Текст книги "Под сенью Великого Леса (СИ)"

Автор книги: Лисс Локхарт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 45 страниц)

«Однажды он станет меньше болтать, – с раздражением подумала Джуди. – Может, попросить Гахару укоротить ему язык?»

– В общем, есть способ, чтобы вы все начали понимать друг друга. Встаньте вокруг костра и возьмитесь за руки, все, семеро числом.

Следуя заранее продуманной легенде, Афлек не подавал виду, что они с Джуди могут и без помощи дракона понимать друг друга. Меличенту привели в чувство, и все семеро Избранных собрались вокруг костра и взялись за руки. Джуди пришла в голову мысль, что дракон сейчас заставит их водить хоровод, но вместо этого он влез прямо в огонь и с наслаждением потянулся.

– Давно мечтал это сделать! Так, скажите-ка мне, ребята, меня вы все можете понимать?

К удивлению Джуди, все Избранные закивали.

– Превосходно, – мурлыкнул дракон. – Сейчас будет немного жарко. Если не будете дергаться, никто не пострадает. Просто закройте глаза и постарайтесь сосредоточиться на том, что связывает вас со всеми остальными. Не эта глупая миссия, которую поручили вам Последователи. Нет, нечто более глубокое и важное. Думайте о том, что объединяет вас с каждым, кто стоит в кругу, а не со всеми вместе. Когда будете готовы, поднимайте глаза к небу, и тогда я начну обряд.

Джуди хмыкнула. Ей не нравилось следовать указаниям дракона. Она боялась, что он сорвет с ее шеи флакон с драгоценным зельем, схватит Афлека и улетит. Но выбора у нее не было: она уже стояла в кругу из семи. Теплая ладонь Афлека сжимала ее руку, и Джуди твердо решила, что не отпустит ее, даже если дракон нарушит слово.

Закрыв глаза, она стала размышлять, что же такого особенного связывает ее с остальными Избранными. С Мелвином все было предельно ясно: многолетняя дружба, невероятные авантюры и безграничное доверие. С Афлеком тоже проблем не возникло, теперь они были связаны такими узами, что продолжили бы чувствовать друг друга даже в разных мирах. Дианту она учила грамотно выражаться на языке Великого Леса, а грифонша взамен объясняла, как управляться с клинком. Пускай у них у обеих получалось не слишком хорошо, зато между ними постепенно стала завязываться дружба. Меличента? Джуди задумалась. Наверное, самая крепкая с ней связь – это благодарность. Меличента спасла Мелвина от падения, и Джуди была ей за это благодарна. А Меличента единственная из всех поблагодарила Джуди за план спасения из замка Мердила.

А что насчет Лонси и Гахары? С ними, пожалуй, было труднее всего. Что может ее связывать с ними? Лонси был первым, с кем довелось поговорить Джуди после приключений в Гарлане. Не ахти какая компания, но все равно Лонси слушал ее так внимательно, будто все понимал. Он знал, что Джуди нужно выговориться после пережитого ужаса, и дал ей такую возможность. «Не останавливайся, – точно говорил тогда его взгляд. – Я понимаю твои чувства, хоть и не понимаю язык, на котором ты говоришь. Просто не останавливайся, и тебе станет легче». На душе у Джуди потеплело. Лонси ведь действительно, несмотря на все свои причуды, не бросил ее в одиночестве после пробуждения на Земле.

Гахара. Джуди выдохнула. Сложная, непонятная Гахара. Даже сейчас они смотрели друг на друга настороженно, и все-таки – с чувством вины. Именно оно связывало их. Они обе считали себя виноватыми за взаимное недоверие и за то, что случилось с Афлеком. Своими спорами они едва не сорвали всю операцию, и если бы кто-то погиб во время отступления, вся ответственность легла бы на них. Им еще только предстояло выяснить отношения, но теперь Джуди точно знала: Гахара – не враг.

Джуди подняла голову к небу. Оставляя за собой белую полосу, в небе деловито летел самолет. Джуди пыталась угадать, куда же он направляется, когда дракон нараспев прочел короткое заклинание. Вокруг вспыхнуло пламя. Джуди инстинктивно стиснула ладонь Афлека, но в панику ударяться не пришлось: огонь быстро опал, оставив вокруг костра выжженную полосу.

