Текст книги "Под сенью Великого Леса (СИ)"

Автор книги: Лисс Локхарт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 39 (всего у книги 45 страниц)

Гаффар привел много своих воинов, и их начищенные сабли сверкали в свете факелов. Отряд Малдока Бейра впечатлял. Все его люди носили синие доспехи из неизвестного Джуди сплава, по которому изредка пробегали голубоватые волны. Не то магия, не то технология. Но куда сильнее Джуди потрясли жители Великого Леса, выглядывавшие из-за спин иномирян. Они не были несчастными или измотанными: их лица были полны ярости и решимости. Джуди приободрилась, улыбнулась молодому сильву и тут заметила за его спиной Тилиан. Мелвин уже бросился к ней с радостным криком.

– Мама!

– Мелвин!

Мать и сын крепко обнялись. Тилиан отстранилась и, внимательно осмотрев Мелвина, покачала головой.

– Ты жива! – воскликнул Мелвин. – Гаффар говорил, тебя не нашли, и я думал… я думал…

– Я думал, что недооценил свою мать, – подсказала Джуди. – Здорово, что вы с нами, Тилиан.

– Я тоже рада, Джуди, – ласково улыбнулась Тилиан. – А ты, Мелвин, мог и подумать головой. Кто-нибудь когда-нибудь находил меня, если я этого не хотела?

Мелвин широко улыбнулся.

– Но Великие Духи, что с тобой произошло? Где ты была?

– Много где, – уклончиво ответила Тилиан. – Я знаю, что Великому Лесу пришел конец. Мне нужно было уладить свои дела.

Воины Малдока Бейра расступились, пропуская своего командира. Гелиос Валефор проехал в пещеру как был, на полуслепом коне, и остановился перед Тилиан и Мелвином.

– Воссоединение семьи – это прекрасно, но вы оба нужны нам на последнем совете, – сказал он.

– Как был занудой, так и остался, – вздохнула Тилиан. – Говорят, в вашем мире годы красят. Видимо, кого угодно, но только не тебя.

Гелиос добродушно ухмыльнулся.

– Вы знакомы? – изумился Мелвин и тут же хлопнул себя ладонью по лбу. – Первое Древо, чему я удивляюсь! Ты знаешь всех на этом свете, да?

Тилиан хитро улыбнулась и ничего на это не ответила. Гелиос хмыкнул и проехал мимо своих воинов к наспех сколоченному столу на каменном возвышении. Спешившись, он потрепал коня по холке и повернулся к мальчишке в начищенных до блеска синих доспехах.

– Приведи Ворона в порядок, накорми его и напои. Нам с ним предстоит знатная битва.

Мальчишка послушно взял коня под уздцы и убежал.

Гаффар, Тилиан, драконы, Майкл, Следопыты и Избранные – все собрались рядом с Гелиосом. Дождавшись, когда разговоры стихнут, Гаффар достал из ножен меч и положил его по центру стола. Как позже объяснил Джуди Афлек, это была древняя традиция кентарийцев перед началом военного совета.

– Все, – сказал Гаффар. – Сейчас или никогда. Давайте начнем, и пусть духи мудрости встанут за этот стол рядом с нами.

*

Тишина царила в Великом Лесу.

Из-за того, что войско разделилось на несколько отрядов, Джуди казалось, что она идет через неприветливый лес одна. Повсюду, куда ни глянь, чернели лужицы скверны. Над ними с хриплыми криками кружили вороны. Кто-то из отряда, не выдержав, пустил в одного стрелой, но промахнулся. На него тут же сердито зашикали.

Впрочем, как только по одну сторону от Джуди встал Мелвин, а по другую – Афлек, ощущение враждебности пропало. Ей стало бы спокойнее, если бы их сопровождал Гаффар, но он отправился с другим отрядом, зайти в Эйланис со стороны Озерной Рощи.

Джуди сжимала в руках сверток с кентарийским зеркалом, борясь с желанием немедленно от него избавиться. Она сама не понимала, от чего эта ноша так давит на нее. Может, она просто осознавала: если с зеркалом что-то случится, это будет ее вина. Поражение, жестокость Ворлака Мердила, смерть – все это будет ее вина.

– Всего лишь самая важная битва в Поясе Артемиды за многие декады, – сказал Мелвин, ощутив тревогу Джуди. – Расслабься. Бывало и хуже.

