Текст книги "Под сенью Великого Леса (СИ)"

Автор книги: Лисс Локхарт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 45 страниц)

– Хорошо, – наконец обронил Чароит. – Следующей ночью встретимся здесь же. Я принесу чертежи.

Вновь вздрогнула земля. Две половинки холма соединились, и трещина исчезла. Вместе с ней пропал и золотой купол, удерживающий Чароита. Он вздумал было броситься на Клариссу, сбить ее с ног и покончить с этим раз и навсегда, но снова ощутил укол в сердце, на этот раз сильнее, чем раньше.

– Даже не думай, – покачала головой Кларисса. – У нас с тобой уговор: жизнь твоего брата и твоя жизнь в обмен на чертежи. По-моему, с моей стороны это намного великодушнее, чем с твоей.

– Я не верю тебе, – проворчал Чароит. – Ты никогда и ни с кем не бываешь честна.

– Я клянусь своей дорогой матушкой, Чароит, что отпущу твоего брата в обмен на чертежи. Сделка есть сделка. Больше никаких обманов, и в будущем мы, возможно, снова станем союзниками…

– Вот этому точно никогда не бывать, – оборвал ее Чароит. – Завтра ночью, в этот же час. Встретимся здесь же, я отдам тебе чертежи, ты мне – брата, и мы разойдемся, чтобы в следующий раз столкнуться в битве.

– Никогда не знаешь, что может заставить тебя передумать, – победно улыбнулась Кларисса.

Чароит больше не мог смотреть на ее улыбку. Он развернулся и бросился вниз по холму, к Эйланису, туда, где огни из домиков сильвов сулили приют и тепло. Он бежал, но чувствовал насмешливый взгляд Клариссы и легкие покалывания в сердце. Вот поэтому его и называли самым слабым драконом. Ослепленный яростью, а затем – жалостью и состраданием, он дал собой управлять. Этот раунд остался за ней. И как только он отдаст ей чертежи, случится нечто непоправимое.

*

Мелвин и Джуди сидели бок о бок на жестких стульях, изъятых со склада Клайвза. Последние минут двадцать они только и делали, что все на свете отрицали. Нет, мы ничего не крали. Нет, у нас нет проблем с преподавателями. Нет, нам никто не угрожал и никто нас не похищал. Мелвин и Джуди по молчаливому согласию придерживались одной легенды: Мелвин решил развлечь Джуди, чьи родители работали в праздничную ночь, на Рождество, и они уехали в другой город к своим друзьям. Стали расспрашивать, что это были за друзья. Пришлось признаться, что это было семейство Хэнделлов. Вскоре выяснилось, что дом семьи сгорел в рождественскую ночь, и тогда до Мелвина и Джуди стали допытываться, не причастны ли они к пожару. Нет, не причастны. Это был несчастный случай. Все спаслись, все остались живы, добрались до ближайшего населенного пункта и там разошлись каждый своей дорогой: Хэнделлы – разбираться со сгоревшим домом, а Джуди и Мелвин – путешествовать дальше. Нет, мы всего лишь глупые подростки, которые хотели развеяться в праздник. Нет, мы ничего не знаем о том, где сейчас Дейл и Элоиза Хэнделл.

«Один мертв, – думала между тем Джуди. – И погиб совершенно зря. Сейчас окажется, что Хэнделлы тоже числятся пропавшими, ведь их дети не появились в школе, и нас арестуют по подозрению в убийстве… Прости, Дерк. Кажется, мы подвели весь Великий Лес».

Мелвин думал о том же самом. Пока высокий усатый полицейский записывал показания в пухлый блокнот, он сидел, обхватив голову руками, и остекленелым взглядом смотрел перед собой. Джуди робко тронула его за плечо.

– Все пропало, Джуди. Весь мой мир… Ты понимаешь, что может произойти с Великим Лесом за наше отсутствие? Семья, ребята… Надеюсь, у них там все хорошо. Надеюсь, мы не опоздаем.

Мелвин вздохнул.

– Если сумеем вырваться отсюда.