– Представление окончилось, – оповестил дракон. – Можете шевелиться.

Все поспешно опустили руки.

– Вы правда понимаете, что я говорю? – на всякий случай уточнил Мелвин.

– Абсолютно! – заверила его Меличента. – Как же хорошо, что мы снова можем говорить друг с другом! Нам очень много нужно обсудить.

Дракон помрачнел. Все так увлеклись вернувшейся возможностью разговаривать, что даже забыли его поблагодарить. Но он даже не особо обиделся. Больно уж его забавляли эти суетливые людишки, такие разные и смешные.

– Давайте вы после вдоволь наговоритесь? – предложил дракон, убедившись, что смолкать никто не собирается. – Вы можете сделать это по пути. А пока нам нужно шевелить ножками и идти навстречу новому дню, в котором найдется ответ, как уйти из этого кошмарного мира!

Он поежился, взглянув на небо: самолет давно скрылся, но белая полоса осталась и будоражила воображение Избранных. Никто из них, кроме Мелвина и Джуди, раньше подобного не видел.

– Афлек, ты можешь идти? – озабоченно спросила Меличента. – Мы могли бы передохнуть еще немного…

– Нет, – решительно возразил тот. – Нам надо поторопиться. Представляете, что там себе надумали Дерк и Редания? Будем двигаться по мере сил.

– К слову, двигаться куда? – вмешалась Гахара.

Джуди показала им телефон и вкратце объяснила его мудреное устройство. Из ее объяснений мало что поняли, но зато убедились, что конечная цель пути имеется. А это всем здорово подняло настроение. Собрав нехитрые пожитки и затушив костер, Избранные двинулись к цели.

– Спасибо, что помог, – поравнявшись с драконом, сказала Джуди.

– Надо же, а я уже решил, что никто не захочет сказать старое-доброе «спасибо», – проворчал дракон. – Я уже сказал, это в моих интересах, я это не по доброте душевной сделал.

– Как скажешь, – улыбнулась Джуди. – Послушай, мистер Эй, а как тебя зовут? Должны же мы хоть как-то к тебе обращаться.

– Мое имя слишком важное, чтобы я его называл, – горделиво ответил дракон. Призадумавшись, он добавил: – Но ты можешь звать меня Чароит. А теперь хватит задавать глупые вопросы. В игру, Джуди Грейс, в игру!

«Чароит? – удивилась Джуди. – Вроде бы такой камень есть. Интересно. Очень интересно».

Она улыбнулась своим мыслям и оставила дракона наедине. У нее ведь были друзья, с которыми ей предстояло многое выяснить. Начинался новый путь – путь домой, и Джуди твердо пообещала себе, что такое, как в Гарлане, больше никогда не повторится.

Комментарий к Глава 8. В игру!

Эпиграф: http://www.picshare.ru/view/7928450/

Пока что это последняя глава из написанных. 9 глава уже пишется, и я надеюсь в обозримом будущем (хоть и не знаю точно, в каком) ее выложить. Пока что буду рада увидеть отзывы на то, что уже есть)

========== Глава 9. Тревожный звонок ==========

Это сон или явь, или может быть, где-то между,

Где миры бесконечны, а стены от слов пестры.

Где всегда тебя ждут, и где вечно дают надежду

Те, кто ближе всего. Те, кто жжет для тебя костры.

(с) Саша Кладбище

– Прости, – первым делом сказала Гахара. – Я вела себя просто отвратительно. Ты не поверишь, но я ведь в самом деле пыталась уберечь тебя.

Джуди развела руками.

– Но ведь есть и другая причина, по которой ты не давала мне завладеть чертежами?

– Была, – с неохотой признала Гахара. – Хотя мне и неприятно о ней рассказывать. Понимаешь… Тут, наверное, следует рассказать историю моей семьи, но это все полная муть, на которую мне даже времени тратить не хочется. Суть одна: отец оставил семью, и после этого мама решила, что я непременно во всем должна быть первой. Всех и всегда должна обыгрывать, из каждой схватки выходить победительницей. Я тренировалась, как проклятая, каждый день, с раннего утра и до поздней ночи. Как видишь, это дало результат.

