Текст книги "Под сенью Великого Леса (СИ)"

Автор книги: Лисс Локхарт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 45 страниц)

– И все же ты самая смелая девушка из всех, что я знал. Я горжусь твоим поступком. Только давай… ты будешь смелой в чем-нибудь другом, а все рискованное и опасное оставишь мне?

Джуди слабо улыбнулась, потому что не могла дать такого обещания. От пристального взгляда Афлека ее спасли торопливые шаги Элоизы. Семья Хэнделлов уже поняла, что заклятие сдерживает огонь в пределах дома, и вернулась. Элоиза сунула в ослабшие руки Джуди бутылку воды.

– То же мне, великие спасатели! – разворчалась она. – Как нотации читать, так в первых рядах, а о первой помощи кто подумает? Бедный ребенок!

– Спасибо, Элоиза.

К удивлению Джуди, в бутылке оказалась не вода, а горячий чай. Элоиза, присев на корточки рядом с Джуди и Афлеком, стала ворожить над их ожогами, и скоро исчезли даже покраснения: Дейл даже похлопал за такую чистую работу. Потом все мрачно посмотрели на дом. Огонь быстро распространялся и охотно пожирал все, что было дорого семейству Хэнделлов и стало важным для уставших и заблудившихся в незнакомом мире Избранных. Джуди ощутила пустоту в душе: почти такую же, как в тот момент, когда мама повесила трубку телефона, отказавшись с ней разговаривать.

И тут Джуди вспомнила о самом главном. Прокашлявшись, она включила на телефоне громкую связь и неуверенно позвала:

– Эй?

– Здорово, что обо мне вспомнили, – откликнулся Голос. – А еще здорово, что ты жива. Поздравляю. А теперь слушай, все очень серьезно. Это не шутка. За вами на Землю пробралась опасная тварь, и она жаждет отмщения. Это самое страшное существо во всех мирах, и управу вам на него не найти. Вам нужно немедленно убираться, причем чем быстрее, тем лучше.

– Мы не можем, – возразила Джуди, оглядев всю солидную компанию погорельцев. – Точно не быстро.

– Нет, быстро и прямо сейчас. Не пройдет и пяти минут, как сюда сбегутся жители окрестных домов. Вызовут пожарных, скорую, полицейских… Вам придется ждать, пока они приедут из города, и это задержит вас еще сильнее. Тогда он найдет вас и, поверь, не пожалеет местных зевак. Он убьет всех, чтобы свободно добраться до вас.

– Хорошо. Мы скроемся в лесу и по дуге обогнем деревню. Ты сказал, машины поедут из города? Значит, тут неподалеку есть город?

Элоиза дала знак остальным, и мы засобирались в дорогу. Джуди все еще была слаба, так что Афлек придерживал ее, пока они шли к лесу. Джуди не выпускала из рук телефон.

– Да. До него несколько миль. С такой поклажей и двумя детьми путь неблизкий, но вы справитесь, с вами толковые люди.

Некоторое время все молчали, даже Голос. Когда они уже достаточно углубились в лес, чтобы их не было видно с места пожара, Дейл открыл на телефоне карту и показал ее Лонси. Лонси кивал и изредка задавал вопросы. Он был очень бледным и нервозным, отчего черты его лица беспрестанно менялись. Джуди понимала, каких усилий ему стоило удержать себя в руках и не превратиться в бесшабашную рогатую девчонку, ни в чем не знавшую меры. Пока Дейл и Лонси обсуждали дальнейший маршрут, Голос снова заговорил:

– Звонить Гарену бессмысленно. Вчера вечером, после твоего звонка, на его кафе совершили налет неизвестные волшебники.

Мелвин подошел поближе, внимательно вслушиваясь. Лицо его стало серым, как пепел, а губы задрожали, но он стиснул кулаки и взял себя в руки.

– Они уже бывалые гости этого заведения, – продолжал Голос. – Помнишь, как кто-то ломился в кафе, когда ты уходила с Земли? Вот это те самые приятели, вернулись с подкреплением и как раз угадали момент, когда посетителей нет и Гарен вынужден сражаться в одиночку. Он жив, но серьезно пострадал и теперь лежит в больнице с сотрясением мозга. Боюсь, теперь он вам не помощник.