– Что, по-твоему, хуже? – горестно усмехнулась Джуди. – Контрольная-летучка у мистера Джеррилса? Брось, Мелвин. Мы пробили дно нашей жизни. У нас никогда не было столько врагов разом.

– И никогда не было армии Малдока Бейра, – ответил Мелвин.

– И оружия, которым можно победить главного врага, – добавил Афлек.

– Это исторический момент, – подхватил Мелвин. – Никогда еще мир технологий и Великий Лес не объединялись. Да и вообще, никогда столько миров не объединялось в одной войне.

Джуди поглядела на сверток в своих руках.

– Ох, не знаю, ребята. Мне до сих пор не нравится, что наш план рассчитан только на удачу.

– А что еще остается? – передернул плечами Мелвин. – Удача и вера в себя.

– Не самое надежное оружие, – вздохнула Джуди. – Вы знаете, у меня есть такое чувство, что…

Она не договорила. На Лес неожиданно упала темнота. Джуди споткнулась о кочку и едва не разбила себе нос, но Афлек успел подхватить ее в дюйме от земли.

Забеспокоились кони. Поднялся сильный ветер, такой холодный, будто резко пришла зима. Джуди не знала, от чего дрожит: от холода или страха.

– У вас есть кое-что, что принадлежит МНЕ.

Джуди аж присела. Этот голос доносился отовсюду и из ниоткуда одновременно. Он принадлежал не то мужчине, не то ребенку, не то целому хору. Джуди подумала, что в ее мире так мог бы звучать Дьявол.

– Отдайте то, что забрали!

Позади раздались крики. Над отрядом пронесся поток тьмы, и несколько воинов вместе со своими конями упали замертво. Раздался приказ обнажить клинки, вот только это мало чем могло помочь. Темную Сущность нельзя было победить таким оружием.

Голос, который теперь раздавался будто бы в голове, прохрипел:

– Не хотите отдавать – я сам заберу.

Земля загудела и затряслась. Афлек и Мелвин обхватили Джуди, и все трое пытались устоять на ногах, пока их со всех сторон одолевали разъяренные вороны. Воины Малдока Бейра побежали им на помощь, но из-под земли вырвались черные щупальца, которые утянули их за собой.

Джуди изо всех сил прижимала к себе зеркало. Она была уверена, что Лаэрт явился именно за ней.

– Доставай зеркало! – прокричал Афлек прямо в ухо Джуди. – Мы должны действовать по плану!

Мелвин обнажил клинок и принялся размахивать им, обрубая щупальца скверны, вылезающие из-под земли. На их месте появлялись новые, и сколько бы воины ни поднимали мечи, их борьба была бесполезной.

Дрожащими руками Джуди извлекла из свертка зеркало и направила их на щупальца, осаждавшие Мелвина. Они тут же засветились изнутри серебристым светом и лопнули, обдав все вокруг каплями скверны. Мелвин едва успел присесть, прикрывшись сильвийской накидкой. Новые щупальца больше не появлялись.

Не успела Джуди обрадоваться, как почувствовала сзади враждебную силу, такую мощную и опасную, что волосы вставали дыбом. Повернувшись, она увидела, как прямо к ней стремительно движется сгусток скверны, такой большой, что он мог бы поглотить ее целиком. Джуди направила зеркало на поток, но серебристая вспышка получилась совсем слабой. Похоже, зеркалу требовалось время, чтобы восстановиться.

– О господи, – вслух сказала Джуди.

Все ее мысли разом отключились. Единственное, что она сделала осознанно – изо всех сил толкнула Афлека в сторону. Затем, не успела она даже вскрикнуть, как ее со всех сторон окутала скверна. Зеркало выскользнуло из рук. Тьма подхватила его и принялась швырять из стороны в сторону, и Джуди увидела во мгле, как рассыпаются, сверкая, осколки.

– Нет! – крикнула она, пытаясь прорваться через поток скверны к свету, воздуху и свободе. – Лаэрт, ты сволочь! Пошел прочь, убирайся! Я тебя ненавижу!

Темная волна схлынула. Джуди жадно набрала в легкие свежий воздух и с облегчением выдохнула. К ее удивлению, Темная Сущность начала отступать. Черные щупальца исчезли. Вороны разлетелись. Воздух постепенно очистился и вновь стал прозрачным, а выжившие воины с недоверием оглядывались. Сильвы ходили между пострадавшими и оказывали им помощь.

