Текст книги "Под сенью Великого Леса (СИ)"

Автор книги: Лисс Локхарт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 45 страниц)

– Ну вот, – откашлявшись, продолжила Джуди. – Я совершила идиотский поступок: решила рассказать родителям про Великий Лес, как оно есть. Мне не хотелось врать, но люди в нашем мире не верят магии. Мама решила, что я наркоманка и сбежала с Мелвином на другой конец страны, чтобы вести разгульный образ жизни. Я теперь не представляю, как возвращаться домой! Вот почему я тогда сидела и ревела. Ничего не могла с собой сделать.

– Тебе не следовало так убиваться. Думаю, домой ты уже не вернешься. По крайней мере, в то «домой», из которого ты ушла. Оно уже кануло в воды прошлого. Вдобавок ко всему я чувствую грядущие потрясения и перемены. Ничто уже не будет таким, как прежде.

Джуди напугали и одновременно расстроили его слова. Потрясения, перемены? За последнее время ей сполна хватило и того, и другого. Разговор с Чароитом помог стряхнуть оцепенение, но события последних дней вставали перед глазами мрачной стеной и терзали ее. Джуди устала и не была готова к новым ужасам.

– Не подумай, что я хочу отменить нашу сделку, просто задам логичный вопрос: ты не хочешь оставить Афлека в покое? – решив перевести тему, спросила она. – Покажи Меличенте, что ты изменился, не трогай Афлека, и тогда, быть может, у тебя появится шанс.

Чароит посерьезнел и отвернулся к окну. Джуди приходилось сильно напрягать слух, чтобы различить его голос.

– Я понимаю, он дорог тебе, ты не хочешь его потерять. А я не могу спокойно находиться рядом с ним! Я просто чувствую опасность, угрозу, которая исходит от него. Я знаю, что он не так прост, но пока не могу разгадать, в чем же его сила. А ты знаешь, в чем его сила?

– Он всегда спокоен, – пожала плечами Джуди. – Нет, не знаю. Если разобраться, я знаю его не так уж и долго.

– Но вы уже вместе? – ехидно осведомился дракон.

– Ты тоже влюбился в Меличенту мгновенно, – парировала Джуди. – Стоило только взглянуть на эти осоловевшие глаза, и все становилось ясно. Прошу тебя, Чароит, не занимайся глупостями. Ты ведь рубишь сук, на котором сидишь.

– Я всего лишь следую драконьему чутью, – обиделся Чароит, скрестив руки на груди. – Ты не дракон, а потому не понимаешь, насколько нам важны любые ощущения. Черт, да что ты вообще понимаешь?

– Ну, знаешь ли, – хмыкнула Джуди. – В этом случае – побольше твоего. Ты ничего не знаешь об Афлеке, но хочешь его убить. Ты пришел после того, как заключил сделку с Черной Колдуньей, попытался поджечь меня, уходил куда-то в ночь, когда мы остались у Хэнделлов… По «своим делам». Неудивительно, что Меличента не может тебе доверять.

– Но плохие парни не спасают не особо знакомых ему людей от опаснейшего мага и не угоняют чужой фургон с мороженым.

– А хорошие парни не ждут за такие поступки, что их сразу же будут восхвалять. И вообще, я уверена, фургон ты угонял в свое удовольствие. Пока ты несешь угрозу для Афлека, ты остаешься врагом. Ты спасал не меня, не Избранных. Ты спасал Меличенту, ведь она для тебя добыча, которую ты не можешь потерять.

Вспыхнув, Чароит вскочил на ноги. Как и всегда в моменты гнева, его глаза сузились до змеиных щелок, а по жилам пронеслась волна огненного жара. Джуди с трудом удержала себя на месте. От того, насколько она будет держать себя в руках, зависит исход этого разговора и, может быть, судьба Афлека. Не поддаваться страху. Не терять головы. Она глубоко вдохнула и медленно выдохнула, мысленно досчитав до пяти.

– Чароит, послушай…

– Хватит! Я уже сказал, что не могу изменить своего решения.

– Да ты просто сумасшедший, – не выдержала Джуди, – убивать парня, который тебе ничего не сделал! Просто потому что интуиция говорит тебе, что его надо убить.

– Я пытаюсь объяснить тебе. Но вы, люди, слишком сильно отличаетесь от драконов. Тебе никогда меня не понять.