Джуди не стала спрашивать, откуда Голос все знает. После предупреждения о пожаре она стала доверять ему беспрекословно, хотя до сих пор не знала, кому он принадлежит. А вот Мелвин таким доверчивым быть не собирался.

– Откуда мы знаем, что он не лжет? – сердито спросил он. – Приятель, мы даже не знаем, кто ты!

– Он не лжец, – вдруг отчетливо произнесла Дианта, предпочитавшая обычно молчать. – Я чувствовала.

– Чувствую, – машинально поправила Джуди. – Я тоже ему верю, Мелв. Мы с Афлеком пытались весь вечер дозвониться до Гарена, но никто не отвечал. Мы списали это на Сочельник, на Рождество, но…

– Да, – передернул плечами Мелвин. – Одно большое и жирное «но». Примерно как этот дракон, который плетется у нас в хвосте. Все вдруг резко стали такими доверчивыми! А я все еще не верю ему. Он скрывает серьезную тайну. Мы знаем, что он предатель и работает на Черную Колдунью и твою тетку. И после всего этого мы позволяем ему таскаться за нами?

– У нас с ним уговор, – напомнила Джуди. – А еще он спас мне жизнь.

– Что же, он сам объяснил, почему. И потом, это прекрасный повод, чтобы тебе все начали верить, ведь ты такой хороший, спас девушку из огня, который никак тебе повредить не может, – Мелвин фыркнул.

– Мелвин, не занимайся драмой, – закатила глаза Гахара.

– Я ничем не занимаюсь, – вздернул нос Мелвин. – Я пытаюсь сохранять осторожность и не понимаю, почему вы все вдруг забыли, что это сейчас так важно.

– Я согласна, – встряла Меличента. – Я тоже не верю Чароиту. Я считаю, это он привел наших преследователей на Землю. Как бы еще они нашли дорогу?

– Боже, да здесь граница между мирами, все уважающие себя волшебники знают об этом, – фыркнула Гахара, скрестив руки на груди.

– Достаточно, – выдохнул Афлек. – Мы таким образом только поссоримся и ни к чему не придем. Надо поговорить, когда наши головы хоть немного остынут. А сейчас давайте сосредоточимся на дороге.

Может, он слишком устал от споров, может, в глубине души тоже считал, что дракона судят слишком строго. Для Джуди истина была проста: Чароит спас ее, потому что так подсказало ему сердце, а не жажда наживы, а значит, он не был безнадежен. И все же в словах Мелвина и Меличенты была крупица правды, с этим никто поспорить не мог. Обе сделки оставались действительными. Об одной из них Джуди ничего не знала, кроме сторон, которые ее заключали. О второй напоминали теплая рука Афлека и легкий холодок от флакончика с драгоценным напитком.

Узкая лесная тропинка, поросшая густой травой, вывела их на широкую проселочную дорогу. Отсюда начинался путь к городу. Лонси удовлетворенно кивнул. Они с Дейлом решили, что лучше держаться немного поодаль от того места, где то и дело снуют любопытные машины, и снова углубились в лес. Теперь они постоянно сверялись с дорогой: раз в полчаса кто-нибудь выходил посмотреть, по-прежнему ли они шагают вдоль нее. Постепенно песок сменился гравием, а гравий – прохудившимся асфальтом. Вперед Джуди двигало только осознание, что через несколько часов он сменится гладким полотном шоссе.

Джуди вздохнула и поднесла к губам телефон.

– Голос?

– Отличное имя, – откликнулись с той стороны. – Буду пользоваться им почаще. Что тебе нужно? Я могу наконец прервать наш разговор? Сейчас он немного мне мешает.

– Можем, – ответила Джуди. – Только сначала ответь на один вопрос. Почему мы должны так быстро отступать? Кто проник следом за нами на Землю?

Голос молчал. А когда заговорил, звучал так мрачно, что Джуди почувствовала, как пробежался по коже мороз.

– Джуди, мне очень жаль, но вам действительно не до отдыха. За вами из Гарлана сюда пожаловал сам Ворлак Мердил.

Комментарий к Глава 10. Сжигание мостов

Эпиграф: http://www.picshare.ru/view/7965702/

========== Глава 11. Ветра Корнуолла ==========

Но нынче люди смелые говорили разное,

Стали розы белые на могилах красными.