– Джуди! – закричал Афлек, подлетая к ней и пытаясь обнять.

Ему наперерез кинулся Мелвин. Не успела Джуди и рта раскрыть, как Мелвин повалил Афлека наземь, и оба покатились по траве.

– Ты что, с ума сошел? – завопил Афлек, отбиваясь.

– Отравлена! Скверна! – орал Мелвин, брыкаясь, как ненормальный.

Джуди все поняла. Мелвин был прав. Ее только что атаковала Темная Сущность – скверна в чистом виде. Если Афлек прикоснется к Джуди, он сам заразится. Афлек тоже это понял и перестал бороться. Они с Мелвином сели, оба глядя на Джуди с тоской и ужасом.

– Вообще говоря, – призналась Джуди, – я вполне хорошо себя чувствую. Ну, то есть… Я уже была отравлена скверной, и на первый раз это совсем не похоже.

Оба продолжали смотреть на нее так, будто перед ними предстала сама Смерть. Джуди развела руками, тяжело вздохнула и поняла, что настало время во всем признаться.

– У меня давно было такое подозрение, и Ванесса только подтвердила его.

– Ванесса? – насторожился Афлек. – Ты опять общалась с ней?

– Так случайно вышло, на Земле, когда мы пришли за ультрафиолетовой лампой. После отравления скверной я чувствовала себя… странно. У меня и раньше бывали моменты, когда я не могла себя контролировать, но после того случая в голове все помутилось. Я выпадала из реальности, когда злилась, и чувствовала, что внутри меня клокочет не ярость, а скверна.

Мелвин схватился за голову. Афлек слушал спокойно. Еще бы. Ему такие чувства были знакомы не понаслышке.

– Я боялась, что стану такой, как тетя Кларисса. Иногда я пыталась убедить себя, что все это ерунда… Но тут же понимала, что все очень серьезно.

– И ты ничего не сказала нам, – с упреком произнес Мелвин.

Афлек резко повернулся к нему.

– А ты бы смог?

Мелвин покачал головой.

– Мне нужен был совет. Я написала Ванессе. А кому еще? Вот она и дала мне совет. Сказала, что нужно принять в себе скверну и перестать сопротивляться ей. После того разговора я вообще напрочь забыла, что чем-то там была отравлена. Просто стала жить, как живется, и похоже, скверна стала частью меня. Перестала быть опасна.

Афлек протянул руку и крепко ухватил Джуди за ладонь. Мелвин дернулся вперед, но ничего не случилось. Джуди тепло улыбнулась Афлеку.

– Вот и все, – сказал он. – С этим решили. Давайте теперь лучше подумаем, что будем делать с зеркалом.

Все посмотрели на разбросанные по траве осколки. Джуди наклонилась, чтобы подобрать один из них. Она надеялась, что хотя бы осколок будет обладать волшебной силой, но в ее руках он тут же рассыпался в мелкую серебристую пыль. То же случилось с осколками, которые подобрали Афлек и Мелвин.

– Великие Духи, – прошептала Джуди. – Кажется, мы только что лишились оружия против Лаэрта.

Джуди, Мелвин и Афлек подавленно поглядели на поредевший отряд. Сильвы подходили к отравленным и тут же отходили от них, качая головами. Всадники, потерявшие в кутерьме лошадей, бестолково кружили между деревьями. Джуди ощутила, как ее накрывает волной безысходности, уткнулась в плечо Афлека и жалобно всхлипнула. Она не хотела, но ничего не могла с собой поделать.

– Вот и все! А Лаэрт еще на другие отряды нападет, и тогда… Все пропало!

Джуди зажмурилась, и слезы потекли по лицу. Афлек прижал ее к себе, начал гладить по волосам и шептать успокаивающие слова, но Джуди не слышала.

– Без зеркала мы никогда не спасем Дерка! – отчаянно воскликнула она.

– А меня разве нужно спасать?

Все трое повернулись на знакомый голос и чуть не закричали от радости. Перед ними стоял Дерк, целый и невредимый, только его белый плащ стал наполовину черным. Не помня себя от счастья, Джуди побежала навстречу, чтобы заключить наставника в объятия, но резко затормозила, увидев за его спиной Беренику.

