж и плохая цель: он мечтал вернуть своему миру былую силу, былое могущество, из-за которого Гарлан уважали. Другое дело, что эта цель сочеталась с жаждой власти, а пути, которыми он шел к ней, и вовсе были ужасными.

– Да, – вздохнул Дерк. – Он много дел наворотил в Великом Лесу. Мы как раз приехали в Эйланис. Буквально через несколько дней после нашего прибытия – и твоего заточения – из Гарлана вернулись трое раненых Следопытов, которых не удалось спасти. Одного из них Ворлак использовал, чтобы передать свою угрозу. Он забрал таким образом еще две невинных жизни и заставил Чароита пойти на предательство. Конечно, он не сделал бы всего этого, если не Кларисса.

– А потом он двинулся на Великий Лес войной, – кивнула Береника. В ее глазах появились слезы. – Когда понял, что все готово. Ему и думать было нечего, он просто взял готовый план Клариссы и следовал по нему, как по накатанной. Знаешь, мне кажется… Мне кажется, он действительно ее любит. По-своему, конечно, но любит. Хотя я была убеждена, что Ворлак Мердил в принципе не способен любить. На меня он всегда смотрел, как на свою игрушку. Зря я вообще решила к нему пойти. Если бы не это… Сейчас все было бы по-другому.

Я скажу тебе, что нужно Ворлаку. Власть. Как можно больше власти. Контролируя Темную Сущность, он может сделать так, чтобы силы, которые она забирает от других миров, текли в Гарлан. Он укрепит свой мир, сделает его непобедимым и процветающим, подчинит себе Великий Лес, а затем понемногу и все другие миры Пояса Артемиды. Он взял меня с собой в эту войну, заточил сюда, чтобы забирать силы: для управления Темной Сущностью их требуется немало. С Ворлаком все понятно. Он опасен, он враг, он злодей, каких поискать, но я хотя бы понимаю его цели. А вот что хочет Кларисса, я не знаю. Все жестокие действия, которые она совершала – для чего они? Ты знаешь?

Дерк покачал головой.

– И я нет.

До Дерка и Береники донеслись звуки шагов и глухой кашель. Разговор затих, но в комнату так никто и не зашел. Пользуясь паузой, Дерк обдумывал рассказ Береники. Многое в нем до сих пор вызывало вопросы и сомнения, но он все это время смотрел в ее глаза и видел в них только искренность. Сожаление, горечь, страх. И ни капли лукавства.

Затем поток мыслей унес его в сторону Ворлака и Клариссы, их опасного союза, который сумел поставить на колени Великий Лес. Дерк с болью вспомнил, что Береника была женой Ворлака и что он издевался над ней, пока Кларисса смеялась над этим.

– Ворлак приходил к тебе, пока ты была в заточении в Гарлане?

– Да, – тихо ответила Береника. – Приходил. Как и сейчас приходит. Сейчас его интересуют только мои силы, а тогда он приходил просто так, чтобы подействовать на нервы и сломить. Ты знаешь, он это умеет.

– Он причинял тебе боль?

– Всякую. Моральную, физическую. Конечно причинял, Дерк! За кого ты его принимаешь, за робкого кентарийца из столицы?

Береника тряхнула головой и отвернулась, чтобы скрыть набежавшие на глаза слезы. Дерк почувствовал, как в висках зашумела кровь. Он редко злился и еще реже испытывал ненависть, но сейчас она была такой жгучей, что если бы не барьер, она бы непременно сожгла половину Эйланиса.

– Я убью его, когда увижу.

– Боюсь, у тебя будет кое-какая помеха, – Береника небрежно махнула рукой в сторону барьера. – Или ты намерен прожечь его взглядом?

– Я найду способ. Он должен поплатиться за все, что сделал: с Великим Лесом, с Эйланисом. С тобой.

Береника ничего не ответила, но больше не отворачивалась. Она смотрела на Дерка во все глаза, и он знал, что нужный момент настал. Пора бы уже сказать те самые слова, которые столько лет не давали ему покоя. Решиться было непросто, но Дерк знал – так будет правильно. Впервые за много лет он не сомневался.

– Знаешь, я столько лет тебе не верил… Я люблю Великий Лес всей душой. Это мир, в котором я вырос и которому я обязан всем. Я его Хранитель, а он – часть меня. Я много лет оберегал его, как мог, а он отплачивал мне своими красотами и чудесами. Но теперь, кажется, время пришло. Думаю, взгляни на меня Мерлин, он был бы разочарован.

