Текст книги "Под сенью Великого Леса (СИ)"

Автор книги: Лисс Локхарт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 45 страниц)

Он не закончил, махнув рукой.

– Так вы маг равновесия? – вежливо осведомился Афлек. – Редкий в наше время талант. И очень ценный, особенно для такого мира, как Земля.

– Для того я и здесь, – улыбнулся мистер Хэнделл. – Точнее, сначала я думал, что я здесь, чтобы отдохнуть от тягот собственного мира. Да вот не вышло! Ну, тем лучше. Приятно знать, что ты не зря родился на свет.

Они поднялись по ступеням особняка, и мистер Хэнделл пустил Избранных в сухость и тепло. Джуди с облегчением выдохнула: как же хорошо было здесь, в этом огромном уютном доме!

– Пройдемте, – позвал мистер Хэнделл. – Думаю, вы все не прочь хорошенько перекусить. Вид у вас голодный.

– Вы живете здесь совсем один? – спросила Джуди, поднимаясь следом за хозяином особняка на второй этаж. – Этот дом – настоящий замок.

– Нет, что вы. Это сейчас зима, а потому так пусто, но летом сюда из Алдерона приезжают мои сестры, их у меня пятеро, и все старшие. А сейчас здесь живем только мы с женой и детьми. Вы скоро с ними познакомитесь, думаю.

– А ничего, что мы просто так пришли к вам в дом без предупреждения? – усомнилась Джуди.

– Они уже привыкли, – отмахнулся мистер Хэнделл. – Думаете, вы единственные, кто пользуется этой проплешиной между мирами? Здесь то и дело всякие типы объявляются, даже почище вас бывали. Я разных ребят к нам в дом притаскивал. Были среди них и отъявленные злодеи, и славные волшебники.

– А ваша жена тоже из Алдерона? – полюбопытствовал Мелвин.

– В Алдероне такие прекрасные женщины не рождаются, – улыбнулся мистер Хэнделл. – Нет, она землянка. Хотя, конечно, поверить в это сложно. Иногда мне кажется, что к магии она привыкла больше, чем я.

– Просто земляне очень хорошо адаптируются, – тоном знатока заявила Джуди.

В столовой Джуди окунулась в море волшебных запахов, доносившихся с кухни. Избранные расселись вокруг стола, чувствуя себя в высшей степени неловко, а мистер Хэнделл скрылся за неприметной дверью, откуда доносился шум воды и звон тарелок. Говорить было неудобно, и атмосфера за столом царила не столько напряженная, сколько смущенная. Кто-нибудь то и дело нервно покашливал или барабанил пальцами по столу. Все ждали возвращения Дейла Хэнделла, как страшного приговора, и никто не смел проронить ни слова.

Джуди тем временем с любопытством осматривалась. В столовой, при желании, можно было бы устраивать настоящие царские приемы. Джуди легко представляла, как в широко распахнутые парадные двери заходит целая нарядная процессия, во главе которой важно вышагивает златоволосый король. В ее воображении он имел отчетливое сходство с Дерком, и Джуди вдруг поняла, что отчаянно скучает по его спокойной улыбке и мудрым глазам, в которых всегда таятся понимание и забота. А еще она скучала по родителям. Пускай они не были такими проницательными, как Дерк, и не могли научить ее премудростям магии, и все же Джуди не хватало их мимолетных встреч, улыбок и объятий. «Надо будет позвонить им, как только покончу с ужином», – напомнила она себе в который раз. Она все боялась, вновь увлекшись чудесами чужого мира, потерять такую простую, но важную мысль.

Неприметная дверь снова открылась, пропуская в столовую миловидную румяную женщину, молодую и смешливую. Макушкой она едва доставала до плеча мистера Хэнделла. Энергичная и подвижная, она много и быстро говорила, успевая при этом ловко расставлять на стол многочисленные тарелки. Помогали ей два совершенно невообразимых чуда. Одно из них, девочка лет десяти, деловито подавала маме тарелки и приборы. Ее сосредоточенной серьезности с лихвой хватило бы на всю семью, и Джуди решила, что в будущем она станет предприимчивой и очень цепкой леди. Что до второго чуда, это был пятилетний мальчик, светловолосый и кудрявый, точно ангел. Он с абсолютно счастливым видом катал тележку с тарелками, очень довольный такой важной ролью. Было видно, что дети помогают родителям не впервые, и у Джуди сжалось сердце: она не могла припомнить, когда они с мамой так уютно возились на кухне вдвоем, без размолвок, тайн и тети Клариссы за левым плечом.