– Дерк, берегись! – крикнул Мелвин, вытягивая на ходу меч. – Черная Колдунья!

Дерк даже бровью не повел.

– Опусти меч, Мелвин, будь добр. У нас с Береникой в плену было достаточно времени, чтобы все обсудить. Произошла ужасная ошибка, и все это – моя вина.

– Мы уже решили, что нет, – сказала Береника, кладя руку на плечо Дерка. – Точно так же, как и нет смысла выяснять, кто и где ошибся первым.

Мелвин недоверчиво хмыкнул и скрестил руки на груди.

– Вы разбили зеркало, – произнесла Береника, посмотрев на Джуди.

Джуди вздрогнула. Она не общалась с Черной Колдуньей с того самого дня, как Кларисса отравила ее скверной. Тогда Береника пыталась убедить Джуди, что Великий Лес нужно уничтожить – и оказалась права. Но не поторопился ли Дерк с выводами? Заслуживает ли Береника доверия? То, что они сражались против одной силы, еще не делало их друзьями.

– Ей можно верить, – устало сказал Дерк. – Вурдалачья задница, мне уже надоело это объяснять.

Джуди перевела взгляд на Дерка и всмотрелась в его лицо. Сейчас оно сильно осунулось, но глаза не утратили блеска и теплоты. Как и всегда, рядом с Дерком можно было поверить во что угодно. Джуди и на этот раз не устояла перед его магией.

– Я верю вам.

– А я нет, – нахмурил брови Мелвин. – Вы оказались правы насчет Великого Леса, но это еще не значит, что вы не в сговоре с Ворлаком Мердилом.

– Это твое право, – признала Береника, хоть и с горечью. – Я много плохих вещей сделала. Но пойми, Мелвин, сейчас у нас нет времени их исправлять.

Мелвин скривился и ничего не ответил. Джуди с надеждой взглянула на Афлека. Если Афлек скажет, что Беренике можно верить, Мелвин прислушается к нему и перестанет вести себя, как капризная девчонка.

Афлек машинально потер знак полумесяца на лбу.

– Понятия не имею, почему Луны не предупредили, как глубоко мы заблуждались на ваш счет, – сказал он. – Быть может, так распорядилась сама судьба. Чтобы все свершилось, как должно было быть.

Мелвин сердито пробормотал что-то, но хотя бы перестал смотреть волком. Все облегченно выдохнули.

Тем временем из-за деревьев вышла прекрасная женщина в белых одеждах и мужчина, целиком сплетенный из скверны. Это были Редания и Дейл Хэнделл. Джуди кивнула им и повернулась к Беренике.

– Да, мы разбили зеркало. Мне очень жаль. Темная Сущность напала на нас, выбила из моих рук зеркало, и вот…

Джуди захлебнулась словами и замолкла. Береника же с горящими глазами подалась вперед и внимательно оглядела Джуди с ног до головы.

– Темная Сущность атаковала тебя, но не причинила вреда? А где же она теперь?

– Не знаю. Последнее, что я хорошо помню – как я велела Лаэрту убираться и кричала, как ненавижу его. А потом он… Что он потом, мальчики?

– Улетел, – пожал плечами Афлек.

– Я бы сказал, сбежал, как последний трус, – фыркнул Мелвин. – С позором. Наверное, он испугался Джуди. Я не хочу тебя обидеть, но когда ты кричала… это правда было страшно. Я уже и сам задумался, не пора ли мне убраться.

Джуди стояла красная до кончиков ушей. Ей стало жутко стыдно за те глупости, которые она кричала. Не исключено, что Лаэрт улетел, чтобы вволю посмеяться.

Взрослые, между тем, оставались серьезными. Береника задумчиво потерла кончик носа, а потом улыбнулась.

– Я же говорила: достаточно только принять скверну, и она станет частью тебя. Здорово, что у тебя это получилось, Джуди. Мне жаль, что Кларисса заставила тебя пережить все это. Но зато теперь у нас появилась надежда.

– Я не понимаю, о чем вы говорите, – призналась Джуди. – Я никогда не говорила с вами о скверне. Это была… ох. Ванесса. Погодите. Так вы – Ванесса?

