Текст книги "Под сенью Великого Леса (СИ)"

Автор книги: Лисс Локхарт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 45 страниц)

– Нам надо выбежать на Солнце и подставить чертежи лучам? – удивилась Дианта. – Я не знала, как это работать и что можно обнаруживать тайны на бумаге. Я могу рассказать это своему народу.

– Нет-нет, – поспешно возразил Мелвин. – Солнце нам не подойдет. Нам нужен сконцентрированный, направленный поток. Не знаю, как бы объяснить это вам так, чтобы вы поняли, но…

– Не утруждайся, – отмахнулся Чароит. – Это им не так интересно. Лучше просто скажи, что нам необходимо сделать.

– Нам нужно добыть ультрафиолетовую лампу, – засверкал глазами Мелвин. – Это наверняка твоя тетушка придумала, Джуди. Она, похоже, просветила Ворлака о некоторых технологиях землян и придумала вот такой нехитрый способ скрыть важную деталь с глаз. Что ни говори, а в мире, где никто даже не знает слово «ультрафиолет», это очень умно.

– Умно или не умно, но в Великом Лесу ультрафиолетовых ламп точно нет, – вздохнула Джуди. – Ведь так, Дерк?

– Думаю, в Великом Лесу они все равно не стали бы работать, – кивнул Дерк.

– Ровно как и телефоны… – подхватила Джуди. – Дерк, Редания. Я знаю, что это огромный риск, но выбора у нас нет. Мы с Мелвином должны снова отправиться на Землю и добыть источник ультрафиолета, прочитать там чертежи, узнать, что в них спрятано, и вернуться обратно.

– Почему это вы с Мелвином? – вскинулась Гахара. – Я тоже не хочу пропускать такое приключение!

– Потому что сделать это надо быстро, пока Ворлак не начал убивать всех направо и налево или не выследил ребят на Земле, – вмешался Лонси. – Джуди права. Чем меньше времени будет теряться на лишние вопросы и ответы, тем лучше. Они знают, как работают их технологии, и смогут быстро управиться.

Гахара с сомнением повернулась к Дерку. Афлек тоже к идее Джуди с восторгом не отнесся. Интуитивно он крепко обхватил ее руку, точно боялся выпустить даже на секунду.

– Мне совсем не нравится такой расклад событий, – призналась Редания. – Мы снова отпускаем ребят одних и рискуем потерять их… Может, кто-то из нас может отправиться с ними? Для безопасности.

– Бросьте, – покачал головой Мелвин. – Вы нужны здесь. Сильвы в любой момент могут быть атакованы, а тут далеко не все такие славные бойцы, какими пытались на площади показаться. Без вашей защиты они просто погибнут. А мы мигом управимся: заскочим к человеку, у которого все на свете можно найти, прочтем чертежи и тут же обратно. Туда вы нас докинете, а обратно пройдем через портал Гарена. У меня есть ключ.

Все посмотрели на Дерка. Он сидел, нахмурив брови, и явно сомневался. Наконец он выпрямился и сказал:

– Оракулы дали нам подсказку. Они точно хотели, чтобы Джуди разгадала секрет чертежей. Мы должны пойти до конца и узнать, что замышляет Ворлак, иначе проиграем по всем фронтам. Я готов рискнуть и отправить ребят на Землю.

– Плохая это идея, – хмыкнула Гахара. – Я бы не стала отпускать их одних.

– Там, на Земле, есть те, кто присмотрит за ними, – загадочно ответил Дерк. Джуди сразу же подумала о людях в странных балахонах и шляпах, которые дружелюбно здоровались после возвращения Мелвина. – Без поддержки они не останутся. Да, магия на Земле почти выродилась, но есть те, кто еще способен защитить ее остатки. У вас будет в запасе несколько часов. Вы отправитесь сразу же, как только Редания закончит приготовления.

– Тогда я не буду терять времени, – сказала Редания, поднявшись. – Выходите на улицу через десять минут. Портал уже будет вас ждать.

– Хорошо, – рассеянно отозвалась Джуди. Она никак не ожидала, что отправляться предстоит так скоро.

– Надеюсь, наша теория верна, – вздохнул Дерк. – Потому что если мы ошибаемся, Великому Лесу дорого придется за это заплатить. Возвращайтесь как можно скорее.

