Текст книги "Под сенью Великого Леса (СИ)"

Автор книги: Лисс Локхарт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 45 страниц)

– Наверняка смылся, почуяв беду, и даже не подумал нас предупредить, – ломким голосом горько произнесла Меличента, но Афлек поднял руки в успокаивающем жесте.

– Хватит. Не будем начинать заново. Не имеет значения, куда подевался Чароит, он сможет за себя постоять, а это главное.

– А теперь бежим! – крикнула Джуди.

И они бросились бежать. Джуди ненавидела все эти марш-броски через лес, когда ноги утопают в снегу, мелкие веточки хлещут по лицу, а на пути предательски вылезают кочки, о которые легко споткнуться и полететь носом вниз. Она толком не понимала, куда они бегут, продираясь через заросли, и больше всего боялась, что сами себя загонят в ловушку.

– Лонси, – позвала она, – куда мы идем?

– Я не знаю, – отозвался он странным, чужим голосом, заблудившимся в женских и мужских интонациях. – Я, кажется, потерялся.

Заплакала Джанет – впервые за все время тяжелого пути, и это окончательно добило Джуди. Она думала, эта хмурая и смелая девочка просто не способна плакать, но сейчас она ревела, как раненый зверь, и Дейлу приходилось силком тащить ее вперед. «Это все из-за нас, – горько подумала Джуди. – Если бы мы не воспользовались их гостеприимством, ничего этого с ними бы не случилось. Если Джанет и Майкл погибнут, это случится по нашей вине». Мысль об этом не давала ей покоя и придавала сил, чтобы бежать вперед и не останавливаться. Охотничий рожок звучал все ближе и ближе, но пока преследователи не показывались открыто, и надежда спастись не угасла.

– К шоссе! – крикнула Джуди.

– Ты знаешь, куда? – на бегу закатила глаза Гахара.

Игнорировать ее открытый вызов было трудно, но Джуди уже хватило на сегодня дурацких ссор, так что она сдержалась.

– Меличента, Мелвин! – позвала она. – Давайте к шоссе!

Она знала, что Меличента и Мелвин, как жители леса, должны не хуже Лонси в нем ориентироваться. Они не видят нужных троп, как это без труда делает в обычном своем состоянии Лонси, зато они умеют слышать лес и следовать за его песней. Меличента и Мелвин, похоже, подумали о том же самом. Объединяя усилия, они схватились за руки и уже через мгновение резко свернули направо, взбираясь на крутой травянистый холм. Дейл подхватил на руки Джанет, а Дианта зажала в когтистых лапах дрожащего Майкла. Его истеричные повизгивания тут же сменились воплем восторга. Освободившись от магии Мердила, этот парень тут же забыл, что такое страх.

– Я могу улететь и спрятать детей, – предложила Дианта.

На памяти Джуди это был первый раз, когда Дианта сказала целую фразу, ни разу не споткнувшись и ничего не перепутав. Она хотела согласно кивнуть, но Афлек возразил:

– Нельзя. В воздухе ты будешь отличной мишенью.

– Думаешь, у них есть стрелы, способные сразить грифона? – обернулась Гахара.

– Это охота Гарлана, – коротко ответил Афлек. – У них есть любое оружие.

Впереди послышался короткий вскрик.

– Меличента! – завопил Мелвин.

Сначала Джуди, у которой перед глазами все плыло от быстрого бега, не поняла, что происходит. И только потом разглядела, что Меличента действительно становилась все прозрачнее, как призрак, отголосок давнего прошлого. Руки Мелвина проходили сквозь нее, зачерпывая воздух, и в его глазах блестели слезы. Он замедлил шаг и наконец совсем остановился. Меличента стояла напротив и беспомощно глядела на него, протягивая вперед руки в молчаливой мольбе. На несколько мгновений все забыли, что за ними гонится Ворлак Мердил. Никто, кроме Мелвина, не понимал, что происходит, но всем было одинаково страшно.

– Не смей исчезать, – прошептал Мелвин.

Он протянул ей руку. На раскрытой ладони мягким светом мерцали золотые символы, те самые, что позволяли Мелвину творить магию сильвов.