Береника улыбнулась и кивнула. Джуди улыбнулась в ответ. Ей вдруг разом стало легче. Черную Колдунью она совсем не знала и в глубине души сомневалась, справедливо ли доверяет ей. Но Ванесса… Это совсем другая история. Ванесса многое сделала, чтобы спасти Избранных. И даже была Джуди кем-то вроде подруги.

– Я рада, что не ошиблась в тебе, – ласково проговорила Береника. – Ты обладаешь большой силой, такой же, как твоя бабушка Оливия. Она потрясающе управлялась как темной магией, так и светлой. Медальон, который ты носишь и который защитил тебя от Клариссы, она сделала сама, сочетая две противоположных стихии. Она была очень талантливой волшебницей.

Улыбка Береники угасла и сменилась легким выражением печали.

– Ты унаследовала ее дар ловко общаться с магией. Втроем мы – я, ты и Дерк – сможем удержать Темную Сущность и раскрыть ее Сердце, чтобы Мелвин нанес решающий удар.

– Я?! – изумленно воскликнул Мелвин.

Дерк кивнул.

– Вы оба владеете Сокровищами Первого Хранителя. Джуди владеет амулетом, который усилит ее способности и поможет временно заточить Лаэрта. У тебя есть посох. С помощью него, раскрыв Сердце Лаэрта, мы можем попробовать его уничтожить.

– Можем попробовать – звучит не слишком надежно, – высказался Дейл Хэнделл. – Это так, если вас вдруг интересует чужое мнение.

Редания насмешливо вздернула брови.

– Я согласна с Дейлом. Сегодня мы деремся не на жизнь, а на смерть. Проиграем – значит, Ворлак и Лаэрт победят. Весь Пояс Артемиды, а за ним и другие миры будут гибнуть от жадности Темной Сущности.

– Мы не имеем права на ошибку, – кивнула ее сестра.

– Я могу с этим помочь, – произнес Афлек. – Думаю, что могу.

Он оторвал от рубашки кусок ткани и начал бережно собирать в него серебряную пыль, оставшуюся от зеркала. Джуди кинулась ему помогать.

– Зачем тебе это? – спросила она.

– В это зеркало больше никто не посмотрит, – ответил Афлек. – Но то, что оно рассыпалось в пыль, еще не значит, что материал утратил свои магические свойства. Если вы сумеете выкроить немного времени, я поработаю с посохом Мелвина и попробую улучшить его так, чтобы он точно поразил Сердце Лаэрта.

– Хорошо, – сказал Дерк. – У тебя будет время. Прежде, чем вступать в бой с Лаэртом, нам нужно отбить Эйланис.

– А еще вернуть Лонси и Фалиона, – напомнила Редания. – Они по-прежнему заточены во временной петле Ратуши. Нужно найти способ вызволить их оттуда.

Джуди стиснула свой амулет.

– Я пойду туда. Посмотрю, что можно будет сделать.

Афлек повернулся к ней и хотел было что-то сказать, но покачал головой. Наконец он понял, что у Джуди есть выбор, и она должна сделать его сама.

– Я пойду с тобой, – вызвался Мелвин. – Будем отбиваться от врагов вместе.

Он извлек из-за пазухи тонкую палочку, ударил ею в ладонь и протянул Афлеку изящный посох с мерцающим набалдашником. Афлек бережно принял Сокровище Лаэрта.

– Мне нужно пробиться к кузнице, – сказал он. – Там есть все необходимые инструменты.

– Тогда мы с Дейлом пойдем с тобой, – предложила Редания. – А Дерк и Береника пойдут вместе с Джуди и Мелвином к Ратуше. Ваша помощь может там пригодится. К тому же никто не знает, когда нападет Лаэрт. Втроем вы хотя бы сможете его удержать.

– Встретимся в Озерной Роще, у Льдистого озера, – предложил Афлек. – Эпицентр битвы развернется у Ратуши, у Дворца Дозора и у академии. В остальных местах будет поспокойнее. Я подам сигнал, когда буду готов.

– Какой сигнал?

– Вы поймете, – улыбнувшись, сказал Афлек. – Теперь нам пора разделиться. До встречи у Льдистого озера.

Он быстро поцеловал Джуди и прижался к ней щекой. Джуди прильнула к нему, как кошка, и не хотела отпускать, но он сам выскользнул из ее рук.

– Я люблю тебя, моя судьба, – сказал он прежде, чем они с Реданией и Дейлом скрылись за деревьями.

