Текст книги "Под сенью Великого Леса (СИ)"

Автор книги: Лисс Локхарт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 45 страниц)

Впрочем, нынче ночью ему было не до размышлений о своей человечности. Чароит сидел в кресле напротив стола с чертежами и думал, насколько глупо все получилось. Ему нужно было добыть чертежи – и Дерк посадил стеречь их именно его. Плохое, в сущности, качество – рано или поздно получать то, что хочешь. К Дерку нельзя было придраться. Он рассудил верно: Избранные – всего лишь люди, им нужен отдых, как драконам нужна огненная искра вместо души. Чароит же прежде не давал поводов не доверять ему, и Дерк сделал то, что так давно хотел от него Чароит – поверил. Вот только выбрал не самое подходящее для этого время.

Хотя все уже было решено, Чароит делал вид, что до сих пор сомневается. Его раздражало, как бессовестно ему продиктовали условия сделки. У него, если так разобраться, даже выбора не было. Теперь он всеми силами доказывал себе, что есть. Он пытался убедить себя, что спасти брата – его кровный долг, что драконы друг друга не бросают, и что как только это закончится, он тут же все расскажет Дерку. К черным вивернам все это достоинство и честь. Если бы не осколок в сердце, постоянно причинявший ему боль, он тут же бросился бы за помощью. Не потому, что не мог справиться сам, а потому, что все это – очень серьезно.

На площади погас последний огонек. Дом молчал уже давно, все спали, сраженные усталостью, и Чароит понял – пора. Оттягивать дальше уже нельзя, иначе Кларисса убьет и его, и Цессарата. Чароит забрал чертежи, закутался в тени, как в плащ, и мягкой походкой вышел из дома. На улице его встретила тишина. Даже птицы и звери молчали, напуганные настроением Великого Леса. Чароит не был сентиментальной девушкой, которой хотелось бы, чтобы все животные вышли провожать ее в нелегкий путь, но даже ему от этого ощущения одиночества стало не по себе. Великий Лес будто бы осуждал его своим угрюмом молчанием. «Хватит!» – велел бы ему Чароит, если бы не боялся, что его обнаружат.

Даже когда он вышел за пределы Эйланиса, чувство вины не оставило его. Каждый шаг давался все труднее, но развернуться и пойти обратно он не мог: Кларисса надежно поймала его на крючок.

Он увидел ее еще до того, как подняться на холм. Ее силуэт эффектно вычерчивала в темноте луна. Она даже не повернула головы, когда Чароит поднялся, но полагать, что она не знает о его присутствии, было бы глупо.

– Хорошая ночь, Чароит. Я со времен своего появления не помню в Великом Лесу такой хорошей ночи.

– Для меня в ней ничего хорошего нет, – сердито ответил Чароит. Он, хоть и был удивлен откровением Клариссы, изумления не показывал. – Так что давай-ка поскорее покончим с нашими неприятными делами.

– Тебя ведь терзает то, что ты не сможешь вернуться к новым друзьям после того, как их предал? Они просто не примут тебя. Никогда не встречала таких странных драконов. Твоя жизнь не ограничена их желаниями, а твои возможности куда шире. Почему же ты так подвел меня и променял все, что у тебя было, на глупости человеческого рода?

– Кончай трепаться, – окончательно вышел из себя Чароит. – Я не любитель душевных бесед, особенно с такими, как ты. У меня от всей этой сентиментальщины зубы сводит. Если ты хотела поиздеваться, поздравляю – у тебя это получилось.

– Нет, что ты. Какая издевка? Я лишь пыталась понять, что тобой двигало. Хотела дать тебе еще один шанс, найти достойное оправдание. Извини, – она наконец обернулась. – Ты сам определил свою судьбу.

Чароит ощутил опасность слишком поздно. Он отпрянул, попытался защититься тенями, но магия Клариссы исходила не от нее, а от его собственного сердца. Ей хватило лишь сжать руку в кулак, чтобы он без сил упал на землю, выронив чертежи. Ворох исписанных листов разлетелся по мокрой траве, и Кларисса безжалостно втоптала их в грязь. Чароит схватился за первую подвернувшуюся палку, с трудом поднялся и кинулся на Клариссу, но только больно ударился о волшебный барьер.