– Не бойся. Мы что-нибудь придумаем. А до той поры я не отпущу тебя, и ты не исчезнешь, – проговорил Мелвин.

Меличента робко взялась за его ладонь, и все облегченно выдохнули: она оставалась такой же прозрачной, но их с Мелвином руки не прошли друг через друга. Она не исчезла, не слилась с воздухом, а значит, у нее есть шанс уцелеть. «Лишь бы добраться до Великого Леса. Лишь бы случилось чудо», – взмолилась Джуди. Но вместо неожиданного спасения у подножия холма зазвучали вражеские крики, и Джуди впервые увидела преследователей. Одетые в черно-красные плащи, они неслись, как тени, низко пригибаясь к земле, и выглядели по-настоящему жутко. Охотничий отряд вел за собой огромный, ростом метра два, мужчина с пылающими алыми глазами. Его руки сжимали лук. Увидев на вершине холма горстку людей, он натянул тетиву, но крик Гахары опередил выстрел:

– В сторону!

Избранные и семья Хэнделлов бросились врассыпную, но тут же снова объединились на спуске с холма. Нужно было скорей добраться до зарослей, уйти с линии огня, но как же далеко было до деревьев! Дыхание уже трепеталось в горле, а второе никак не желало открываться, и Джуди едва переставляла ноги, с трудом разбирая дорогу через застилавший глаза туман.

– Поодиночке мы не можем слышать этот лес, – хрипло сказал Мелвин, когда они спустились по другую сторону холма. – Я не уверен, что правильно запомнил направление, а Меличента сейчас должна сосредотачиваться на том, чтобы остаться хоть немного материальной.

– Значит, мы опять потеряли дорогу, – уныло заключила Джуди.

Мимо нее, срезав клок волос, со свистом пронеслась стрела. Обернувшись, Джуди увидела, что мужчина с алыми глазами уже стоил на вершине холма и снова натягивает тетиву лука. На этот раз он не промахнется. Ворлак Мердил был, как и его адепты, одет в черно-красный плащ, вышитый незнакомыми символами. По подолу, вороту и манжетам рукавов тянулась золотая кайма. Кроме роста, он мало чем отличался от адептов культа, но мрачную ауру, окружавшую его, можно было отчетливо разглядеть. Тьма шлейфом тянулась за ним, и все живое, чего касалась эта тьма, мигом гибло. Когда он шагал по земле, за ним на траве оставалась выжженная полоса: такая же, как у Черной Колдуньи. Скверна. Джуди почувствовала, что ужас сковывает каждую клеточку ее тела. Она не могла даже пошевелиться и равнодушно наблюдала, как слетает с лука смертоносная стрела, направленная прямо ей в голову. В последний момент Афлек налетел на Джуди и оттолкнул ее в кусты. Наваждение пропало. Все вокруг снова стало объемным, ярким и значимым. Разъяренный Ворлак снова натянул тетиву, но не нашел подходящий цели и опустил лук. За ним на холм поднялись адепты. Теперь они стояли позади, как черно-красная стена, и тоже готовили атаку.

Избранные вновь углубились в лес. В голове Джуди засела упрямая мысль, что бегство – не лучшее спасение. «Нужно спрятаться, – твердил разум. – Нужно обхитрить Ворлака Мердила!» Облизнув губы, Джуди осмотрелась. Негде здесь было прятаться. И не было на это никакого времени.

– Так не пойдет, – вдруг заявила Дианта.

Она сунула Майкла Афлеку и, с силой оттолкнувшись от земли, взлетела. На миг ее крылья заслонили небо, а затем она сложила их и взмыла ввысь. Позади раздались восторженные крики. Летящий грифон сумел поразить даже воображение адептов культа Мердил. Впрочем, их эйфория продолжалась недолго. Прозвучал короткий сердитый приказ, и в воздухе засвистели стрелы. Умело уходя от них, Дианта поднималась все выше и выше над лесом, а Джуди, затаив дыхание, следила за каждым взмахом ее могучих крыльев. «Только бы не задели, – молила она. – Только бы не задели…» И стрелы пролетали мимо, то и дело рассекая воздух в опасной близости от Дианты. Она их и вовсе не замечала: кружась, вглядывалась в горизонт, ожидая, когда из-за черты деревьев покажется черная полоса шоссе.