– Земля сейчас выглядит местом куда более безопасным, чем Эйланис, – признался Мелвин. – Все будет в порядке. Если что-то пойдет не так, рядом с нами будут помощники. И еще мы всегда будем на связи с Гареном.

– Джуди, не спускай с Мелвина глаз, – шутливо сказал Афлек. – А то мало ли, в какие неприятности он вляпается. Ему нужна защита.

Джуди понимала, что Афлек хотел сказать совсем другое: пусть Мелвин присматривает за тобой, я очень переживаю и надеюсь, что ты вернешься живой. И да, я совсем не хочу отпускать тебя почти одну, но мне придется, потому что я верю тебе и уважаю твой выбор.

– Спасибо, Афлек, – ответила Джуди. – Я… глаз с него не спущу, обещаю.

Они посмотрели друг на друга так, словно виделись в последний раз, и напоследок сжали руки друг друга. Джуди не переживала за их с Мелвином судьбу: она знала, что на Земле опасности взяться почти неоткуда, все силы врага сосредоточены сейчас на подходах к Великому Лесу. Она лишь надеялась, что когда они вернутся домой, к друзьям, дом все еще будет существовать.

Комментарий к Глава 15. Немая угроза

Неужели, спустя столько времени, я это сделала и наконец дописала пятнадцатую главу? Ох, ну что тут скажешь… Только спасибо тем, у кого были силы ждать. Я прошу прощения: во-первых, сильно мешает учеба, во-вторых, эта глава была для меня очень сложная – по разным причинам.

Я надеюсь, тем не менее, что вы получите от нее удовольствие, и традиционно прошу отмечать недостатки и недочеты, а также несостыковки с предыдущими частями. Поскольку я очень долго писала главу, и она оказалась очень растянутой во времени, текст может местами противоречить сам себе. Если вы вдруг обнаружите что-то подобное, обязательно отмечайте ее в комментарии или через публичную бету.

========== Глава 16. Край, за которым тьма ==========

По следу волка я пойду в метели.

И сердце дерзкое настигну по утру.

Сквозь гнев и грусть, что камнем затвердели,

Я разожгу уста, что мерзнут на ветру.

© Менестрель Присцилла, Ведьмак 3

Джуди казалось, что время на Земле прервало свой бег – точно они вернулись не из Великого Леса, а из Нарнии. На улице по-прежнему было морозно, повсюду лежал снег, а в витринах сверкали так и не убранные после Рождества гирлянды. Оглядываясь по сторонам, Джуди не верила, что некогда была ограничена только этим городом, тесными улицами с рядами неоновых вывесок, этими душными толпами, автобусами и заполненными дорогами. Этот мир успел стать ей чужим. Здесь никто не ждал ее, здесь не осталось ничего, за что следовало бы держаться. Джуди чувствовала, насколько ей неуютно и насколько она боится, что кто-то может вновь запереть ее на Земле.

– Это пройдет, – положив руку ей на плечо, сказал Мелвин. – Такое бывает, когда возвращаешься на Землю после долгой отлучки. Ты вся пропитана магией Великого Леса, как тортик, и пустота в волшебном пространстве Земли еще долго будет тебя тревожить. Просто не обращай внимание. Мы уйдем раньше, чем ты успеешь почувствовать нехватку магии.

– И у тебя такое было? – спросила Джуди, когда они по молчаливому согласию выбрали хорошо знакомый маршрут.

– Да, много раз. Я то и дело путешествовал между Великим Лесом и Землей, жил между двумя домами… Странное чувство. Ты не успеваешь насытиться ни тем, ни другим. Тебе не хватает того, что получаешь на Земле, таких необычных эмоций, событий, и в то же время не можешь насладиться магией Великого Леса и его уютом. Едва приходишь в одно место, тут же думаешь, что скоро его покинешь, начинаешь торопиться… Я много раз испытывал отвращение как к Земле, так и к Великому Лесу.

– И все же возвращался и туда, и туда много раз.

– Да, – как ни в чем не бывало, подтвердил Мелвин. – Это так. В глубине души я люблю оба этих мира одинаково. И там, и там у меня есть то, что мне дорого и хочется защищать, то, что приносит счастье. На Земле мне хорошо, но надо смотреть правде в глаза: кровь – гуще воды, а там, в Великом Лесу, моя родина, моя семья. Я никогда не смогу выбрать между этими двумя мирами, так что буду просто ценить их оба.