– Ну ты и змея, – прохрипел он, обессиленно сползая на землю. Ловушка быстро лишала его сил. – Что ты вообще сделала? Ты же своего босса подвела.

– Напротив, дорогой, я все сделала именно так, как он просил, и благополучно обманула всех, в том числе и тебя.

– Что?..

– Эх, а ведь если бы ты в свое время не предал меня, разорвав наш контракт на убийство Дерка, ничего бы этого не случилось. Мы ведь с тобой так славно все продумали, так умело переплели реальные события с выдумкой! Ты был драконом, который искал лишь выгоды. И что с тобой стало потом? Любовь? Ностальгические чувства к потомку Агилара Хамди?

Чароит болезненно скривился. Теперь он здорово жалел, что в свое время сам рассказал многие факты своего прошлого Клариссе. Тогда он думал, это для дела. Как и сказала Кларисса, им удалось придумать отличную историю, в правдивость которой легко мог бы поверить любой кентариец. Чароит действительно был близким другом Агилара Хамди, он действительно при первой встрече испугался Афлека и вздумал его изучить. Когда оказалось, что Афлек – Избранный, Чароит связался с Клариссой и подал идею выйти через мальчишку на неуловимого Дерка. Строить как можно больше мин, рассказывать слезливые истории, геройствовать и всеми силами доказывать свою преданность – вот и весь рецепт, чтобы завоевать доверие каждого.

План Клариссы с треском провалился, как только Чароит узнал Меличенту. Игра стала для него реальностью, и все, что он делал, он делал ради нее. Смерть Дерка стала бы для нее серьезным ударом, да и он сам, привязавшись к Избранным, совсем перехотел убивать его. В конце концов он разорвал контракт и наивно решил, что теперь-то ему нечего бояться.

Вот только Меличента ушла, а он остался один в ловушке собственного прошлого.

– Даже если я отвечу, – усмехнулся Чароит, – что толку? Ты все равно не сможешь этого понять.

– Я разочарована, Чароит. Хорошо, ты был лишь запасным планом на случай, если что-то пойдет не так.

– Но у тебя, гляжу, все под контролем?

– Так и есть, – ответил за Клариссу грубый мужской голос. – Кларисса отлично справилась со своей работой.

Чароит похолодел. Он узнал этот голос, и ему стало дурно: кого он точно не хотел видеть в момент слабости, так это Ворлака Мердила. Тот вышел из-за деревьев, как выходит из-за кулис главный актер пьесы, и приобнял Клариссу за плечи.

– Доброй ночи, Чароит.

– Желаю тебе поскорее сдохнуть, – любезно отозвался дракон и сплюнул.

– Хорошее дело – зубоскалить в клетке. Как думаешь, этот барьер кого от кого защищает? Не будь его, я бы тебя убил. Но по просьбе Клариссы позволю тебе насладиться, как умирает от скверны тот мир, на который ты ее променял.

– Плевать я хотел на ваш план отмщения. Подавитесь своими чертежами. Дерка и Реданию вам не одолеть.

– А чертежи нам для этого и не нужны, – спокойно объяснил Ворлак. – Ты что, еще не понял? Чертежи, их защита, да все, что связано с ними – лишь спектакль. Ловушка, поймавшая всех и каждого, самый лучший из наших отвлекающих маневров.

Чароит угрюмо молчал. Он был удивлен, зол и расстроен, и ничего из этого показывать врагам не хотел.

– Ты всерьез полагаешь, я бы так легко позволил украсть такие важные бумаги из своего замка? Брось, Чароит, я еще не настолько слаб. Избранные собрались без цели, не зная, что им делать. Дерк тоже не знал. Он уцепился за единственное, что знал – чертежи. Как я и ожидал, все свое внимание Избранные уделили им. Все это впустую потраченное время они бились над тайной, которая была неважна для нас, а мы успели сделать все необходимое: поговорить с нужными Последователями, построить установки, напитать их силой. Если бы хоть один из вас пораскинул мозгами всерьез, то Эйланис сразу бы начал готовиться к войне. Тогда, возможно, наши шансы сравнялись бы. Но проблема в том, что каждый из вас считает себя слишком умным. Теперь Великий Лес обречен.