– Вряд ли он всерьез разочаровался бы, – слабо улыбнулась Береника. – Но головой бы точно покачал. И назвал бы тебя балбесом.

– Последнее уж точно, – рассмеялся Дерк. – А я и правда самый настоящий балбес. Настала пора сделать то, что мы должны были сделать много лет назад. Объединиться и плечом к плечу воевать с Ворлаком, Клариссой, Последователями – любым, кто встанет на нашем пути. Мы будем воевать с Лаэртом вместе.

К удивлению Дерка, Береника расплакалась. Трудно было сказать, от чего именно: от понимания того, что они всего лишь пленники, или от того, с каким опозданием были сказаны эти слова.

– Как я уже говорила, – всхлипнула Береника, – у нас есть одна помеха. Эта клетка, драконы ее разорви, никогда не позволит нам уйти!

Дерк тихо рассмеялся.

– Эй, послушай. Выход есть. Мы просто оба его не замечали.

– Рассказывай уже, не издевайся.

– Дейл Хэнделл. Ты спасла его с помощью своей скверны. Значит ли это, что теперь он слушается любой твоей воли и способен почуять ее на любом расстоянии?

– Д-да, – растерянно ответила Береника. – Да, это так.

– Телепатия здесь точно не работает, я уже проверял, – продолжил Дерк. – Но если ты сконцентрируешься на своем желании уйти отсюда, направишь волю, Дейл услышит ее. Возможно, он сумеет нам помочь.

Дерк не услышал его шагов. Он почувствовал неуловимые колебания в воздухе, легкий скачок сил в магическом пространстве. Дейл Хэнделл появился из тени факела, и к удивлению Дерка, на его плече сидела белка Березка.

– Глазам своим не верю, что ты там делаешь?! – воскликнул Дерк.

– Тише, тише! Мозгов нет – пиши людишки… – проворчала белка, спрыгивая с плеча Дейла на пол. – Ворлака здесь нет, но стражники снаружи все еще ходят. Мы же не хотим, чтобы они помешали нашему уединению?

– Березка! – обрадовалась Береника. – Мы спасены!

– Здравствуй, милая. Ты ужасно выглядишь. Но не волнуйся, я принесла зелье, чтобы восстановить твои силы и, конечно же, красоту.

– Вы знакомы? – не поверил своим ушам Дерк.

– А ты думаешь, кто помогал Беренике, пока она жила у Истока? – хмыкнула Березка. – Должен же был кто-то что-то делать, пока Хранитель Леса занимался глупостями.

– Так ты все это время знала про Лаэрта и про скверну?

– Да, да, пустая ты башка, – отозвалась белка, деловито перебирая маленькими лапками склянки на поясе. – Но разве много скажешь тому, кто не желает слышать? Пришлось нам с Береникой самим справляться. О, нашла! Эй ты, оскверненный!

Дейл неуверенно подошел ближе. Березка протянула ему склянку с льдисто-голубым зельем внутри.

– Вот, держи. Да крепко держи, не урони, знаю я вас, растяп. Все равно человек, пусть и бывший, а значит – растяпа. Дуй, да как следует!

Дейл принял склянку и нерешительно взглянул на Беренику.

– Эм… Я не уверен, что в данном физическом состоянии могу дуть.

– Делай, как велит Березка, – сказала Береника. – Она плохого не посоветует.

– Ладно, – согласился Дейл. – Я не должен задавать вопросов.

– Самая разумная мысль, прозвучавшая за сегодня, – отметила Березка. – Дуй уже, горе ты великолесное!

Дейл задумчиво потряс склянку и энергично дунул, да так, как многим куда более живым людям не снилось. Березка замахала руками: никому не хотелось, чтобы спасительное зелье лопнуло.

– Прекрасно. А теперь по пять капель на каждый магический прутик, – велела она. – Да смотри, не переборщи!

Дейл послушно выполнил все необходимые указания. Как только по пять капель зелья оказывалось на волшебном прутике, тот начинал шипеть и медленно исчезать. Вскоре оба узника были освобождены. Дерк немедленно почувствовал прилив сил, а после нескольких глотков снадобья Березки был даже готов вырываться из Эйланиса с боем. Береника тоже похорошела, выпрямила спину и заулыбалась.

