Текст книги "Под сенью Великого Леса (СИ)"

Автор книги: Лисс Локхарт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 38 (всего у книги 45 страниц)

Иладар ничего не ответил. Он развернулся и покинул зал в самых мрачных раздумьях. Не нравилась ему бестолковость всего происходящего. Поведение Келемии напрягало его еще давно, с тех самых пор, как она затеяла игры с Дерком. Келемия пыталась обойти его, потешить свое самолюбие и в очередной раз доказать всем, что она Победительница. Постепенно эта идея стала овладевать ее разумом. Чтобы во всем превосходить Дерка, она послала к нему свою дочь.

Вот только Гахара помнила уроки своей матери – той, какой она была, пока не превратилась в Королеву Севера. С тех пор, как к ногам Келемии принесли тела двух рабов, которые пытались устроить бунт, она явно тронулась умом. Лекари из страха перед королевой отрицали ее безумие, но брат Иладара был целителем и много в этом смыслил.

Трон, жажда удержать власть и быть первой постепенно сводили Келемию с ума.

– Антарес, – сказал Иладар, зайдя в Зал Рыцарей.

Антарес был здесь, как и всегда рассматривал карты, продумывая, как дальше род Сантре будет покорять Север. Он не обернулся на Иладара, но приветственно махнул ему рукой.

– Иногда мне кажется, что ты прибыл из другого мира, где «Антарес» используют вместо слова «Привет», – усмехнулся Старший рыцарь. – Ты всегда говоришь мое имя вместо приветствия.

– Потому что всегда прихожу, когда ты мне нужен, – улыбнулся Иладар. – А в другом случае и находить не нужно: ты всегда знаешь, когда прийти в таверну. Послушай, дружище, мне нужна твоя помощь в очень щекотливом деле. Оно касается королевы.

Антарес нахмурился и велел стражникам закрыть двери в зал.

– Прежде, чем пропустить кого-то, спросите сначала у меня, – приказал он. – Так что за дело? Ты выглядишь, как начинающий изменник.

Иладар вздохнул и выложил все Антаресу, как есть. Они частенько обсуждали безумие королевы, но никогда прежде не заходили так далеко в своих разговорах. Антарес скрестил руки на груди и покачал головой.

– Поразительно. То, что ты хочешь сделать – это прямое нарушение закона и клятвы, которой все Рыцари дают перед короной.

– Я знаю.

– Нет, не знаешь, потому что ты не Рыцарь. Ты никогда не приносил подобной клятвы.

– Я, как и все мои праотцы, присягал служить роду Сантре. И тут вот какая загвоздка: послушавшись королеву, я предам принцессу. Придя на помощь принцессе, я предам королеву. Как ни крути, мне придется нарушить свой обет.

Антарес задумчиво почесал подбородок, склонился над картой, скорее по привычке, нежели по надобности. Слова Иладара встревожили его.

– Так значит, Великий Лес на грани гибели?

– Я знаю это только со слов Гахары, – ответил Иладар. – Но похоже, дела там обстоят действительно скверно. Ворлак Мердил, Последователи, Темная Сущность… Это тебе не шутки.

– Не шутки, – согласился Антарес. – Скажи, мой друг, планировала ли королева Келемия в ближайшие дни двинуться на лорда Валариса?

– Ближайшие дни она надеялась провести, отдыхая, – ответил Иладар. – А поход на лорда Валариса затеяла на конец следующей недели. Говорит, что луна в те дни будет благоприятная.

– Ну, а мы, значит, будем воевать под неблагоприятной луной, – заключил Антарес, сворачивая карту.

– Так ты согласен? – изумился Иладар.

– Согласен, но если начнешь задавать вопросы, могу и передумать. Я велю девятому отряду собираться на битву, и с наступлением ночи мы поведем их на Ворлака Мердила. Моим ребятам как раз нужна тренировка перед боем, а я давно мечтаю надрать этому вакхалару задницу!

– Это не шутки, Антарес, – придержав друга за плечо, предупредил Иладар. – Твои ребята могут погибнуть. Это будет нечто более сложное, чем просто тренировка.

– Я знаю.

– Дай им выбор.

– Выбор… – хмыкнул Антарес. – И откуда ты такой мягкосердечный, Иладар? Недаром про тебя слухи ходят, что ты южанин под прикрытием… Будь по-твоему. Это не их война, и я дам им выбор. Но готовься к тому, что людей у нас будет меньше.