Редания набросила заклятие морока, и теперь их совсем не было видно. Джуди повернулась к Дерку и Беренике.

– Ну что же, а наш путь лежит к Ратуше. Давайте вернем наконец нашего Лонси и расставим все точки над «и».

*

Встречая другие отряды, Афлек вздыхал от облегчения. Похоже, Лаэрт вернулся в Эйланис и не слишком-то рыскал по окраинам, сосредоточившись на эпицентре битвы. Тем, кто оказался посреди Темной бури, не позавидуешь, это правда. Но меньше всего Афлек хотел, чтобы Лаэрт рассекретил их план и напал, пока посох не будет готов.

Несколько раз они сталкивались с адептами культа Мердил, но Дейл и Редания разили их без труда. В конце концов Афлек перестал следить за дорогой и крепко задумался, как бы сделать из Сокровища Лаэрта оружие против него. Он был уверен, что серебряная пыль, оставшаяся от зеркала, поможет. Но не имел ни малейшего понятия, как правильно ее применить.

В детстве, когда Афлек впервые заинтересовался артефактами и всякими магическими штучками, он еще не подозревал, как полезны книги. Отец частенько отчитывал его за безрассудство, когда Афлек соединял невообразимые заклинания и только чудом оставался жив. В конце концов терпение отца подошло к концу. Он приставил к Афлеку наставника, а тот, в свою очередь, завалил его скучнейшими старинными фолиантами и благополучно отбыл на другой край света.

Проклиная учителя, Афлек сел за книги. У него не было другого выбора: если бы он жульничал и не учился, а отец узнал бы об этом, он запретил бы сыну заниматься артефакторикой. Сначала Афлек с трудом заставлял себя усидеть полчаса за книгой. Затем он привык, научился пропускать ненужные рассуждения древних авторов и втянулся. Спустя год во дворце закончились все книги, посвященные артефактам, и примерно в то же время отец впервые начал отправлять Афлека в другие города.

Афлек прижал к себе сверток с серебряной пылью. Он был благодарен отцу за то, что несмотря на риск, он позволил сыну заниматься любимым делом. Пускай ни в одной книге он не читал, как изобрести оружие против Темной Сущности, его багаж знаний позволял экспериментировать, не боясь за свою жизнь.

Лишь бы было время.

Кузница находилась между Лагерем Следопытов и Дворцом Дозора. Афлек уже бывал здесь, пока изучал Эйланис, и знал, что в кузнице есть все необходимые инструменты. Не теряя времени, он положил рядом с собой посох и серебряную пыль, внимательно осмотрел сначала одно, потом другое.

– Прикрывайте меня, пока это возможно, – сказал он, не отрываясь от раздумий.

– Мы выкроим тебе столько времени, сколько понадобится, – ответил Дейл.

– Постараемся, – поправила Редания.

Дейл Хэнделл улыбнулся краем губ.

– Оптимизм никогда не был твоей сильной стороной, Редания, – с легкой укоризной заметил он.

– И тому были причины, верно? – парировала Редания.

Афлек сощурился. Кажется, между этими двумя много лет назад что-то было. Неразделенная любовь, потерянная дружба, преданное доверие. Афлек хорошо знал взгляд, которым Редания смотрела на Дейла Хэнделла. Такими же глазами на него смотрела Айлин, когда знала, что ничего не получится, но ничего не могла поделать со своими чувствами.

Как и Афлек, Дейл Хэнделл предпочел другую.

Афлек счел, что все это – не его ума дело. Бросив последний быстрый взгляд на вход в кузницу, он отвернулся и принялся за работу. Ему предстояло совершить то, чего он никогда раньше не делал.

*

Дворец Дозора трещал по швам.

Меличента в ужасе наблюдала, как вокруг сотрясается земля и как крыши подпрыгивают на маленьких сильвийских домиках. Воздух от заклятий стал тяжелым и мутным, а земля потемнела от крови. Перешагивая через очередное тело, Меличента поначалу жмурилась, но потом перестала. Слишком уж много было погибших.

Меличента плела заклятия, пела и ворожила, но Лес понемногу переставал ей подчиняться. Само его Сердце было отравлено и глухо к ее просьбам, а деревья, звери и сама земля страдали от скверны. У Меличенты от такого слезы на глаза наворачивались, но ее чары были бессильны. Как она ни старалась, у нее не выходило исцелить попавших под удар людей и животных.