– Хотела бы и я разделять твою любовь к Земле, – понурила голову Джуди.

– Как ты можешь не любить мир, в котором родилась и жила столько лет, с которым тебя связывает столько хорошего? – изумился Мелвин.

– А что связывает меня с ним, Мелвин? Нелюбимый дом, который даже принадлежит не моей семье, а проклятой тетке, портящей жизнь даже в Великом Лесу. Родители, которые так привыкли слушать во всем тетю Клариссу и так боялись ее, что забыли обо всем, что связывало нас, и не могут даже послушать меня. Колледж, в котором я не хочу учиться, и который отнимает у меня время от того, чем я бы действительно хотела заниматься. Из всего, что действительно удерживало меня в этом мире, у меня был только ты. А ты оказался частью Великого Леса, в котором я ощутила тепла больше, чем во всей своей жизни.

– Не говори так, – чуть ли не испуганно проговорил Мелвин.

Они остановились. Джуди зябко обхватила себя руками: ей не было холодно, но при мысли о том, что она может хотя бы на минуту заглянуть домой, по коже бежали мурашки. Мелвин вздохнул, подошел ближе и мягко положил руки на плечи.

– Эй, эй! Посмотри на меня. Давай, выше нос. Ты же знаешь, что Кларисса – та скверна, которая расколола вашу семью. Она заставила их забыть истории твоей бабушки, все, что она говорила им про Великий Лес… Они лишь люди. А просто людям не свойственно верить в чудеса. Но ты же знаешь, что когда мы победим Клариссу, у тебя появится шанс все изменить!

– Но…

– Даже слушать не желаю. У тебя есть силы. У тебя есть дневник Оливии. За тобой правда. Пускай Оливии давно нет на этом свете, она никогда не оставит тебя одну.

Джуди коснулась того места, где под курткой пряталось обсидиановое ожерелье бабушки. Ей вспомнилось, как ожерелье защитило ее, когда Кларисса потянула к ней свои жадные руки. Оливия никогда не оставит тебя одну… Джуди сжала руку в кулак.

– Я не успокоюсь, пока мы не победим Клариссу. Лишь когда мы избавимся от нее, можно будет говорить о том, что будет дальше.

– Хорошо, – вздохнул Мелвин. – Пусть будет так, как ты скажешь.

В молчании они добрались до конца улицы и свернули за угол, в тесный, мрачный переулок. В разные стороны от мусорных баков тут же прыснули тощие крысы. Ободранный кот, спящий на пожарной лестнице, лениво приоткрыл глаз и проводил незваных гостей долгим недоброжелательным взглядом. Издалека, из окон одного из домов, раздавались крики: мужчина и женщина шумно ссорились, бросаясь мебелью. Джуди в напряжении шагала следом за Мелвином, боясь отстать даже на шаг, когда ее потянули за полу пальто. Она тихонько пискнула.

– Девушка, милая, мелочи не найдется? – спросил старик в драной куртке с чужого плеча.

Джуди уже вырваться и убежать, когда Мелвин вдруг положил руку ей на плечо и доброжелательно улыбнулся старику.

– Привет, Фрэнк.

– Привет, Мелвин. Ты как будто и не удивлен.

– В последнее время ты часто ошивался здесь, так что я ожидал тебя здесь встретить. Вернее даже сказать, надеялся.

Джуди резко развернулась к Мелвину. Если бы не внимательный, цепкий взгляд старика, она бы тут же устроила другу допрос с пристрастием. Мелвин порылся в карманах и бросил старику золотую монетку из Великого Леса.

– Настоящее? – с сомнением осведомился старик.

– Клянусь бородой Мерлина, – усмехнулся Мелвин. – Не передашь ли весточку? Мне не досуг будет идти на другой конец города, а письмо передать надо… – Он еще раз залез в карман и вытащил оттуда конверт. – Адрес и имя – все написано.

Фрэнк принял письмо, покрутил его в руках и сунул за пазуху.

– Все будет сделано в лучшем виде, дружище. За твои деньги – любой каприз.