Корнуолл, Корнуолл разлюбил Бог,

Колокол, колокол не поет – смолк.

© Драконь

Закинув руки за голову, Джуди лежала под магическим куполом, который не только укрывал их от врагов, но еще и создавал комфортную температуру. Сегодняшняя ночь ничуть не напоминала те, что они провели под открытым небом, когда только оказались на Земле. По двум причинам. Первой была семья Хэнделлов: Джуди до сих пор не могла привыкнуть к ним, как к попутчикам, и постоянно тревожилась за Майкла и Джанет. Если Джанет выросла серьезной девочкой и могла о себе позаботиться, то у Майкла до сих пор гулял ветер в голове, и он то и дело убегал: посмотреть на дорогу, полазать по кустам, слепить снеговика или забраться на дерево. Так он заглушал воспоминания о сгоревшем позавчера доме. О том, что опасность подстерегает на каждом шагу, он, разумеется, не думал. Джуди и Меличента изо всех сил помогали Элоизе справляться с детьми, но Джанет ни с кем не хотела разговаривать, а Майкл оказался самым непростым орешком, который когда-либо Джуди встречала. Она часто ругала его и пыталась объяснить, как опасно покидать пределы лагеря во время стоянок и отрываться от попутчиков во время пеших переходов. Майкл слушал с широко распахнутыми невинными глазами, кивал и клятвенно обещал, что такого больше не повторится. Но все повторялось снова, раз за разом, и Джуди хваталась за голову. Она смертельно боялась, как дрожала по ночам, когда дети спали, Элоиза, что с этими двумя сорванцами что-нибудь случится. Хватало и того, что по вине Избранных семья Хэнделлов лишилась дома.

А второй причиной была опасность, которая шла за ними по пятам. За минувшие ночь и день они ни разу не столкнулись с Ворлаком Мердилом, но за ними, держась тени, следовали его прихвостни. Замечая подозрительный шорох за спиной или лишние тени на земле, Дианта, Гахара и Дейл словно ненароком задерживались и подстерегали врагов. Они не были людьми и напоминали скорее орков – таких, каких видела Джуди на картинках в книгах сказок. Уродливые, крупные, неповоротливые, они хоть и двигались медленно, но все же были опасными противниками, и все разом выдыхали, когда из-за кустов показывались живые Дианта, Гахара и Дейл. Лонси вел отряд вперед, ориентируясь на собственное чутье больше, чем на карту в телефоне Дейла. Меличента и Мелвин взвывали к силам леса, чтобы скрывать следы и путать дороги под ногами преследователей. Иногда это срабатывало, но волшебной энергии на Земле было так мало, что ее едва хватало даже на такие простые, как Мелвин объяснил Джуди, вещи. Еще не оправившийся от ран Афлек помогал Джуди и Элоизе поддерживать порядок в отряде и следить за детьми, а заодно развлекать их историями о других мирах, чтобы Майкл пореже убегал, а Джанет прекращала молчаливый бойкот. Во время привалов Афлек, Джуди и Элоиза общими усилиями создавали барьер над местом стоянки и заботились о том, чтобы каждому достался ужин и забота. Еды оставалось мало, но Джуди надеялась, что им по пути попадется какой-нибудь магазинчик на обочине. К тому же сегодня вечером Чароит слетал на охоту. Кроме Элоизы, его никто не поблагодарил. После известий о Ворлаке Мердиле все старались держаться от дракона подальше, да и он не горел желанием близко общаться. В основном он сидел поодаль или вовсе улетал, но всегда возвращался, вышагивая в стороне и постоянно держа отряд на виду. Джуди чувствовала себя отчасти виноватой, но в то же время вспоминала, как важно сохранять осторожность. Она хорошо помнила, как все среагировали на новости об их преследователе.

– Ворлак Мердил, – безжизненным голосом повторил тогда Дейл Хэнделл. С его лица схлынули краски, и он с ужасом взглянул на Элоизу Она ответила ему не менее испуганным взглядом. – Самый опасный человек во всем Гарлане. Да легче сразу сдаться в его лапы!