– Так приятно познакомиться с вами! Слава Богу, что вы не попались на глаза деревенским жителям. Вот страху-то было! Представляете, однажды такое уже случалось. К нам как-то заявились два умника из другого мира, на лицо – вылитые тролли! Дело тогда обошлось, жители сочли их просто редкостными уродцами, но у Дейла возникло множество проблем с Департаментом Магических Изысканий.

– А такой есть? – изумленным шепотом спросила Джуди у Мелвина.

Тот пожал плечами.

– Был основан во второй половине восемнадцатого века в Англии. Магии на Земле почти не осталось, но сама видишь, здесь есть приходящие маги, вроде мистера Хэнделла. Так что Департамент Магических Изысканий занимается двумя главными проблемами: как вернуть магию на Землю и как скрыть ее существование от обычных людей.

– Понятно, – отозвалась Джуди скорее по привычке, потому что на самом деле не так уж и много ей было понятно.

– Ой, забыла представиться, меня зовут Элоиза Хэнделл! Вы, конечно, можете звать меня просто Элоиза. Или миссис Хэнделл, если так вам будет удобнее. А это наши с Дейлом подрастающие умницы: Джанет и Майкл. Дети, а это наши гости! Они прибыли из другого мира, представляете!

– Ух ты! – восхитился Майкл.

Он уже давно косился на самых странных личностей в компании Избранных. Дракон, грифонша, рогатый человек и почти прозрачный дух с крыльями не могли не потрясать его юное воображение, и Джуди удивлялась, как он вообще так долго смог сдерживать свой восторженный возглас.

– Ну-ка, – строго проговорила Элоиза, – что нужно сказать гостям?

– Здравствуйте! – дружным хором протянули Джанет и Майкл.

Их лица расплылись в лукавых улыбках, и Джуди только сейчас поняла, какие у них, в сущности, похожие физиономии. Она приветливо улыбнулась им в ответ.

– Привет! А я тоже с Земли, как и вы, только успела попутешествовать между мирами. Меня зовут Джуди.

– Классно, Джуди! – возопил Майкл, заслужив осуждающий взгляд старшей сестры. – Я всегда мечтал побывать в другом мире! А между ними страшно путешествовать?

– Ни капельки, – покривила душой Джуди. – Особенно если с тобой рядом хороший друг. Ты как будто становишься пылинкой и пролетаешь через трубу огромного пылесоса.

– Вау, – окончательно растаял Майкл. – Дяденька, а вы расскажете, зачем вам рога? Можно повесить на них шарики?

Озадаченность на лице Лонси стала отличной кульминацией вечера. Джуди, Мелвин и семейная пара Хэнделлов еще долго смеялись, с удовольствием представляя это зрелище, а потом так же долго, но уже за ужином, рассказывали остальным про Рождество. Идея такого уютного праздника понравилась даже Гахаре.

– Замечательный повод закончить все свои дела, – сурово припечатала она в конце.

– Замечательный повод вернуться в свою чудесную пещерку, – пробормотал Чароит.

Настроение дракона неумолимо скакало от насмешливого к ворчливому. Он и сам не знал, нравится ему в доме Хэнделлов или нет. Здесь его накормили, приютили, его не боялись и с ним говорили, как с равным. С другой стороны, именно это Чароита и раздражало. Ему нравилось, когда он внушал людям ужас. К сожалению, в этом он был далек от своего брата, который одним только видом заставлял людей трепетать. Чароита все почему-то начинали бояться только тогда, когда он злился, но вот одна беда: злиться он совершенно не умел. Его раздражало, когда его называли человеком-драконом или играли не по его правилам, как сделала хитрая Джуди Грейс, но он все равно не чувствовал ни злости, ни желания навредить обидчикам. Ему было любопытно. Внутренние противоречия терзали его весь вечер, а потому он был угрюм и молчал, исподлобья оглядывая собравшуюся за столом теплую компанию.