– Зато пойдут только лучшие, – ответил Иладар.

– Теперь жди заката и молись Древним Богам, чтобы Келемия ни о чем не узнала, – сказал Антарес. – Потому что если она узнает, не сносить нам с тобой головы.

*

На исходе дня Избранные вновь собрались за столом на кухне Скаэля Хаскеля. Рон и Эври, пытаясь убить тревогу, приготовили знатный ужин, и долгое время в доме стояла тишина. Только и было слышно, как вилки стучат по тарелкам.

– Спасибо за заботу, – сказал Гаффар, отодвинув пустую тарелку. – Если сможете одновременно жевать и слушать, то мы начнем совет.

Не отрываясь от трапезы, Мелвин махнул рукой.

– Я разослал своих воинов по разным уголкам Эйланиса. Часть тех, кого удалось найти, уже успешно переправлены в другие миры. Остальные приняли решение остаться и сейчас прячутся вместе с моими воинами в пещере на берегу Первой Реки. Они будут сражаться за Эйланис вместе с нами.

– Это есть отлично! – обрадовалась Дианта. – Наша армия быть больше – мы можем больше победить врага.

– Это еще не все, – продолжил Гаффар. – Троих моих людей нашли мертвыми, а еще двое пропали без вести. Возможно, теперь они слуги Ворлака Мердила.

Сидящие за столом низко опустили головы.

– Вечная память этим храбрецам, и пусть хранят их луны на той стороне, – произнес Афлек.

– Какие новости у остальных? – спросил Рон Грейс.

– Я связалась с матерью, – ответила Гахара. Выглядела она хмурой. – Она отказалась помогать. Сказала, что я предала интересы своей семьи. Она не даст ни единого воина.

– Что же, следовало этого ожидать, – вздохнул Гаффар. – Значит, мы сами по себе. А как успехи у тебя, Самариэль? Малдок Бейр согласился помочь?

– Я сумел его уговорить, – кивнул Самариэль. – Хотя это было непросто. Малдок донельзя боится мести Последователей. Он ведь предал их, предупредив Дерка об опасности. Он сказал, что ни за что не выступит в бой сам, но выделит часть армии. Его люди прибудут завтра с рассветом солнца.

– Он не предаст нас? – усомнилась Джуди. – Он ведь один из Последователей. Раз он боится, он может легко пойти у них на поводу.

– Не предаст, – твердо сказал Гаффар. – Я знаю Малдока и много лет за ним наблюдал. Он трус, но не предатель. Что у вас, Чароит?

– Сначала Цессарат послал меня куда подальше, – признался Чароит. – Но потом что-то заставило его передумать. Он принесет сюда зеркало, как только окончательно стемнеет.

– Он, разумеется, не станет нам помогать?

– Вряд ли. Он упомянул, что отдаст мне зеркало, а после мы расстанемся навсегда, – ответил Чароит.

Ни единый мускул не дрогнул на его лице, но Джуди почувствовала горечь в его голосе. Чароит не любил брата, но жалел, что все так обернулось.

– Лучшая помощь – это то, что он принесет зеркало, – сказала она, чтобы утешить дракона. – Он передумал, а это значит, он лучше, чем пытается показаться.

– Похоже, это врожденное у всех драконов, – хмыкнула Меличента.

Гаффар поднял руку, призывая собравшихся к тишине.

– Теперь мы окончательно понимаем, чем владеем. У нас не такая большая армия. Мои люди дадут освобожденным пленникам оружие, но его будет недостаточно. Основная наша надежда – это зеркало. Как только Ворлак потеряет власть над Лаэртом, победить его будет проще.

– Так какой у нас план? – спросил Афлек.

– Мы двинемся к Первой реке и там встретимся с воинами. А оттуда двинемся на Эйланис.

– Это привлечет внимание, – не согласился Афлек. – Ворлаку надоело с нами воевать. Скорее всего, он не станет в третий раз принимать бой, а сразу натравит на нас Темную Сущность.

– У нас будет против нее оружие, – возразила Меличента.

– Нет, Афлек прав, – поддержала Гахара. – Если мы одолеем Темную Сущность, Великий Лес начнет разрушаться, и мы никого не успеем спасти. Сначала нужно убить тех, кто охраняет границы Эйланиса, и освободить оставшихся наших пленников.