– Превосходно, – объявила Березка, запрыгивая обратно на плечо Дейла Хэнделла. – А главное, совершенно бесшумно. Теперь осталось только вытащить вас отсюда. Это задачка уже посложнее.

Дерк подошел к двери и припал к небольшой щелке. Коридор патрулировали адепты Мердила: так просто не выйдешь. Береника и Дейл укроются в тенях, а вот Дерку мимо адептов незамеченным не пройти. Если его схватят, все усилия были потрачены зря. В следующий раз Ворлак позаботится о том, чтобы Дерка никто не нашел. Или вовсе убьет без раздумий – за сбежавшую Беренику, куда более ценную пленницу, чем он.

Дерк наблюдал за пляской теней на стене: там, в коридоре, горели свечи, и силуэты адептов то вырастали в страшных чудищ, то становились крошечными, едва уловимыми.

Ответ пришел сам собой.

– Я знаю, что нужно делать.

Береника чуть в ладоши не захлопала от воодушевления. Она явно засиделась в темнице, а зелье Березки придало ей бодрости и азарта.

– Выкладывай, капитан!

– Ты должна отравить меня скверной.

Улыбку с лица Береники как ветром сдуло. Березка закашлялась и театрально повалилась с плеча Дейла Хэнделла ему в ладонь. Один Дейл остался равнодушен.

Дерк отошел от двери и принялся взволнованно наматывать круги по темнице.

– Я не сделаю этого, – в ужасе прошептала Береника. – Ни за что на свете.

– Но ты же смогла сделать это для Дейла Хэнделла, ты спасла его! – горячо возразил Дерк. – Я знаю, ты сможешь все сделать правильно. Мы все укроемся в тенях и пройдем по коридору незамеченными. Мы выберемся на свободу, найдем Избранных и вместе положим конец этой войне.

– С Дейлом была совсем другая история, – нахмурила брови Береника. – Никаких шуток со скверной, Дерк. Даже если мы теперь снова друзья, это не значит, что ее не стоит воспринимать всерьез.

– Что тебя останавливает? Почему с Дейлом была совсем другая история?

– Ты – светлый маг, у тебя светлый разум и светлая душа. Если я сделаю то, о чем ты просишь… А что, если это убьет тебя? Ты предлагаешь соединить воедино две противоположности, свет и тьму, а это опасная магия. Лаэрта, как ты помнишь, это превратило в Темную Сущность. Именно потому, что скверна соединилась со светом в его душе.

Березка авторитетно покивала.

– Магические эксперименты – опасная вещь, а тем более когда речь идет о таких высоких понятиях, как тьма и свет, – сказала она. – Результат непредсказуем. Ты можешь уподобиться Лаэрту. Или вовсе погибнуть. Это последнее, что сейчас нужно Великому Лесу.

– Давай придумаем другой способ, Дерк, – умоляюще проговорила Береника.

– Другого способа нет, – сказал Дерк, притянул к себе Беренику и поцеловал.

Она попыталась вырваться, но было уже слишком поздно. Скверна поползла по лицу Дерка, по шее, по рукам… по всему телу. Он упал на колени, молчаливо содрогаясь в борьбе с тьмой, а Береника в ужасе замерла над ним, не зная, чем можно помочь. Дейл Хэнделл застыл, как изваяние, а Березка стрелой метнулась к Дерку, но ничего не смогла сделать. Им с Береникой оставалось только стоять и беспомощно смотреть, как Хранитель Великого Леса умирает от скверны.

– Дерк… – прошептала Береника, опускаясь напротив него на колени. Она хотела прикоснуться к нему, обнять за плечи, но побоялась. – Что же ты натворил… Не смей оставлять меня, слышишь!

Дерк с трудом сфокусировал на ней взгляд. Береника увидела нечто такое в его глазах, что заставило ее схватить Дерка за плечи.

– Ты, балбес, только не сейчас! – зло прошипела она. – Ты, задница дракона, проклятый в пятом колене гарланец, дух беломордый! Соберись немедленно, ты же Хранитель Великого Леса!

Березка восхищенно выдохнула.

Дерк издал протяжный стон и протянул руку вперед, слепо пытаясь отыскать лицо Береники. Она подставила щеку.

– Давай, давай, возвращайся в наш мир, паршивец. Я тебя так просто не отпущу. Не после того, как ты на столько лет меня оставил, а теперь признал вину.