– Кстати, а когда Рождество? – задала Джуди вопрос, ответ на который так боялась получить.

– Как это, когда? – на полном серьезе удивилась Джанет, пораженная, как взрослые люди могут не знать таких очевидных вещей. – Завтра Сочельник.

«Что же, по крайней мере, я дам о себе знать в этом году, а не спустя много лет, – мрачно подумала Джуди. – Остается только сказать: „Мама, папа, привет, я ваш рождественский подарок, не ждали?“, и жизнь удалась». Она так страшилась предстоящего разговора, что даже толком не могла есть. Успокоило ее, как всегда, мягкое прикосновение надежной руки Афлека. Джуди украдкой ему улыбнулась. «Все в порядке, – говорили его глаза. – Я рядом». Джуди уткнула смущенный взгляд в тарелку.

– Ох, и ведь верно! – восторженно воскликнула Элоиза, точь-в-точь как ее младший сын Майкл. – Завтра Сочельник! Друзья, надеюсь, вы останетесь хотя бы до завтра? Мы могли бы провести этот чудесный день все вместе!

– Нам немного неловко пользоваться вашим гостеприимством, – призналась Меличента. – Мы хотели попросить вас связаться с нашим другом по тефлетону, а потом сразу уйти, чтобы не причинять вам неудобств.

– Что ты, милая, – ласково отозвалась Элоиза. – Вы вовсе не причиняете нам никаких неудобств! Наш дом так устроен: если ты устал от гостей, всегда можно уйти спать на чердак, где тебя не тронут ни шум, ни ночные кошмары. А так… ну, придется приготовить несколько больше порций да помыть больше тарелок. Но для человека, владеющего магией, это не проблема.

– Так вы колдунья! – с удивлением и уважением воскликнул Афлек.

– Потомственная, милый, – с удовольствием сообщила Элоиза. – Моя прабабка была та еще ведьма, хотя тщательно это скрывала. Не позволяло уже ее время афишировать магические способности.

– Я думала, магия исчезла с Земли совсем, – вмешалась изумленная Гахара.

– Как может что-то уйти на совсем? – улыбнулся Дейл. – Крошечные крупицы магии все равно остались в этом мире: в земле и воде, во всем, что окружает нас. Живая природа всегда притягивает магию. Раньше, во времена короля Артура, к магии был потенциально способен каждый человек. Со временем волшебство уходило из нашего мира, но его мельчайшие частицы все еще передавались из поколения в поколение, пока не дошли до современных людей. До Элоизы и до Джуди, например, до Майкла с Джанет. Способности таких магов не могут развиваться здесь, на Земле. Поэтому их ищут и забирают в другие миры, где они могут научиться управлять своими силами, как я сделал с Элоизой. Встретились мы здесь, это правда, но затем несколько лет прожили в Алдероне, где ее способности смогли проявиться должным образом. Департамент Магических Изысканий ведет учет потомственных волшебников. Сейчас их единицы, и их сила угасает с каждым новым поколением. Многих из них попросту не находят, и живут они себе, представления не имея, какую силу в себе несут. С ними происходят удивительные вещи, а они сваливают все на судьбу и случай.

– Да уж, – вздохнула Элоиза. – Тяжело с этим на Земле! А ведь некогда это был процветающий магический мир. А после прихода к власти Утера Пендрагона все пошло наперекосяк… Его сын Артур сделал все, чтобы исправить ситуацию и вернуть волшебникам доброе имя, но после его смерти сила наших магов вдруг стала угасать. Никто не знает, по какой причине это случилось. Говорят, из-за того, что Мерлин оставил наш мир после гибели своего воспитанника, но я в это не верю. Не могла вся магия одного мира уйти вместе с одним человеком.

Избранные многозначительно переглянулись. Уж они-то хорошо знали, что случается, когда один человек пытается всю магию забрать себе. Не знали только, что с этим делать. Ведь Береника не была столь мудра, как Элоиза.