– Да, возможно, это так, – согласилась Джуди. И взглянула на Чароита почти с отчаянием. – Но ты-то ведь должен понимать, что это такое – потерять того, кого ты любишь.

Чароит хотел возразить, может, даже закричать, но мог только стоять, будто громом пораженный, беспомощно открыв рот. Конечно, он знал, что это такое. Всего несколько часов назад он едва не потерял девушку, без которой уже не мог себя представить. Пусть он почти не знал ее, пусть она его отвергала, она была нужна ему, как огонь, бежавший по его жилам. Не успел Чароит придумать достойный ответ, а Джуди нарушить неловкую тишину, как дверь скрипнула, и на пороге показался Афлек. Джуди едва скрыла протяжный стон.

– Все в порядке? Джуди давно не было, и я подумал…

Это же надо, возникнуть настолько не вовремя! Джуди чувствовала, что у нее получится уговорить Чароита, только Афлеку при этом присутствовать необязательно.

– Все в порядке, – поспешно кивнула она. – Мы с Чароитом просто заговорились. Возвращайся на кухню, Афлек. Я скоро приду.

Она попыталась взглядом объяснить ему, насколько важно, чтобы он оставил их наедине, но Афлек только нахмурил брови и недоверчиво покосился на Чароита. Дракон цепко следил за каждым его действием. «Пожалуйста, – мысленно повторяла Джуди, – просто выйди за дверь. Просто дай мне еще пять минут, и твоя жизнь будет спасена. Я знаю, я чувствую это, в Чароите нет зла». Она проговаривала и проговаривала это про себя, надеясь, что Афлек чудом поймает ее умоляющую мысль. Но он действительно был очень плох в телепатии.

– Пойдем, Чароит, – позвал Афлек. – Дерк подлечит твое крыло.

«Просто закрой за собой дверь с обратной стороны. Пожалуйста!», – мысленно протянула Джуди.

Но Афлек все еще стоял в дверях, держась за косяк, и пытливо смотрел на Чароита. А дракон не сводил с него настороженных глаз, и Джуди чувствовала, как постепенно нарастает между ними напряжение. Еще немного – и она сможет потрогать его руками.

– Афлек, дай нам закончить разговор. Две минуты.

«Почему же ты не уходишь? – мысленно проклинала она его. – Почему ты не можешь просто послушать, что я говорю?»

Ей хотелось вскочить и вытолкнуть его за порог, захлопнуть дверь, чтобы молния, проскочившая между ним и Чароитом, исчезла. Но было слишком поздно. Глухо зарычав, Чароит дернулся вперед и в мгновение ока оказался в проеме. Его когтистые лапы, постепенно наливаясь жаром, сомкнулись на шее Афлека. Он попытался вырваться из смертельной хватки дракона, но Чароит был слишком силен.

– Хватит! – закричала Джуди. – Чароит, послушай меня, пожалуйста! Вспомни, что я говорила!

На постели заворочалась Меличента. Не лучший она выбрала момент, чтобы очнуться! Теперь Чароит навсегда упадет в его глазах. «А в моих не упадет, если убьет Афлека?» – с колотящимся сердцем подумала Джуди. И все же она поступила тем единственным образом, каким могла, услышав откровения Чароита.

– Ой, Меличента, лови! Чтобы не мерзнуть! – вскрикнула она, схватив с кресла плед и с головой накрыв им Меличенту.

С кровати послышался сдавленный протестующий возглас. Не обращая на него внимание, Джуди бросилась на Чароита, но тот сбил ее на пол хвостом. Болезненно откликнулись ушибленные ребра. Чароит отвлекся на вскрик Джуди и обернулся, ослабив хватку. Афлек, воспользовавшись этим, отпрянул назад, но Чароит тут же вновь повернулся к нему. Что случилось потом, Джуди так и не смогла понять: Чароит, заслонив руками лицо, издал протяжный воющий звук и бросился в открытое окно. Приземлившись на снег, он тяжело поднялся и, подволакивая сломанное крыло, побежал в сторону леса. Поднявшись и прижимая ладонь к месту ушиба, Джуди собиралась влезть на подоконник, но Афлек остановил ее.

– Куда ты? – сердито спросил он.

– За ним, конечно!