Джуди тесно прижалась к его плечу. От ощущения безысходности и одиночества ей хотелось плакать. Весь мир разом ополчился вокруг нее, а она ведь просто хотела купить ультрафиолетовую лампу. Надо было позвать с собой Реданию. Та наверняка что-нибудь бы придумала. Или наслала на полицейских такие чары, что они даже имена свои вспомнили бы только к следующему утру. Но больше всего Джуди хотелось заколдовать Клайвза. При одном взгляде на его виноватое бледное лицо ей хотелось рычать. В груди все клокотало от боли и ярости, и в какой-то миг Джуди ощутила, как от нее во все стороны стала расползаться тьма. Она даже увидела, как по полу медленно ползут черные полосы скверны.

– Нет, – прошептала она, уткнувшись в плечо Мелвина. – Нет, нет…

Он ничего не заметил и решил, что она совсем впала в отчаяние, а потому просто приобнял одной рукой и потрепал по волосам. Как ни странно, этот жест привел Джуди в чувство. Черные полосы скверны исчезли, и Джуди уже стала задумываться, что ей просто показалось. С другой стороны… что плохого, если нет? Что, если не показалось? Чем скверна – не сила, с помощью которой можно одолеть полицейских, распахнуть дверь и сбежать? Нужно лишь дать ей волю… Джуди выдохнула. По полу снова поползли черные полосы. Извиваясь, как змеи, они устремились к ногам усатого полицейского, когда дверь вдруг резко распахнулась. Джуди ойкнула, подлетела на месте и мигом растеряла всю мрачную решимость.

На пороге магазина стояли запыхавшиеся родители Джуди. Рональд и Эвридика Грейсы переглянулись, увидев понурую родную дочь, и бросились ее обнимать: так, словно они и не попрощались последний раз худшими врагами. Джуди ничего не понимала. От усталости, чьей-то жалости, ободряющих хлопков по плечу, каких она не помнила уже много лет, на глаза навернулись слезы. Ей хотелось, как в детстве, свернуться калачиком на руках у папы, и чтобы ее отнесли в кровать. Она различала голоса полицейских и мамин высокий голос, требующий немедленно снять все несправедливые и глупые подозрения с ее дочери и отправить домой. Сначала полицейский настаивал на расследовании, но затем подключился и папа. Под напором родителей полицейский сдался и, хоть и не без сомнений, отпустил Мелвина и Джуди домой. Мелвин, обнимая Джуди за плечи, довел ее до машины и усадил на заднее сиденье.

– Все позади. Мы в безопасности. Я не знаю, что случилось, Джу, но у нас есть шанс, слышишь?

Джуди нервно на него посмотрела. Глаза Мелвина сияли надеждой, которую она не разделяла. Она только что, буквально несколько минут назад, на полном серьезе вздумала выпустить дремавшую внутри себя скверну и убить полицейских. Она не могла себе такое простить. Это повергло ее в куда больший шок, нежели внезапные перемены в настроении родителей.

– Мы едем домой, Джуди, – весело сказал папа, садясь за руль. – И там наконец поставим точку в этой глупой истории.

– Милый, ты кажется, перепутал, – мягко поправила его мама. – Мы расставим все точки над «и».

– Почему не сейчас? – переглянувшись с Мелвином, спросила Джуди. – По-моему, без объяснений тут просто не обойтись.

– Как и без чашки чая, – серьезно ответила Эври Грейс. – Послушай, Джуди, я знаю, мы были не правы. Впереди длинный разговор. Не хотелось бы начинать его в дороге. Давайте просто как можно скорее доберемся до дома и там уже обсудим все спокойно.

– О боже… – Джуди схватилась за голову: она просто раскалывалась от всего, что произошло. – Хорошо, будь по-вашему. Едем домой. Только нам как можно скорее нужна ультрафиолетовая лампа.

– Как думаешь, Рон, найдется у нас ультрафиолетовая лампа? – поинтересовалась мама.

– При особом желании найдется все, – ответил папа.