– Сдаться – нет, – жестко ответила Дианта, смерив Дейла тяжелым презрительным взглядом. – Сдаваться только трусы! А мы не трусы. Мы примем бой и сражаемся, пока не упасем насмерть.

– Упадем, – поправила Джуди со вздохом. – Мы не должны сдаваться, Дейл.

– Я ни за что не отдамся в лапы этому чудовищу, – вздернула носик Меличента. – Что бы Чароит не думал по этому поводу, мы не станем плясать под его дудку. Дианта права. «Сдаться – нет!»

На том и порешили. Договорились, что привалы будут редкими, только ради того, чтобы дать отдохнуть детям и раненому Афлеку, и обязательно под магическим куполом. Завтракали и обедали в пути, а под вечер остановились в густых зарослях колючих кустов, где поужинали принесенной Чароитом добычей и улеглись спать, намереваясь тронуться в дорогу завтра с рассветом. Джуди еще не спала, разглядывая звездное небо. Она пыталась решить, как им быть теперь, когда они отрезаны от внешнего мира. Предложение пойти ловить попутку на трассе было решительно отвергнуто: больше никому не хотелось подвергать незнакомых добрых людей опасности. Других вариантов быстрее добраться до города у нее пока не было, а между тем им предстояло еще несколько дней пути. Там Мелвин предложил купить новую одежду и попробовать слиться с толпой, хотя здесь тоже возникли проблемы: что делать с легкой прозрачностью Меличенты и крыльями Дианты? Джуди даже не представляла, сколько деталей нужно продумать, прежде чем появляться всем вместе в черте города. И самое главное: что делать потом?

– Голос, – позвала Джуди.

Таинственный собеседник на том конце провода весь вечер оставался на связи. Джуди до сих пор не знала, до какой степени следует ему доверять, но Голос спас их, и теперь они стали чем-то вроде союзников. Джуди то и дело обращалась к нему за советом. Как сейчас. Она перевернулась на живот, вытащила из кармана телефон и уставилась на дисплей. Входящий вызов продолжался уже несколько часов.

– Голос? – повторила Джуди.

– Я здесь, – отозвались с того конца. – Не спится? У тебя был тяжелый день.

– Никак не могу придумать, что нам делать дальше, – призналась Джуди. – И меня это мучает. Вот придем мы в город… и что дальше? Нам ведь даже не связаться с Дерком.

Голос некоторое время задумчиво молчал.

– Знаешь, у меня на родине в таких ситуациях говорили, что судьба укажет верный путь.

– И где же у тебя родина?

– Далеко. Далеко от Земли, от Великого Леса… Я почти не помню ее. Меня забрали оттуда еще ребенком.

Джуди изумленно покачала головой. До сих пор Голос оставался для нее чем-то абстрактным. Как призрачный шепот в голове. Только сейчас Джуди задумалась, что у него тоже наверняка были или есть родители, родной мир, своя собственная жизнь, которую он для чего-то тратит на телефонные разговоры с непутевой девчонкой.

– Кто ты? – спросила Джуди.

Но Голос не ответил. В его молчании заключался ответ: «Ты можешь задавать любые вопросы, но никогда не спрашивай о моей личности». Джуди разочарованно вздохнула.

– Скажи, ты хотя бы мужчина или женщина? Твой голос так изменен, что сложно понять, а ты никогда не говорил о себе в каком-то роде. Ты скрываешь даже это?

Голос рассмеялся.

– Нет, это не скрываю. Если хочешь, можешь звать меня Ванесса. Это, конечно, не мое настоящее имя, но оно всегда мне нравилось. Как думаешь, может, в другой далекой вероятности меня назвали Ванессой?

– Кто знает, – хихикнула Джуди. – Жаль, что ты не можешь сказать мне своего настоящего имени, но это ведь явно лучше, чем звать тебя Голосом, правда?

– Это точно, – хмыкнула Ванесса. И несколько ворчливо добавила: – Милая Джуди, послушай, может, ты все-таки пойдешь спать?

– Нет. Расскажи мне о Ворлаке Мердиле.

– Не знала, что страшные сказки на ночь помогают тебе уснуть.

– Пожалуйста! – взмолилась Джуди. – Я ничего о нем не знаю, кроме того, что он очень опасен, а в его служении находятся жуткие твари, похожие на орков. Я думаю, что врага надо знать в лицо.