– Вы уже пытались сделать это дважды, – вздохнула Эври. – И два раза потерпели поражение.

– Значит, теперь не должны допускать ошибок, – ответил Афлек.

– Вы же понимаете, что это даже не план вовсе, – закатил глаза Чароит. – Так, детский лепет насчет великого спасения. Случайности и совпадения. Не более того.

– У нас больше ничего нет, – огрызнулась Джуди. – Можешь предложить что-нибудь получше? Может, у нас тоже есть всесильная Сущность в кармане, а?

– Но мы же просто надеемся на случай! Не поймите неправильно, я хотел бы спасти Великий Лес. Но сейчас, по-моему, самым разумным решением будет использовать зеркало, убить Темную Сущность и оставить Ворлака в умирающем мире.

Меличента ахнула и приложила ладони к лицу.

– Как ты можешь так говорить! – разозлилась Джуди. – Наши люди будут умирать вместе с ним! Дерк и Редания, Лонси, Фалион – их мы тоже бросим умирать?!

– Они все уже наверняка мертвы, – сухо отозвался Чароит.

– Джуди, милая, ты же понимаешь, какой это риск, – положив руку на плечо дочери, сказала Эври. – Он не оправдан. Мы пойдем туда – и погибнем.

Джуди стряхнула руку матери и вскочила на ноги.

– А ведь всего несколько часов назад все только и думали, как спасти Эйланис. Что теперь изменилось? Струсили? Хорошо, что Дерк не видит этого позора!

– Слушайте.

Афлек поднялся, и взгляды всех присутствующих обратились на него. В кухне наконец установилась тишина.

– Хоть мы и проиграли две предыдущие битвы, кое-чего мы добились. Мы смогли освободить хотя бы часть тех людей, которым суждено было умереть на площади. Теперь часть из них в безопасности в других мирах, а часть полна решимости убить узурпатора. Знаете, что я видел в Эйланисе перед тем, как сбежать оттуда?

Никто ему не ответил.

– Отчаяние. Хаос. Скверну. Я не сумел спасти Бердэля и когда в тюрьме встретил его дочь, был полон решимости. Я хотел, чтобы она сбежала из Эйланиса и зажила свободно. Мы были близки к цели, когда встретили Ворлака Мердила. Он схватил Айлин, отравил ее скверной, и она стала сражаться против меня. А в глазах ее медленно угасала надежда. Мне пришлось убить ее, иначе она убила бы меня. Я вонзил меч в ее тело, пока она, как призрак, твердила одни и те же слова. И только глаза оставались живыми и спрашивали: «За что, Афлек?»

Меличента тяжело вздохнула и отвернулась, чтобы вытереть слезы. Чароит положил руку ей на плечо.

– Неужели вы хотите, чтобы подобная участь настигла и других жителей Эйланиса? Тех, кто по-доброму принял нас там, обогрел, накормил? Тех, кто не желал этой войны? Хотите, чтобы мы спаслись и зажили счастливо, а все остальные были тут, видели, как Великий Лес рушится, умирает? Хотите, чтобы они умерли в безнадежности и пустоте, зная, что их никто не спасет?

Афлек сердито посмотрел на Чароита, и тот низко опустил голову.

– Прости меня, Кенру, – сказал дракон. – Джуди права – я боюсь. Хорошим драконам не положено испытывать страха. Люди же боятся всегда, но ради достойного дела умеют казаться храбрыми.

– И мы будем, – подхватила Джуди. – Потому что там, в Эйланисе, мерзкий Ворлак Мердил творит все, что ему вздумается. Мы отомстим ему за Дерка, Реданию, Фалиона, Лонси. Он заплатит за Дейла Хэнделла и за Великий Лес.

Эври покачала головой, но не стала возражать. Рон накрыл ее руку своей и что-то тихо сказал на ухо. Эври закусила губу и кивнула.

– Больше никаких Избранных, – продолжила Джуди. – Мы не Избранные и не имеем права так себя называть. Это имя нам придумали Оракулы, но мы не достойны его. Мы не можем спасти Великий Лес и не можем исправить ошибки, которые натворили. Но мы можем постараться спасти наших друзей. Избранными мы от этого не станем, но вот чьи-нибудь хорошие жизни вполне можем спасти.