– Зачем? Ты никуда не пойдешь, – он сжал ее запястье и оттащил от подоконника. – Этот дракон едва не убил меня.

– Этого не случилось бы, если бы ты послушал меня и дал нам хотя бы еще пару минут, – сердито ответила Джуди, вырвавшись из его крепкой хватки. Запястье ныло в унисон с ребрами.

– Джуди, ты разговаривала с драконом! Таким, как Чароит, нельзя верить. Или ты забыла о его сделке с Черной Колдуньей? Ему ничего не стоило обмануть тебя.

– Ни о чем я не забыла, – вспыхнула Джуди. – Но я пыталась спасти тебя не грубой силой, а обычным разговором! У драконов тоже есть уши и рот, чтобы разговаривать. И сердце, которое способно любить, у них тоже есть. Чароит готов на все ради Меличенты, ты что, не понимаешь этого? И у меня почти получилось… Если бы ты только больше доверял мне! И зачем нужно было демонстрировать, какой ты сильный? Я это знаю и так. Вот только я далеко не всегда слабая девочка, которая нуждается в защите.

Она с тоской взглянула в окно. Дракона уже давным-давно и след простыл, и отыскать его в Великом Лесу, полном опасностей и скрытых угроз, было ей не под силу.

– Что теперь будет? – спросила она у самой себя. – Наверное, теперь его уже не уговоришь. Он вернется и будет раз за разом покушаться на твою жизнь, пока его планы не увенчаются успехом.

Джуди повернулась к Афлеку. Она перестала сердиться на него, хотя легкий налет обиды на душе остался. Его шея сильно покраснела, но ожогов не было – хвала необычайному организму кентарийцев! Джуди притронулась к его поврежденной коже, и Афлек поморщился, но отнимать ее руки не стал. Ошеломленная Меличента, прижимая к себе плед, сидела на кровати и молча наблюдала эту сцену.

– Прости, – тише сказал Афлек. – Мне следовало довериться тебе. Но ты права… Я чувствовал угрозу, и мне хотелось защитить тебя. В тот момент я даже не думал послушать тебя.

– И ты меня прости. Я не хочу оправдывать бывшие злодеяния Чароита. – Дальше Джуди заговорила, тщательно подбирая слова. – Но он сильно изменился с тех пор, как встретил Меличенту… И мне кажется, при правильном подходе он мог бы… стать лучше. Как думаешь, чего он испугался?

– Должно быть, этого, – Афлек убрал волосы со лба, обнажив крошечный белый полумесяц. – Когда он отпустил меня, я наклонился, и знак стало видно. Драконы издревле боялись отмеченных луной, потому что Агилар Хамди был их убийцей.

– Ребята, – взволнованно позвала Меличента. – Куда ушел Чароит?

Прежде, чем взглянуть на нее, Афлек и Джуди обменялись отчаянными взглядами. «Не будем же мы говорить ей, что он собирался меня убить?» – спросили глаза Афлека. «О, ты всерьез полагаешь, что наброшенное на нее одеяло помешало ей это понять?» – ответили глаза Джуди. Афлек пожал плечами. «Чароит сделал свой выбор, – сказал он про себя. – И теперь его отношения с Меличентой уже не спасти». «Ты прав», – вздохнула Джуди.

– Мы найдем его, – пообещала она Меличенте, понимая, что дает ответ не на тот вопрос. – Он просто был несколько не в себе от того, что с тобой случилось.

– Ну да, конечно, – дернула головой Меличента. – Я, может, не совсем живая, но все еще умею слышать и думать! Не пытайтесь… – Она не договорила и махнула рукой. – Я с самого начала знала, чем все закончится. А теперь оставьте меня одну, оба.

Джуди и Афлек обменялись виноватыми взглядами и послушно вышли в коридор, закрыв за собой двери. Оттуда донесся тихий плач. Мысленно проклиная себя, Афлек взял Джуди за руку и отвел подальше.

– Прости. Я все испортил.

– Тебе нужно извиняться не передо мной, – покачала головой Джуди. – Какая разница, Афлек? Ты хотел, как лучше. Мы просто друг друга не поняли. И все же вопрос остается: как нам искать Чароита?

– Думаю, есть только одно место, куда он мог направиться, – задумчиво проговорил Афлек, – логово Черной Колдуньи. Он ведь, кажется, заключил с ней сделку?