Джуди обдумывала новую информацию. Что же, Департамент Магических Изысканий хорошо выполнял свою работу, ведь Джуди до потрясающих откровений Мелвина и представить не могла, какие чудеса совершаются на изнанке мира. Это что-то вроде Министерства Магии, которое тоже занималось вопросами секретности. Джуди даже грешным делом подумала: может, Роулинг и сама волшебница, знающая и об удивительных существах, и о других мирах не понаслышке. Эта мысль так взбудоражила ее, что она прослушала большую часть разговора и не сразу заметила, как остальные стали подниматься из-за стола.

– Мистер Хэнделл, – встрепенулась она, – нам нужно позвонить в кафе, где находится портал в Великий Лес. Можно воспользоваться вашим телефоном?

– Конечно, – лучезарно улыбнулся мистер Хэнделл. – Он в вашем полном распоряжении, мисс Грейс. Можете звонить, сколько вашей душе угодно. Майкл, ну-ка проводи нашу гостью!

– Пройдемте, – важно сказал Майкл, становясь у двери с напыщенностью дворецкого.

– Спасибо, Майкл. И вам спасибо, сэр.

Элоиза и Джанет принялись разводить остальных по комнатам и устраивать гостей на ночлег. Этому радовались все, даже Чароит, весь вечер пребывавший в скверном расположении духа. Избранным до сих пор не верилось, что на них могла свалиться такая удача: в незнакомом мире провести две ночи в теплой постели. Это они еще не представляли, какой прекрасный день ждет их завтра. В конце концов, на родине Джуди не было ничего прекрасней Сочельников.

Перед уходом Мелвин успел ухватить Джуди за рукав и тихо спросить:

– Мне сходить с тобой? Я давно знаю Гарена и легко договорюсь с ним…

– Нет, не нужно, Мелвин, – Джуди вымученно улыбнулась: у нее уже успел связаться тугой узел страха в животе. – Я сама справлюсь. Я хочу позвонить родителям, и мне будет легче говорить с ними… наедине.

– Ладно, – лицо Мелвина огорченно вытянулось, – я понял.

Джуди не хотелось расстраивать его или обижать, но еще больше ей не хотелось, чтобы обеспокоенное лицо Мелвина маячило перед ее глазами во время и без того непростого разговора. Она надеялась побыть наедине, собраться с мыслями перед тяжелым звонком, и Майкл дал ей такую возможность. Радостно объявив, что они прибыли, он откланялся с почтительностью все того же дворецкого и зашлепал вверх по лестнице. Джуди уставилась на телефон. Сейчас он казался ей живым воплощением самого страшного врага. Пожалуй, следует начать с простого и позвонить Гарену, а там… там будет видно.

– Кафе «Под часами», слушаю, – раздался голос на том конце провода.

– Алло, Гарен? Это вы?

– Предположим, что я. А кто спрашивает?

– Это Джуди Грейс. Помните, мы с Мелвином постоянно приходили к вам в кафе?

– Да, девочка, – в голосе Гарена послышалось явное облегчение, – я тебя запомнил. Что случилось, с Мелвином приключилась беда? И почему вы вообще оказались на Земле?

– Это долгая история, сэр, правда, очень долгая, – призналась Джуди. – Мы очутились здесь по ошибке. Не только с Мелвином, но и со всеми остальными Избранными. И теперь не можем отсюда выбраться, потому что среди нас умельцев открывать порталы нет.

– Вы можете добраться до кафе? – деловито осведомился Гарен.

– Нет, сэр, – ответила Джуди. – Мы слишком далеко от вас. Почти на другом конце страны… Вы можете передать Дерку весточку? Отправить кого-то в Великий Лес или найти способ связаться с ним…

– Сам я ни за что не пройду через портал, – после задумчивого молчания сказал Гарен. – Но у меня есть на примете человек, способный вам помочь. Правда, поговорить с ним я сумею только завтра: сейчас его нет в нашем мире. Думаю, он с охотой возьмется помочь вам и немедленно отправится к Дерку.

– Это будет просто чудесно! – воскликнула Джуди. – Дерку и Редании главное знать, что мы на Земле. Не так далеко от истончившейся границы между мирами, близ деревни Кэчпоул. В особняке некоего Дейла Хэнделла, Стража Границы. Думаю, всего этого Дерку будет достаточно.