– За Джуди! – воскликнул Афлек, поднимая стакан с травяным чаем. – И за Великий Лес!

– За Великий Лес! – повторили остальные, поднимая свои стаканы.

Всеобщее ликование прервал стук в дверь. Скаэль отставил кружку и пошел открывать. На пороге возник Цессарат, весь мокрый до нитки. За его спиной неуверенно жался Майкл. Не дожидаясь приглашения, Цессарат прошел в кухню, оставляя за собой мокрые и грязные следы босых драконьих лап.

– Цессарат, во имя первых драконов, ты что, похитил Майкла? – воскликнул Чароит.

Эври вскочила и сбегала за пледом, в который тотчас закутала продрогшего Майкла. Она вручила ему самую большую кружку с травяным чаем, и Майкл с удовольствием устроился на табуретке. Всеобщее внимание его не смущало, да и несчастным пленником он не выглядел.

– Скорее это Майкл похитил меня, – пробурчал Цессарат. – Я принес зеркало, как и условились. Надеюсь, эта прогулка под дождем того стоила.

Цессарат положил на стол мокрый сверток и осторожно его развернул. Внутри оказалось овальное зеркало в серебряной оправе. Джуди ожидала, что могущественный артефакт должен выглядеть по-особенному, но зеркало ничем не отличалось от прочих. На нем даже не было начертано никаких рун или символов.

– Это точно нужное нам зеркало? – усомнилась Гахара. – Даже мое выглядело внушительнее.

– Это оно, – выдохнул Гаффар, любовно проводя пальцами по оправе. – Священная реликвия наших предков.

Цессарат закатил глаза.

– Обыкновенная волшебная штуковина. Таких во всех мирах – тысячи.

– Таких, которые способны победить Лаэрта? – вздернул брови Гаффар. – Не говори глупостей, дракон. Ты не знаешь всего на свете.

– Спорное убеждение, – хмыкнул Цессарат.

Майкл рассмеялся.

– Не обижайте Цессарата. Он знает все на свете, просто не настолько, насколько нужно.

Джуди изумленно покачала головой. До смерти Дейла Хэнделла и битвы за Эйланис она была уверена, что Майкл – простой мальчишка, восторженный и веселый, как и все малолетние хулиганы. Но тяжелые испытания только закалили Майкла, и теперь он рассуждал, как взрослый. Разумнее некоторых взрослых.

Джуди улыбнулась Майклу, и он улыбнулся в ответ.

– Какой у вас план? Зачем вам зеркало? – спросил он.

– Хотим поймать в него Темную Сущность, как только отвоюем Эйланис, – поделился Афлек. – Это довольно долго объяснять.

– Вам лучше просветить нас, если хотите помощи, – важно проговорил Майкл.

У Цессарата от гнева сузились зрачки, а мама Джуди подавилась травяным чаем.

– Никакой помощи! – одновременно воскликнули они.

– Ты – всего лишь мальчик. И тебе нужно домой, – строго сказала Эври Грейс, стрельнув глазами в Цессарата.

– Я – дракон, и я не собираюсь помогать этим безумцам в их самоубийстве, – заявил Цессарат, огрызнувшись в ответ.

– Зато я собираюсь, – вздернул подбородок Майкл. – Слушай, я же тебе сказал – я должен быть достоин своего папы. Он умер, как герой. Я хочу жить, как герой. И я хочу помочь!

– Нет, – замотала головой Эври Грейс. – Где твоя мама? Мы должны вернуть тебя ей.

– Мама в другом мире, ее здесь нет, – ответил Майкл. – Зато здесь есть я.

– Тебе особо нечем нам помочь, Майкл, – признался Афлек, присаживаясь рядом с ним. – В Эйланисе будет битва, а ты не владеешь оружием. У нас нет времени обучить тебя.

Джуди посмотрела на Майкла и увидела глаза мальчишки, который мечтал быть героем и вдруг очутился в реальной жизни. «Но здесь правда не до игр, Майк, – подумала она. – Здесь все серьезно. Война, смерть, скверна. Ты просто не представляешь, насколько это страшно. Нет времени играть в героев». Разумеется, вслух она ничего не сказала. Она знала, как Майкл посмотрит на нее и что с этих пор они станут врагами на всю жизнь.