Он на ходу настроил радио, и оттуда полились милые сердцу ноты песен из восьмидесятых. Джуди откинулась назад и посмотрела на папу. В зеркале заднего вида было заметно, что с его лба исчезла вечная угрюмая складка. Он постукивал по рулю в такт музыке и изредка посматривал на маму, которая глядела за окно. Джуди даже не могла вспомнить, когда в последний раз видела родителей такими. Они жили счастливыми и веселыми в смутных воспоминаниях ее детства, в том времени, когда бабушка Оливия была еще жива… После ее смерти все изменилось, и Джуди думала, что уже никогда не увидит искренних улыбок на их лицах. Но сейчас они переглядывались и улыбались друг другу, будто глупые влюбленные, и Джуди никак не могла решить, правда это или наваждение. Тщетно пытаясь найти ответы на вопросы, она задремала.

Ее разбудил потрепавший по плечу Мелвин.

– Приехали. Просыпайся, спящая красавица.

Сначала Джуди не могла сообразить, где находится и куда они приехали. Ей снилось, как она танцует с духами Великого Леса, рыжие головы которых украшали венки из листьев и цветов. Ей было так хорошо, так легко во сне, и все было понятно и очевидно: нет никакого зла, нет добра, нет скверны и светлой магии. Есть только необъятный и волшебный мир, и она может танцевать и петь в нем, сколько захочется, купаться в разноцветной листве и воплощать в жизнь любые самые смелые фантазии. Увы, это был всего лишь сон, и Джуди неохотно пришлось возвращаться на Землю, к проблемам и смертельным опасностям.

Дома мама прежде всего усадила Мелвина и Джуди за стол, а сама принялась заваривать чай. Папа тем временем рылся в кладовке в поисках ультрафиолетовой лампы и вполголоса ругал тетку Клариссу, которая беспорядочно хранила там многочисленные пары вычурной обуви и ящики с ненужной косметикой. Джуди вцепилась в чашку с чаем, как в спасательный круг.

– Давайте уже объяснимся, – взмолилась она. – Мы очень торопимся.

– Послушай, Джуди… – мама выдохнула, собираясь с мыслями, присела на табуретку. – Мы все знаем. Про Великий Лес, про бабушку Оливию и про тетю Клариссу тоже. И мы просим прощения, что не верили тебе.

– Что-что? – не веря своим ушам, переспросила Джуди.

Мелвин присвистнул и шумно отпил чай, не зная, как прокомментировать.

– Это долго объяснять, – сказал папа, заходя в комнату с лампой в одной руке и с увесистым, сшитым вручную томом в другой. – Но мы поняли, что после смерти твоей бабушки Кларисса долгое время держала нас под контролем с помощью сложного заклинания. Мы забыли все, что Оливия рассказывала нам о чудесах Великого Леса, все, чему она учила нас. Отсутствие денег и надобность постоянно унижаться перед Клариссой сильно подкосили нашу семью, и нам было не до мыслей о магии. А без них Клариссе ничего не стоило погубить веру в нее.

Джуди сглотнула, пытаясь прогнать ком в горле. Она помнила все это по ужасному откровению тетки Клариссы тогда, в Великом Лесу, когда их с Мелвином и Гахарой поймали в ловушку. В ту ночь это был первый из кошмаров, который ей довелось пережить. Она до сих пор с содроганием вспоминала, как наставила посох на тетушку, а та соловьем разливалась, как околдовала и расколола всю семью Грейсов.

– Как же вы вспомнили? – тихо спросила она.

– Увы, не вспомнили, но хотя бы узнали правду. Все благодаря этой книге.

Папа положил перед Джуди тот самый увесистый том и любовно его погладил. «Путеводитель по Великому Лесу», – гласили позолоченные буквы на обложке. Джуди, задержав дыхание, провела по ним рукой и открыла книгу на первой странице. «Это самый полный путеводитель по Великому Лесу. Долгие годы я путешествовала между мирами, собирая информацию, составляя карты, делая наброски. У меня сохранилось немало дневников и записей об этом сказочном месте, и теперь я наконец готова собрать все, что мне довелось узнать, воедино». Все верно. Одним из фрагментов этой книги был дневник, который нашла в Сверкающем Доме Джуди.

– Формально, все началось со спасения небезызвестного вам Гарена от бандитов, – продолжил папа. – Ну, точнее, тогда мы думали, что от бандитов, но теперь-то мы знаем, что это были адепты Ворлака Мердила. Дальше события потянулись одни за другим.