– Точно. – Джуди похолодела. – Об этом я и забыла… А еще о том, что мы остались без Напитка Сумеречной Границы. У Чароита на руках все козыри. Кроме одного: теперь мы знаем, почему он тебя боится.

– Что нам это дает? – скрестил руки на груди Афлек. – Да, я потомок убийцы драконов. Но я не смогу убить Чароита после всего, что он для нас сделал.

– Да, – со вздохом согласилась Джуди. – Нам надо посоветоваться с Дерком. Рассказать все, как оно было, и послушать, что он скажет.

– Ты права, – подумав, ответил Афлек.

Они вернулись на кухню, но на их приход никто не обратил внимание: дверь в дом только что отворилась, и на пороге показались измученные Редания и Самариэль. Не задавая лишних вопросов, Дерк сразу усадил их за общий стол и налил травяной настой, игнорируя поднявшийся вокруг переполох. Всем хотелось узнать, чем же закончились поиски Дейла Хэнделла. Громче всех кричали испуганные Майкл и Джанет, а Элоиза, прижав руки к груди, молчала и лишь смотрела на Реданию широко распахнутыми, лишенными надежды глазами.

– Мы прибыли слишком поздно. Ни Ворлака, ни Дейла уже не было на месте битвы, – начал Самариэль, поскольку Редания молчала, бездумно стиснув в руках чашку. – Тела тоже не было, – успокоил он Элоизу. – Только скверна… Мы думаем, что Дейл не погиб. По крайней мере, не на том месте. Мы бы почувствовали дух смерти. Мы попробовали пойти по следам скверны, но их было слишком много, они путались и уводили в разные стороны. Тогда мы разделились и отправились на восток и на запад, а потом на север и юг, да вот только след всюду рано или поздно сходил на нет и обрывался. Дейла мы нигде не обнаружили. Я все еще считаю, что он жив, но возможно, попал в плен к Черной Колдунье или в Гарлан. Ворлаку ничего не стоило самому открыть портал между мирами и затащить Дейла в свой замок.

Самариэль залпом опустошил чашку с травяным настоем и бегло взглянул на Реданию: она все еще сидела неподвижно и оцепенело глядела перед собой. Похоже, поиски Дейла сильно вымотали ее.

– Не знаю, как Редания, а я намерен продолжить поиски. Выдвигаюсь через час.

– Благослови тебя Господь! – выдохнула Элоиза.

Заметив, как Самариэль озадаченно приподнял бровь, Мелвин перевел:

– Духи Великого Леса будут вечно благодарны тебе!

– А-а, точно, вспомнил, – протянул Самариэль. – Ну, пока не за что благодарить. Сейчас, я только немного восстановлю силы.

Пока Элоиза и Джанет продолжали благодарить Самариэля, а Майкл – называть его крутым чуваком, Дерк обнял за плечи Реданию и сказал ей на ухо несколько слов. Она безучастно кивнула, потом покачала головой и коснулась рукой его ладони на своем плече. «Что с ней случилось? – взволнованно думала Джуди. – Не знала, что Редания может быть такой… сломленной?» Со времени их встречи Джуди казалось, что Редания – сильная женщина, способная в одиночку свернуть горы. Та, которая не испугается ни льда, ни пламени и смело пройдет через любые испытания. Как же теперь было странно видеть ее такой притихшей и подавленной, будто за прошедшие несколько часов на нее навалилась тяжкая болезнь! Джуди хотелось подойти, но она не решалась, и Дерк, перехватив ее взгляд, осторожно покачал головой.

– Давайте мы все присядем, – произнес он, останавливая шум.

Все взгляды обратились к нему. Гахара и Лонси остались стоять, а прочие расселись вокруг стола, не сводя глаз с Дерка. Все ждали пояснений, что им теперь делать. Джуди сочувственно вздохнула. Дерк был Хранителем Леса, а не Навигатором Потерянных Душ, и все же всем хотелось услышать от него ответ на вопрос: как им быть теперь?

– Что с Чароитом? – коротко спросил Дерк.

– Он улетел, – ответила Джуди. – Мы не знаем, куда.