– Зачем тогда ты убивал сильвов? Две жертвы днем, одна – на закате. Они не заслужили этого! – гневно воскликнул Чароит. Не будь клетки, державшей его в узде, он бы бросился на Ворлака и разорвал его голыми руками.

Ворлак наклонился и заглянул Чароиту в глаза. Его взгляд был колючим и неуютным. В нем не было ни капли ярости, и все, что им двигало – это холодный, тщательно продуманный расчет. Чароиту пришлось приложить немалое усилие, чтобы не содрогнуться.

– Мне просто было любопытно, как они поведут себя. Захотелось поглядеть, насколько беспомощно будут чувствовать себя всесильный Дерк на пару с Сараилом, в какую панику впадут люди и как сильно будут трястись коленки у Избранных. Я уже говорил, – Ворлак подобрал один из листов чертежей и принялся рвать его на мелкие кусочки, – вы ничего не замечали дальше своего носа. Дерк поверил в свою мудрость, считая, что он может сравниться с Мерлином. Редания возомнила себя великой колдуньей. Надо отдать должное, ее силы действительно велики, но в этой войне бесполезны.

– Она смогла разрушить твои ненаглядные установки, – с насмешкой напомнил Чароит. – Все еще считаешь ее бесполезной?

– В конечном счете, это ничего не изменило. Я в Великом Лесу, установки готовы к использованию, а Белая Колдунья скоро окажется в ловушке, как и ты. Она лишь оттянула неизбежное.

Крыть было нечем. Чароит молча смотрел на Ворлака, жалея, что до сих пор не научился испепелять ненавистную жертву взглядом. Вот его отец так умел. Он был таким грозным, что хватало одного взгляда, чтобы оставить от назойливого врага горстку пепла.

– Что до Избранных, так я и вовсе не понимаю, для чего оракулы их призвали. Кучка глупых, ничему не обученных подростков, которым приписали великое предназначение. Они только наворотили дел, которые никакого толку не принесли, и возгордились им. Они даже не подозревали, как долго мы водили их за нос. Попеременно: то я, то Береника. Цель достигнута. Мы готовы к атаке, а вот Эйланис – отнюдь.

Ворлак предложил руку Клариссе, и та с радостью воспользовалась приглашением. На фоне зловеще усмехавшейся луны они выглядели, как влюбленные слуги Дьявола. Довольные ложью и теми страданиями, которые им предстояло принести людям, они насмешливо попрощались с Чароитом и двинулись в сторону Эйланиса. Точь-в-точь король и королева, получившие престол после стольких мерзких интриг.

– Кого ты выпустишь с помощью этих установок, вурдалачий ты хвост?! – не выдержав, выкрикнул вслед Мердилу Чароит.

Ворлак обернулся и с видимым удовольствием улыбнулся, да так, что у Чароита мурашки по разгоряченной коже пошли.

– Ты сразу поймешь, как только увидишь. И тогда поймешь, что напрасно не остался на нашей стороне.

Комментарий к Глава 17. Цена предательства

Между прочим, концовка уже близко. Делитесь, что ждете от конца книги?

Традиционно прошу выделять ускользнувшие ошибки и обращать мое внимание на все нелогичности текста. Большое спасибо :)

========== Глава 18. Вниз и вверх по лестнице судьбы ==========

Я так давно родился,

Что слышу иногда,

Как надо мной проходит

Студеная вода.

<…>

А я лежу на дне речном

И вижу из воды

Далекий свет, высокий дом,

Зеленый луч звезды.

© Арсений Тарковский

Джуди проснулась на исходе ночи от странного шума. Сначала ей показалось, что это гудит в ее собственной голове. С подступающим ужасом она осознала, что дрожь исходит от всего вокруг: от мебели, пола, стен и потолка. Молчание ночи нарушил воинственный бой барабанов, и Джуди показалось, что все окружение выплясывает ритуальный танец смерти. Она схватила свитер и подбежала к окну.

Ей открылась страшная картина. За стенами Эйланиса горели алые огни, и среди них отчетливо виднелись люди в жутких масках. У них в руках не было барабанов, музыка доносилась из ниоткуда, но люди в масках били об землю оружием ей в ритм. Дверь позади Джуди открылась, и на пороге возник полностью собранный Афлек.