С этими словами Фрэнк резво поднялся и сразу оказался на добрых две головы выше Джуди. Она с трепетом наблюдала, как старик стягивает шапку и оказывается на деле молодым мужчиной с хищным профилем, как он небрежно стягивает дырявую куртку и стряхивает ее, а надевает уже новенькое шерстяное пальто. Пошарив по карманам, Фрэнк сначала вытащил очень длинный полосатый шарф, а затем – пару перчаток.

– А теперь мелочи не найдется, а? – усмехнувшись реакции Джуди, спросил Фрэнк. – Не всегда доверяй своим глазам, детка. Как показывает практика, именно они обманывают чаще всего.

Фрэнк отвесил шутливый поклон и, взмахнув полами пальто, исчез. Джуди так и осталась стоять с открытым ртом.

– Кто… что это было? – повернулась она к Мелвину. – Объясните мне что-нибудь, мистер Холмс?

Мелвин взял ее за руку и повел дальше.

– Это был Фрэнк, – хмыкнул он. – Когда имеешь с ним дело, нельзя ничему удивляться. Фрэнк кудесник, один из немногих наследников великого и очень сложного дара менять реальность. Он может из воздуха достать чашку горячего какао, не сотворив его, а перенеся из одной вероятности в другую. Это запутанная и трудная магия, и без нужного дара овладеть ею непросто. А еще Фрэнк – самовлюбленный петух, который любит демонстрировать свои способности при каждом удобном случае. Лучше это не поощрять.

– Он способен менять реальность, хотя на Земле почти не осталось магии? Великий он, должно быть, волшебник.

– Да, это так. Кудесники обладают огромной силой. В то же время, Фрэнк из-за ограничения в магии на Земле не может использовать весь свой потенциал. Его возможностей хватает только на дешевые и простые трюки, которые при желании и упорных тренировках может освоить каждый. Зато в маскировке, распространении слухов или выведывании информации он мастер.

– А кому ты передал письмо, если не секрет?

– Мм… хм… – смущенно кашлянул Мелвин. – Скажем так, это была девушка. Давай пока оставим это за кадром, ладно? К тому же мы как раз пришли, а при Клайвзе я рассказывать такое точно не хочу.

– Хорошо, ловелас, будь по-твоему, – согласилась Джуди.

Они взбежали на крыльцо магазина, носившего самонадеянное название «Все на свете!» Что же, у Клайвза действительно можно было найти все на свете. Мелвин наткнулся на его магазинчик, когда гулял однажды по городу и забрел в этот подозрительный, мрачный квартал. К Клайвзу он заглянул просто так, чтобы укрыться от гнетущей атмосферы, но в результате познакомился с хозяином магазина и крепко с ним сдружился. Изредка вместе с Мелвином сюда заглядывала и Джуди. Она предпочитала по большей части избегать посещения этого переулка, но иногда просила Мелвина проводить ее, и они вместе бегали сюда за очередным подарком или необходимой вещью.

Клайвз был вчерашним студентом, который отчислился на последнем курсе обучения и открыл свой магазин с самыми разными вещицами. В маленьком помещении, где умещались лишь несколько стеллажей и компьютерный стол, хранились сотни полезных штук. Большее количество места занимал сам хозяин магазина: пухлый и розовощекий, он всегда с деловым видом сидел перед компьютером на крайне шатком стульчике и, шумно попивая кофе, жевал чипсы. Сейчас привычная картина не изменилась. Сосредоточенно вглядываясь в экран, Клайвз печатал одной рукой, а второй сгребал горсти чипсов, которые беспрерывно отправлял себе в рот.

– Вы что, не читали объявление на сайте? – не переставая кликать мышкой, осведомился Клайвз. – Мы сегодня закрыты.

– Эй ты, геймер, оторви-ка свое мягкое место от стула и изволь помочь старым друзьям, – насмешливо ответил Мелвин.

Клайвз поднял глаза. Они тут же округлились и стали таких размеров, словно к нему пришли не хорошие знакомые, а инопланетяне из другой галактики. Мелвин примирительно поднял руки.

– Знаю, знаю, мы давно не заходили… Прости, что не поздравили с Рождеством. Тут такая история произошла с нами, долго рассказывать, да и поверить сложно.