Она хотела дать ему понять, что об этом нужно поговорить наедине, и Дерк ее понял. Чуть заметно кивнув, он сказал:

– Понятно, – и обратил свой горящий взор на прочих гостей Сверкающего Дома. – Теперь, когда ваши раны перестали беспокоить вас, я прошу сделать над собой последнее усилие перед тем, как отправиться на заслуженный отдых. Расскажите мне все с того самого момента, как вы шагнули в портал в Гарлан.

И Избранные по очереди начали рассказ. Где замолкал от стыда или болезненных воспоминаний один, подхватывал другой, и мало-помалу они добрались до момента возвращения в Великий Лес. Джуди рассказала про телефон Ванессы, ее неоднократное вмешательство в перемещение Избранных и помощь во время побега от Ворлака. Умолчала она только об одном: о сообщении, которое Ванесса просила передать Дерку. Она до сих пор не решила, стоит ли довериться Ванессе полностью. Афлек не выдал ее, а значит, тоже сомневался, и Джуди убедилась в правильности своих мыслей: услышав о логове Черной Колдуньи, Дерк тут же ринется туда, а там его наверняка поджидает ловушка.

– Я хочу, чтобы вы знали: мы не бросали вас, – сказал Дерк после того, как Лонси завершил рассказ. – С тех пор, как вы не вернулись из Гарлана, мы совсем сбились с ног и обращались за помощью к каждому, кто мог хоть чем-то помочь. Да ведь разве найдешь иголку в стоге сена? Один из моих верных друзей отправился в Гарлан и вернулся с новостями, что вам удалось благополучно его покинуть. Что же, мы хотя бы знали, что вы не попали в руки Ворлака. О том, куда вы попали, мы узнали только от Самариэля.

– Да уж, знатную работенку подбросил мне Гарен, – кивнул Самариэль. – Как он рассказывал, он должен был связаться со мной еще до того, как случился тот ужасный пожар. Но после твоего звонка к нему пожаловали гости, адепты Мердила, которые уже однажды пытались выйти на ваш след. Он дал им хороший отпор, но был один, а потому и сам вышел из схватки полуживым. Он бы и не смог ничего мне передать, да вот только его спасла одна славная парочка. Позабыл, кажется, их звали Эвердин… или… о, вспомнил, Эвридика и Рональд Грейсы. Впрочем, это неважно.

– Еще как важно! – воскликнула Джуди, не веря своим ушам. – Это же мои родители! Все правильно, я звонила Гарену поздно вечером, а они в это время как раз возвращаются со смены рядом с той улочкой, где расположена кофейня.

– Твои предки спасли Великий Лес, – изумленно выдохнул Мелвин. – Вот это да!

– Не знаю, что там насчет Великого Леса, да вот только Гарена они спасли точно. Услышав шум и крики, они самоотверженно поспешили на помощь и помогли Гарену вывести из строя последнего бандита. У вас все земляне такие чокнутые?

– Нет, – гордо ответила Джуди. – Просто мои родители – охранники в Музее Археологии. Представляешь, какими крутыми приемами надо владеть, чтобы охранять разные ценные древности?

Майкл благоговейно выдохнул.

– В общем, они вызвали скорую, оказали Гарену первую помощь, а бандитов скрутили и отдали на суд полиции. В машине скорой помощи Гарен потерял сознание, а затем перенес тяжелую и долгую операцию. Оклемавшись, он тут же потребовал телефон и спешно позвонил мне, передав все последние новости. Я тут же рванулся на ваши поиски. Я, в конце концов, хороший следопыт, и семерка колоритных персонажей с драконом в придачу уж никак не могла от меня скрыться. К тому же Гарен дал мне хорошую наводку насчет Стража Границы. Я не сомневался, что быстро найду вас. Так и случилось: довольно скоро я напал на ваш след и отправился по нему. Путешествовал я, как порядочный сильв, на поездах, и последним моим пунктом стал городок, где мы встретились с Чароитом. До знакомства с ним я связался с Дерком и договорился о месте, куда перенесу вас, как только найду. Не успел я двинуться в путь, как на меня в прямом смысле слова, прямо посреди города, налетел дракон. Ну и переполох он поднял! Благо, земляне решили, будто здесь снимают крутой фильм. В общем, дракон на меня накричал и заставил угнать фургон с мороженым. Не теряя времени, мы рванули по шоссе, и по пути он уже рассказал о Ворлаке и всех неприятностях, выпавших на вашу долю. Дальнейшую часть истории вы знаете: мы с вами воссоединились на шоссе и вместе убегали от Мердила.