– Скорее. Сильвы собираются у Холодного Костра.

– Что происходит, Афлек? – испуганно спросила Джуди, поспешно натягивая свитер.

– Похоже, Ворлак привел свою армию, – сумрачно отозвался Афлек, подперев спиной косяк. – Раньше, чем мы думали.

– А где Дерк? Разве он не должен был почувствовать, что гарланцы пересекли границу?

– Возможно, он это почувствовал и поторопился уладить. Возможно, он просто отлучился в самый неподходящий момент. Я нигде не могу его найти, – беспокойно поделился Афлек. – Редании и Чароита тоже нет.

– Вот же, – процедила сквозь зубы Джуди.

– Это еще не все, – покачал головой Афлек. – Чертежей тоже нет.

– Я надеюсь, это Дерк или Редания их забрали, – выдохнула Джуди. – Потому что если их украли, а нас предал кто-то из Эйланиса, будет очень и очень плохо.

Она торопливо влезла в штаны и сапоги, захватила плащ и ринулась за дверь, но на пороге Афлек придержал ее за локоть. Она заглянула в его глаза, полные тревоги и печали, и поняла, о чем он думает. Она и сама не понимала, почему, как только они друг друга обретали, вновь случалось то, что их разлучало.

– Мы будем держаться вместе, – пообещала она. – До конца, каким бы он ни был. А он обязан быть хорошим. Потому что Великий Лес – это сказка, а у всех сказок просто обязан быть счастливый конец.

– Великий Лес – это притча, Джуди, и он рассказывает нам о мудрости и силе через истории.

– Ох, Афлек… – растерянно пробормотала Джуди.

– Я люблю тебя.

Он обнял ее так крепко, будто видел в последний раз, и она доверчиво прижалась к нему, как кошка. Хрупкий момент мира, который через миг был разбит нарастающим боем барабанов.

– Я тоже тебя люблю. Идем. Давай не позволим Ворлаку Мердилу рушить счастье, на которое у нас есть полное право.

Из комнаты напротив как раз вывалился взвинченный Мелвин. Он, похоже, только что проснулся и побежал вниз, как был, босиком и в пижаме.

– Вы меня ждете? – ошалело спросил он у Джуди и Афлека.

Те не нашлись с ответом. Все трое бросились вниз, догнав по пути Гахару и Лонси, а на первом этаже воссоединились еще и с Диантой.

– Я ничего не понимать, – посетовала грифонша. – Нет Дерка, нет Редании. Где они сейчас?

– Никто не знает, Дианта, – мягко сказала Джуди.

– Похоже, пришла пора нам самим принимать решения, – мрачно кивнула Гахара. – Давайте держаться вместе. Бегом к Холодному Костру. Фалиандр скоро будет там же.

Дважды повторять не пришлось. Избранные сбежали вниз по ступенькам и припустили к площади, на которой уже толпились вооруженные сильвы. Некоторые из них были встревожены и напуганы, но большинство держались решительно и серьезно. Завидев Избранных, сильвы стали призывать их к ответу, и Джуди сама не заметила, как оказалась в центре площади, прямо у Холодного Костра. Она ловила на себе пристальные взгляды, полные то гнева, то надежды. Кто-то кричал, требуя привести Дерка и Реданию, кто-то активно призывал сильвов двинуться в бой. Джуди не знала, что говорить, и стояла посреди толпы, чувствуя себя беззащитной.

Афлек стиснул ее локоть. Он попробовал было обуздать представшее перед ним стихийное бедствие, но его голос потонул в чужих выкриках. Тогда Дианта, до сих пор стоявшая тихо и неподвижно, распахнула крылья и взревела, да так, что слышно было на другом конце Великого Леса. Сильвы стихли. Теперь все взгляды были прикованы к разъяренной грифонше.

– Всем молчать! – громогласно велела она. – Заткнуться и слушать то, что вам скажут! Выполнять приказы! Мы на войне!

Никто не посмел ей и слова поперек сказать. Дианта сложила крылья, скрестила руки на груди и величественно кивнула потрясенному Афлеку. Тот, впрочем, быстро оправился от изумления.

– Жители Эйланиса! – крикнул он. – Не тратьте драгоценное время на панику. Мы не знаем, что случилось с Дерком и Реданией, и не будем давать вам ложных надежд. С ними или без них, мы должны отстоять Эйланис.