– Знаю я, как же! – воскликнул Клайвз, нечаянно сбивая со стола пачку чипсов. – Вы в курсе, что вас ищет полгорода? Как будто с луны свалились, и как ни в чем не бывало приходят и…

Джуди и Мелвин обменялись недоуменными взглядами. К Джуди медленно, но верно приходило осознание того, что только что сказал Клайвз, а вместе с тем и нарастающий ужас.

– Боже, боже! – восклицал Клайвз. – Знайте, если вы связались с криминальными лицами, я не буду заниматься поставками оружия! И не буду ни в какую секту вступать, если вы из этих!

Мелвин уже успел оправиться от шока и теперь разозлился. Его всегда раздражала паника на пустом месте, с мельтешением, шумными возгласами и взмахами руками. Сделав широкий шаг вперед, он сердито пристукнул ладонью по столу, заставив Клайвза нервно подпрыгнуть на месте.

– А ну успокойся и давай-ка сначала! Ты сказал, нас половина города ищет? С чего бы это вдруг?

Клайвз медленными шагами начал пятиться назад, примирительно поднимая руки. Джуди не могла поверить глазам: добродушный рассеянный толстячок, некогда их хороший приятель, теперь боялся их едва ли не до обморока!

– Родители Джуди позвонили в полицию и объявили о пропаже, – торопливо объяснил он. – Они почти не сумели дать полиции никаких наводок, но объявили хорошую награду. А по путаным показаниям мистера и миссис Грейс полиция решила, что у вас возникли проблемы с законом, которые родители Джуди пытаются скрыть.

– Ну и ну, – пробормотал пораженный Мелвин. – Нарочно не придумаешь.

– Как вы можете всего этого не знать? – растерянно спросил Клайвз. – Где же, черт возьми, вы были?

Мелвин повернулся к Джуди и вопросительно вздернул брови.

– Этого не может быть… – прошептала она, закачав головой. – Они мне сказали прямым текстом, что я могу не возвращаться. Они бы ни за что не подали заявления в полицию.

– Значит, случилось что-то, что заставило их передумать, – нахмурился Мелвин. – Что же… Послушай, Клайвз, все очень серьезно и сложно. Сказать правду мы не можем, да и ты этому просто не поверишь. Просто знай, что у нас есть секретное задание, и мы действуем во благо всей Земли. Если ты поможешь нам, миллиарды жизней окажутся спасены. Если нет, то все, что мы так любим в этом мире, погибнет. Нам не нужно никакого оружия, или что ты там себе придумал. Мы просто купим у тебя ультрафиолетовую лампу и уйдем, а ты никому не расскажешь, что видел нас здесь.

На какое-то время Клайвз лишился дара речи. Он молча переводил взгляд с Мелвина на Джуди и похоже терялся с ответом. Мелвин постепенно выходил из себя, а Джуди начала волноваться. Все пошло не по плану, и теперь опасения, что ее могут вновь привязать к Земле, становились обоснованными.

– Пожалуйста, Клайвз, просто скажи, где у тебя чертова ультрафиолетовая лампа, – взмолился наконец Мелвин.

– Т-там, – указал Клайвз. – Вторая полка стеллажа, который стоит справа от входной двери. Там все, что у меня есть… Вы идите, посмотрите, а я пока схожу, попью водички и вернусь. Может быть, заодно загляну на склад и посмотрю модели получше.

– Спасибо, приятель, – с облегчением выдохнул Мелвин.

– Всегда рад помочь старым друзьям, – натянуто улыбнулся Клайвз и бочком удалился за дверь с табличкой «Только для персонала».

Мелвин и Джуди стали осматривать стеллаж у двери. Джуди не могла ни за что браться: от волнения и нехороших мыслей все валилось из рук. К тому же она ничего не смыслила в ультрафиолетовых лампах. Оставив Мелвина рыться на полке, она принялась ходить взад-вперед.

– Что за ерунду ты только что наплел Клайвзу? По-моему, ты только сильнее его напугал.

– Кто же его разберет, – проворчал Мелвин. – У этого пугливого идиота одно на уме – игры. Спорим, он играл в очередную стрелялку, когда мы пришли? Он всю жизнь живет в своем компьютерном мире. Я понадеялся, что самые заезженные клише любого сюжета помогут его образумить.