– Мы нашли в кухонном ящике письмо, которое Ворлак Мердил прислал Клариссе, – подхватила мама. – В нем она приказывал ей убить тебя, чтобы она смогла стать непобедимой. Тогда мы еще не знали, верить своим глазам или нет, но сразу же подхватились и поехали поговорить с Гареном. Именно он и подтвердил, что Великий Лес – не выдумка, показал нам магию и рассказал, как нянчил меня, когда я была маленькая. Они с бабушкой Оливией крепко дружили в свое время… Именно мама построила в его подсобке портал между мирами. Она обладала удивительным даром открывать двери в чужие миры. Когда я была совсем малышкой, мама водила меня к этому порталу и обещала, что однажды, когда дел и забот станет поменьше, отведет меня в Великий Лес.

– Но так и не отвела тебя туда? – подняла Джуди глаза.

Мама покачала головой.

– Ей, увы, было не до того. Надо было воспитывать и растить меня, работать, вытаскивать семью, когда умер папа… Затем стало некогда уже мне, я ведь тоже училась, работала. Когда ты родилась, разговоры о других мирах начались вновь. Увы, бабушка Оливия умерла раньше, чем ты доросла, а там уже подключилась Кларисса и окончательно испортила всем жизнь.

Джуди выдохнула, пытаясь успокоиться и привести мысли в порядок. Она не могла поверить, что спустя столько времени болезненной борьбы родители наконец с ней заодно. Они рядом, они поддерживают ее и готовы помочь. Это, пожалуй, было во много раз лучше, чем снившийся ей недавно танец с духами Великого Леса. Давно она не ощущала себя такой свободной. Печали и страхи не исчезли, но отошли на второй план, и дышать стало спокойнее и легче.

– Мы должны попросить прощения, – повторила мама. Она мягко сжала руки Джуди, и в глазах ее заблестели слезы. – Я многое сказала тебе, Джуди, чего говорить не следовало, не поверила тебе, хотя должна была хотя бы попытаться… Это наша вина, что все эти годы мы жили под влиянием Клариссы и не заботились о тебе, забыли, что такое семья.

– Больше мы ни за что не оставим тебя одну, – положив руки Джуди на плечи, добавил папа. – Грейсы должны быть вместе. Так что теперь мы все вместе должны проучить Клариссу и не дать ей никому причинить зло.

Джуди растрогалась и теперь сидела, утирая слезы, невольно набегавшие на глаза. Мелвин деликатно уставился в кружку с чаем и сделал вид, что ему крайне интересен рисунок на скатерти. Джуди посмотрела по очереди на маму, на папу, а потом встала и крепко обняла их.

– Я рада, что вы со мной. Как хорошо, что все позади! Пожалуйста, больше никогда-никогда не оставляйте меня.

– Ни в одном из миров мы не позволим этому случиться, – клятвенно пообещал папа, а мама кивнула, тоже украдкой стирая слезы. – А теперь давайте вернемся к насущным вопросам: поговорить по душам мы еще успеем. Что за спешка? И для чего вам, черт подери, ультрафиолетовая лампа?

Мелвин с облегчением вздохнул: слезливая сцена закончилась, и он больше мог не изображать из себя глухого и слепого. Он сбегал за курткой и вывернул ее наизнанку, так что она мигом обернулась волшебной сильвийской накидкой. Папа покачал головой, но тут же сделал вид, что чудесное превращение его ни капли не удивило.

– Мелвин, а разве это – не изменение реальности? – спросила Джуди, пока Мелвин рылся по карманам. – Почему ты не считаешься кудесником?

– Я не меняю реальность, а лишь использую особенности артефакта, – ответил Мелвин, раскладывая на столе чертежи Ворлака Мердила. – В ткань сильвийских накидок вплетается магия, которая и позволяет вещи менять свои свойства. Куртка Фрэнка не была артефактом, она действительно была старьем с чужого плеча. Он изменил ее, переписал заново саму ее сущность. Именно это и делает его кудесником. Я же говорил, это сложная магия.

Он отпил чай и кивнул в сторону чертежей.