– Знаете, – кашлянул Цессарат. – Вы можете мне не верить, но я все же на вашем месте согласился бы на его помощь. Майкл маленький и ловкий, он может быть полезен. Он сбежал от своей семьи просто потому, что очень хотел. Я тоже не сумел почуять его, хотя Майкл был буквально перед моим носом. И уж поверьте, с моим чутьем все в порядке.

– У тебя есть дар отводить глаза, – сказал Скаэль Хаскель, и в кухне повисла тишина.

– Это я умею, – согласился Майкл и выразительно закатил глаза.

– Ты прекрасно знаешь, что я не об этом. Ты умеешь теряться в толпе. Ты видим, но на тебя не обращают внимание, если ты очень хочешь. Обычно таким даром обладают артефакты. Например, некоторые сильвийские накидки. Но люди… Довольно редкое явление. Это очень хороший дар, Майкл, и тебе нужно научиться использовать его правильно.

– А ты знаешь, как это делать? – восторженно выдохнул Майкл.

– Это то, чем я часто пользуюсь в своем деле, – кивнул Скаэль. – Мы пойдем в Эйланис вместе. Я обучу тебя основам: этого хватит, чтобы помочь в битве.

Джуди облегченно вздохнула. У нее еще есть шанс остаться Майклу другом. Ее мама не была настроена столь благодушно.

– Вы с ума сошли! Вы тащите на войну ребенка!

– Это безумие, – согласился Рон. – Так нельзя.

– Я согласен, – вздохнул Самариэль. – Дерк бы явно этого не одобрил.

– Дерка здесь нет, – ощетинилась Гахара. – Не он принимает решения. В моем мире мальчики с пяти лет учатся держать в руках оружие и постоять за себя. Их растят славными воинами, они участвуют в битвах – и умеют выживать.

Эври резко повернулась к ней и даже приподнялась, чтобы начать спорить. Самариэль скрестил руки на груди и затряс головой. Гаффар потер виски и уже было собирался на всех накричать, чтобы успокоились, но тут вмешалась Дианта.

– Мальчик – борец, – кивнула она. – Мальчик драться за жизнь близких людей. Он освободить Эйланис вместе со Скаэль – он храбрый герой, дерется за Дейла Хэнделла.

Ее слова заставили всех прекратить споры и крики. «Дейл Хэнделл» – эти два слова магическим образом действовали на сознание людей. Они словно призывали к благоразумию и храбрости. Вот и сейчас Эври прекратила спорить, Рон сел обратно на стул, а Самариэль перестал корчить рожи.

– Я по-прежнему не одобряю эту идею, – сдержанно высказалась Эври.

– Главное, что я ее одобряю, – сказал Майкл. – Какая разница, сколько мне лет? У меня есть свой выбор.

– Ты храбрый, Майкл Хэнделл, – торжественно произнесла Дианта. – Достойный отец – достойный сын. Ты не должен умирать, чтобы почтить память Дейл. Ты должен жить.

Майкл кивнул, тоже очень торжественно. Эври схватилась за голову и отвернулась от Скаэля Хаскеля, а тот встретился взглядом с Джуди и виновато пожал плечами. Джуди нечего было ему сказать. Ее терзали противоречивые чувства, а заниматься рефлексией сейчас решительно не хотелось.

– Итак, – повернулась она к Гаффару.

– Итак, – подхватил он, – на рассвете мы выдвигаемся к пещере у Первой реки. Туда же подтянутся люди Малдока Бейра. Мы разделимся на несколько больших отрядов и зайдем в Эйланис с разных сторон, чтобы сбить с толку Ворлака. Даже если он натравит Темную Сущность на один отряд, остальные не пострадают. В Эйланисе мы начнем сражение. Оно будет отвлекающим маневром. В это время все, кто не может хорошо драться, будут освобождать пленников. Скаэль и Майкл – на вас основная надежда. Выясните, где прячут Дерка и Реданию.

Как только жители Эйланиса будут спасены, мы отступим к порталу, постепенно собирая все отряды. Ворлак Мердил захочет уничтожить нас одним махом и направит Темную Сущность, и мы встретим ее с зеркалом. Зеркало поймает Темную Сущность и отправит прочь из этого мира, а мы спасемся из погибающего Великого Леса через открытые порталы. Сейчас, до битвы, их охраняют воины Кентарии.

– То есть мы не вступаем в открытый конфликт с Последователями, Ворлаком или Черной Колдуньей? – расстроилась Гахара.