– И помни: тот, кого ты в прошлом не сберег, тебе теперь прийти может на помощь… – прошелестел Дерк.

– Что? – растерялась Береника.

Дерк не стал отвечать на этот вопрос. Скверна вдруг исчезла с его тела – так, как будто вода впиталась в ткань. Он встал, с облегчением расправил плечи. Взглянул на Беренику, на Березку, на Дейла Хэнделла. Еще никогда он не видел мир так четко и ясно. Он стал хуже различать цвета, но это ему и не требовалось: он чувствовал каждый предмет, словно осязал его, и видел, как течет и меняется сама жизнь.

И еще никогда ему не было все так предельно понятно.

Дерк рассмеялся, и Береника позволила себе с облегчением улыбнуться.

– Никогда так больше не делай, – сурово велела она.

– Второй раз и не получится! – хмыкнул Дерк. – Чему я несказанно рад.

За дверью загрохотали тяжелые шаги. Березка в стремительном прыжке оказалась на плече Дейла Хэнделла.

– Что тут у вас?! – сердито спросил адепт Мердила, распахивая дверь.

К его удивлению, комната оказалась пуста. Только от двух сломанных ловушек по-прежнему шел легкий дымок. Адепт Мердила так растерялся, что даже не заметил, как мимо него прошмыгнули три человеческие тени и одна маленькая, звериная.

Когда в стане врага подняли тревогу, беглецы уже взбегали вверх по главной лестнице академии Эйланис. Именно в ее катакомбах их запер Ворлак Мердил. Наверх, к воздуху, к свободе! Дерк давно не чувствовал такого воодушевления. Вместе со скверной он не приобрел ничего нового. Он вернул частичку себя, которая имела нелепость давным-давно от него отколоться. Она много лет странствовала по свету, собирая знания о мире, и наконец вернулась к нему, вложенная в его душу теплыми руками Береники.

– Он как будто излишек Бодрящего Зелья хлебнул, – высказалась Березка. – Он теперь всегда такой пристукнутый будет?

– Надеюсь, нет. Обычно этот эффект проходит через сутки, но это же Дерк… – отозвалась Береника. – По крайней мере, мы сбежали. Но тебе все равно придется просить прощения за то, что ты сделал.

– За то, что придумал наш путь к отступлению? – весело осведомился Дерк.

– Нет! За то, что чуть не заставил меня убить тебя! – вспыхнула Береника. – Ты по-прежнему шутишь со мной шутки, а ты, между прочим, просто чудом удержался в здравом уме и собственном теле.

– Я знал, что все будет хорошо, – спокойно ответил Дерк. – Я много всего за последнее время подвергал вопросам, но не те два решения, которые принял предыдущим Дерком. Таково было предсказание Оракулов. Они говорили, что мне предстоит обрести иную суть и что я должен ее принять. Там, в той комнате, я глядел на тени и отчетливо понял, что они имели в виду.

– И любезно промолчал о том, что это было предсказание Оракулов, – проворчала Береника. – Умеешь ты успокоить, Дерк!

– А каким было второе решение? – полюбопытствовала Березка. – Ты сказал, их было два. Первое – стать оскверненным. Ну, а второе?

– Береника! – Дерк остановился и посмотрел в ее глаза. Глаза друга, любимой девушки, врага, ключа к спасению и пониманию. – Будь моей женой!

Березка расхохоталась.

– Ну точно – рехнулся! – высказалась она, утирая слезы.

– Окончательно и бесповоротно, – констатировал Дейл Хэнделл. – Бедняга. Надеюсь, это излечимо.

– Ох, Дерк, давай поговорим об этом позже! – взмолилась Береника, толкая Дерка дальше, вверх по лестнице.

Он неохотно двинулся вперед.

– Но скажи, ты согласна или нет? Я знаю, я опоздал на много лет, а еще у меня нет кольца, но я… ты…

– Согласна я, согласна, – утягивая Дерка наверх, пробормотала Береника. – А теперь забудь про романтику, пожалуйста, соберись! Мы еще не покинули Эйланис.

– И не покинем, – спокойно заявил Дерк. – Пока еще не пришло время отсюда уходить.

Береника охнула и схватилась за голову.

– Прекратите, вы, все трое. Я полностью в своем уме, – сказал Дерк. – Но я не могу покинуть Эйланис. Не сейчас. Здесь слишком много людей, которым нужна моя помощь.