Гахара гордо приосанилась, но Джуди покачала головой, прекрасно понимая, что успехи на боевом поприще уже не делают Гахару счастливой, как раньше.

– Я очень гордилась собой. А еще больше гордилась мамой, которая толкала меня на новые свершения. Вот только чем старше я становилась, тем сильнее начинала понимать, что она несколько… перегибает палку. После ухода Дерка она позвала меня к себе в покои и велела первой завладеть чертежами. Не потому, что они были ей нужны. Она хотела обыграть Дерка и всех его подопечных вместе взятых. Просто так. Ей показалось, что Дерк – достойный противник, и ей стало интересно посмотреть, что будет, если меня с ним столкнуть. Я тогда еще не осознавала всю важность чертежей. Я знала, что они есть и они каким-то образом связаны с Гарланом.

Их полную историю я узнала уже у Дерка и ужаснулась: мне предстояло наворотить немало дел! Но было слишком поздно. Я уже дала маме обещание, что сделаю это. И я честно пыталась это сделать всю нашу дорогу до Гарлана: везде шла первой, чтобы иметь преимущество, и напоминала себе, что сила поможет отобрать чертежи у любого из Избранных. Самым главным препятствием для меня стала ты, вы с Мелвином: вы оба справедливо не верили мне, и я знала, что у тебя найдутся нужные слова, чтобы убедить в своей правоте остальных. Я не ошиблась. Я хотела обыграть все так, словно невзначай первая забрала чертежи, но ты вмешалась и помешала мне это сделать. У меня оставался последний путь: лишить остальных веры в тебя. Заставить их думать, что ты – землянка, не понимающая, что творишь. Или нарочно наговаривающая на меня из зависти. Хорошо, что я не успела это сделать!

– И плохо, что из-за всей этой паршивой истории пострадал Афлек, – недовольно отозвалась Джуди. – Хочешь сказать, твоей маме просто захотелось поиграть с Дерком и Избранными?

– Вроде того.

– И ты не смогла отказать ей, даже понимая, что это уже ни в какие ворота не лезет? —уточнила Джуди, стараясь не взорваться.

– Знаю, что поступила глупо, – насупилась Гахара. – Но я никогда не отказываю маме ни в чем. Для меня ее воля – закон.

И тут Джуди наконец осознала весь ужас проблемы. Мать Гахары должна была быть очень суровой женщиной, а уход мужа из семьи ожесточил ее еще больше. Она с самого детства воспитывала дочь в трудных условиях и была для нее скорее не матерью, а военачальником. Для Гахары ее просьбы звучали все равно что приказы командира на поле боя. Конечно, она не могла их ослушаться.

– Ладно, забудь об этом. Скажи лучше вот что: что твоя мама велела сделать тебе с чертежами?

– Спрятать, – пожала плечами Гахара. – Она хотела посмотреть, как Дерк будет их искать. Ох, Джуди, мне так стыдно! Из-за меня мы могли бы потерять шанс на спасение Великого Леса.

– Самым главным было вынести чертежи из Гарлана, и мы это сделали. Я тоже виновата. Надо было сразу же поговорить с тобой, еще до ухода в Гарлан, а я предпочла вести с тобой холодную войну. Личные обиды оказались выше разума. В общем, мозгов нет – пиши людишки, как говаривала одна моя знакомая белка. Мы обе с тобой изрядные идиотки.

– А хуже всего то, что из-за нашей ссоры мы потеряли драгоценное время, и Афлек едва не умер, – подхватила Гахара. – Вот только что мне теперь делать? Как сказать маме, что я провалила ее задание? Она ведь убьет меня.

Джуди улыбнулась. Ей отчего-то вспомнилось, как она сама в начальной школе переживала за любую неудовлетворительную оценку. «Мама убьет меня!» – повторяла она, заливаясь слезами в школьном туалете, вдали от чужих глаз. Конечно, мама никогда ее не убивала. Ругала, заставляла учиться, проверяла домашние задания, но никогда не проявляла настоящей жестокости. Так уж устроены мамы: любовь в них всегда сильнее гнева.