– Пока враг не сломал защиту Братства Чародеев, мы должны вооружиться и приготовиться к бою, – поддержала его Гахара. – Кто может сказать, насколько готовы убежища?

– Полностью готовы! – отчитался молоденький сильв. – Готовы и укреплены самым надежным способом.

– Хорошо. Тогда я попрошу четырех представителей Братства Дозора организовать эвакуацию жителей, неспособных сражаться.

Четыре крепких сильва, лица которых были отдаленно знакомы Джуди, принялись за работу. Остальные обернулись к Гахаре, ожидая от нее указаний, но ей больше не пришлось страдать: на площадь наконец подтянулись главы Братств, а среди них – Фалиандр. Дело пошло быстрее. Под предводительством Фалиандра сильвы быстро разошлись по Эйланису, каждый со своим важным поручением. Часть Братства Чародеев отправилась на стены, держать защиту, а часть осталась готовиться к битве внутри поселения.

– Где Дерк и Редания? – спросил Фалиандр, как только собрание у Холодного Костра закончилось. – Они сейчас нам очень бы пригодились!

– Мы не знаем, сэр, – ответила Джуди. – Мы не можем их найти.

– Просто прекрасно, – проворчал Фалиандр. – Есть еще плохие новости?

– Пожалуй, что так, – со вздохом сказал Афлек. – Боюсь, кто-то украл чертежи. И я догадываюсь, кто это сделал.

– Что? – изумилась Гахара. – Ты нам чего не сказал?!

– Завертелся и забыл, – признал Афлек. – К тому же я не был уверен.

– И как, убедился? – напустилась на него Гахара, но Джуди ее одернула. – Прости. Ты сказал, знаешь, кто это сделал.

– Да. Я поговорил с лунами, и они указали мне на Чароита. Они сказали, ему сейчас нужна наша помощь.

– Чароит украл чертежи? – не поверила своим ушам Джуди. – Вот черт! Он же столько раз доказывал, что ему можно верить, и как раз тогда, когда надо было не подвести, он нас предал!

– Боюсь, он сделал это не по своей воле, – покачал головой Афлек. – Он попал в серьезную беду, мы должны вытащить его.

– Если выйдем за пределы Эйланиса, нам крышка, – сказал Лонси. – Боюсь, пока мы в осаде, мы ничем не сможем ему помочь. Да и должны ли? Не удивлюсь, если он всех нас разыграл, а сам остался в выигрыше.

– Черт, – процедила Джуди. – Вот проклятье. Хорошо. Фалиандр, чем мы можем сейчас помочь?

– Помогите с эвакуацией жителей, – велел Следопыт. – Если чувствуете, что не готовы сражаться, прячьтесь вместе с остальными, нам не нужны трусы на поле боя. Приходите к Ратуше, как только закончите.

Следующие полчаса показались Джуди сущим адом длиною в целую жизнь. Она вертелась среди испуганных сильвов, слышала ругательства и мольбы древним богам, пожимала руки, помогала спускаться по лестницам, носила еду и воду, и все это – под несмолкаемый бой барабанов. Ворлак Мердил хорошо умел действовать на нервы врагам. Джуди пыталась выйти на связь с Дерком или Реданией, украдкой искала их взглядом в толпе, просила духов Великого Леса, чтобы они объявились, и кляла их, когда они все же не приходили. Она тревожилась и злилась одновременно. Если бы не Афлек, она бы уже давно бросилась на их поиски.

– По-хорошему, тебе бы нужно спрятаться вместе с остальными, – встревоженно сказал Афлек, когда эвакуация жителей стала подходить к концу.

– Нет, – твердо возразила Джуди. – Я знаю, что ты думаешь, но я обещала Дерку, что пойду до конца.

– Здесь будет серьезная заваруха, – поддержал Афлека Мелвин. – Бойня, кровь рекой, мечи, магия… Ну, все такое. Ты просто не тренировалась для всего этого, вот мы и тревожимся.

– Дерк успел меня кое-чему научить. Я не буду оставаться в стороне.