– Послушай… – Береника вздохнула. – Да, оскверненные сильны, но не всесильны. Как ты уже сказал, здесь слишком много людей. Спасая их, мы потеряем время, которого сейчас мало. Да и потом, пока Ворлак жив, а Темная Сущность разгуливает на свободе, подчиняясь его воле, эти люди не будут по-настоящему свободны. Они будут вынуждены прятаться по углам Великого Леса и молиться, чтобы выжить. Ты этого хочешь?

Дерк опустил глаза. Береника была права. Он так хотел остаться и протянуть руку помощи всем и каждому… Он столько лет блуждал во тьме, не понимая, в чем же истинный долг Хранителя Леса. А теперь, приблизившись к правде, не мог ее осуществить.

– Хорошо. Ты умна, Береника, и ты знаешь Ворлака лучше, чем любой другой. Но в Эйланисе по-прежнему остаются два человека, без которых я не могу уйти. Я многим им обязан. Один сейчас умирает, беспомощный и забытый. Вторая – духи знает где. Ее мне предстоит отыскать, тенью заглядывая во все уголки Эйланиса. Ты можешь уйти. Я пойму. Давай встретимся за пределами Эйланиса, в безопасном месте, где Ворлак нас не достанет.

– Для меня в Великом Лесу есть только одно безопасное место – рядом с тобой, – ответила Береника. – И если ты остаешься, то я тоже.

Комментарий к Глава 21. Смерть великого волшебника

Очень ждала эту главу, очень ее боялась: она длинная и сложная, сталкивает двух персонажей, которые старательно избегали друг друга с самого начала книги. А в середине главы вдруг испытала жуткий творческий кризис, выпутаться из которого помогла смена шрифта :D

Благодарю Ника Лэйна за то, что облегчил процесс выкладывания главы в сто раз. Традиционно прошу отмечать ошибки и недочеты, вы помогаете мне стать лучше :)

========== Глава 22. Темные таинства ==========

Ливни кутали, храня,

Беспощадно.

В бездну пропастей маня,

Тьма стращала

Силою превозмогать

Тягот муки,

Выше облака летать,

Жить со скуки.

© Нейромонах Феофан и Слот

– Но как же оказалось так, что Лаэрт – великий Лаэрт – это Темная Сущность?! – воскликнул Мелвин.

Меличента отложила в сторону дневник Мерлина. Взгляды всех присутствующих обратились к ней.

– Мы ведь эту историю с детства знаем, Мелвин. Все дело в любви. Именно она – конец для всех великих волшебников.

Голова Мелвина обессиленно откинулась на подушки. Новости о Лаэрте совсем лишили его сил.

– Я не понимаю.

– Это ведь твоя любимая легенда, – вздохнула Меличента. – Что, не понимаете? Много лет назад в Великом Лесу объявилась раненая девушка, которую Лаэрт полюбил и всей душой захотел исцелить. Он испробовал немало заклятий и трав, но зараза, с которой он столкнулся, была ему незнакома. Легенды говорят, что к Лаэрту явился темный незнакомец, который предложил ему магию, способную исцелить девушку. Скверну, конечно же. И что Лаэрт прожил несколько счастливых лет со своей возлюбленной, когда она пришла в себя, и умер, когда пришло время платить долги. Во всех песнях поется, что он боролся до конца, и скверна так и не смогла поглотить его: сердце Лаэрта разорвалось от невыносимой борьбы, и он стал Сердцем Леса.

– Так значит, это ложь, – сказала Джуди.

– Не говори так, – покачал головой Самариэль. – Это же священная легенда Великого Леса, его опора!

– Да, так и есть. Но это всего лишь легенда.

Джуди медленно прошлась взад-вперед по комнате. Она все еще чувствовала себя дурно, но от услышанного трудно было усидеть на месте.

– Думаю, не было на самом деле никакого таинственного незнакомца. А если и был, Великие Духи с ним, он не так важен. Важно то, что Лаэрт оказался во власти скверны. Скорее всего, подхватил заразу, пытаясь исцелить девушку. Возможно, сила его была такова, что скверна не сразу сумела его одолеть. Долгое время в душе Лаэрта происходила борьба, и в день, когда он стал Сердцем Леса, скверна победила.