Ванесса протяжно вздохнула.

– Ладно, хорошо. Ты сама напросилась. Только потом не жалуйся, что ты остаток ночи не могла уснуть или тебя мучили кошмары, договорились? Я думаю, ты и без меня знаешь, что Ворлак Мердил – предводитель Гарлана, его единственный Король и Властелин. Именно так в точности и звучит его титул. Он потомок древнего клана Мердил, его давным-давно создал маг по имени Кайн. В Гарлане уже долгие века – а там они длятся по двести семьдесят лет – процветает культ этого клана, ему поклоняются все разумные волшебники, а те, кто считает Мердилов пережитком прошлого или бездарными правителями, быстро встречают свою смерть. Мердилы правят в Гарлане уже много лет, и еще никому не удавалось отвоевать у них престол. Полагаю, потому, что почти все они, как Ворлак, хитры, коварны и безжалостны. Исключением были разве что братья Майлок и Гаррен. Майлок был гением своего рода, благородным рыцарем, который вытащил мир из бездны в тяжелую для него эпоху. Гаррен же отличился, как редкостный идиот. Ну, об идиотах можно рассуждать вечно, так что давай лучше вернемся к Ворлаку.

В нем уже, конечно, не так много благородной крови Мердилов. Но его мать, Элайза, была из рода Кремлин, известного своими убийцами и лучшими во всем мире ворами. Иными словами, Ворлак – этакое супер-зло, в котором смешалось худшее от отца и лучшее от матери. К чему я это говорю… От матери он взял лучшее: ее хладнокровность, спокойствие, умение трезво оценить ситуацию и очень точно ее просчитать. Он славится в своем клане, как великий стратег и отличный полководец, редкостный хитрец и умелец всех обвести вокруг пальца. Он всегда выходит победителем. Из любых сделок, из всех игр, которые затевали с ним хитроумные пришельцы из других миров. Внизу под замком, еще ниже секретного хода, расположены катакомбы, и они полны костей его жертв, которые думали, что сумеют стать хищниками. От отца же он забрал худшее: его неистовство, злобу и сумасшествие. Отец Ворлака, Гейн, в последние несколько лет своей жизни совсем слетел с катушек, отдавал жуткие приказы и не щадил никого, даже семью и верных слуг. В Ворлаке тоже это есть. Его звериная сущность то и дело прорывается сквозь маску равнодушия, а глаза полыхают огнем, который так пугает его врагов… Я, кстати, последнее предложение зачитала, про клан Мердил даже есть отдельная книжка. Довольно любопытная. Если мы однажды встретимся, я тебе непременно дам почитать.

Сердце Джуди пропустило удар.

– А мы можем встретиться?

– Когда-нибудь, – неопределенно ответила Ванесса. – Когда ситуация будет… благоприятней. Ну, слушай дальше. Про характер Ворлака я тебе уже рассказала. Он был таким с самого детства. Всегда унижал братьев и сестер, лез в драки, когда они заявляли, что он не прав, и был беспощаден даже к своей самой маленькой сестренке, которую так любила Элайза. Однажды они играли в саду, и он в шутку столкнул ее в колодец. Ей было пять. Понимаешь, чем это закончилось. Элайза, не выдержав горя, сбросилась со скалы. Думаю, именно это и пробудило сумасшествие, которое долгие годы дремало в душе Гейна… Он ведь любил ее, пускай и по-своему. Когда Гейн узнал, кто виноват в смерти Элайзы и его самой юной дочери, он вывел Ворлака из игры. Он отослал его из дворца и наказал никогда не возвращаться. Сказал, чтобы тот и думать забыл о престоле, и покуда Гейн жив, не видать Ворлаку трона, как своих ушей. Сказано – сделано. Ворлак не стал пачкать руки, он нанял для убийства отца двух отличных ребят из клана матушки. Он покинул крепость, куда его сослали, обманув стражу, и тайком вернулся во дворец. Здесь он провел убийц по секретному ходу под замком и оставил выполнять свою работу. После смерти Гейна Мердила между братьями и сестрами – а женщины в Гарлане имеют право единолично управлять миром – началась борьба за власть. Самая беспощадная и кровопролитная, пожалуй, за всю историю мира. Не считая погибшей малышки, у Элайзы и Гейна было семь отпрысков.