– Мы нарочно не ищем с ними встречи, – кивнул Гаффар. – Наши силы малы по сравнению с ними. Если мы вступим в открытый бой, то точно поиграем.

– Не уверен, что они станут держаться в стороне, – высказался Афлек. – Только не Ворлак и Черная Колдунья.

– И не моя тетя, – поджала губы Джуди.

– Если придется сражаться за свою жизнь, сражайтесь, – сказал Гаффар. – Но если будет возможность, бегите и не стесняйтесь этого. Одна ошибка может стоить поражения всему Великому Лесу.

– Враги попытаются воспользоваться порталами, как только поймут, что мир начал разрушаться, – добавил Скаэль. – Как только мы перейдем на другую сторону, битва не закончится. Нужно будет удержать порталы, не дать силам Ворлака пройти через них.

– И все, кто останется по эту сторону, погибнут вместе с Великим Лесом, – заключила Джуди, и после ее слов установилась тишина.

Всем стало не по себе. Одно дело – бороться с врагом. Совсем другое – планировать его смерть. Джуди передернуло, и все же она взяла себя в руки: нет у них выбора, как ни крути. Если Ворлака, Черную Колдунью, тетю Клариссу не одолеть, они убьют всех. Маму с папой, Афлека, Мелвина, мальчишку Майкла. Саму Джуди. Всех. Никого не пожалеют. Даже бровью не поведут.

– Выдвигаемся завтра на рассвете, – нарушил тишину Гаффар. – Будем бороться за своих детей, родителей и любимых. И за право жить.

Комментарий к Глава 22. Темные таинства

Вот так всегда: в порыве вдохновения дописываю главу, а потом вечность не могу ее выложить просто потому, что забываю. Надеюсь, вы меня простите :(

========== Глава 23. В последний путь ==========

Не спи, королевна, не спи, ведь подковы звенят,

Холодные искры меча отмечают мой путь.

Вскипела река, и твой город пожаром объят,

Надежда разбита о камни – ее не вернуть.

© Тэм Гринхилл

За всю ночь Джуди так и не сомкнула глаз. Кто же спит перед великой битвой.

Через несколько часов бесцельного лежания она поднялась и села перед камином, рисовать в дневнике наброски своих друзей. Ей казалось важным отразить на бумаге их самые яркие черты.

Смешливые глаза Мелвина. Торжественный вид Дианты. Язвительную ухмылку Гахары. Мечтательный взгляд Меличенты. Складку между бровями Лонси – пускай его и не было сейчас с ними. Насмешливо вздернутые брови Чароита.

Она осталась довольна тем, как точно изобразила безмятежность на лице Скаэля Хаскеля, как передала приветливый прищур глаз Самариэля. В каждую черточку лица Гаффара она привнесла серьезности, а Цессарата наделила угрюмостью. Майкл… Майкл – это задорные смешинки в глазах, упрямый подбородок.

А еще есть Афлек – у него мягкая, теплая улыбка и родные руки. Когда смотришь на его портрет, ощущаешь спокойствие и безопасность.

И родители. Снова вместе. Крепко обнимаются на портрете и смотрят друг на друга влюбленными глазами, как смотрели на свадебных фотографиях.

Последние наброски Джуди немного подпортила крупными солеными каплями, упавшими на дневник. Она не выдержала и разрыдалась, думая, что все просто обязаны остаться в живых. Она еще должна наполнить этот дневник историями, написать о жизни каждого, кто был ей дорог.

Ей на плечи легли теплые руки. Джуди стерла слезы и обернулась. За ее спиной стоял папа. Качал головой с легкой досадой.

– А говорила, что выспишься. Завтра у нас важный день.

Как будто она маленькая девочка, и у нее завтра выпускной в детском саду. Джуди улыбнулась сквозь слезы.

– Папа, вообще-то, завтра уже наступило. У нас сегодня важный день.

– Тем более. А ты не спишь, – строго сказал папа.

– Но ты тоже! – возмутилась Джуди. – А еще нотации читаешь.

В комнату, потирая глаза и позевывая, зашла мама.

– Вы чего не спите, вы оба?

Она выглядела удивительно молодо в халатике, который неведомым образом очутился в закромах Скаэля Хаскеля. Папа подскочил, как мальчишка в пятом классе, и неловко откашлялся.