– Спасение Земли, секретная миссия, – Джуди покачала головой и усмехнулась. – С другой стороны, ты почти не соврал. Только не сказал, что спасаем мы не Землю, а Великий Лес.

– Сама посуди, у нас не было времени пускаться в объяснения. Кто-нибудь мог нас заметить на улицах. Возможно, полиция уже едет сюда, и нас вот-вот арестуют за то, что мы даже не делали. Чем скорее мы управимся здесь и вернемся домой, тем лучше.

Джуди со страхом обернулась на входную дверь. После слов Мелвина она не могла избавиться от ощущения, что полиция уже стоит на пороге и вот-вот наденет на них наручники. Мелвин тем временем наконец-то нашел ультрафиолетовую лампу и с большим трудом выудил ее из-под горы прочих мелких вещиц. Внимательно осмотрев находку, он остался доволен и поманил Джуди к компьютерному столу Клайвза.

– Кто бы мог подумать, что наш план обернется такими сложностями. Я ведь даже представить не мог, что твои родители так некстати решат проявить свою заботу.

– Да уж! – воскликнула Джуди. – Сначала выгнали меня из дома и облили недоверием и всеми нехорошими словами, а потом умудрились еще раз вставить палки в колеса. Хороша семейка.

– Не говори так. Они ведь любят тебя. Ты пойми, им сейчас непросто. Они ничего не знают о магии, а в жизни их происходят самые необъяснимые вещи. Не их вина, что на Земле нынче почти не осталось волшебства.

Раздались тяжелые шаги: это Клайвз возвращался в магазин. Дверь приоткрылась, и в щелке показалась его испуганная физиономия. Он бочком протиснулся к компьютерному столу и дрожащими руками забрал у Мелвина ультрафиолетовую лампу.

– Будете эту брать? Она не самая лучшая, но моделей поновее я на складе не нашел. Дачники все у меня разобрали.

– Да, давай эту, мы не прихотливые. Светит – и ладно, – усмехнулся Мелвин.

Он уже полез в карман за деньгами, когда на улице раздался вой полицейской сирены. Мелвин и Джуди так и присели от неожиданности, а Клайвз виновато спрятал лицо в руках.

– Простите, простите! Что мне еще оставалось делать? Вы пришли ко мне, а вас весь город ищет…

– Это ты вызвал полицию? – выдохнул Мелвин. – Зараза ты, Клайвз, а ведь я считал тебя другом! Надеюсь, ты подавишься своей хорошей наградой! Скверна мне в сапоги, теперь все пропало!

– Черный ход! – воскликнула Джуди. – Укуси тебя великие духи, Клайвз, я никогда больше не приду в твой чертов магазин!

Мелвин и Джуди, выхватив ультрафиолетовую лампу, бросились к двери с табличкой «Только для персонала». Мелвин небрежно бросил через плечо смятую купюру, а Клайвз так и остался стоять с вытянутыми вперед руками и изумленным лицом. Неизвестно, что поразило его больше: спешный побег двух юных преступников или их отборнейшие, неслыханные прежде ругательства.

Джуди первая сбежала по маленькой лесенке мимо двери с пометкой «Склад» и оказалась у черного хода. Дождавшись Мелвина, она повернула ключ в замке и распахнула дверь навстречу свободе… А вернее – ослепительным лучам фонариков полицейских.

– Мерлиновы подштанники, – вздохнул Мелвин. – Вот наша песенка и спета.

*

Она уехала. И она больше не вернется.

Именно эта мысль разбудила Чароита посреди ночи и подняла из кровати. Ему плохо спалось: во сне то и дело возникал образ Меличенты, то грустной и заплаканной, то молящей о помощи, то смеющейся над ним. То она вырывалась из цепкой хватки своей матери, а то виделась ему в свадебном платье, в объятиях этого проклятого цветочного принца. Чароит надеялся, что сон принесет облегчение, но от него стало только хуже. С уходом Меличенты жизнь бессовестно потеряла краски, и даже зло, кажется, стало сильнее.

