Текст книги "Под сенью Великого Леса (СИ)"

Автор книги: Лисс Локхарт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 45 страниц)

– Я постараюсь держать себя под контролем, – неуверенно ответила Джуди. – Но это вообще-то не самая сильная моя сторона.

– Пусть она таковой станет, хотя бы на то время, пока вы с Мелвином будете вдвоем, – Афлек стиснул ладонь Джуди. В глазах его мелькнула тревога. – Негативные эмоции делают эту тварь сильнее. Сейчас они наполняют воздух и проникают в наши сердца.

Джуди нервно оглянулась, но за спиной увидела только хмурую Меличенту. Зябко кутаясь в подаренную Элоизой шаль, она то и дело поглядывала на Чароита, а тот держался в отдалении и даже не смотрел в ее сторону.

– Что это за тварь, о которой ты говоришь?

– Полагаю, Ворлак Мердил, – ответил Афлек. – Я никогда прежде не видел его, но легенд и баек слышал немало. То, как он на расстоянии может запутать врагов и заставить их передраться – одна из них.

Всю дорогу до привала Джуди не могла выкинуть его слова из головы. В пути она не раз ловила себя на мысли, что злится без повода: на Мелвина, который навязался в попутчики, на Чароита, болтавшегося поодаль с видом мученика, на Меличенту, которая стреляла в его сторону глазами, но гордо молчала. А еще на Ванессу, которая затащила их в эти неприятности, на Дерка и Реданию, которые никак не могли отыскать пропавших, и на родителей, которые не поверили ей. Атмосфера вокруг стала тяжелой и неприятной, и когда Дейл объявил привал, все выглядели измотанными и мрачными.

– Здесь начинается самая короткая дорога до лавки, – заговорил Лонси. – Видите развилку? Пойдете направо, никуда не сворачивая.

– До магазина, – раздраженно поправил Дейл. – Сколько уже можно путать?

– Я не в вашем дурацком мирке родился, – огрызнулся Лонси.

Афлек примирительно поднял руки, заставляя спорщиков смолкнуть. Нервы у всех были натянуты до предела, но Лонси и Дейл только хмуро поглядели друг на друга и разошлись по разным сторонам поляны. В сторонке ссорились Майкл и Джанет. К ним уже спешила, всплескивая руками, Элоиза. Джуди не хотелось оставлять друзей в такое время, и в то же время она понимала, что даже видеть никого из них не хочет. Ни с кем не попрощавшись, она нырнула за барьер, который успел установить Дейл, и зашагала к развилке. К своему сожалению, за спиной она услышала шорох, и вскоре Мелвин поравнялся с ней и пошел рядом.

– Хотела убежать? – хмыкнул он.

– Не говори ерунды, – отмахнулась Джуди.

Всю дорогу до шоссе они перебрасывались короткими незначительными фразами, и Джуди жалела, что не смогла уйти незамеченной. Так бы она могла побыть представленной собственным мыслям, а не выслушивать нервные замечания Мелвина или его неудачные шуточки, от которых на душе становилось только хуже. Она хотела даже прикрикнуть на него, но передумала, решив, что от этого он распалится еще сильнее. За столько лет дружбы она успела его изучить: чем болезненней ты реагируешь на шутки Мелвина, тем больше он их травит, не зная, когда нужно вовремя остановиться. И это Джуди тоже ужасно раздражало. Когда они вышли к шоссе, она, вышагивая по обочине, смотрела на проезжавшие мимо машины и думала, не остановить ли одну из них. Уехать подальше, от этого гнетущего ощущения, уехать туда, откуда можно будет легко попасть в Великий Лес и спрятаться от всех проблем в Сверкающем Доме… Рука Джуди дернулась, она почти подняла ее, чтобы просигналить, но передумала. Ей вспомнилось лицо Афлека, его мягкая улыбка и полные доверия глаза. Она не могла подвести его и сбежать.

– Так… – прокашлявшись, заговорил Мелвин.

Джуди метнула в его сторону сердитый взгляд, но он не заметил. Был слишком сосредоточен на дороге под ногами и пытался собраться с мыслями, чтобы сказать наконец то, ради чего навязался.

– Так значит, вы теперь с Афлеком вместе? – хрипло спросил он, не поднимая глаз.

Джуди ожидала любого вопроса, но этот заставил ее удивленно моргнуть и даже позабыть о раздражении.

– Да, что-то вроде того.

– Интересное у вас «что-то вроде», – хмыкнул Мелвин. Снова кашлянул. – И давно?

– Нет. С Сочельника. Мы ушли гулять по деревне, и Афлек сказал, что, кажется, нашел свою судьбу. А я согласилась побыть ею.

Мелвин опять хмыкнул и безрадостно усмехнулся.

– Уже перенимаешь его привычку говорить? Ну… Поздравляю.

– Слушай, – рассердилась Джуди, и Ворлак Мердил здесь был совсем не при чем, – что происходит? Ты так говоришь, будто я виновата, что завела с ним отношения. Могу я быть с человеком, который мне нравится, или нет?

– Конечно, можешь, – поспешно ответил Мелвин, но в его устах это прозвучало как: «Разумеется, нет». – Просто немного обидно, что ты мне не сказала.

– Видишь ли, нам всем было немного не до того, – раздраженно сказала Джуди. – Если ты не забыл, сразу после нашего возвращения дом начал гореть, и мы чудом уцелели, а потом были заняты попытками спасти собственную шкуру. Я была слегка не настроена на откровенные разговоры.

– Я все понимаю.

Джуди стремительно развернулась к Мелвину. Мимо пронеслась, сверкая фарами, машина, откуда доносилась заводная музыка девяностых.