– Разве престол не наследуется по старшинству? – удивилась Джуди.

– В цивилизованных странах – да. На худой конец, правитель оставляет после себя преемника, и смуты возникают редко, в том случае, если по какой-то причине наследник престола не был назван. Но только не в Гарлане. Этот мир живет по другим правилам, и в нем королем становится тот, кто сумел пробиться к трону. И Ворлак пробивался со всем неистовством и яростью. Он ловко обставлял своих братьев и сестер. Некоторых он убивал, обставив дело как несчастный случай, других обманом ссылал в другие миры или бросал в темницу крепости, где жил в то время. В открытом поединке он встретился только с самым хитрым, живучим и сильным членом своей семьи, старшим братом Остином. Их битва длилась долго, ужасно долго, но в конце концов Ворлак победил. Остин был единственным, кого Ворлак уважал в семье, и потому он не смог поднять меч для убийства. Я знаю только, что Остин был тяжело ранен в том бою и навсегда лишился возможности ходить. Что случилось с ним после воцарения Ворлака, никто не знает, но поговаривают, будто Ворлак обустроил ему логово где-то на самом краю света.

Итак, Ворлак одолел всех своих врагов и наконец стал править Гарланом. Правда, он так стремился к власти не столько из-за светлых побуждений улучшить жизнь королевства. Из своего правления он извлекал и извлекает сейчас немалую выгоду. Он путает посланников из других миров, заставляет их подписывать договоры, которые невозможно нарушить и которые требуют от них невозможного. Уже не один мир попался в его ловушку! Бельмом на глазу Ворлака остаются только Дерк и Редания, Хранитель Великого Леса и Белая Колдунья. Они могущественны и опасны, к тому же крайне умны и не поведутся на уловки Ворлака. Он борется с ними уже много лет, и недавнее похищение чертежей повергло его в ярость. Теперь он желает отомстить тем, кто посмел сорвать его планы.

Джуди прикрыла глаза. В груди свернулся комочек страха, становясь с каждым часом все больше и больше. Как она и думала, знания о Ворлаке Мердиле только усилили ее тревогу. Она не знала, на что он способен, но он одолел шестерых претендентов на престол и оставил с носом немало врагов. У него в друзьях и помощниках были убийцы, и Джуди не сомневалась, что это их тени она изредка замечала поблизости. Ворлак Мердил был ужасным человеком. Они перешли ему дорогу, и теперь оставалось надеяться, что час расплаты никогда не настанет.

– Ты знаешь даже про похищение чертежей? – чтобы отвлечься от дурных мыслей, спросила Джуди. – Давно ты следишь за нами?

– С того момента, как ты появилась в Великом Лесу, – после секундной паузы ответила Ванесса. – Тебя это злит?

– Да не сказала бы, – пожала плечами Джуди. – Просто интересно, как ты это делаешь. Это ведь ты перестроила портал, чтобы он вместо Великого Леса забросил нас на Землю.

– Не стану отрицать, – вздохнула Ванесса. – Прости за это. Мне очень нужно было, чтобы этот телефон оказался у тебя в руках. Не только из-за того, что я просила передать тебе Дерку. По разным причинам. Главное, мне не хотелось оставлять вас одних.

– У тебя это прекрасно получилось, – сухо отозвалась Джуди.

– Прости, – повторила Ванесса. – Я не считаю, что поступила правильно. Но и не думаю, что ошиблась. Тебе нужен был этот телефон, Джуди. Тебе нужен был дом Хэнделлов, это Рождество, весь его антураж, Афлек… Разве я не права?

– И звонок родителям, – уныло добавила Джуди.

– Ты все-таки им звонила?

– Разумеется, звонила. Лучше бы я этого не делала! Теперь я никогда не смогу вернуться домой.

– Не говори так, – сдавленно отозвалась Ванесса. – Всегда есть выход. И вход тоже есть. Просто далеко не всегда он очевиден. Твои родители однажды смогут тебя понять, и ты вернешься домой.