– Не убьет, – заверила Джуди Гахару. – Поругается, может, покричит. Но убивать тебя точно не станет. Ты ведь ее дочь. Ты – ее единственная семья. В глубине души она всегда будет на твоей стороне.

– Ты правда так думаешь?

– Я это знаю, – улыбнулась Джуди. – Попробуй поговорить с ней. Объяснить, что в этот раз тебе кажется, что она не права. Расскажи, как важны эти чертежи для Великого Леса. Как важен Великий Лес для всех миров. Скажи, что ты получила не менее важный урок: ты научилась побеждать саму себя. Гахара, я не забыла, как ты спасла меня у портала. Так что я знаю, ты не проваливала никаких заданий. В конце концов ты поступила по совести, руководствуясь собственными мозгами, и тебе ни к чему думать, что это было неправильно.

Гахара улыбнулась краем губ. Протянув руку, она стиснула плечо Джуди и тихо сказала:

– Спасибо. Эй, – она встрепенулась и обернулась к Лонси, который плелся позади и по-прежнему чирикал что-то в блокноте. – А что насчет тебя, рогатый? Или лучше сказать рогатая?

– Сама ты рогатая, – невозмутимо отозвался Лонси. – А что насчет меня? Никого не трогаю, рисую в блокнотике. Какие-то проблемы?

– Никаких проблем, – хмыкнула Гахара. – Мне просто интересно, почему ты превращался в девушку.

Все остановились и с любопытством оглянулись на Лонси. Этот вопрос тревожил умы Избранных даже больше, чем причины странного поведения Гахары в Гарлане. Объяснений ждали все, даже проницательный Афлек. Лонси неловко откашлялся и устремил взгляд на горизонт: ему, похоже, не очень нравилось об этом говорить.

– Давайте вы не будете так смотреть, ладно? Я чувствую себя кроликом под носом волка. Да, у меня с рождения магическое раздвоение личности.

Джуди не стала уточнять, в чем разница между обычным и магическим раздвоением личности. Она и сама успела это увидеть.

– Как вы видите, две моих личности сильно различаются. Не только полом, они и характером совершенно разные, и способностями. Мужская ипостась, в которой я нахожусь большую часть времени, сильна в логике, задачках для ума, ориентировании на местности. Она более хладнокровна, не так подвержена эмоциям и лучше владеет собой. Женская умеет очаровывать людей через прикосновения и куда лучше владеет магией стихий. Она впечатлительная и мечтательная особа, переживающая за одну минуту с тысячу самых разных чувств. Обычно я контролирую обе личности и могу свободно переключаться с одной на другую. Но если я теряю контроль над эмоциями, они могут на время завладеть моим разумом, и тогда я сам не буду ведать, что творю. Думаю, вам стоит знать это… на будущее.

Джуди не понравился его тон. Она совсем не хотела знать, каково это, когда Лонси теряет над собой контроль. Кто знает, что способен наворотить этот гений, оставшийся без присмотра собственного разума?

– Вас окружают сплошные страсти, – фыркнул Чароит. – Ссоры с мамочкой, раздвоение личности – тоже мне… А вот прийти за желанным врагом, не получить его и застрять в этом ужасном мире – действительно проблема.

Ему никто не ответил. Все до сих пор находились под впечатлением от слов Лонси и раз за разом представляли, что может случиться, если он потеряет над собой контроль. Не только у Джуди была хорошая фантазия.

*

Как и ожидалось, привалы были частыми и продолжительными, но Избранные все равно, пусть и медленно, продвигались к цели. Джуди радостно наблюдала, как точка на карте с каждой пройденной милей становится все ближе к первым жилым домам. Ближе к вечеру они отыскали неплохое место для ночлега на лесной полянке, скрытой от чужих глаз зарослями колючих кустов. Чароит велел собрать хвороста и развел костер, а Лонси, Дианта и Гахара отправились на охоту. К этому времени у всех в желудках задумчиво пели киты.