– А мы ждали вас в условленном месте, и как оказалось, не зря, – закончил Дерк. – Терпеть не могу тех, кто без спросу приходит в мой Лес и оскверняет его. Один раз Ворлаку удалось проскользнуть, но клянусь, больше он сюда не пролезет. И как только я найду Черную Колдунью, я вышвырну ее из Великого Леса, чтобы и ноги ее здесь больше не было.

Джуди обратила внимание, что в голосе Дерка звучит не только гнев, но и горечь.

– Я уже передал весточку вашим родителям, что вы живы и вернулись в Великий Лес, – сказал он. – Многие из них захотят вас повидать, но мы договорились, что придут они не сюда, а в другое место, где вам всем полезно будет провести время.

– Куда мы направляемся на этот раз? – устало спросила Гахара.

– Больше никаких неожиданных приключений, – пообещал Дерк. – Вы отправитесь в Элайнис.

– Не может быть! – воскликнул Мелвин. – Боже, Дерк, это лучше, чем подарок на Рождество. Вы знаете, что такое Элайнис? – он повернулся к друзьям, и глаза его засверкали. – Это самое чудесное место во всем Великом Лесу! Священное поселение сильвов, где они рождаются и растут, пока не достигают возраста, в котором уже можно познавать мир. Некоторые сильвы так и остаются жить там, ведь это место действительно прекрасно. Элайнис – это место света, покоя и исцеления. Там живут мои родители, и мама – лучшая знахарка среди всех, кто когда-либо жил в Великом Лесу.

– Это правда, – кивнул Дерк. – Никто лучше не залатает ваши раны и не успокоит сердца. Вам всем сейчас нужен хороший отдых. Я пока не знаю, что ждет нас всех дальше. Как только мы закончим, я отправлюсь к Последователям и попробую еще раз поговорить с Оракулами. У нас впереди еще много дел: разгадать чертежи и понять, что хотели Ворлак и Береника, отыскать Черную Колдунью и изгнать ее из Великого Леса, привести в порядок места, пораженные скверной. На это уйдет немало времени. Но пока что вы заслужили покой. Так что завтра утром вы вместе с Реданией отправитесь в Элайнис.

Джуди никогда прежде не видела Элайнис даже на рисунках в путеводителе Мерлина по Великому Лесу, но поверила сияющим глазам Мелвина и расслабилась. Уж он-то знает толк в хороших местах.

– Элоиза, Майкл, Джанет, вас это тоже касается. Я знаю, вы не захотите покидать Сверкающий Дом, пока мы не найдем Дейла, но я посылаю вас туда с определенной миссией.

– С миссией? – глаза Майкла расширились от изумления.

– Именно так, – подхватил Самариэль, небрежно зачесывая назад длинные волосы. – Я хороший следопыт, но не лучший из лучших. Но думаю, Скаэль Хаскель сумеет вам помочь.

– Скаэль Хаскель – кто? – в привычной обрывистой манере полюбопытствовала Дианта.

– Наш друг и по совместительству – лучший следопыт Великого Леса. Скаэль при желании может даже комара выследить да еще рассказать его полный распорядок дня. Поверьте, это именно тот, кто вам нужен.

– Тогда мы отправимся в Эйланис и поговорим с ним, – решила Элоиза, и дети согласно кивнули. – Я согласна заплатить любые деньги, лишь бы ваши следопыты отыскали моего мужа.

– Скаэль не берет денег, – пожал плечами Самариэль. – Жителю леса они ни к чему. Но он запросто может попросить об услуге или приберечь ее на потом. Если вы к этому готовы…

– Я уже сказала, что готова ко всему, касается это денег или нет, – оборвала Элоиза, выпрямившись на стуле.

Самариэль с почтением склонил голову, уважая ее решимость. На этом собрание за столом закончилось. Напоследок Дерк еще раз осмотрел каждого, немного поколдовал, сунул каждому в руки чашки с травяным настоем и отправил по кроватям. Избранные гурьбой повалили из кухни, а Джанет, Майкл и Элоиза остались дожидаться, когда Редания покажет им комнаты. Дерк и Самариэль, накинув плащи, ушли в лес: один отправился к Последователям, а другой – на поиски Стража Границы. Правда, Джуди сомневалась, что они увенчаются успехом.