Мелвин и Афлек переглянулись. Они оба хотели бы настоять, но Джуди обоим дала понять: не стоит. Она не потерпит споров и возражений. Она долго готовила себя к этому и теперь не намерена была отступать.

Все, что происходило дальше, смешалось в воспоминаниях Джуди в разноцветные пятна, нелепые мазки, с трудом составляющие целую картину. Она помнила, как Фалиандр выстраивал на площади Братство Дозора. Помнила, как Чародеи, взявшись за руки, читали заклятия на защитной стене. Помнила руки Афлека и его добрые слова, их быстрые прощальные поцелуи, любой из которых мог стать последним. Помнила, как волшебный барьер дал первую трещину. После этого реальность вновь обрела резкие черты. Джуди обнаружила себя посреди толпы, изрезанной войсками Мердила, и поняла, что ей страшно. Так страшно ей не было даже тогда, когда она едва не сгорела на пожаре.

Она не понимала, где друзья, где враги. Все, что она могла сделать, это затаиться в ближайшем овраге. Раз, два, три. Дыши. Спокойно. Ты к этому готова. Ты должна быть сильной. Ты же обещала, что не сдашься.

Джуди так и не хватило смелости выйти на поле боя, хоть у нее и было с собой оружие. Вместо этого она сжала в руках медальон, который дал ей в Сокровищнице Дерк, и сосредоточилась. Ее фантазия упрямо рисовала ей прекрасных серебристых волков, утонченных и быстрых, как полет смертоносной стрелы. Медальон увеличил ее силы раз в сто, а упорные тренировки дали о себе знать. Джуди почти не составило труда оживить свою фантазию, и вот уже настоящие волки, изящные и стремительные, ринулись сквозь толпу, вгрызаясь во врагов. Если их ранили в сердце, волки таяли, и Джуди заново рисовала их в своем воображении, заново давала им жизнь, не зная усталости. В краткие моменты передышек она выглядывала из оврага и пыталась найти друзей, но видела лишь пляску оружия, вспотевшие лица, кровь и скверну. Война развернулась всюду, и только этот овраг оставался крошечным островком безопасности, куда враги могли вторгнуться в любой момент.

Появление фантомных волков внесло смуту в ряды противника, но войска Ворлака Мердила все равно плотно держали ряды. Сильвы бились отчаянно, как дикие звери, но их медленно, но верно теснили к центру Эйланиса. Джуди понимала, что враг окружает их со всех сторон. К волкам она добавила лианы, струи воды, вспышки пламени и даже шаровые молнии, которые налипали на маски адептов Мердила. В конце концов она вымоталась настолько, что была даже не способна держать в руках медальон. Она медленно сползла по стене и прикрыла глаза, пытаясь унять в теле болезненную дрожь. Звуки превратились в бессмыслицу, картинка плыла перед глазами, и Джуди не знала, на чьей стороне сейчас преимущество. Она лишь молила, чтобы все это поскорее закончилось.

Затем ее нашли в овраге и чуть не убили. От верной смерти ее спасла стрела одного из Следопытов. Он оттащил ее подальше от эпицентра событий и велел спрятаться в одном из домов на дереве, пока ей не станет лучше. Джуди затаилась там, периодически осыпая врагов поблизости каменной крошкой. Вскоре ее выкурили и оттуда: она увидела, как адепты Мердила рубят деревья, и поскорее скрылась в Роще Светочей, никем не замеченная.

Голубые огни волшебных деревьев потухли. Часть рощи была сожжена дотла, а все, что не сгорело, было срублено людьми Ворлака. Мердил решил ударить в самое сердце Эйланиса. Светоч издревле означал для сильвов надежду, а Ворлак жестоко показал, что никакой надежды нет. Джуди пробиралась через бездыханные тела сильвов, иногда зажмуриваясь от ужаса. Именно здесь, посреди кошмара, ее застало первое появление Темной Сущности.

Ворлак выждал нужный момент. Он достаточно ослабил Эйланис, чтобы нанести ему последний, добивающий удар. Сначала загудела земля. Ее сильная дрожь опрокинула Джуди с ног. Джуди сильно ударилась головой об камень, из глаз брызнули искры, и на какое-то время она перестала ориентироваться в пространстве. Когда зрение вернулось, ей предстала ужасающая картина: по небу стремительно двигались, заполоняя собой весь мир, темные полосы скверны. Темная Сущность, чем бы она ни была, пробудилась. Великий Лес погрузился во мрак.