Рядом с ней приземлилась Дианта. Она вся взмокла, волосы превратились в жесткую щетку, а на щеке зияла глубокая царапина.

– Порядок? – отрывисто спросила она, положив Меличенте руку на плечо.

– Я не ранена, – ответила Меличента. – Но чувствую, скоро стану бесполезна на поле боя. Силы природы отказываются подчиняться мне. Только не в Великом Лесу. Если бы у меня было оружие из Кленира…

– Можешь – делай, – велела Дианта и, на прощание хлопнув Меличенту по спине, улетела.

– Что же, по крайней мере, она жива… – пробормотала себе под нос Меличента.

Она увидела Гаффара, который бился бок о бок со своими людьми. На них наседал целый отряд. Меличента попробовала призвать из-под земли корни, которые обвили бы нападавшим лодыжки и задержали их, но даже маленького росточка не смогла создать. Ее захлестнул ужас. Впервые за всю жизнь природа от нее отвернулась.

Меличента повернулась, ища глазами Дианту, и тут же прикрыла рот ладонью. Со всех сторон к Дианте летели гарпуны. Она скользила между ними так грациозно, будто не сражалась, а танцевала, но один гарпун все-таки нашел цель. Он пробороздил Дианте крыло, и та, вскрикнув, стала стремительно падать.

Меличента понятия не имела, чем может помочь, но все же сорвалась с места и побежала.

– На помощь! Дианта! – кричала она.

Но все были увлечены битвой. Никто даже не обернулся на ее крик: у всех хватало своих забот. «Я должна что-нибудь сделать, – лихорадочно думала Меличента. – Надо как-нибудь спасти Дианту!»

Она снова и снова взвывала к силам ветра и земли, но они были глухи к ней.

Дианта упадет, и тогда…

Меличента не успела закончить мысль. Ее резко схватили за плечи и бесцеремонно повалили на землю. Меличенте едва удалось избежать падения в лужу скверны. Она тут же откатилась в сторону и вскочила.

К ее ужасу, остановил ее Белор Эйленхоу, один из Последователей Древнего Пути.

– Сражаться бессмысленно, девочка, – произнес женский голос.

Меличента обернулась и увидела, как с другой стороны неспешно подходит Камалия Лестерс, еще одна из Последователей. Меличента даже на таком расстоянии чувствовала, какая мощная сила исходит от нее. Зажатая между двумя Последователями, неспособная применить магию, Меличента чувствовала себя беспомощной и загнанной в угол. «Мама, Чароит, простите, простите меня за все нехорошее, что я делала…» – закралась мысль.

– Ой, неужели это конец? – издевательски протянула Камалия.

Белор вытянул вперед руки, на которых вспыхнул огонь, и с широкой улыбкой сделал шаг к Меличенте. Так, будто пытался ее обнять. Меличента стала отступать, но сзади к ней подходила, поигрывая кинжалом, Камалия.

Меличента ощутила, как по ее крыльям проходит дрожь.

Кажется, это действительно был конец.

*

Майкл ни за что бы не признался в этом Скаэлю Хаскелю, но с самого начала битвы у него тряслись поджилки. Он никогда не был в большом бою, только дрался с деревенскими мальчишками и видел сражения по телеку. От того, как схлестывались на поле две армии, всегда захватывало дух. Майклу нравилось смотреть, как всадники несутся друг навстречу другу с копьями, как дерутся на мечах воины, как воспевают подвиги павших героев. Но ты были фильмы, а здесь… Здесь он сам был частью битвы, и это совсем не было похоже на то, что он видел по телевизору.

Скаэль повел Майкла в Академию Эйланиса. Им предстояло зачистить этаж за этажом, освободить пленников и собрать их в безопасном месте, чтобы затем отвести к месту эвакуации. Вместе с ними двигалось еще несколько групп, которые должны были сопровождать пленников к месту сбора и охранять их там. Основная работа лежала на Скаэле, Майкле и еще нескольких сильвах, умеющих отводить глаза.