– Есть! – вскрикнула она. – На юг!

И тут же с коротким громким звуком словно переломилась пополам. Одно ее крыло безжизненно повисло, и Дианта камнем полетела вниз, вызвав панический крик Джанет. Опустив руку Афлека, Джуди рванулась вперед, позабыв даже про адептов из Гарлана и Ворлака Мердила во главе. Она еще не поняла, что хочет сделать, а воображение заработало уже само. «Тент между деревьев, – лихорадочно подумала она. – Срочно нужен тент!» Услышав вопль Майкла, Джуди споткнулась и упала носом в мох, но даже не стала поднимать головы. Она не хотела видеть, как сильное тело грифона ударится о землю и как закончит свою жизнь храбрая Дианта из мира Летмор. Она лежала, борясь с комом в горле, когда наконец различила, что именно кричит Майкл.

– Ура! – восклицал он. – Получилось! Так вам, подштанники Мердила!

Не поверив ушам, Джуди подняла голову и обнаружила, что Дианта приземлилась на плотный синий тент, вроде тех, что раньше использовали в экстренных случаях пожарники. Морщась от боли, она уже спускалась с него и громко ругалась, своим разъяренным видом нагоняя ужас на адептов Мердила. Они даже засомневались, стоит ли продолжать охоту, но резкий оклик командира погнал их вперед. Свистопляска продолжилась. Не успев толком отдышаться, Джуди уже вскочила на ноги и бок о бок с Диантой рванула следом за остальными. Теперь, когда у беглецов появилась смутная надежда на спасение, открылось долгожданное второе дыхание, и Джуди буквально порхала над кочками и коварными ветками, норовившими уцепиться за ноги. Бледная Дианта, продолжая грязно ругаться на грифоньем наречии, неслась чуть позади.

– Шоссе! – закричал Дейл, первый заметивший впереди черные проблески. – Мы спасены!

Джуди не была в этом так уверена. До спасения было еще далеко. Когда они выбежали на обочину, она готова была взвыть от усталости и отчаяния, но тут истошно завизжали тормоза, и рядом со взмыленной после погони компанией остановился белый фургончик с мороженым. Дверь открылась, и оттуда высунулась голова Чароита.

– Быстро! – зашипел он, уже втаскивая Джанет в фургон.

Задавать вопросы было некогда. Беглецы друг за другом ввалились в фургон, и Чароит захлопнул дверь, отрезав их от адептов Ворлака Мердила. Не успел никто опомниться, как мотор заревел, и фургон рванулся вперед, да с такой скоростью, что Джуди заложило уши.

– Ты угнал фургон с мороженым? – уставившись на Чароита, воскликнула она.

– Как сказать, – отмахнулся он. – Все благодаря тому экземпляру, с которым Гарен связался сразу после того, как пришел в себя. Я почувствовал, что нас ищут, и пошел на зов, а наткнулся на этого приятеля. Очень вовремя, как оказалось. Теперь у нас все шансы оторваться. И да, мы угнали фургон с мороженым. Что такого?

– Я думал, ты нас бросил, – прямо сказал Мелвин, глядя дракону в затылок.

Чароит обернулся и хотел было ответить что-нибудь едкое, но тут лицо его вытянулось и резко побледнело, а зрачки сузились до вертикальных щелок. Мелвин до сих пор держал за руку почти исчезнувшую Меличенту, и это так потрясло Чароита, что он беспомощно ловил ртом воздух и не мог даже слова сказать. «Если уж дракон полюбил, сила его любви не угаснет до последнего вздоха», – вспомнила Джуди слова Дейла.

– Что произошло? – сдавленным голосом спросил Чароит.

– Магия, – вздохнул Мелвин. – Паршивая магия… Здесь ее почти не осталось. Чтобы слушать лес, Меличента отдала слишком много сил. Пока я удерживаю ее в этом мире, насколько могу, но как только я отпущу ее руку, боюсь, она исчезнет. Насовсем.