Дожидаясь ужина, Джуди изучала телефон. Связь по-прежнему не желала работать. Список входящих и исходящих звонков, сообщений и контактов был пуст, хотя сим-карта была на месте. Джуди открыла галерею и обмерла: она, кажется, знала, где были сделаны все эти фотографии. Она и сама бывала там во сне, путешествовала вдоль реки незримым духом по следам тетушки Клариссы. Джуди листала фотографии и не могла поверить своим глазам. У нее на руках оказался настоящий компромат: тайные встречи тети Клариссы и ведьмы Береники под сенью Великого Леса, их разговоры у кромки реки, приземистый домик с мельничным колесом у берега… Если показать это Дерку, он мигом отыщет Беренику, и скверна наконец покинет Великий Лес.

Джуди прекратила листать фотографии. Она остановилась на одной из них и не знала, что делать дальше.

– Афлек, – позвала она. – Можешь подойти? Хочу кое-что показать тебе.

– Конечно, сестра, – легко отозвался Афлек.

Он опустился на землю рядом с ней и заглянул в телефон. Надо отдать ему должное, он повел себя наилучшим образом. Именно этого и ждала от него Джуди, именно поэтому она и не стала звать Мелвина, реакция которого непременно привлекла бы ненужное внимание.

– Надо же! – сказал Афлек таким тоном, будто Джуди только что показала ему фотографии гималайских гор. – Как интересно.

«Интересно» – не то слово, мрачно подумала Джуди. Вот только теперь-то что делать? Она еще раз взглянула на фотографию в телефоне. На ней Черная колдунья сидела на ступенях дома, а рядом стояла тетя Кларисса, протягивающая золотое ожерелье подозрительно знакомой личности с драконьими замашками. Теперь стало окончательно ясно, что доверять Чароиту нельзя. Он заключил сделку с Черной Колдуньей, ему нужны чертежи. Завладев ими, он убьет Избранных и вернется в Великий Лес победителем.

– Не хочешь прогуляться? – предложил Афлек.

Джуди неуверенно покосилась в сторону дракона. Где гарантия, что он не пойдет за ними? А гарантия тут же подсела к Чароиту: рядом с ним опустилась и принялась весело щебетать Меличента. Пусть Чароит и был врагом, кажется, она ему нравилась, так что он принялся слушать и даже задавать вопросы. На остальных он внимание не обращал, так что Джуди кивнула, и они вдвоем с Афлеком углубились в лес.

– Итак, он работает на Черную Колдунью, – проговорил Афлек, когда они отошли достаточно далеко от места стоянки. – Как, впрочем, я и думал.

– Как ты догадался?

– По порталам. Он ведь сам сказал, что прошел за нами на Землю по порталу, а значит, преследовал нас еще в Гарлане. В Гарлан ему тоже надо было как-то попасть… И тут он в любом случае не обошелся бы без помощников. Либо ему подсказали дорогу до Сверкающего Дома, откуда он, отведя глаза Редании и Дерку, прошел за нами в портал, либо ему просто открыли его из другой точки Великого Леса.

– А почему он сам не мог найти Сверкающий Дом? Ты сказал ему то же самое, когда мы только встретились.

– Такая уж магия этого места. Не забывай, это дом Хранителя Леса, и ему нужна особенная защита от незваных гостей. Дорогу к нему знают только те, кого позвал Дерк. Они никогда не потеряются в Великом Лесу, даже если никогда там не бывали. Скорее всего, многие, кто был в гостях у Дерка, не смогут даже точно сказать, где находится его дом.

«Вот оно что! – изумилась Джуди. – Помнится, когда мы с Мелвином только попали в Великий Лес, я спросила, куда мы идем, а он ответил: „Домой“. Теперь понятно, почему он так сказал».

Для нее это стало настоящим открытием.

– Но неужели Черная Колдунья знает, где находится Сверкающий Дом?

– Конечно, знает, – вздохнул Афлек. – Когда-то она часто там гостила – в далекие времена, когда она еще не была Черной Колдуньей, а Дерк и Редания не встретились. Сложно поверить, но и такое бывало в Великом Лесу.

Джуди удивленно покачала головой. Узнать, что некогда Черная Колдунья была желанным гостем в Сверкающем Доме – это уже слишком! Она-то думала, что Дерк и Береника с самого начала были врагами.

– Откуда ты все это знаешь? – спросила она. – Неужели Дерк рассказывал?