Чароит оделся и бесшумно выскользнул за пределы Эйланиса, никем не замеченный. Ему вспомнилось, как на Земле он тоже уходил под покровом ночи из дома Хэнделлов, чтобы на Рождество порадовать Меличенту цветами. Тогда они оба думали, что из их отношений ничего не выйдет. Что же… В конечном итоге – они не ошиблись. Их история была яркой, но короткой, и как ни крути, ничего из нее так и не вышло. Меличента сделала свой выбор, и он не мог винить ее в том, что он пал на семью. Сам Чароит в былое время от семьи отказался. Отчий дом никогда не был ему прибежищем, и он покинул его сразу, как только смог, лишь бы не слушать от других драконов, как он не похож на них, как он слаб и беспомощен рядом с их могуществом и как однажды из него вырастет предатель драконьего рода. Его семья не принимала никого, кто был не похож на них, она ненавидела одинаково простой люд, волшебников и воинов. Они никогда не принимали облик людей, хотя могли бы сделать это без усилий, и ненавидели звучание людского языка. Чароит изучал его сам, тайком, чувствуя невероятную тягу и интерес к людям. Ему казалось, он понимает их эмоции. Ему тоже весело, когда им смешно, и хочется грустить, если они плачут. Он изучал их на расстоянии долгие, долгие годы, пока не появился Агилар, убийца драконов и его самый лучший друг.

Хотелось бы Чароиту спросить сейчас у Агилара совета. Он знал, что духи из других миров никогда не путешествуют по соседним, но все равно бродил по Великому Лесу и мысленно звал старого друга на помощь. Он бродил от дерева к дереву и обращался к Агилару так, как если бы он был живым, упрашивая отозваться. Ночной лес, в котором поселилась немая угроза, шумел и скрипел, покачивая темными верхушками в такт ветру. Чароиту казалось, он один на целом свете, и вся темная мощь, с какой не способен управиться даже Дерк, опрокинулась на него.

– Прошу тебя, Агилар! – не выдержав, выкрикнул Чароит. – Я знаю, старый пройдоха, ты слышишь меня. Укажи мне мою судьбу!

Никто ему не ответил. Лишь вдалеке недовольно ухнул филин. Разозлившись, Чароит пнул первый попавшийся под ноги камень, догнал его и снова пнул. Так он с упоением гнал камень по лесу, пока не застыл в изумлении над вереницей знакомых следов. Рядом с ней черной полосой тянулась скверна. Чароит немедленно почувствовал, как в груди разгорается пламя ярости. Береника! Попалась ему на крючок! Словно охотничий пес, не сводя глаз с цепочки следов, Чароит зашагал во тьму леса. Чем дальше он заходил, тем более непролазной становилась чаща, но Чароит упрямо раздвигал ветки и двигался вперед, по горячему следу. Он думал только об одном: как он найдет Беренику и заставит заплатить ее за все, что она сделала.

Чаща стала постепенно сходить на нет, превращаясь в легкий подъем в гору. Следы вывели Чароита на тропинку, и дракон начал карабкаться на крутой холм, следом за проходившей тут недавно Береникой. О, с каким удовольствием он поймает ее и отомстит за все зло, что она принесла ему и его друзьям! Чароит в предвкушении взбежал на вершину холма так, будто Береника должна была его здесь дожидаться. Но здесь, разумеется, никого не было. Не теряя азарта, Чароит присел, чтобы получше рассмотреть следы, и тут же над ним сомкнулся сияющий золотой купол.

– Что за…

– Вроде драконы – такие умные существа, но если приведешь их в ярость, сразу же становятся такими уязвимыми, – раздался насмешливый голос.

Чароит хотел выпрямиться, но купол не давал ему встать. От яркого золотого свечения рябило в глазах, а силы с каждой минутой покидали его. Чароит давно не чувствовал такую слабость. Он глухо зарычал, как зверь, призывая врага показаться, и из-за деревьев шагнула ведьма Кларисса. Чароит только обессиленно ударил кулаком по внутренней поверхности сияющего купола.

– Можешь не переживать, дорогой. Мы с тобой быстро договоримся об одном деле, и я тебя отпущу.

– Мне хватило с тобой уговоров, – огрызнулся Чароит. – Так что никаких сделок я с тобой заключать больше не намерен.

– Я и не спрашивала о твоих намерениях, – развела руками Кларисса. – Здесь, как говорится, только твой выбор. Либо ты помогаешь мне и делаешь так, как я скажу, либо твой брат умрет в страшных муках, а следом – и ты сам.