Чароит опустился на колени рядом с Меличентой. Она полулежала на койке, с которой Мелвин сбросил пустые коробки из-под мороженого, и почти не дышала. Чароит хотел коснуться ее щеки, но его руки прошли насквозь, и он тихо застонал, словно это причинило ему физическую боль. Он потрясенно глядел в лицо Меличенты и ждал, когда она встретиться с ним взглядом, но ее глаза были полуприкрыты и обращены в никуда. Так, словно она уже смотрела в открывшуюся перед ней вечность. Джуди судорожно выдохнула. Бездна опять стремилась забрать у нее друга. Я предупреждала, что мы скоро встретимся! – ехидно шептала она.

Джуди огляделась. Джанет помогала Элоизе обрабатывать рану Дианты. Та сидела на полу фургона, дергая поврежденным крылом, и ворчала под нос от боли. Рядом, схватившись за женскую половину лица, скорчился Лонси, а около него с преданным видом сидел Майкл. Он то и дело гладил Лонси по плечу и приговаривал, что все будет в порядке. Гахара раздавала всем воду, а Дейл и Афлек перетаскивали коробки из-под мороженого в дальний угол фургона, туда, где они никому бы не помешали. Джуди на мгновение встретилась глазами с Афлеком. «Все будет хорошо, – пообещал он взглядом. – Вот увидишь, мы справимся». Но Джуди неуверенно взглянула в сторону Меличенты и чуть заметно покачала головой. Она боялась, что в этот раз уже ничего не будет хорошо.

Припомнив слова Чароита, Джуди перебралась в кресло рядом с водителем и смогла наконец воочию увидеть их главного спасителя. Угонщиком фургона оказался типичный представитель толкинских эльфов, стройный мужчина с длинными светлыми волосами и острыми ушами. Разглядев среди прядей золотых волос осенние листья, а на запястьях тонкие темные прожилки, Джуди сообразила, что Леголас перед ней все же не эльф, а сильв из Великого Леса. Он мельком взглянул в ее сторону, коротко кивнул и снова уставился на дорогу. Некоторое время он с мрачным упоением обгонял каждую попавшуюся на пути машину, но потом наконец заговорил.

– Очень вовремя сработали мы с этим драконом.

– Это точно, – кивнула Джуди. – Если бы не вы… А куда мы едем?

– Подальше от Ворлака, – сильв метнул быстрый взгляд в боковое зеркало. – Чтобы закрыться, порталу требуется какое-то время, я не хочу, чтобы он следом за нами проскользнул в Великий Лес.

Джуди тоже взглянула в боковое зеркало, и ее взору открылось поразительное зрелище. За фургоном с мороженым, перегородив все шоссе, несся целый отряд магов в черно-красных плащах. Они двигались быстро и неуловимо, точно тени, и почти не уступали машинам по скорости. Изумленные водители тормозили на обочинах и провожали эту пеструю толпу недоуменными взглядами. Просто чудо, что ни одна из машин не оказалась на пути культа Мердил и не отправилась в кювет. Побледнев, Джуди отвернулась и посмотрела на сильва, а тот, ощутив ее страх, хлопнул по рулю и усмехнулся.

– Не переживай, оторвемся. Поверь, это не первый фургон с мороженым в моей жизни.

Что же, это утешало. Сильв изо всех сил вдавил педаль газа, фургон тяжело взревел и стал стремительно набирать скорость. Джуди уже сбилась со счета, сколько дорожных правил они нарушили за последние несколько минут пути.

– Как у них это получается? – воскликнула Джуди, когда посмотрела в зеркало и снова увидела позади черно-красную тучу. – Мы летим с бешеной скоростью, ни один человек не способен развить такую!

– Так они ведь и не люди, – справедливо заметил сильв. – Гарланцы – прирожденные охотники, а быстрый бег, или, как они его еще называют, поступь тени – это обязательная часть их обучения. Да только им все равно ни за что не сравниться с нами.

Он хитро улыбнулся, прищелкнул пальцами и как ни в чем не бывало поехал дальше. Взглянув в зеркало, Джуди увидела, как растущие близ обочины деревья тянут к адептам Мердила длинные упругие ветви. Некоторые маги, столкнувшись с ними, падали, а другие вовремя замечали опасность и уходили в сторону. Погоня продолжалась.