– Ворлак Мердил делает какие-то установки, которые должны помочь ему в войне с Великим Лесом. Редания, наша местная волшебница, никогда прежде такого не видела, и для чего они могут быть предназначены, не знает. Они не похожи на оружие или защитные сооружения. Скорее огромные волшебные артефакты, которые требуют очень много энергии. Один раз она уничтожила их, но Ворлак уже активно строит новые и сдаваться не собирается. Кроме того, ему позарез нужны эти чертежи. Для чего – мы не знаем. Мы убеждены, что в них есть секрет, который спрятала Кларисса, и с помощью ультрафиолета можно его обнаружить.

– Зачем ей столько сложностей? – покачала головой мама. – Не проще было сделать новый чертеж или написать секрет на отдельной бумаге и надежно ее спрятать?

– Кто же знает эту ведьму, – пожал плечами Мелвин. – Я знаю, она ваша сестра, но простите, буду откровенен: такой сумасшедшей и злой женщины я никогда еще не встречал. Давайте-ка просто посмотрим на эту бумагу под ультрафиолетом, пока не случилось чего-нибудь еще.

Папа передал Джуди ультрафиолетовую лампу. Джуди щелкнула выключателем и направила луч света на бумагу. Под ультрафиолетовом наконец отчетливо проявились скрытые детали чертежей. Джуди смотрела на них, но ничего не понимала, и Мелвин, судя по его растерянному лицу, тоже.

– Без Дерка тут совсем не разобраться… Похоже, Мердил включил в чертеж дополнительную деталь. Гляди, какая она огромная, а судя по схеме, еще и требует больших затрат магической энергии. Ладно. Можем перерисовать этот рисунок и отправляться в Великий Лес, и чем скорее, тем лучше.

– Нет, погоди! – Джуди просматривала другие бумаги, надеясь найти хоть какую-нибудь зацепку. – Есть! Гляди, здесь проявился текст, которого раньше не было. Сможешь прочесть? За пределами Великого Леса у меня с этим проблемы.

Мелвин выдвинул себе табуретку и склонился над сияющими буквами. Чем дальше он читал, тем выше ползли у него брови и тем больший ужас проявлялся в его глазах.

– Тут, конечно, слишком много всего технического, а я вообще-то по образованию педагог, но Великие духи меня раздери! Если я все правильно понял, эта деталь – это огромная филактерия, магический сосуд, который нужно беспрерывно насыщать волшебной энергией, в этом случае – скверной.

– И что потом? Звезда Смерти в действии? – поинтересовалась Джуди.

– Почти. Только вместо того, чтобы разорвать Великий Лес на кусочки, скверна проникнет в магическое пространство нашего мира и пробудит некую темную сущность, которая дремлет уже много, очень много лет… Я и не знал, что в нашем мире спит темная сущность. Никогда прежде о таком не слышал.

– В «Путеводителе» Оливия называла Темной Сущностью тварь, которая подсказала Лаэрту, как вылечить возлюбленную. За это он поплатился жизнью, – припомнил папа. – Быть может, речь о ней?

– Вполне может быть, – кивнула Джуди. – Раз уж тут говорится про «много лет»… А есть способ остановить установку, прервать ее работу?

– Здесь не сказано. Думаю, они и не собираются этого делать. Если установка заработает, она прекратит свое действие только тогда, когда скверна внутри нее будет исчерпана. Или когда эта Темная Сущность пробудится.

– Зачем ему это? – воскликнула Джуди. – Не проще ли воспользоваться той же филактерией, чтобы уничтожить Великий Лес, да и дело с концом?

– Я думаю, в отличие от Береники, Ворлак вовсе не думает уничтожать Великий Лес. Напрямую он такого желания ни разу не высказывал, – задумчиво отозвался Мелвин. – С помощью Темной Сущности он сумеет напугать жителей Великого Леса, победить самых сильных и подчинить себе целый мир. Ни для кого не секрет, что несмотря на его могущество, Гарлан медленно умирает. Он превращается в забытый мир, куда никто не приходит. Вместе с ним забывается и Ворлак. Он теряет авторитет, его перестают бояться, поскольку знают, что за перекресток его все равно не пустят. О его лживости уже столько слухов ходит по всем мирам, что никто по доброй воле к нему за сделкой не сунется. Понимаешь? Ворлак не хочет быть забытым. Ему нужен Великий Лес, чтобы вернуть былую славу рода и показать все свое могущество. Это даже не желание завоевать мир просто так, чтобы было. Он хочет быть достойным своей семьи.