– Помогите, – прошептала Джуди в пустоту, когда увидела, как темные полосы падают с неба прямиком в Рощу Светочей.

Скверна налетела на рощу, как торнадо. Она без жалости изничтожала остатки деревьев, поднимала и скручивала в вихрь воды Льдистого озера. Вокруг Джуди творилось настоящее мракобесие. Она вжималась в землю, боясь поднять голову, но не могла даже позвать на помощь: от ужаса и страха отказал голос. Да и кого было просить о помощи в этом урагане смерти?

«Нужно бежать, – поняла Джуди. – Нужно бежать, иначе я умру. Темная Сущность убьет меня».

Только эта мысль крутилась в ее голове, когда она с трудом поднялась и бросилась по тропинке к Лечебнице. Ей было все равно, пусть бы даже она попала прямиком в руки к Ворлаку Мердилу – лишь бы подальше отсюда. Добежать она не сумела. Поток скверны, заприметив добычу, бросился на нее, окутал с головы до ног и на короткий миг погрузил в мир такого ужаса, что Джуди потеряла сознание. Вдруг скверна потеряла к ней интерес. «Да она и без того отравленная, – решила Темная Сущность. – А значит, уже скоро будет моя». Скверна отпустила Джуди, и та, все еще не придя в себя, кубарем скатилась в овраг, не добежав до Лечебницы самую малость.

*

Джуди несколько раз силилась открыть глаза и каждый раз проваливалась в неизвестность. Когда она очнулась в последний раз, солнце стояло высоко в зените, рождая наивную иллюзию, будто никакой битвы с Ворлаком Мердилом не было вовсе. Вот только боль в каждой клеточке тела и тяжелая, налитая свинцом голова говорили об обратном. Джуди перевернулась на живот, подползла к краю ямы, в которую провалилась, и выглянула наружу.

Остатки рощи безмолвствовали. Со стороны Ратуши доносились отдаленные возгласы, а вот вокруг стояла тишина. Кто победил? Кому сейчас принадлежит Эйланис? Где ее друзья? Ни на один из этих вопросов Джуди не знала ответ. По крайней мере, Великий Лес до сих пор существовал, и это давало хоть какую-то надежду.

Подтянувшись на руках, Джуди выползла из ямы, охнула и ощупала ногу. Та распухла, но кажется, виной тому был сильный ушиб. «Не сломала, и то хорошо», – подумала Джуди. Это означало, она может идти. А оставаться на месте ни в коем случае было нельзя. Вдруг Эйланис в руках Мердила? Как ее вообще до сих пор никто не нашел? Впрочем, Джуди понимала: ее запросто могли счесть мертвой. Вся ее одежда покрылась скверной, она лежала в глубоком обмороке в не менее глубокой яме. Что свои, что чужие легко прошли бы мимо, даже не обратив на нее внимание.

Джуди поднялась и, медленно двигаясь от дерева к дереву, захромала в сторону Лечебницы. Идти на площадь было нельзя: если Эйланис принадлежит Мердилу, именно там сейчас находится основное скопление его адептов. Если же Эйланис остался за сильвами, в Лечебнице ей окажут первую помощь, а там можно будет обеспокоиться другими вопросами. Молчание Великого Леса пугало Джуди. Повсюду, куда ни глянь, тянулись черные дорожки скверны, лежали мертвые тела и обломки деревянных сильвийских домов. «Найти бы хоть кого-нибудь живого, – думала Джуди. – Иначе я просто сойду с ума».

Мысли Джуди постоянно возвращались к друзьям. Живы ли они? Куда подевались Дерк и Редания, пришли ли они на помощь? Что с Афлеком? Сколько бы Джуди ни прислушивалась к себе, она ничего не могла сказать точно. Похоже, Афлек был жив. Она чувствовала стук его сердца, его неровное дыхание, смутную тревогу, сосредоточенность. Ничего больше она понять не сумела.