– Нет, конечно, – печально усмехнулся Афлек. – Он никому не рассказывает о ней с тех пор, как она связалась со скверной. Помнишь, я говорил о лунах? Та, что говорит голосом прошлого, рассказала мне.

– Хорошо, – задумчиво кивнула Джуди. – Допустим, он действительно заключил сделку с Черной Колдуньей. Я одного не понимаю, какое отношение ко всей этой истории имеет тетя Кларисса?

Теперь пришел черед Афлека удивляться.

– Ты знаешь эту женщину с фотографии?

– К сожалению, знаю. Она моя тетя, и я живу с ней под одной крышей столько, сколько себя помню, – мрачно ответила Джуди. – Я всегда знала, что она ужасная женщина, но чтобы она была связана с Великим Лесом!..

Она в подробностях пересказала Афлеку свой недавний сон. Тогда-то она не восприняла его всерьез, но теперь получила наглядные доказательства.

– Не понимаю, кто она такая. Но насколько я знаю ее, она своего ни за что не упустит. Она, кажется, имеет какую-то хотя бы иллюзорную власть над Береникой. Хотелось бы знать, какие отношения их связывают.

– Вот уж и впрямь, – отозвался Афлек. – Знаешь, меня вообще все это тревожит: твои сны, телефон с фото… с фотографиями, – незнакомые слова все еще давались ему с трудом. – Не знаю, что насчет твоего сна, но телефон явно оказался в этом лесу не случайно. И портал в твой мир открылся не просто так.

– Хочешь сказать, кто-то подбросил сюда телефон, а затем перенаправил портал Редании на Землю? Боже, но зачем столько сложностей, если можно было провернуть то же самое в Великом Лесу?

– Думаю, вот зачем, – Афлек показал на экран.

Входящий звонок. Сердце Джуди пропустило один удар. Она в ужасе уставилась на Афлека, но он протянул руку и ободряюще сжал ее плечо.

– Никакая техника из другого мира не работает в Великом Лесу, – пояснил он. – Вот почему было так необходимо отправить нас на Землю. Ради одного-единственного звонка. Ничего не бойся. Я рядом. Давай ответим и послушаем, что от нас хотят.

Джуди выдохнула, успокаиваясь. Сердце все еще гулко билось в груди, но когда она подняла трубку, голос ее не дрожал.

– Алло?

– Здравствуй, Джуди.

Сложно было понять, кому принадлежит голос на том конце провода: мужчине или женщине. Он словно был искусственно искажен и к тому же постоянно перебивался помехами. Джуди вцепилась в руку Афлека, стараясь не терять головы.

– Я слушаю. Кто вы?

– Это не имеет значения. Главное, что ты должна знать: я не желаю тебе зла. Пускай в это трудно поверить, но фотографии на этом телефоне станут, надеюсь, хорошим доказательством. Надеюсь, теперь ты понимаешь, кому нельзя верить?

– Вы вряд ли провернули все это только ради того, чтобы показать, что Чароиту и тете Клариссе нельзя верить, – хмыкнула Джуди. – Чего вы хотите?

– Для землянки ты очень смышленая девочка, – одобрил голос на том конце. – Я просто хочу, чтобы эти фотографии дошли до Дерка. Сама ты вряд ли отыщешь логово Черной Колдуньи, и даже твой друг Мелвин не сможет помочь. Только Дерк знает, где находится это место. Он единственный сумеет туда добраться. Покажи ему фотографии.

– То, что вы раскрыли двух очевидных лжецов, еще не значит, что вам можно верить, – медленно проговорила Джуди, пытаясь срочно отыскать подвох в словах незнакомца.

– Резонно, – рассмеялся обладатель голоса. – И все же выбора у тебя нет. Скверна сильнее с каждым днем, и если Дерк не найдет логово Черной Колдуньи, Великому Лесу конец. Не бойся, никакого обмана здесь нет. Подумай над моими словами. Это не такое уж и великое усилие – просто показать телефон Дерку. Ты, может, недооцениваешь его, но он все-таки Хранитель Леса. Ему очень сложно навредить.

Джуди не ответила. Она была в растерянности и попросту не знала, что сказать: послать обладателя голоса далеко и надолго, ответить «да», чтобы отвязался, повесить трубку?