В основном это были раненые Следопыты. Своей мрачностью они восхищали и пугали Майкла одновременно. Скаэль вызывал похожие чувства. Он умел нагонять жути, особенно когда включал свое особенное зрение и видел сквозь полотно мира. И в то же время Майкл то и дело вздыхал с искренним восторгом: Скаэль был хорош и в бою, и в своем деле Следопыта. Неудивительно, что в Эйланисе его считали лучшим. И неудивительно, что он был отшельником. Скаэль не был похож на других, и за это его не слишком-то любили.

– Держись тихо. Если ты захочешь, тебя не увидят, но громкие звуки могут привлечь внимание, – велел Скаэль перед тем, как они подошли к академии.

Майкл кивнул. Это Джанет имела обыкновение сбивать локтями вещи со столов и опрокидывать вазы с цветами. Он, несмотря на любовь к активным занятиям, один-единственный раз задел гирлянду на новогодней елке, и то потому, что провод тянулся в самом неожиданном месте.

– Мы пройдем через тайный ход, – продолжил Скаэль. – Под академией есть целая система проходов. Ее использовали в те времена, когда здесь была тюрьма.

– В Эйланисе была тюрьма? – изумился Майкл. – Я думал, в Великом Лесу не бывает тюрем.

– Сейчас их нет, – кивнул Скаэль. – Но все же они были здесь, пока не построили Альтерис, самую большую тюрьму для волшебников.

– Типа Азкабана в «Гарри Поттере»? – просиял Майкл.

Скаэль передернул плечами.

– Я понятия не имею, что такое Азкабана.

– Азкабан! Тюрьма для волшебников, которую охраняют дементоры! Они целуют тебя, и тогда тебе каюк. В одной книжке такое было.

– Какой ужас, – передернулся Скаэль. – Может, даже и хорошо, что в Альтерисе такого не придумали.

Скаэль и Майкл бесшумно проскользнули мимо адептов Мердила и неторопливо двинулись вдоль стены академии. Хорошо все-таки уметь отводить глаза, подумал Майкл. Может, поэтому мама никогда не могла найти его, когда сильно злилась?

– Мы зайдем здесь, но выведем людей из другого хода, – сказал Скаэль, не размыкая губ.

Майкл не сразу сообразил, что голос звучит в его голове. Это было очень интересное ощущение. Так, будто кто-то щекочет тебя изнутри. Он невольно почесал висок.

– Молчи, ничего мне не отвечай. Телепатии ты пока не научился. Внутри я дам тебе карту на тот случай, если нам придется разделиться.

Майкл содрогнулся. Он надеялся, до такого не дойдет: мало приятно блуждать с толпой обессиленных, привлекающих внимание пленников по тайным проходам замка.

– Запомни, Майкл: если я скажу тебе бежать или прятаться, ты немедленно это сделаешь. Если ты погибнешь, твоя мать никогда меня не простит. Даже если я погибну вместе с тобой, она проклянет мой дух, и тогда не видать мне покоя на другой стороне.

Майкл тут же захотел спросить, а есть ли она, другая сторона, но вспомнил предостережение Скаэля. Он еще не научился телепатии. Поэтому Майкл просто кивнул, как хороший ученик, и решил, что спросить он всегда сможет и после битвы. Неплохой стимул дожить до ее конца.

Скаэль поглядел по сторонам, убедился, что поблизости никого нет, и присел на корточки. Порывшись в траве, он поднял крышку замаскированного травой люка.

– Многие студенты знают тайные проходы и пользуются ими, чтобы ходить на ночные свидания, – внезапно поделился Скаэль.

Не успел Майкл переварить эту информацию, как Скаэль схватил его за шкирку и впихнул в люк, а затем молниеносно спрыгнул следом. Крышка люка бесшумно опустилась. Майкл хотел было уже заговорить в полный голос, но Скаэль зажал ему рот ладонью.

Наверху послышались тяжелые шаги и голоса, говорившие на другом языке. С потолка посыпалась земляная крошка. Скаэль жестом велел сохранять неподвижность.

Адепты Мердила еще немного потоптались рядом с люком и, по-прежнему громко переговариваясь, ушли. Скаэль и Майкл разом выдохнули. Скаэль тут же залез во внутренний карман плаща и протянул Майклу сверток с картой проходов академии.

– Здесь все, что тебе нужно. Несмотря на то, что стены толстые, нужно соблюдать осторожность. Говорить буду только я. А ты кивай и делай то, что тебе скажут.

Майкл послушно кивнул.