– Более чем. Имя Дейла Хэнделла – самые верные координаты, – в голосе Гарена почувствовалась улыбка. – Ты сумеешь позвонить завтра вечером? Тогда я уже точно скажу, когда следует ждать помощи.

– Конечно, – Джуди чуть не рассмеялась от облегчения. – Позвоню примерно в это же время.

– Тогда до связи.

– До свидания, сэр.

На другом конце провода раздались гудки. Джуди повесила трубку и, прислонившись лбом к стене, выдохнула. Итак, с одним делом было покончено. Теперь ничего не мешало ей совершить Тот Самый Звонок. Вернее, почти ничего: она стояла и все никак не могла решиться набрать номер мамы. Сколько бы Джуди ни думала об этом, она так и не смогла придумать, что следует сказать, какими словами нужно объяснить свое долгое отсутствие. Наконец она поняла, что оттягивать неприятный момент уже попросту не имеет смысла, и сняла телефонную трубку. Набор с детства знакомых цифр, гудки… Сердце Джуди екнуло, когда на другом конце раздался усталый, непривычно хриплый голос мамы.

– Да?

– Мам, привет, – Джуди взволнованно откашлялась. – Это я.

– Джуди? – выдохнула мама. – Боже мой! Спустя столько времени! Мы уже не знали, что и думать. Ты просто пропала, не вернулась из колледжа, и мы не представляли, что делать. Подняли на уши полицию… Где ты была?

Этого вопроса Джуди боялась больше всего. Любое ее оправдание прозвучало бы безумно на фоне неприятностей, которые она учинила своим внезапным исчезновением. Здесь не выкрутишься тем, что поехала к подружке или разрядился телефон. И Джуди решила, что самое лучшее – это сказать правду, как бы странно она ни звучала. Но ведь это мама. Она выслушает и непременно поймет, что это не глупые выдумки чересчур впечатлительной дочери.

Дрожащими руками вцепившись в телефонную трубку, Джуди начала рассказ. Она поведала, как Мелвин напугал ее странной историей про Великий Лес, как он провел ее через портал и как она познакомилась с говорящей белкой, подарившей ей Напиток Сумеречной Границы. Она подробно объяснила, как устроен мир между мирами и почему так важно уберечь его от скверны и Черной Колдуньи. Она не поскупилась на описание каждого Избранного и даже, стиснув зубы, рассказала о своих ошибочных подозрений насчет Гахары. Но не успела она толком перейти к той части, где они с прочими Избранными отправились в Гарлан, как мама перебила ломким от слез голосом:

– Джуди, скажи мне честно, что это было? Алкоголь? Наркотики? С чем ты таким связалась, о чем боишься мне рассказать?

Джуди недоуменно замолкла, оборвав историю на середине слова. Почему-то она была так уверена в том, что мама обязательно все поймет, как только услышит правду, что сейчас была совершенно обескуражена. Она даже не знала, что ответить.

– Молчишь, – печально произнесла мама. – Послушай, Джуди, я знаю, мы были тебе не лучшими родителями… Но теперь все изменится, обещаю. Просто скажи мне правду.

– Это и есть правда, – упрямо ответила Джуди. Она твердо решила гнуть свою линию, потому что иной правды выдумать не могла. – Я рассказала тебе все, как было. Хочешь, я позову к телефону Мелвина? Он подтвердит мои слова.

– Где ты вообще находишься? – голос мамы зазвенел от напряжения.

– Я не могу тебе сказать, мама, – неохотно протянула Джуди. Она прекрасно понимала, что родители немедленно сорвутся с места, чтобы вернуть ее домой, и не могла этого им позволить. – Далеко. Очень далеко от вас. Но в надежном месте, здесь нам ничего не угрожает.

– Значит, не хочешь говорить, – отчеканила мама. – Что же, следовало ожидать… Мелвин с тобой. И вся эта компания, которую ты описала, тоже. Что же, просто чудесно. Я надеюсь, следующий звонок не станет новостью, что у меня будет внук?

Щеки Джуди вспыхнули от смущения и негодования.

– Мама! Как ты можешь такое говорить?