Джуди закатила глаза и закрыла блокнот. Она надеялась, папа не успел увидеть, что разревелась она именно над семейным наброском.

– Опять рисуешь до раннего утра? – спросила мама, зажигая свечи.

– Мне же не в колледж завтра, – передернула плечами Джуди.

– Всего лишь на войну, – усмехнулся папа и тут же погрустнел. Присев на диван рядом с Джуди, он признался. – Ты знаешь, я бы ни за что тебя не отпустил. И мама тоже.

Мама села с другой стороны от Джуди и ласково коснулась ее колена.

– Знаю, – вздохнула Джуди. – Я бы и сама себя не стала отпускать. Но за то время, что я была здесь… Многое изменилось.

– Ты изменилась, – поправила мама. – Ты стала смелее. И резче.

– Да, пришлось, – кивнула Джуди.

Она поняла, что еще ни разу не рассказывала родителям, что ей довелось пережить, пока они не верили ей. Нападения Ворлака Мердила, пожары, битвы, отравление скверной, Темную Сущность… Оглядываясь на все это, Джуди удивлялась, как вообще осталась жива.

– Джуди, нам с мамой… – начал папа и еще раз неловко откашлялся. – Нам с мамой очень жаль, что все так сложилось. Прости, что не верили тебе.

– Вы уже просили прощения, – ответила Джуди. – Я не сержусь, правда. Я тоже считала Мелвина безумцем, пока не увидела Лес своими глазами.

– Но ты не отказалась от него, – со слезами на глазах проговорила мама. – Ты ему доверилась! А мы тебе – нет. Мы решили все за тебя, а потом отвернулись, когда были так тебе нужны, и мы, и мы…

Мама захлебнулась словами и умолкла, а Джуди мягко прикоснулась к ней.

– Я не доверилась Мелвину. Он не оставил мне выбора: утянул за собой, потому что на кофейню напали. Мелвин просто столкнул меня с правдой, и мне ничего не оставалось, кроме как поверить в нее. А вы… Вы до всего дошли сами. И я просто восхищаюсь этим. Тем, как догадались, как отправились со мной в незнакомый мир… Вы – мои герои. Я очень рада, что вы снова вместе.

– Я никогда больше не дам Клариссе вертеть моей жизнью, – отчеканила мама. – Ни за что. Никогда. Пускай она хоть десять раз моя сестра!

– Да уж, такой сестрички никому не пожелаешь, – хмыкнул папа.

– Тетя Кларисса нарочно все это сделала, – сказала Джуди.

И поняла, что это то, что давным-давно нужно было сказать.

– Не знаю, зачем. Может быть, она завидовала маминому счастью, а после смерти бабушки смогла дать себе волю. Она подстроила все ваши долги, проблемы с работой. Хотела, чтобы вы унижались перед ней, прося денег. Она с радостью смотрела, как вы отдаляетесь друг от друга!

Джуди не на шутку разозлилась. Воспоминание о разговоре с теткой Клариссой приводило ее в бешеную ярость.

– И ей это нравилось! А все ее богатства… Я думаю, это ложь! Она всюду пробивала себе дорогу обманом!

– И в кого она такая, – вздохнула мама. – Забудь про нее, Джуди. Черт с ней. Пускай хоть в эту ночь она не мешает нам наслаждаться жизнью.

Джуди немного остыла и кивнула, хоть и нехотя. Она бы с удовольствием говорила о несправедливости и безумии тети Клариссы ночь напролет.

– Что вы будете делать во время битвы? Сражаться? – спросила она вместо этого.

– Да какое там, – отмахнулся папа. – Мы едва ли будем полезны на поле битвы. Нет, мы пойдем со Скаэлем Хаскелем и попробуем освободить пленников.

– Лучше бы вы сразу отправились в портал, – покачала головой Джуди. – Домой.

– Без тебя мы туда не пойдем. Да и пока Кларисса не побеждена, нет у нас никакого дома, – сказала мама. – А что будешь делать ты?

– Быть в гуще событий, – ответила Джуди. – Делать то, что я лучше всего умею: прятаться в каком-нибудь овраге, создавать иллюзии и оживлять фантазии. Незадолго до того, как мы разошлись, Дерк подарил мне волшебный медальон. Без него я мало чего стою.

– Ты стоишь очень много, – сказал папа. – И я горжусь тобой.

– Мы оба гордимся, – добавила мама.