– Никогда не понимали, а теперь смогут? – горько усмехнулась Джуди и тряхнула головой. – Нет, таких чудес точно не бывает. Мне не нужны сейчас все эти общие фразы! Извини, Ванесса, здесь ты ничего не можешь сделать.

Ванесса молчала. Джуди правильно разгадала причину этой внезапной тишины.

– Не вини себя, ладно? Не в этом. Я должна была предупредить их, что-то придумать, попросить Дерка послать им весточку… Но я так увлеклась новым миром, который открылся передо мной, что просто забыла! Я сама никогда не смогу себя простить. Я поступила… как эгоистка, понимаешь? Когда я оказалась в Великом Лесу, я могла думать только о себе. И только мысленно сравнивала, насколько мне в Сверкающем Доме лучше, чем на Земле. Разве так должно быть?

Джуди уткнула нос в сложенные перед собой руки. Ей вдруг стало горько и обидно за собственные глупости. Ванесса что-то говорила, но Джуди не слушала, она лежала, не поднимая головы, и боролась с тяжелым комом в горле – лишь бы не заплакать. Она столько отгоняла от себя тревожные воспоминания, но какой толк, если они снова и снова возвращаются, и становится только больнее?

Когда Джуди подняла голову, дисплей телефона был темным. Ванесса положила трубку.

*

А на следующее утро, как это водится в любой сказочной истории, появился и свет в конце тоннеля. Перед тем, как окончательно покинуть лагерь, Лонси сверился с картой и неуверенно подозвал Дейла. Они недолго спорили вполголоса, то и дело посматривая на Майкла и Джанет, но потом пришли к общему решению, и Лонси собрал всех вокруг себя.

– Впереди, через пару миль, будет… э-э… лавка. Так, по крайней мере, говорит эта штуковина, – он показал на телефон, в голосе его проскользнула легкая насмешка. На свое чутье он полагался явно больше, чем на незнакомый, подозрительный предмет. – Там мы можем закупить то, что необходимо.

Все одобрительно зашумели, но Дейл поднял руку, призывая к тишине.

– Пойти туда все вместе мы не можем. Во-первых, это небезопасно, во-вторых, магазинчик небольшой, а нас слишком много. И в-третьих, самое главное, мы привлекаем к себе слишком много внимания. Грифоны, драконы, элементали… Боюсь, нынешние жители Земли к такому зрелищу не готовы. Пойти должен тот, кто больше всех походит на человека. Если хотите, я могу это сделать.

Дейл смущенно смолк. Джуди знала, что последние слова он едва из себя выдавил: с тех пор, как сгорел дом, он ни на шаг не отступал от семьи. Отлучиться ненадолго, оставить их без присмотра будет для него равносильно пытке. Возвращаясь после выслеживания крадущегося в тенях врага, Дейл первым делом бросался к Элоизе, к детям, обнимал их так, будто не видел целую вечность. Он ни за что не хотел идти в магазин. И ни за что бы в этом не признался.

– Не надо, – качнула она головой. – Давайте я это сделаю. Далеко этот магазин от лесной тропы?

– Полмили пешего хода, – ответил Лонси. – Недалеко, но…

– Да, понимаю. В данной ситуации для нас любое расстояние – далеко. Ничего, я схожу. Я хорошо отдохнула прошлой ночью.

Это была чистая ложь, конечно, но Джуди не хотела видеть, как мучается от тревоги за семью Дейл. К тому же она хотела побыть наедине со своими мыслями, пройтись в одиночестве в тени леса и побродить по обочине вдоль шоссе, поглазеть на проезжающие мимо машины. Джуди вдруг отчаянно захотелось столкнуться с чем-то знакомым, понятным ею, и только тень Ворлака Мердила не давала ей думать о походе в магазин спокойно.

– Одна ты не пойдешь, – хором сказали Мелвин и Афлек.

Их взгляды на секунду встретились. Джуди вдруг стало очень жарко. Она не знала, какими лучше словами выразить всю благодарность и всю любовь к друзьям. Мелвин дернул плечом и постарался остаться невозмутимым.

– Я думаю, тебе лучше остаться в лагере, Афлек. Не пойми меня неправильно, но ты не до конца оправился от ран, и тебе сейчас необходим отдых. Я уж сумею позаботиться о Джуди должным образом.