– Вот только ради этого не должны умирать другие люди, – покачала головой мама. – Как нам остановить его?

– Пока мы можем лишь отправиться в Великий Лес и немедленно рассказать обо всем Дерку, – нахмурилась Джуди. – Он решит, что делать. Дерк – это Хранитель Великого Леса, – поспешно объяснила она родителям. – Но вы наверняка знаете о нем из «Путеводителя». Он мудрый человек и обязательно придумает, что делать дальше.

– А проникнуть в Великий Лес мы сможем через портал в кафе Гарена? – догадался папа.

– Точно, – кивнул Мелвин. – У меня есть ключ. Чем скорее мы передадим эти новости Дерку, тем лучше.

Джуди выключила ультрафиолетовую лампу, а Мелвин сгреб в охапку чертежи и спрятал их в одном из бесконечных карманов накидки.

– Вы пока допивайте чай, а я забегу переодеться, – сказала Джуди. – Дайте мне три минуты.

Мелвин остался на кухне рассказывать маме с папой про Великий Лес, а Джуди ускользнула в свою комнату. Там она на мгновение замерла в окружении мольбертов: то тут, то там на нее смотрели незаконченные картины, среди которых были и узнаваемые образы Великого Леса, и даже девушка в длинном белом платье – Редания, конечно же. Джуди давно снился Великий Лес, хотя тогда она и не знала, что эти сны вполне реальны. Пока она не могла найти этому объяснение. Возможно, все дело было в том, что подсознательно она помнила истории бабушки Оливии и бережно хранила их в своем сердце даже после ее смерти.

Переодев свитер, Джуди опустила руку в карман штанов. Удивительно, но телефон, который она прихватила с собой перед походом к Истоку, по-прежнему лежал в ее кармане. Так, словно ничего с той поры и не случилось. Он, как всегда, был заряжен, что Джуди могла объяснить только влиянием магии. Она хотела тут же положить телефон обратно и больше о нем не вспоминать, а при первом попавшемся случае выкинуть, но искушение оказалось сильнее. Сознание неумолимо вернулось к мысли, которая пришла к ней еще в машине.

«Как мне бороться со скверной?»

Ответ пришел почти сразу.

«Тебе и не нужно бороться. Скверна – все равно что дьявольские силки. Чем яростнее ты с ней сражаешься, тем крепче она тебя сжимает. Впусти ее в свое сердце, позволь стать частью себя, и тогда ты обретешь силу, а не проклятие».

Ответ был так ужасен, что Джуди не стала ничего больше писать и поспешно сунула телефон обратно в карман. Скверна – это зло. Как можно по доброй воле впустить ее в сердце и даже позволить стать частью себя? Нет уж. Она будет бороться до конца и не позволит скверне себя сломить.

– Все в порядке? – спросила мама, когда Джуди вернулась на кухню.

– Да, все хорошо. Я готова. Поехали скорее.

Папа радостно встряхнул ключи и стал торопливо влезать в куртку, точно мальчишка, спешащий ввязаться в очередную авантюру. Мама, усмехнувшись, кинулась его догонять. Мелвин деловито встряхнул накидку, чтобы она обернулась курткой. Джуди глядела на них и не верила, что ее родители вместе с ее лучшим другом собираются попасть в чужой мир и задать трепку всем мирским злодеям. В то же время из головы ее не уходила мысль: «Впусти скверну в свое сердце, позволь стать частью себя…» С тяжелым сердцем Джуди спустилась с крыльца и направилась к машине следом за папой.

Комментарий к Глава 16. Край, за которым тьма

Напитки покрепче, слова покороче… Главы – тоже покороче, а не то до конца книги мы так никогда и не доберемся. А вам, надеюсь, интересно узнать, чем все закончится? Всех с прошедшим Новым годом, счастья в наступившем году и, конечно же, все такого же внимательного поиска моих ошибок и косяков!

========== Глава 17. Цена предательства ==========

Пламя приобнимало полено и дружески похлопывало его по сучку – всё предвещало скорое появление углей.