– Придется рискнуть, – пробормотал сильв, тоже наблюдая в зеркало за развитием событий. – Призвать на помощь побольше деревьев и понадеяться на удачу. Как тебя зовут?

– Джуди Грейс. А вас?

– Самариэль, – представился сильв. – Можно просто Сэм, возражать не стану. Послушай, Джуди, мне понадобится твоя помощь. Как у тебя с фантазией?

Джуди хитро улыбнулась, но решила своими успехами не хвастаться.

– Довольно неплохо, – ответила она. – Предлагаете нафантазировать как можно больше деревьев на шоссе?

– Именно! – обрадовался Самариэль. – Давай ты их придумаешь, а я воплощу твои фантазии в жизнь.

Джуди открыла рот, чтобы ответить, но в этот момент они переезжали через железнодорожные пути. Фургон подлетел вверх и тут же тяжело опустился вниз, заставив пассажиров испуганно вскрикнуть.

– Вы там вообще с ума посходили? – донесся сердитый оклик Элоизы. – Тут вообще-то дети, о безопасности которых надо заботиться!

– Я и забочусь! – возмущенно ответил Самариэль. – Лучше попрыгать на железной дороге, чем оказаться в лапах Мердила.

– Забудь! – прозвучал бодрый голосок Майкла. – Это просто супер! А можно еще раз? Джуди, попроси еще раз так сделать!

Джуди закатила глаза. Неизвестно, что хуже: когда этот мелкий закатывает по каждому поводу истерики или когда он восторженно восклицает при каждой опасности.

– Мы не можем так сделать, Майкл, пока не попадутся еще одни железнодорожные пути, – терпеливо пояснила Джуди. – Послушайте, Сэм, в этом нет нужды, я сама смогу оживить свои фантазии. Разве что мне понадобится ваша поддержка. А вы лучше следите за дорогой.

– Ты тоже не доверяешь мне? – обиженно хмыкнул Самариэль. – Я, между прочим, примчался к вам из другого мира, чтобы спасти!

– Что вы! – воскликнула Джуди. – Очень даже доверяю. Просто согласитесь, будет неловко убежать от Ворлака Мердила, но влететь в аварию.

Самариэль задумался и наконец кивнул.

– Хорошо. Возьмись за меня. Я буду следить за дорогой, а ты задай этим неудачникам хорошую трепку.

Неудачникам ли? Джуди грустно усмехнулась. Они еще даже не столкнулись с Ворлаком в открытом бою, а он уже умудрился внести в их ряды смуту: всех перессорить, изранить и даже почти уничтожить Меличенту. Если уж и был неудачники в этой ситуации, так это сами Избранные. Джуди схватилась за локоть Самариэля и прикрыла глаза. Она хорошо запомнила эту ужасную картину: темно-красная стена преследователей и Ворлак Мердил впереди всех, высокий, статный, с пылающими алыми глазами. Он снова натягивает тетиву и готовится стрелять столько, сколько потребуется, чтобы остановить воров, но Джуди ему не позволит. В этот раз творилось ей на удивление легко, так, словно она наконец приступила к картине, которую давно хотела начать. И она целиком отдалась нахлынувшему вдохновению.

Образ Самариэля напомнил ей о других удивительных обитателях Средиземья – энтах. Шоссе стало для Джуди холстом, а лес вокруг – красками, и она начала сплетать их воедино, создавать целостную картину, который мог бы потом гордиться Дерк. Мысль о нем придала Джуди сил. Она легко вдохнула в нарисованный зыбкий образ жизнь, и реальность начала стремительно меняться, повинуясь ее фантазии.

– Весьма впечатляет. Фразу про деревья на шоссе ты восприняла буквально? – одобрительно спросил Самариэль.

Джуди открыла глаза. На шоссе позади фургона творилась полная неразбериха. Водители, останавливаясь и озадаченно сигналя друг другу, потрясенно наблюдали, как на дорогу одно за другим выходят исполинские деревья. Они не могли говорить, как энты, не имели ни глаз, ни рта, но уверенно разили адептов Мердила, рассекая воздух могучими ветвями, и затрудняли их продвижение вперед. Посреди этой древесной массы волчком вертелся Ворлак Мердил. Он спрятал лук и сражался с ожившими великанами длинным широким клинком. Скоро его фигура стала совсем маленькой и потерялась из виду: фургон стремительно отдалялся от места фантастической битвы.