Лицо Афлека потемнело, а кулаки непроизвольно сжались, но он взял под контроль чувства и даже смог улыбнуться.

– Не переживай, я тоже вполне способен позаботиться о Джуди. Не так уж меня и тревожит моя рана.

Джуди удивила резкость, с какой они говорили друг с другом. Прежде Мелвин и Афлек всегда были хорошими приятелями, и из всех Избранных Мелвин верил Афлеку больше всего. Джуди сочла своим долгом вмешаться.

– Не переживай, – обратилась она к Афлеку. – Мелвин прав, ты еще не оправился от своих ран. К тому же твоя помощь нужна здесь, – она понизила голос. – Дейл и Элоиза уже не справляются с Майклом и Джанет. Если они кого и станут слушать, так только тебя, а иначе непременно увяжутся за нами. Вот уж чего нам точно не нужно!

Афлек вздохнул. Джуди, конечно, очень хотела, чтобы он отправился вместе с ними. Было бы приятно идти по заснеженной тропке, держа его за руку, и не думать об опасностях, но она понимала: от этого опасности не отступят. А Афлек был тяжело ранен, лишь чудо помогло вернуть его на этот свет, и искушать судьбу лишний раз не стоит. Он ничего не ответил, только едва кивнул и ушел собирать вещи.

– Я пойду с тобой, – заявил Мелвин, словно кто-то еще не понял.

Джуди только отмахнулась от него. Ее настроение окончательно испортилось, а желание побродить в одиночестве усилилось. Она собрала нехитрые пожитки, закинула рюкзак на плечо и следом за Лонси и Дейлом зашагала по узкой тропе. Под ногами печально скрипел снег, а воздух был окутан мягкой тишиной, какая бывает только в глубине леса. При дыхании изо рта вырывалось в воздух причудливое облачко пара. То ли температура за прошедшую ночь упала, то ли Джуди просто привыкла к теплу под куполом, но сейчас ее слегка трясло с непривычки. А может, от дурного настроения, ведь ей сейчас хотелось опуститься на землю, обхватить коленки руками и горько заплакать. Или даже, скорее, побиться головой о ближайшее дерево. А вдруг из него Березка покажется? Джуди усмехнулась собственным мыслям и тут же сердито себя осадила. Похоже, она начинает сходить с ума.

Вскоре с Джуди поравнялся Афлек.

– Посмотри на меня, – попросил он.

Джуди робко подняла глаза. До того она старательно прятала их, делая вид, что ей ужасно интересны носки собственных сапог. Она боялась того, что Афлек может прочесть в ее глазах. Но он глядел мягко, без злобы, и она выдохнула с облегчением. Плохое настроение, почти опутавшее ее своими липкими тенями, вдруг отступило, и солнце в небе засияло с удвоенной силой. Афлек притянул Джуди поближе к себе и заговорил совсем тихо, так, чтобы его не было слышно ни впереди, ни позади идущим.

– Лес тревожится. Ты чувствуешь это?

Джуди ничего не чувствовала. Ей-то как раз казалось, что утро сегодня выдалось на редкость умиротворенное. Такого же мнения придерживались птицы, резвившиеся в верхушках деревьев. Джуди постаралась прислушаться, но услышала только, как у идущей позади Дианты урчит в животе. Эти звуки ни с чем не спутаешь. Джуди раздосадованно вздохнула и тотчас ощутила раздражение. Она бы выдернула собственную ладонь из руки Афлека, но он только стиснул ее сильнее, и в голове вновь прояснилось. Гнев угас, как спичка.

– Нет. Извини. Ничего не чувствую.

– Чувствуешь, раз тоже поддаешься его настроению. Не беспокойся, мне тоже постоянно хочется злиться, кричать, может быть, даже дать кому-то в нос, хотя ты знаешь, это не в моих привычках. Что-то темное крадется за нами по пятам. Или, может, ждет нас впереди. Оно натравливает нас друг на друга, потому что слишком боится выползать наружу. Будь осторожна, когда останешься наедине с Мелвином. Не причини боль ему и не принимай близко к сердцу злые слова, которые он станет говорить. Возможно, это не он, а то, что стремится поймать нас, станет говорить его устами и руководить его поступками. Обещай мне, что не дашь чувствам затопить разум.