– Его связь с Лесом должна была быть достаточно прочной, чтобы он мог стать Сердцем Мира, – кивнула Меличента. – Но с учетом того, что Лаэрт появился на свет одновременно с Лесом, в этом нет ничего удивительного. Может быть, он еще при жизни был его Сердцем, но в тот день, как сказала Джуди, скверна победила.

– И Сердце Леса стало бесчувственным оскверненным созданием, не ведающим жалости или сомнений, – подхватил Чароит. – Оно хотело есть, выживало, как могло. Лаэрт был могущественным волшебником. Стал он, думаю, и могущественным Сердцем, которому требовалось много энергии, чтобы жить.

– Но почему тогда другие миры не такие, как Великий Лес? – удивилась Гахара. – Они ведь тоже хотят выживать.

– Все прочие миры существуют со своим Сердцем, как ни в чем не бывало, потому что это всего лишь Сердца, – ответил Афлек. – Некие образы, некие идеи, заложенные в фундамент мира. Они существуют сами по себе и не нуждаются в какой-то сторонней энергии. Но Лаэрт… Лаэрт стал другим. Он стал пожирателем миров, который медленно вытягивал силы из Пояса Артемиды. Лес становился все больше, все прекраснее, а прочие миры угасали один за другим. Земля. Гарлан. Возможно, были и другие пострадавшие.

– Черная Колдунья знала об этом, – кивнула Джуди. – Это то, о чем она постоянно твердила Дерку, это то, о чем она говорила мне у Истока. Она была ученицей Мерлина. Он, похоже, доверил ей тайну Лаэрта, потому что Береника была способна к скверне. Темная Сущность не имела над ней власти, и Мерлин нашел в ее лице союзника… Оружие, может быть.

– Жаль, что мы узнали обо всем этом так не вовремя, – вздохнул Самариэль. – Возможно, мы сумели бы что-нибудь сделать для Великого Леса, чтобы остановить этот процесс.

– А как ты его остановишь? – пожал плечами Скаэль Хаскель. – Лаэрт – это Сердце Мира. И чтобы остановить Лаэрта, нужно остановить Сердце. Уничтожить его. Уничтожить Великий Лес. Черная Колдунья твердила ужасные вещи, но она в итоге оказалась права.

– И это то, чего так не хочет Ворлак Мердил, насколько я понимаю, – вмешался Рон Грейс. – Он ведь хочет власти? А если Великий Лес погибнет, с ним умрет и Темная Сущность. Ворлак потерпит поражение.

Мелвин устало провел ладонями по лицу.

– Великие духи, вы говорите обо всем этом так спокойно… Поверить не могу, что мы вообще обсуждаем такие вещи!

– Мелвин… – начала было Джуди.

– Не надо. Я понимаю. Я все понимаю, Джуди, и меня не надо ни в чем убеждать. Я слышал рассказ Меличенты. Так с кем же мы, получается, воюем?

– Со всеми разом, – пожала плечами Гахара. – С Ворлаком и Темной Сущностью – чтобы уничтожить Великий Лес. С Последователями и адептами – чтобы отбить Эйланис. И с ведьмой Клариссой. Она меня просто бесит.

Джуди украдкой усмехнулась.

– Мы уже знаем способ победить Темную Сущность, – припомнила она. – Помните, Гаффар, мы говорили об этом в Кентарии?

– Да, дочка, – кивнул Гаффар, раскуривая трубку. – Речь шла о том замечательном артефакте, который ты у нас украл, Чароит. О зеркале. Помнишь такое?

– А-а-а, – мрачно протянул Чароит. – Помню, как же. Я бы вас обрадовал, достав его из кармана, если бы мог, но увы… Я оставил его в родном мире. Оно теперь наверняка в цепких ручках Цессарата.

– Не дракон, а дырка в голове! – высказала всеобщее негодование Дианта. – Как ты мочь так поступить с нужный и украденный вещь? Позор на твои драконьи чешуйки!

– Позор на мои драконьи чешуйки, – повторил Чароит. – Класс. Надо запомнить. Ни у кого нет ручки, чтобы записать?

– Заткнись, Чароит, – отмахнулась Джуди. – Проблему надо решать. Ты сможешь слетать в свой мир? Договориться с Цессаратом, чтобы он отдал тебе зеркало?

– Не знаю, – признался Чароит. – Вообще это мое зеркало, но Цессарат никогда не признавал права собственности. Он старше, и что мое – то его.