© Дарья Черепович

Первое, что была вынуждена сделать Джуди, как только они перенеслись в Великий Лес – это не объяснять родителям, что здесь к чему, а немедленно тащить за собой Мелвина и стучать по дереву. Мелвин уже начинал пританцовывать и на полном серьезе рассказывать всем, что слышит музыку эльфов Лориэна и готов остаться до зари, а потом немедленно отправится с Кольцом Всевластия в Мордор. Благо, белка Березка оказалась дома и немедленно всучила Мелвину склянку со спасительным зельем.

– Это самый лучший эльфийский напиток, – заверила его Джуди. – Выпьешь – получишь лесное благословение.

Ко всеобщему облегчению, безумие Мелвина имело благодушный окрас, так что он доверчиво принял склянку и осушил ее до дна. Все радостно выдохнули, а Березка к тому же провела лапкой по лбу. Эври и Рон Грейс с любопытством поглядывали то на белку, то на Мелвина, то на деревья вокруг, и Джуди не могла поверить, что и сама недавно точно также глядела по сторонам и задавала множество вопросов.

– Я провожу вас до дороги, – вызвалась Березка. Запрыгнув Джуди на плечо, она устроилась поудобнее и уцепилась лапками за капюшон. – Как успехи? Не пригодился пока Напиток Сумеречной Границы?

Джуди пришлось с неохотой признать, что волшебное зелье она пообещала в споре дракону, чтобы тот оставил в покое ее друга. Она ожидала, что Березка возмутится, но та только головой покачала.

– Знать, судьба все по местам расставила. Мудрая она дама, а подчиняться ей – дело нехитрое. Только вот меру надо знать.

– Думаешь, то, что Напиток Сумеречной Границы у Чароита – к лучшему?

– Он ваш друг, насколько я поняла, – ответила Березка. – Конечно, это не значит, что беды от него ждать не следует. Она от кого угодно может прийти, а от драконов – подавно. Они эмоциям подвержены куда сильнее людей, хотя сами это отрицают и кичатся своим могуществом. Зато драконы лучше понимают, что такое смерть. И лучше прочих чувствуют ее приближение. Это значит, что Напиток не будет потрачен зря, в той ситуации, когда спасти человека можно было и без крайней нужды.

– Чем не преимущество, – согласилась Джуди. – Мам, пап, как вам Великий Лес?

– Это… просто потрясающе! – воскликнула мама. – Я всегда любила лес, но этот не сравнится ни с одним, что я уже видела. И пахнет чем-то таким необыкновенным в воздухе, как будто сейчас ранняя весна…

– Магией пахнет, – хмыкнула Березка. – На Земле такого точно не почувствуешь.

Папа взял маму за руку. Они озирались по сторонам и подолгу глядели на разные чудеса, точно малые дети. Даже следы скверны, на которые Мелвин строго-настрого запретил им наступать, и места обитания призраков не испортили им настроения. Джуди переглядывалась с Мелвином и улыбалась. Она все еще не могла поверить, что поделилась с родителями главным чудом своей жизни, и они наконец приняли его.

– Здесь я вас покидаю, – сказала Березка, когда они добрались до первой отчетливой тропки в сторону Великого Леса. – Мне нужно вернуться к делам и охранять границу между мирами вдвое пристальнее теперь, когда Дейла Хэнделла больше нет.

– Он жив, – возразила Джуди.

– А ты думаешь, можно назвать полноценной жизнью его нынешнее состояние? – покачала головой Березка. – Я бы сказала, что он существует. Он уже совсем не тот, что раньше, и назад его не вернешь. Так что Дейл Хэнделл, которого мы знали, умер навсегда.

От таких слов стало грустно. Березка умела говорить неприятную правду и задевать за живое, но все же Джуди следовало бы поучиться у нее спокойствию и мудрости, с каким она принимала вещи и события вокруг себя. Белка же перепрыгнула с плеча Джуди на ближайшую ветку и стала прощаться.

– Не дай страхам поймать тебя в капкан. Близятся нелегкие времена, дорогая, и ты знаешь, что их не избежать. Собери всю смелость в кулак. Она пригодится не столько тебе, сколько твоим друзьям.

– Пока, Березка, – вздохнула Джуди. – Надеюсь, мы скоро увидимся.