– Я уже ненавижу этот травяной чай, – поделилась Джуди с Мелвином. – Как вы можете постоянно его пить?

– Я тоже поначалу его не переносил. А еще не могу его пить много, когда возвращаюсь с Земли. Но ко всему со временем привыкаешь, – пожал плечами Мелвин. – Кстати… Ты привыкла?

– Привычки привычками, но Дерк отпаивает нас им при каждом удобном случае!

– Я не про чай, – усмехнулся Мелвин. – А про то, что происходит вокруг тебя. Все эти чудеса, странности и опасности… В Гарлане я начал жалеть, что втянул тебя в это.

– В самое невероятное приключение моей жизни? Ну да, намного лучше было бы продолжать ходить на учебу, а потом работать на работе, которая тебе к черту не нужна.

– И не подвергаться риску каждые пятнадцать минут. Я уже боюсь считать, сколько раз ты чуть не погибла!

Джуди закатила глаза и ничего не ответила. А что тут ответишь, если это правда: она и сама сбилась со счета, сколько раз оказывалась в шаге от смерти. Ей по-прежнему было страшно, а внутри все содрогалось при воспоминании о коридорах Гарлана и глазах Ворлака Мердила. А про тот жуткий пожар и рану Афлека она вообще старалась не вспоминать… И все же что-то внутри невероятно тянуло ее к Великому Лесу, и она уже не могла представить свою жизнь без него, без его уютной сени, без Дерка и Редании. Без Афлека… Даже человеческий образ Мелвина больше не казался ей притягательным. Ей хотелось видеть его таким, каким его придумал Великий Лес.

– Спокойной ночи, – попрощалась Джуди, свернув к себе в комнату.

Новый вид Сверкающего Дома полностью ее устраивал: можно было закрыть дверь, и никто не побеспокоит тебя в твоих владениях, никто не будет шмыгать мимо твоей комнаты, если ему срочно приспичит выпить стакан водички перед сном. Заперевшись на ключ, Джуди переоделась, с ногами забралась на кровать и достала из-под подушки эбонитовую шкатулку. Подумать только, ее некогда держала в руках бабушка, может быть, даже в этой самой комнате! Джуди провела пальцами по крышке и ощутила знакомую дрожь. Шкатулка так и просила, чтобы ее скорей открыли, и Джуди достала оттуда записную книжку. Ее страницы пожелтели и разбухли от времени, и Джуди подумала, что его, возможно, следует переписать. Хотя бы отдельные фрагменты занести в ее собственный путеводитель по Великому Лесу, который она начала рисовать по примеру Мерлина. Стянув синюю атласную ленту, Джуди открыла записную книжку.

Какими же удивительными рисунками она пестрела! Необычайные существа, волшебные растения и маленькие, созданные руками магов чудеса. Бабушка вела свой дневник, где рассказывала о путешествиях по Великому Лесу и о своих наблюдениях. Джуди мельком просмотрела даты под записями. Они начинались с юных лет Оливии, когда она была еще шестнадцатилетней девушкой. Именно в этом возрасте она впервые попала в Великий Лес, где с тех пор бывала регулярно. С шестнадцати до двадцати записи появлялись почти регулярно, а лет в двадцать начали пропадать: Оливия увлеклась своим однокурсником Аароном Чармингом, и у них завязался серьезный роман. Аарон и учеба в университете стали для Оливии главными приоритетами, а чудеса Великого Леса остались по другую сторону границы между мирами. И все же Оливия то и дело навещала Великий Лес: незадолго до рождения дочери, Эвридики, несколько раз во время счастливой семейной жизни и намного чаще – после смерти Аарона. Здесь, под его сенью, она искала утешение и покой, и Джуди заметила даже ее записки об Эйланисе. Там Оливия часто гостила в свои последние годы. Вновь вернувшись к началу, Джуди потрясенно опустила дневник на колени. Подумать только: жизнь ее бабушки с юности и до преклонных лет была связана с Великим Лесом, а она ни слова не рассказала ни своим детям, ни даже ей, любимой внучке! Впрочем, Оливия умерла, когда Джуди было всего пять, и она почти не помнила себя в этом возрасте. Может быть, Оливия показывала ей рисунки или хотя бы намекала на существование волшебного места. Джуди взялась за дневник, но не смогла прочитать не строчки: мысли побежали дальше.