– Как я могу такое говорить?! Ты вообще слышала себя, Джуди? Несешь всякую чушь и принимаешь ее за правду, не хочешь говорить мне, где ты находишься… Нет, это точно наркотики. Боже! Неужели мы были для тебя настолько плохими родителями?

Джуди едва не плакала. Все пошло не так, совсем не так!

– Мама, пожалуйста, не нужно ничего придумывать!

– Джуди, – теперь в голосе мамы звенела сталь. – Немедленно возвращайся домой. Где бы ты ни была. Сейчас же!

– Я не могу вернуться, – прошептала Джуди, сглотнув тяжелый комок в горле. – Пока не могу…

На том конце провода раздался тяжелый вздох. Джуди уже беззвучно плакала, зажав рот рукой, чтобы не выдать предательские всхлипы. Она понимала, что они будут расценены, как добровольное признание.

– Прекрасно. Ты, должно быть, возомнила себя взрослой девочкой? Думаешь, если тебе исполнилось восемнадцать, ты можешь все на свете? Знаешь, что, мне не нужны твои глупые детские отговорки. Когда созреешь, чтобы поговорить со мной, как взрослый и сознательный человек, приезжай. А до тех пор я не желаю ни видеть, ни слышать тебя. Раз ты взрослая, разбирайся со своими проблемами сама – тут мы с папой тебе не помощники. Все равно ты не хочешь, чтобы кто-то тебе помогал.

– Мама! – в отчаянии воскликнула Джуди, но на том конце уже дали отбой.

Джуди повесила трубку и медленно сползла вниз по стене. Она чувствовала себя раздавленной и опустошенной, как если бы только что ей сообщили, что мир минуту назад закончился. В каком-то смысле, так оно и было. Случилось непоправимое: конфликт, решения которого просто не существовало. Джуди и ее родители уже принадлежали двум разным мирам. Она говорила правду, но они воспринимали ее, как безумие или наркотический бред. А она не могла понять, отчего же они так решительно отвергают истину и думают обо всем самом худшем, что может только прийти в голову.

Зарывшись пальцами в волосы, Джуди плакала и никак не могла остановиться, выплескивая все отчаяние, всю злобу и усталость, накопившиеся за последние дни. «Почему все это происходит со мной?» – не раз задавалась она наивным детским вопросом и все никак не могла найти на него ответ. Мама, папа… Они так редко были рядом, а теперь отвернулись совсем. Они не примут мир, в котором она теперь живет, и теперь она никогда не сможет вернуться. Сегодня на ней поставили клеймо, и ей будет стыдно смотреть им в глаза, особенно зная, что с самого начала она говорила правду. А они никогда не смогут простить ее за все, что она, как им кажется, наворотила, и всегда будут стесняться такой дочери. Разве это жизнь?

«Я не вернусь, – думала Джуди, глотая слезы. – Никогда-никогда не вернусь. Мне уже нет места в этом мире, потому что мое сердце теперь принадлежит Великому Лесу. И я не смогу жить без него, без возможности свободно говорить о нем, не стесняться своих воспоминаний о нем. Но куда же мне пойти там, в Великом Лесу? Не смогу ведь я вечно оставаться у Дерка!»

Жалеть себя Джуди могла бы бесконечно долго, хоть всю ночь, но тут на нее упала могучая крылатая тень.

– Ревешь? – лаконично спросил Чароит.

– Реву, – подтвердила Джуди.

В другое время она бы испугалась и попробовала спровадить дракона, но сейчас она была слишком погружена в свои проблемы. А он, как ни в чем не бывало, присел на ступеньках лестницы и уставился на нее завораживающими янтарными глазами. Джуди захотелось немедленно огрызнуться и надуться, как обиженный воробей. Ей не очень нравилось, когда ее так пристально изучали.

– Что тебе нужно? – буркнула она, подтянув колени к груди.

– Пришел насладиться твоими страданиями, конечно же, – невозмутимо ответил Чароит. – Для такого коварного дракона нет ничего приятней, чем звуки человеческой боли в любых ее проявлениях.

Джуди фыркнула. До чего же ее раздражал этот ехидный дракон!

– Ах, наслаждайтесь, Ваше Козлейшество, – проворчала она. – Цирк одного актера имени Джуди Грейс!