– Настоящая сенсация для журналистов, – заметил Самариэль. – Представляешь, о чем завтра будут кричать газеты по всей стране?

– Если только это не спишут на массовую галлюцинацию, – засмеялась Джуди.

И все же она с надеждой представила, как родители берут в руки свежий выпуск газеты или включают телевизор, а там в новостях показывают сошедшую со страниц сказок битву. И это она, Джуди, придумала. Тогда они обязательно поверят в ее рассказ. Тогда она, если все-таки выберется из всех переделок живой, сможет вернуться домой. Мысль об этом так подняла Джуди настроение, что она беззастенчиво стала обращаться к Самариэлю на ты и называть его коротким именем Сэм.

– Давай наконец вернемся домой, – убедившись, что погони нет, со вздохом облегчения сказал Сэм.

Джуди кивнула. Самариэль сбавил скорость и, вытянув вперед руку, медленно нарисовал в воздухе окружность. Воздух впереди взорвался золотыми искрами, и Джуди наконец увидела долгожданную цель: око портала, которое вернет их в Великий Лес.

– Пристегните ремни, – посоветовал Самариэль. – Посадка вряд ли будет мягкой.

– Очень смешно, – пробормотал Дейл: никаких ремней сзади и в помине не было.

Джуди вцепилась в сидение и зажмурила глаза как раз в тот момент, когда фургон въехал в портал. На мгновение в животе все перевернулось, мир закрутился волчком и перестал быть похожим на самого себя, и вот наконец перед глазами возникли очертания скалистого берега и темное, усыпанное звездами покрывало неба. Джуди осматривалась, но не узнавала этих мест: неужели рядом с Великим Лесом есть море? Скорее всего, есть, ведь должна же куда-то впадать Первейшая река. И все же никто не восклицал с радостью, никто не сказал: «Мы вернулись!» Все молчали и глядели в окно на проплывающие мимо незнакомые виды, и в сердце Джуди дал о себе знать тревожный червячок.

Самариэль остановил фургон и заглушил мотор.

– Я уверен, что все сделал правильно, но это не Великий Лес, – посмотрев на Джуди, признался он.

– О боже, – вздохнула Джуди.

Следом за Самариэлем она выбралась из машины и тут же ощутила на губах соленый привкус ветра. На горизонте толпились тучи, предвещая не то мокрый снег, не то мелкий зимний дождь, и руки Джуди тотчас заледенели. Она поспешно сунула их в карманы, где наткнулась на старенький мобильный телефон. Джуди охнула от внезапной догадки.

– Что опять не так? – спрыгивая на землю, недовольно спросила Гахара. – Мы ведь прошли через портал.

– Ванесса, – прошептала Джуди.

Собравшись с мыслями, Джуди рассказала друзьям все с самого начала: как на телефон впервые позвонил загадочный Голос, как он же предупредил ее о пожаре и как потом стал попутчиком в тяжелом пути до спасения.

– Ванесса наверняка перестроила портал, как уже сделала это однажды, – пояснила Джуди. – Значит, она хотела, чтобы мы видели это место. Вот только почему? Это что, другой мир?

– Я так не думаю, – сказал Дейл.

Он указывал на деревянный шест неподалеку, там, где среди засохшей травы и зарослей пожухлого дрока начиналась крутая тропинка, забиравшая в гору. «Мыс Лендс-Энд*», – гласила она. Элоиза пораженно охнула.

– Я знаю, что это за место! Моя бабушка рассказывала о нем. Мы в Англии, на самом ее западном краю. Это место называется Краем Земли, и здесь, по некоторым легендам, похоронен Мерлин.

– А я думал, он ушел в дерево, – изумленно сказал Самариэль. – В Великом Лесу принято считать, что он был сильвом.