– Скажу еще раз, потому что это правда: ты смышленая девочка. Так сделай правильный выбор, Джуди Грейс. Подумай о тех, кого ты подведешь, если ошибешься.

На том конце провода раздались гудки. Разговор был окончен. Джуди опустила телефон и пожала плечами на вопросительный взгляд Афлека.

– Не знаю, кто это был, он не представился. Я даже не поняла, мужчина это или женщина. Одно точно знаю: наш таинственный незнакомец явно не с Земли. Он назвал меня смышленой для землянки. Так говорят только иномирцы.

– Иномирцы, – повторил Афлек. – Интересное слово. Что он хотел?

– Чтобы я показала фотографии Дерку. Кто-то очень хочет, чтобы Дерк обнаружил логово Черной Колдуньи. Как думаешь, стоит вообще ему рассказывать про телефон?

– Думаю, что стоит. Дерк взрослый человек, он сам поймет, можно ли доверять такой информации или нет. В любом случае, мы ничего не сможем показать ему, пока не вернемся в Великий Лес. А там еще предстоит разобраться с Чароитом, и у меня нет идей, как можно это сделать. Он ведь дракон.

– Надо бы показать эти фотографии остальным, – решила Джуди. – Или по крайней мере рассказать им о сделке Чароита с Черной Колдуньей.

– Меличента уже в курсе.

Джуди удивленно уставилась на Афлека, но тот только развел руками.

– Чароит непременно увязался бы за нами! Пришлось мысленно связаться с Меличентой и попросить ее отвлечь внимание.

– Так вот почему она так кстати к нему подсела, – рассмеялась Джуди. – У дракона, может, впервые в жизни от любви крышу сорвало, а ты ему так немилосердно сердце разбиваешь! Послушай, а ты что, телепат?

– Плохой телепат, – печально подтвердил Афлек. – Я не очень хорошо владею мысленной речью. Только умею свой разум от чужих закрывать, даже от драконов. Но с Меличентой я связаться смог, она ведь очень чувствительна к таким вещам. Думаю, она передаст эту новость остальным. Так что к ночи все будут уже в курсе.

Если бы это хоть немного успокоило Джуди! Она не знала, что можно ждать от дракона. Быть может, он перебьет их всех сегодня же ночью. Их, конечно, семеро, и они кое-что умеют, но что они смогут противопоставить драконьему огню? В лагерь Джуди возвращалась с тяжелым сердцем. Теперь она не могла смотреть на Чароита с прежней насмешкой, она вообще не могла на него смотреть: он стал ее врагом номер один, и она боялась, что до Великого Леса они так и не доберутся.

Ночью она так и не сомкнула глаз, размышляя о таинственном голосе и о фотографиях. Сон пришел только под утро, а через несколько часов ее растолкал Мелвин: пора было двигаться дальше. Погода испортилось, накрапывал мелкий дождик, превращая снег под ногами в грязную кашу, а сидеть под этой моросью оказалось еще противнее, чем идти. Одно радовало Джуди: с каждым часом они приближались к деревне, где могли попросить о помощи.

Солнце уже давно скрылось за горизонтом, когда она увидела первые крыши. У Джуди отлегло от сердца: ей почему-то казалось, что самое главное – добраться до жилых домов, а там Чароит уже не посмеет на них напасть. Она расслабилась и даже позволила себе смеяться над глупыми шутками Мелвина. Совсем скоро они свяжутся с Дерком, а там все непременно будет в порядке.

Избранные и дракон вышли на широкую деревенскую дорогу. Настроение у всех было приподнятое, а потому никто не испугался, завидев идущего им навстречу путника в широкополой черной шляпе. Его силуэт мрачно вырисовывался на фоне далеких огней деревни. Вопреки ожиданиям, он не прошел мимо, а остановился и приподнял шляпу в знак приветствия. Из-под нее на Джуди взглянуло приветливое мужское лицо, заросшее густой щетиной. Глаза у незнакомца были светло-голубыми и такими честными, словно он служил рыцарем при дворе короля Артура.

– Приветствую, – проронил он. – Надеюсь, вы не собираетесь идти прямиком через деревню? Боюсь, местные жители решат, что пора найти вилам более достойное применение, нежели возня с сеном.