– Сама ты козлейшество, – обиделся Чароит. – Так благородного дракона еще никто не называл.

– Одно дело, если бы ты был благородным драконом, – парировала Джуди, – но какое же благородство в тебе, скажи? Все я про тебя знаю, – неожиданно для самой себя выдала она. – И про твою сделку с Черной Колдуньей тоже. Уж не знаю, насколько эта история с Афлеком правдива, но больше ни в чем верить тебе не собираюсь.

– Да? – насмешливо поднял брови Чароит. Кажется, тот факт, что Джуди знает о предательстве, совсем его не удивил. – И откуда же в твоих хрупких человеческих ручках такая информация?

– Из надежного источника, – уклончиво ответила Джуди.

– Если ты называешь источник, лежащий в твоем кармане, надежным, то я тебе не завидую. Он столь же ненадежен, сколь ненадежен ветер, сопровождающий моряков в дальнем плавании. Впрочем, доля правды во всем этом есть. Я действительно заключил сделку с Черной Колдуньей. Вот только касается она совсем не вас.

Он сложил губы трубочкой и выдохнул дым, как если бы курил сигарету. Дым принял причудливую форму фрегата и растаял.

– Неужели? – холодно осведомилась Джуди.

– Ужели, – огрызнулся Чароит. – Хочешь верь, хочешь нет, раскрывать ее условия тебе я все равно не собираюсь. Я иду за вами только по той причине, что мне нужен Кенру. Вот и вся арифметика.

Джуди помолчала. Она не знала, что ответить. Конечно, она не верила Чароиту ни на грош, но и во лжи его тоже уличить не могла. Оставалось только пожать плечами и перевести беседу в безопасное русло:

– Для обитателя другого мира ты слишком много знаешь о Земле. Ты всегда жил в Кентарии?

– Конечно, нет, – Чароит выдохнул еще одно кольцо дыма, которое на сей раз приняло очертания уютного домика на морском берегу. – Я родом из далеких мест, о которых ты никогда не слышала. Но с некоторых пор я странствую по мирам и бывал во многих, в том числе и на Земле. Хотя этот мир один из моих самых нелюбимых. Он грязный и тесный, в нем приземленные чудеса и такие же приземленные люди. Здесь скучно, Джуди Грейс, и я удивляюсь, как ты вообще смогла прожить – просуществовать! – здесь свои восемнадцать жалких лет. Это паскудный мирок. Если бы мы имели дело с магией, я бы сказал, что сердце его давно отравлено скверной.

Раньше, впрочем, этот мир был вполне терпимым. В давние времена, которые все называют по-разному, но сходятся на том, что они были просто прекрасными. Я так не считаю. Времена Мерлина и короля Артура были полны кровавых войн за веру и религию, в них было много плохого, и волшебники гибли чаще, чем сейчас. Тем не менее, за несколько лет своей смешной короткой жизни король Артур сумел объединить трещавшее по швам королевство и вернуть магию. Жаль, что он был так бесславно убит. А с его смертью наступил конец прекрасной эпохи. Мерлин ушел в Великий Лес, став его Хранителем и наставником этого вашего Дерка, а Земля стала чахнуть без магии. Волшебство покидало ее с каждым днем, пока наконец ваш скудный мирок не превратился в жалкую тень самого себя.

– Знаешь, – после недолго молчания сказала Джуди, – не такой уж наш мирок и скудный. Он, конечно, и рядом не стоял с Великим Лесом, Кентарией и тем миром, откуда пришел ты. Здесь нет магии, а люди не верят в чудеса. Но здесь тоже есть свои хорошие вещи. Такие, которых нет в других мирах.

– Как, например, Сочельник? – вдруг усмехнулся Чароит.

– И Рождество, – согласилась Джуди. – И много других удивительных вещей. Где еще, скажи, варят такой вкусный кофе?

Чароит рассмеялся. Он выпустил в воздух еще несколько конец, и они становились силуэтами удивительных зверей. Промчавшись до конца коридора, они растворялись в темноте, как призраки минувших дней.

– Я все никак не могу понять, любишь ты свой мир или ненавидишь?

– Я люблю в нем самое лучшее, – поразмыслив, ответила Джуди.

– Значит, не любишь.