– Никто точно не знает, что случилось с Мерлином, – покачала головой Элоиза. – Даже его любимые ученики, нынешние Хранитель Леса и Черная Колдунья. Одни легенды говорят, что Мерлин, как и всякий сильв после смерти, ушел в Первейшее Древо и стал частью Сердца Леса. Другие считают, что Мерлин был человеком и, сложив с себя обязанности Хранителя Леса, вернулся домой, в Британию, где обрел покой на самом краю родной земли. А кто-то и вовсе утверждает, что Мерлин никогда не умирал. Он до сих пор ходит по дорогам между мирами и ждет, когда король Артур очнется от вечного сна и позовет его в новую битву.

– Давайте пройдем вперед, посмотрим, – предложила Джуди. – Не просто же так Ванесса привела нас сюда.

Мелвин и Чароит остались в фургоне с Меличентой, а остальные, сражаясь с местным промозглым ветром, двинулись дальше на запад. В другую от указателя сторону Джуди различила очертания приземистого домика, скорее всего, гостиницы для туристов. Погода нынче не располагала для путешествий по краю света, и побережье мыса пустовало, но тропой они шли протоптанной, обхоженной любителями приключений и прекрасных фотографий. Здесь было, на что полюбоваться. Ветер тревожился. Джуди ощущала на губах его соленый привкус. Он гнал по воде упругие волны, разбрасывал брызги; небо над мысом погрузилось в пену из облаков, но горизонт был чист, как морозным зимним утром за городской чертой. Солнце то пряталось за облаками, то выныривало, озаряя ясным светом побережье. Его лучи не грели, но придавали всему вокруг сказочное золотистое сияние. Несмотря на холод, снега здесь практически не было, и из-под его робкой россыпи выглядывали островки пожухлой травы и прошлогоднего дрока.

– Вот он, – сказала Элоиза, когда они подошли к самому краю побережья, скоплению крупных древних камней. – Край Земли. Место, где кончается свет. Лендс-Энд считается самой западной точкой Великобритании, здесь заканчивались некогда владения короля Артура. Впереди лишь Кельтское море, а за ним – Ирландия. Сейчас это известная достопримечательность, и многие отважные авантюристы приезжают на нее смотреть, но среди магов это место считается волшебным и даже священным. Видите ли, Лендс-Энд – это часть Корнуолла, графства, где вырос король Артур. Правда, замок Тинтагель, где он жил, оставленный на попечение сэра Эктора, находится далеко на северо-востоке отсюда. И все же Лендс-Энд – это неотъемлемая часть мира волшебников с Земли, она связана с Мерлином, лучом надежды во все темные времена. Может, поэтому Ванесса привела нас сюда?

– Нет, – хрипло сказал Самариэль.

– Нет? – удивленно переспросила Джанет.

– Как мало видит людской взор, – с горькой усмешкой отозвался Самариэль. – И как много упускает он! Вы видите лишь картинку, образ, над которым трудились последние волшебники Британии. Разуйте глаза, смертные, и посмотрите.

Он широко обвел рукой пространство вокруг себя. В глаз Джуди попала какая-то соринка, она поспешно сморгнула ее, а когда снова подняла голову, не удержалась от изумленного вздоха. Живописное побережье больше не казалось ей прекрасным. Мыс действительно был концом Земли, местом, где сконцентрировалась тьма, отравляющая весь мир. Джуди никогда не видела ничего подобного. Все Кельтское море было черным, как смоль, мертвая трава у самой кромки суши и камни тоже почернели, как если бы здесь недавно случился страшный пожар. Над беснующейся водой клубился мрачный туман, и даже ветер не был способен разогнать его. Не было ни единого клочка света в этом царстве тьмы, все вокруг укрывала мгла, и скитальцы стояли прямо у ее края, в шаге от непроглядного ужаса и хаоса.

– Скверна, – выдохнула Джуди.

– Она повсюду… – прошептала Элоиза.

Обернувшись, Джуди с удивлением отметила, что по щекам ее струятся слезы. Дейл приобнял ее одной рукой, а Джанет и Майкл ухватились за рукав с другой. Верно. Элоиза была одной из немногих волшебниц, оставшихся на Земле, и потеря священного, магического места оказалось невосполнимой утратой.

– Можно сказать, что туристы ходят посмотреть на лучшую с начала Земли иллюзию, – с печальным вздохом добавил Самариэль.

– Смотри! – воскликнула Дианта, указывая на горизонт.