– И я надеюсь на это, – неожиданно тепло отозвалась Березка.

Взмахнув на прощание хвостом, она скрылась в листве. Мелвин и семейство Грейсов двинулись дальше, по путаной тропинке к Сверкающему Дому, и Джуди вспоминала, как недавно они с трудом пробирались здесь по снегу и холоду. Тогда Мелвин чуть не умер, и спаслись они только благодаря Редании. Именно тогда Джуди в первый раз прикоснулась к Напитку Сумеречной Границы и уже думала его использовать, но вовремя остановилась. Выходит, Березка права? Разумнее, если такая ценность будет в руках у дракона?

– А для этого мира вообще нормально, что тут белки говорят? – весело осведомился папа.

Мелвин прыснул.

– Знаете, я привык к тому, что у Дерка иногда говорит даже дом. Так, иногда бормочет во сне, рассуждает на философские темы и ищет ответы на риторические вопросы. К тому же у Дерка есть говорящий ворон, очень мудрый, кстати говоря. Он принадлежал самому Мерлину.

– Ох! – вздохнула мама. – До сих пор не могу поверить, что все это – не сон.

– Ничего, вот доберемся до Эйланиса, там будет не до приятных ощущений, – мрачно посулила Джуди. – Кстати, мы что, до него пешком пойдем?

– Нет, конечно, – обиделся Мелвин. – Просто, насколько ты помнишь, у меня проблемы с телепатией. А здесь, рядом с порталом, мертвая зона, откуда телепаты и посильнее меня связаться ни с кем не могут. Дойдем до ближайшей развилки, а оттуда свяжемся с Реданией и свистнем ее сани.

Так, собственно, и случилось. На развилке с покосившимся указателем (Джуди, кстати, не помнила, чтобы в прошлый раз они здесь проходили) Мелвин отправил зов Редании, сообщил, что все в порядке, но у них срочные новости, которые ждать не могут. Редания немедленно отправила на подмогу сани, которые теперь не ехали по снегу, а едва парили, окруженные золотистым свечением, над землей. Все вскарабкались в сани, а Мелвин устроился на облучке и с некоторым сомнением взялся за поводья.

– Ты хоть знаешь, как ими управлять, чудо? – высунулась из саней Джуди. – Зачем тебе поводья, если у саней даже лошадей нет?

– Дерну туда, дерну сюда… В общем, разберусь, – без особой уверенности заверил Мелвин.

– В общем, как обычно, – хмыкнула Джуди. – Ты бы связался с Реданией, передал сразу все важные новости, а то глядишь, доедем слишком поздно. Или совсем не доберемся.

– Я сделаю вид, что не обиделся, – гордо ответил Мелвин.

Впрочем, страдать и управлять санями ему не пришлось. Сани поехали сами и без участия Мелвина поворачивали то влево, то вправо, успешно обходя коварные препятствия. Мелвин еще немного посидел на облучке, проверяя, все ли в порядке, и потом перебрался в сани.

– Прекрасная штука – магия, – оценил папа. – Представляешь, Эври, садишься ты в машину, а она сама тебя везет?

– Так это же автопилот, – хихикнула мама.

– Ну, то – автопилот, а здесь – волшебство чистой воды! А скажи-ка мне, Мелвин, умнее ли волшебство науки?

– Сложные вы вопросы задаете, мистер Грейс, – усмехнулся Мелвин. – Такие вопросы лучше задавать ученым мужам из Братства Мудрецов в Эйланисе. А я ведь всего лишь студент. Но все же после обучения у Дерка могу сказать вам следующее: волшебство – тоже наука. Правильное, разумное волшебство, которое не навредит магической ткани нашего мира, требует хорошего знания теории и многолетнюю непрерывную практику. Чем сложнее заклинание, тем больше нужно знать об устройстве магии, чтобы сотворить его. Ведь нельзя же построить ракету, не зная, как это делается? Даже если вы знаете в общих чертах принцип и то, что нужно делать, не факт, что ракета взлетит, а если и взлетит, то может запросто и упасть. Магия тоже не любит полумер. Осваивать ее нужно понемногу, прикладывая с каждым разом все больше и больше усилий.