Чароит сначала в изумлении посмотрел на Клариссу, оценивающе обежал взглядом с головы до ног и хрипло рассмеялся.

– Вы, ведьмы, все не в своем уме? Каким образом ты вообще можешь навредить моему брату? Не говоря уже о том, что он в десятке миров отсюда, наслаждается драконьей жизнью со своей любимой женой. Ты можешь оставить меня под этим треклятым куполом, но к лекарю я бы тебе все же заглянуть советовал.

– Ты закончил? – сухо осведомилась Кларисса. – Болван, я не просто так привела тебя сюда. Мне стоило некоторых усилий выманить тебя такой же обувью, как у Береники, и темной магией. И все это не ради твоего представления. Знаешь, что под этим холмом?

– Ну давай, – снисходительно усмехнулся Чароит. – Просвети меня.

– С удовольствием.

Кларисса развела руками, и земля задрожала. Холм раскололся пополам, как булыжник, и Чароит подумал было, что провалится в образовавшуюся трещину и ускользнет, но купол оказался шаром, в котором его прочно удерживали ведьминские чары. Тьма внизу расползалась, провал становился все шире, и оттуда тоже хлынул яркий золотой свет. Чароит инстинктивно прикрыл глаза рукой, а когда открыл, обомлел от ужаса и потрясения. Там, далеко внизу, в такой же ловушке, в какую угодил он сам, обессиленно лежал его брат. Он был совсем плох. Из могучего, вселяющего ужас дракона он превратился лишь в жалкую тень с оборванными крыльями. Грудь Цессарата с трудом вздымалась, и он едва улавливал воздух, чтобы продолжать существовать.

– Великие духи… Нет, – прошептал Чароит. – Цессарат!

Дракон приоткрыл один глаз, тусклый, безжизненный, лишенный привычной боевой искры. Цессарат словно услышал, что его зовут, но потом решил, что ему показалось, и вновь тяжело опустил голову на лапы. Чароит снова ударил кулаком по куполу, и ему в лицо брызнули золотые искры.

– Отпусти его, ведьма!

– О, нет. Я слишком много времени потратила на освоение этого заклятия, чтобы вот так просто отпустить его и тебя. Мне потребовались долгие годы, чтобы овладеть искусством выстраивать подобную магию, а твоя чешуйка, которую я так удачно забрала с поля нашего последнего боя, стала ключиком к успеху. Тебе стоит поблагодарить себя за такие усердия.

Чароит готов был волком выть от ненависти и отчаяния.

– Что ты от меня хочешь?

– Око за око, Чароит. Избранные забрали у моего повелителя то, что им не принадлежит. Они доверяют тебе, и тебе ничего не стоит выкрасть из Эйланиса чертежи и отдать их мне. За это я отпущу твоего брата.

Рука Чароита обессиленно сползла по куполу. Там, далеко внизу, в темнице под холмом, медленно умирал его брат. Чароит и сам чувствовал, как идет кругом голова и как стремительно уходят силы в этой золотой ловушке. Цессарат не выживет, если не помочь ему. Можно сбежать, согласиться на условия Клариссы и затем рассказать все Дерку… Чароит почувствовал острый укол в сердце.

– Я знаю, о чем ты думаешь, дракон. В этой ловушке я имею над тобой огромную власть. Не только над твоим телом, но и над твоими мыслями. Часть моего заклятия останется с тобой, пока ты не принесешь чертежи, и не даст тебе ничего рассказать ни Дерку, ни кому бы то ни было еще.

Чароит опустил голову. Только что он ходил по лесу и рассуждал, насколько мрачна и неудачна его жизнь. Сейчас же он просто ее ненавидел. За несколько минут все стало настолько плохо, насколько никогда не бывало раньше. Кларисса ждала, горделиво подняв голову. Не каждый день удается одолеть и загнать в угол разом двух драконов. А Чароит напряженно думал. Даже если он согласится на условия Клариссы, он не сможет принести чертежи сейчас: их забрали с собой на Землю Мелвин и Джуди. Если он похитит чертежи оттуда, то получится, что он самый настоящий предатель. Единственное, что можно сделать – это украсть чертежи, когда Мелвин и Джуди вернутся, замести следы, а там даже сам Дерк не сможет понять, кто вор.