Лонси не удержался и хлопнул себя по лбу. Все дружно подпрыгнули: после заявления о магическом раздвоении личности любое проявление его эмоций казалось смертельно опасным. Но ничего особенного не случилось. Лонси просто был поражен их собственной тупостью.

– Восхитительно. Как в бородатом анекдоте, – пробормотал Мелвин. – Заходят в деревню парень с рогами, грифон, элементаль и дракон…

– Да, неловко получилось, – согласился мужчина. – Я еще издалека вас почуял. Колоритная вы, ребята, компания. Вам повезло, что мой планируемый отъезд отложился на пару дней, иначе пришел бы конец секретности магического мира.

– И впрямь повезло, – рассмеялась Джуди. – Нам вообще здорово в последнее время везет с роялями в кустах. Будто их специально заботливо расставляли, ожидая, когда мы придем. А вы кто?

– Очевидно, рояль в кустах. Но вообще-то меня зовут Дейл Хэнделл, – мужчина поклонился с легкой усмешкой. – Я волшебник из Алдерона, далекого западного мира, Страж Границы, встречающий всех случайных путников из других миров. Прибыл сюда в поисках спокойной жизни, да вот только кто бы мог подумать, что и на Земле проблем достаточно?

Джуди улыбнулась в ответ. Отчего-то ей нравился этот незнакомец, и инстинкты упрямо твердили, что ему можно доверять, хотя встреча с ним действительно получилась больно уж постановочная. Она тоже чуть поклонилась в знак приветствия.

– Джуди Грейс.

– Очень приятно, юная леди, – улыбнулся Дейл Хэнделл.

Когда со знакомством и обменом любезностями было окончено, Дейл Хэнделл предложил им остаться у него на ночь. Подвоха никто не чувствовал, даже мудрый Лонси, и вся пестрая компания двинулась под покровом ночи к роскошному особняку на отшибе. Дейл Хэнделл, похоже, нашел неплохое применение своей волшебной силе в этом мире, раз сумел заработать на такое богатство.

– Я живу в этой деревне с тех самых пор, как прибыл на Землю, – рассказывал мистер Хэнделл в дороге. – Здесь, совсем неподалеку, граница между мирами истончилось настолько, что рискует порваться. Моя задача – максимально отдалить это неприятное событие. Недавно я ощутил, что граница нестабильна, но это быстро прошло, и я даже решил, что мне показалось. Пока вы не приблизились к деревне. Но откуда вы знали, куда точно следует идти?

– Природная интуиция, – авторитетно заявил Мелвин.

О телефоне они по молчаливому согласию решили не говорить. Дейл Хэнделл не казался дурным человеком, но встретить в случайной деревне волшебника было больно уж странно.

– Понятно, – усмехнулся мистер Хэнделл. – Что же, лесных жителей среди вас немало, ничего удивительного, что вы хорошо ориентируетесь на местности. Но для чего вы прибыли в этот мир?

– Идиоты они, вот чего, – пробурчал Чароит.

Он был с самого начала недоволен встречей с Дейлом Хэнделлом: волшебник не ударился в панику и не упал в обморок при виде дракона, а всего лишь вежливо склонил голову и улыбнулся. Об эту улыбку могли бы дробиться скалы. Чароит уже ненавидел волшебника всеми фибрами души. Как, впрочем, и все вокруг, кроме красавицы Меличенты. Он отчаянно жалел, что ввязался в эту сомнительную авантюру, и мечтал только о своей уютной пещерке, полной золота. Земля была враждебным миром, и здесь ему было не место.

– Нас сюда случайно занесло, – призналась Меличента, сердито шикнув на дракона. – Так что нам нужно поскорее вернуться домой, в Великий Лес, если вы не возражаете.

– Милая леди, как я могу возражать? – удивился мистер Хэнделл. – Я вам не хозяин. К тому же я, признаться, буду и сам рад, когда вы отсюда уйдете. Не потому, что мне неприятно ваше общество, очень даже наоборот. Просто вы несколько нарушаете хрупкое магическое равновесие этого мира. Земля и так весьма нестабильна, а приход семерых сильных магов, да еще и дракона в придачу…