Джуди не нашлась с ответом. А что тут скажешь, если в чем-то Чароит несомненно прав? А он тем временем выразительно хлопнул себя по колену и сказал:

– Шла бы ты спать, драгоценная. Время позднее, а за плечами немаленький путь.

– А ты? – насторожилась Джуди. – Ты ведь не просто так спустился сюда, чтобы насладиться моими сетованиями на жизнь. Разве я не права?

– Конечно, ты права, – передернул плечами Чароит. – Но неужели ты полагаешь, что если ты останешься сидеть здесь, я забуду про свои дела, заплачу и пойду спать? Понадобится – уберу тебя с дороги. Вот и предлагаю компромиссный вариант, который устроит нас обоих.

Джуди раздраженно фыркнула, но на ноги все-таки поднялась. Кем она, в конце концов, была, чтобы ссориться с драконом? Чароит кивнул, довольный разумностью ее выбора, и поднялся на ноги.

– Я все равно не верю тебе, Чароит, – призналась Джуди, уже поднявшись на один пролет.

– А я и не нуждаюсь в твоей вере, солнце мое. Своей мне вполне достаточно. Свободна! Гуляй. И будь добра, не мешай мне заниматься своими делами. У тебя есть голова на плечах. Ты ведь и сама прекрасно знаешь, что в противном случае тебе же будет хуже.

– Вот и пойми теперь, предупреждение это или угроза, – нахмурилась Джуди. – Спокойной ночи, Чароит.

– Спокойной ночи, Джуди, – усмехнулся дракон.

Он развернулся, встрепенулся с ног до головы. Постепенно тело его менялось: он стал ниже ростом и уже в плечах, а крылья пропали, точно слившись со спиной. Теперь Чароит выглядел, как самый настоящий человек. Он по-свойски захватил с вешалки плащ мистера Хэнделла, отсалютовал Джуди и бойко нырнул за дверь – только его и видели. А Джуди стояла на лестнице и смотрела ему вслед, не понимая, стоит ли ей позвать на помощь или просто развернуться и пойти спать. В конце концов, усталость и благоразумие победили. «Вам даже всемером не одолеть его», – напомнила она себе. Эта мысль мало нравилась ей, но зато решала насущные проблемы.

Зябко обхватив себя за плечи, Джуди, припоминая подробные инструкции неугомонного Майкла, двинулась наверх. Боль все еще сидела в ней, ждала, как затаившийся зверь, когда ее жертва потеряет бдительность и можно будет вцепиться ей зубами в горло. Но разговор с Чароитом взбодрил Джуди и помог ей взять себя в руки. Конечно, однажды отчаяние вернется и захлестнет ее с головой, как недавно захлестнула паническая боязнь огня. Но все это будет потом, в другой жизни, уже с другой Джуди Грейс. А та, что жива сейчас, вполне может существовать пополам с болью. Надо только не пускать ее слишком близко к сердцу. «Только и всего, сестра, – думала Джуди и украдкой стирала набегавшие на глаза слезы. – Только и всего».

Комментарий к Глава 9. Тревожный звонок

Эпиграф: http://www.picshare.ru/view/7955160/

========== Глава 10. Сжигание мостов ==========

Когда мир в бездну падает,

Срывая нам паруса,

Одно меня лишь радует:

Я это вижу сам.

(с) Кукрыниксы

И снова Джуди тревожили странные сны. Они сменяли друг друга бесконечной вереницей, не задерживаясь надолго, но беспощадно врезаясь в память. Джуди видела Чароита, задумчиво бредущего по деревне с таинственным свертком в руке; Черную Колдунью, чья тонкая фигура была укутана в метель; маму, плачущую у папы на плече. А еще она видела тетю Клариссу, которая во всем великолепии ехала верхом на вороном жеребце сквозь Великий Лес. Она пыталась отыскать Сверкающий Дом, но он постоянно ускользал от нее, как хитроумный вор, и тогда ее злость становилась разрушительной силой. Она выжигала на своем пути деревья и траву, а животные, имевшие несчастье в этот миг проскальзывать мимо, падали замертво. Джуди проснулась рано утром с гулко бьющимся сердцем, перевернулась набок, но уснуть снова не смогла.