Рон Грейс прижал к себе дочь и жену. Остаток ночи они провели без сна на диване перед камином, то разговаривая, то замолкая, смеясь и плача.

Это был лучший день с семьей в жизни Джуди.

А на рассвете за ними пришел Скаэль Хаскель. По нему сложно было сказать, спал он или нет, зато с Мелвином все было ясно. В перерывах между отчаянными зевками он ругался на паршивое утро и со всеми ссорился. Не выдержав, Джуди распотрошила его личные запасы и достала Бодрящий Эликсир. Каждому досталось по солидной порции, и когда Джуди поставила пустую бутылку на стол, Мелвин заметил:

– Конец Великого Леса там, где конец Бодрящего Эликсира. Вот уж не думал, что когда-нибудь прикончу эту бутыль.

– Все хорошее рано или поздно заканчивается, – холодно заметила Гахара. – Если вы закончили, давайте выходить. Мы и так задерживаемся.

Закончив последние сборы и с тоской попрощавшись с домом Скаэля Хаскеля, отряд выдвинулся к Первой Реке. Все молчали, боясь наткнуться на людей Мердила или привлечь Темную Сущность. Только Цессарат и Майкл беззлобно переругивались в хвосте. Впрочем, они тоже скоро умолкли: меньше чем в полумиле от дома Скаэля Великий Лес превратился в островки скверны. Чем ближе был Исток, тем сложнее становилось пробираться по мостикам живой травы.

Джуди, как ни странно, скверны не боялась и почти не обращала на нее внимание, погруженная в свои мысли.

Меньше чем через час они почувствовали свежий запах Первой Реки, а еще через десять минут вышли на ее скалистый берег. Там, где земля не была заражена скверной, проглядывали желтые цветы дарелии. Майкл насобирал целый букет и вручил Меличенте, а она сплела из них венок и водрузила его на голову Джуди.

– Ты замечательно выглядишь, – сказала Меличента с улыбкой. – На нашем празднике в Кленире ты стала бы чудесной Королевой цветов.

Джуди не успела вызнать подробности: к ним стремительно приближался всадник на вороном коне. Конь был слеп на левый глаз, а всадник – на правый, и Джуди с любопытством вскинула голову, чтобы изучить обоих.

И конь, и всадник выглядели немолодо и в точности соответствовали выражению «жизнь потрепала». Поношенная черная куртка всадника изорвалась в нескольких местах, сильнее всего – на плече. Похоже, попыток пришить рукав даже не предпринималось. На шее всадника висел тяжелый медальон в виде резного топора.

Конь имел вид крайне свирепый, и когда его морда дернулась в сторону Джуди, она невольно подпрыгнула.

– Приветствую, король Кентарии, Следопыт, жители и гости Великого Леса, – кивнул всадник, цепко оглядывая единственным глазом отряд. – Гелиос Валефор, военачальник Малдока Бейра.

Гаффар кивнул.

– Гаффар Кенру к вашим услугам. Вот уж не думал, что в вашем мире ездят на лошадях. Разве технологии не вытеснили традиции?

– Вытеснили повсеместно, ваше величество, – согласился Гелиос Валефор, усмехаясь краем губ. Ухмылка у него была приметная, волчья. – Но даже Первый министр Других миров не может позволить себе разъезжать на машине там, где она не работает. Технологии и наука – превыше всего, но от традиций на службе не отказываются.

Гаффар уважительно склонил голову. Он явно был впечатлен. Да и Майкл пришел в трепет от слепого глаза Гелиоса и его потрепанного вида. А когда Гелиос достал из нагрудного кармана сигареты и невозмутимо закурил, Майкл едва не лопнул от восторга.

– Давайте пройдем в пещеру, – предложил Гаффар. – Я расскажу вам план.

– Так точно, ваше величество.

– Я не ваше величество, Гелиос, так что бросьте меня так называть, – усмехнулся Гаффар.

Джуди поняла, что Гелиос ему тоже нравится. Мальчишки – с них в любом возрасте нечего взять.

Гелиос провел их в пещеру. Джуди испытывала необычайное волнение: им предстояло объединить три армии и повести их в бой против Темной Сущности. Почти безнадежное дело. Джуди боялась, что увидит в пещере с десяток потрепанных и безоружных человек, которые только из упрямства не покинули Великий Лес. Но она сильно удивилась.