Выходит, Дерк все это время кривил душой? Он сказал, будто это Мелвин предложил взять ее в команду Избранных. Но Джуди не верила в подобные совпадения, да и Дерк не случайно отдал ей этот дневник. И Мелвин мог вовсе не случайно оказаться в одном классе с внучкой Оливии Чарминг… Оливия часто гостила здесь, в Великом Лесу. Что, если их знакомство было заранее тщательно спланировано? Чтобы, например, поддерживать связь между двумя мирами. Джуди почти не вчитывалась в записи, но успела понять, что бабушка мечтала вернуть на Землю утерянную магию. А для этого нужен прочный союз двух друзей, таких, как Мелвин и Джуди. Это открытие до того потрясло Джуди, что она не сорвалась с места и не побежала делиться шокирующими новостями с Мелвином. Бабушка… Нет, это все слишком личное. Она не может делиться этим, пока сама не поймет, какую жизнь прожила Оливия Чарминг и какие секреты скрыты под потрепанной обложкой. Оливия Чарминг. Кларисса Чарминг. Они обе – часть ее семьи – связаны с Великим Лесом. А Джуди и ее родители жили столько лет бок о бок с ними и не знали ничего.

«А ведь все могло быть по-другому», – мелькнула непрошеная мысль. Джуди задумалась, как было бы здорово, если бы родители смогли разделить с ней ее переживания и проблемы. Помочь справиться с горечью и отчаянием, укутать в плед, как в детстве, и быть рядом в любой беде. А не вот это все… К глазам подступили слезы, и Джуди, сердито их сморгнув, распахнула дневник. Нужно было срочно отвлечься. На глаза ей попалось изображение, набросанное талантливой рукой Оливии: сердце лесной чащи, деревья, пестреющие зеленой листвой, и веселая быстрая река, несущая воды вдоль берега, поросшего желтыми цветами. Джуди показалось, она где-то уже видела это место раньше. Может быть, в одну из прогулок с Реданией по Великому Лесу? Нет… Она словно видела эту картинку не своими глазами. Или не совсем наяву.

Джуди откинулась назад, запрокинув голову, и тут же охнула и выпрямилась. Конечно! Она видела сон о встрече тети Клариссы и Береники где-то в глубинах Великого Леса. А потом ей попались на глаза фотографии… Джуди выдвинула ящик и достала телефон, который она, вернувшись в Сверкающий Дом, спрятала от чужих глаз. Она все еще ждала, что Ванесса позвонит, хотя напрасно тешила себя такими надеждами: никакая техника с Земли не работала в Великом Лесу. Экран телефона оставался черным, но Джуди он и не требовался. Едва сжав телефон в руках, она осознала, что права: это место она видела там на фотографиях. Ванесса сказала, что это и есть логово Черной Колдуньи.

Поборов подступивший страх, Джуди склонилась над пожелтевшими страницами книги и принялась вчитываться в торопливый бабушкин почерк.

«Что за дивное место – Исток! Нигде не сыскать травы зеленее, неба голубее, а кроны гуще, чем здесь. Близ чудесного Истока, первой реки, с которой начался Великий Лес, никогда не бывает зимы, и никакие морозы не страшны этим местам, словно бы их оберегает от губительного холода сам Господь Бог. На самом же деле Исток – это почти что Сердце Леса, и его магия здесь особенно сильна. Его магией живет и дышит все, что есть в Великом Лесу: цветы и деревья, звери и птицы, люди и сильвы – каждому из них нужна частичка его волшебства. Здесь, у Истока, издревле проходили свое посвящение Хранители Леса: с самых древних, чьи имена уже затерялись в веках, до великих Мерлина и Дерка, его ученика и нынешнего Хранителя. Они приходили сюда на стыке ночи и дня, в рассветный час, когда звезды еще не уходили с небесной глади, возносили молитвы старым богам и окунали ладони в Источник. Так они пропитывались его волшебной силой и уже никогда больше не становились прежними, воссоединяясь душой и сердцем с Великим Лесом».