Приглядевшись, Джуди заметила, что черные полосы уходят далеко вдаль, и ей вдруг стало страшно: что, если они опоясывают весь материк? Что, если она, сама того не зная, уже имела с ними дело раньше?

– Что случается с тем, кто наступает на скверну? – дрожащим голосом спросила она.

– Скверна влияет лишь на магов, – ответил Лонси. – Точнее, лишь на того, кто знает, что он маг. Они лишаются волшебных сил и к тому же дурно себя чувствуют несколько недель. На обычных людей она не действует. У них уже нечего отбирать. Так, разве что по мелочи: легкое удушье, головокружение, мимолетный страх. Эти глупости не сравнятся с тем, что испытывает при контакте со скверной волшебник.

Джуди снова посмотрела на горизонт. Как символично. Здесь, на мысе Лендс-Энд, по легенде похоронен Мерлин. По крайней мере, это место тесно с ним связано, а Мерлин был Хранителем Леса до Дерка. Здесь же находится сосредоточение скверны, целый сгусток, какой Джуди не видывала в Великом Лесу. Волшебники начали вырождаться после смерти Артура… Джуди понимала, что все это связано единой цепью, только никак не могла понять, что же именно произошло много лет назад, когда погиб легендарный король. Она подумала о Черной Колдунье, которая оставляла такие же следы, губила все живое, по чему проходила, на что пристально смотрела дольше трех секунд. Откуда в ней это? Она ведь была ученицей Мерлина. Что, вдруг возникла в ней ужасающая мысль, если это Мерлин натворил? После смерти Артура на него навалилось горе, а предательство Мордреда вызвало ярость, которая могла вылиться в такой вот взрыв. Скверна стремительно распространилась по Земле, и магия стала исчезать.

Какой ужас.

– Великий Лес постигнет та же судьба, если мы немедленно не вернемся, – решительно сказала Гахара. – Здесь мы повидали достаточно. Теперь нам нужно вернуться домой и обо всем рассказать Дерку.

– Гахара права, – выдохнув, сказал Афлек. – Больше нам здесь делать нечего, это место все равно уже не спасти. Зато у нас еще есть шанс спасти Великий Лес. Пойдем отсюда. Не могу на это смотреть, – добавил он тише.

Упрашивать никого не пришлось, и их подавленная компания дружно двинулась по побережью обратно к фургону. Афлек сжимал руку Джуди, а она то и дело оборачивалась, пока глаза не защипало от слез. Ей становилось невыносимо от одной только мысли, что она могла жить совсем в другом мире: там, где есть магия, а чудесам никто не удивляется, потому что случаются они каждый день. Может, в этом мире у нее был бы шанс поменять отношения с родителями, оставить дом тетки Клариссы с ее отвратительными кашами и супами и избрать для себя иную судьбу? Может. Но ей достался неправильный, оскверненный мир, и жизнь в нем тоже досталась наперекосяк.

– Это дела давно минувшего прошлого, – тихо сказал Афлек, наклонившись к ней. – Но знаешь… Я никому не говорил об этом, но здесь, на Земле, ваша луна тоже говорила со мной. Ее плохо слышно здесь, ведь магия покинула ваш мир, но я все равно почувствовал ход ее мыслей. Скоро все изменится, Джуди. В Великом Лесу, во всех мирах. И на Земле тоже.

– Только в лучшую ли сторону? – горестно усмехнулась Джуди. – Слишком много в последнее время перемен. И мало какие из них сулят что-то хорошее.

Афлек промолчал. Только он собрался с мыслями для ответа, как спереди донесся пронзительный вскрик Джанет. За ней следом завопил во все горло Майкл:

– Смотрите! Это ОН!

Джуди испуганно ахнула. С другой стороны к фургону стремительно бежал Ворлак Мердил. Он потерял армию своих адептов, но даже в одиночку создавал впечатление ожившего ужаса. Земля дрожала под его могучими шагами, а трава чернела там, где он прошел. С воинственным кличем Самариэль пустился к фургону во весь опор, но прежде оттуда вырвался Чароит. Он стоял в распахнутых дверях, сверкая янтарными глазами, и прожилки на его коже пылали огнем.

– Быстро в машину! – закричал он. – Уезжайте! Я задержу его!