Увидев Лечебницу, Джуди замерла, внимательно оглядываясь. Не похоже, чтобы здесь шныряли адепты Мердила, но побывать здесь они явно успели. В башне зияли такие прорехи, что туда легко мог бы пройти плечом к плечу целый отряд. Джуди с опаской зашла в одну из таких дыр и осторожно направилась к лестнице, останавливаясь и прислушиваясь. Ничего. Хорошо. А может, напротив, очень и очень плохо.

При подъеме обнаружилось, что перила почти везде выломаны, а в некоторых местах разрушена даже сама лестница. Похоже, здесь произошла ожесточенная схватка. Вот только чем она закончилась, Джуди не знала. И это неведение пугало. Она даже не могла позвать на помощь: а вдруг на вершине разрушенной башни затаился враг? Поэтому Джуди в молчании как можно тише переступала со ступеньки на ступеньку, изредка останавливаясь, чтобы дать отдохнуть ушибленной ноге. Молчание, неизвестность и пустота. Абсолютное одиночество.

На вершине башни никого не было: ни друзей, ни врагов. Бушевавшая в Роще Светочей Темная сущность снесла крышу, и теперь Джуди сидела под косыми солнечными лучами, с тоской разглядывая искрящиеся пылинки. Боясь высунуться, она подползла к краю и выглянула наружу, в сторону Ратуши, а когда отвернулась, то дала волю чувствам и расплакалась. Сильвы проиграли бой. По торговым рядам сновали адепты Мердила, и повсюду, куда только доходил взгляд, расползались черные дорожки скверны. Пока что они не захватили весь Великий Лес, но шевелились и распускали щупальца тьмы, как живые.

– Эй, Джуди! – позвал ее кто-то.

Джуди испуганно отняла руки от лица и с удивлением обнаружила перед собой Мелвина. Вымученно улыбаясь, он присел на корточки рядом с ней и стер слезы.

– Тише, тише. Я рядом. Ты не одна.

– Ты… как ты здесь оказался? Я все осмотрела. Тут никого не было.

– Я был здесь все время, просто скрывался в том, что осталось от комнаты моей мамы. Она хорошо умеет отводить глаза. Прости, что не показался раньше. Боялся тебя испугать.

– Да ты все равно меня напугал, – ответила Джуди, но все же улыбнулась сквозь слезы. – Я рада, что ты жив. Знаешь, что произошло? И где все остальные?

Мелвин сел рядом и мрачно поглядел в сторону Торговых рядов.

– Наше поражение случилось, вот что. В минувшую ночь… мы бились до последнего. Я почти всех вас потерял еще в самом начале. С Гахарой мы еще какое-то время продержались плечом к плечу, но творившаяся свистопляска все равно раскидала нас по разным концам Эйланиса. Дальше я уже был предоставлен сам себе и выживал как мог, а в перерывах между кошмарами пытался связаться с Дерком.

Джуди с надеждой взглянула на Мелвина, но тот покачал головой.

– Он не вышел со мной на связь ни тогда, ни этим утром, хотя я пытался пробиться к нему, и не раз. Ты знаешь, я не слишком хорош в телепатии, но у меня сложилось впечатление, что его мысли запечатаны за барьером. Что-то мешает к нему пробиться, и к Редании тоже.

– Я думаю, Мелв, они попали в беду. Наверное, они узнали, что Чароит украл чертежи, бросились за ним вдогонку и угодили в ловушку Мердила.

– Да, похоже на правду. И боюсь, с нашими силами их пока что не вытащить, – с горечью отозвался Мелвин.

Джуди обхватила себя руками, пытаясь снова не расплакаться. Присутствие Дерка и Редании всегда поддерживало ее, приободряло. А теперь они, как несколько недель назад на Земле, оказались предоставлены самим себе. И не было никого, кто мог хотя бы дать совет.

– Что случилось потом? Ты помнишь?

– Помню. И думаю, никогда уже не забуду, – Мелвин прикрыл глаза, но тут же с досадой закрыл их, пытаясь прогнать неприятное видение. – Ворлак не сразу пробудил Темную сущность. То ли ему потребовалось время на подготовку, то ли он хотел доказать, что и сам чего-то стоит, но миг ее пробуждения поверг в ужас не только сильвов. Наши враги замерли в страхе, и мы все, как один, позабыли про войну. Мы стояли плечом к плечу и с содроганием сердца смотрели, как Темная сущность беснуется над Рощей Светочей.