– По-моему, ни черта ты не понимаешь. Мелвин, если причина только в том, что я тебе не сказала, прости. Мне правда было совсем не до этого. Я чуть не сгорела на пожаре, и мне кажется, это объективная причина, чтобы забыть рассказать всему свету о моих новых отношениях. Если есть другая причина для твоих обид, скажи прямо, потому что играть в угадайку я не собираюсь.

Мелвин раскрыл рот и снова закрыл. Джуди показалось, он хочет что-то сказать, но он лишь покачал головой и уставился на дорогу, а тут из-за угла показался и магазин, так что разговор закончился ничем. Джуди сердито выдохнула и ускорила шаг. Ей хотелось скорее вернуться в лагерь, взяться за руку Афлека и хотя бы ненадолго забыть о проблемах.

Магазин оказался маленьким и старым, такие часто попадались у дорог недалеко от крошечных деревушек. Потрепанная дождями и временем вывеска гласила: «Магазин», а под окнами сидел, сложив руки на коленях, бродяга. Он был укутан в пальто на несколько размеров больше нужного и, надвинув на глаза смешную черную шапочку, бормотал себе под нос. Услышав шаги Джуди, он поднял голову и отчетливо сказал:

– А-а, душонка-то не на месте. Рушится мир вокруг тебя, голуба?

Джуди так и застыла, занеся ногу над ступенькой, но взгляд бродяги уже расфокусировался. Он протянул вперед руку и просипел:

– Подашь старику на бутылочку?

Джуди нашла в карманах мелочь и, не задумываясь, сунула в дрожащие руки бродяги. Наклонившись поближе, она заметила, что не такой уж он и старик. Ему было около сорока, но в морщины, которые лучами разбегались от глаз и рта, глубоко въелась грязь, отчего он казался намного старше своих лет. Бродяга улыбнулся и, сжав монетки в кулаке, проворно сунул руку в карман. Не успела Джуди опомниться, как ей на ладонь лег маленький, перевязанный шпагатом сверток. Бродяга кивком головы показал на Мелвина, уже спешившего на помощь, и приложил палец к губам. Джуди крепче сжала сверток так, чтобы спрятать его в руке, и повернулась к Мелвину.

– Все в порядке? – настороженно спросил он.

– Все хорошо, – отозвалась Джуди. – Пойдем в магазин.

Мелвин смерил бродягу презрительным взглядом. Джуди знала, что он всегда настороженно относился к пьяницам и попрошайкам. По его мнению, они даже не заслуживали права называться людьми, поэтому он всякий раз не одобрял, когда Джуди давала кому-то мелочь. «Тратила бы ее на уличных музыкантов или официантам на чаевые, а не на этих», – ворчал он, но Джуди все равно всякий раз поступала по-своему. Вот и сейчас Мелвин неодобрительно на нее покосился, а она лишь пожала плечами в ответ и кивком указала на магазин. А когда Мелвин отвернулся, чтобы подняться по ступенькам, поспешно сунула сверток в карман. Бродяга удовлетворенно улыбнулся и стал деловито пересчитывать мелочь, причем делал это вслух, будто хотел нарочно подразнить Мелвина.

– Ты вечно слишком строг к ним, – сказала Джуди, когда они оказались внутри магазина.

– Мне не за что их уважать. Неужели они не способны найти себе работу? Любую. Даже в этом паршивом магазине, – пробурчал Мелвин, скрестив руки на груди. – И вообще, мы сюда не за пьяницами пришли. Давай посмотрим, что лучше взять ребятам.

Они разбрелись в разные стороны. Магазинчик был тесным, но на витринах и в шкафах здесь помещалось немало добра. Джуди с интересом разглядывала конфеты и шоколадки: некоторых из них и вовсе не водилось в той части страны, где она жила. Из-за прилавка за ней поверх газеты наблюдала пожилая женщина в опрятном белом фартуке. Ее ухоженный внешний облик ничуть не сочетался с убогим убранством магазина, а свой товар она оберегала взглядом так ревностно, словно это были несметные сокровища. Присутствие двух подростков ее явно нервировало, но она тут же успокоилась, когда Мелвин принялся перечислять все, что надумал взять. Джуди не мешала, а когда Мелвин уже зашуршал пакетами, укладывая покупки, попросила мороженое.

– Не холодно ли для мороженого? – усмехнулась продавщица, не слишком охотно принимая горку мелочи. Это были скудные остатки карманных денег Джуди. – Так и заболеть недолго.

– В самый раз, – бодро отозвалась Джуди.

На самом деле ей просто срочно требовалось охладить голову. Встреча с бродягой уже частично помогла избавиться от злости на Мелвина, но Джуди хотела стереть ее без следа. Ей нужно было трезво подумать, чем она могла его задеть, и загладить вину. Мороженое в этом вопросе было лучшим советчиком. Когда Джуди и Мелвин бок о бок спустились с крыльца, бродяги уже и след простыл. Джуди зашуршала фантиком от мороженого. Здешний фруктовый лед, купленный за гроши, понравился ей куда больше городского, так что первые пять минут дороги она просто наслаждалась, подставляя лицо прохладному ветерку. Но вот мороженое закончилось, фантик был свернут и сунут в карман, а руки тщательно очищены снегом и спрятаны в варежки, и теперь молчать стало уже попросту неприлично.

– Мелвин, давай не будем держать друг на друга зла? Мы лучшие друзья, и мои отношения с Афлеком это не изменят. Сколько раз ты выручал меня и был рядом, когда никого не было! Неужели ты думаешь, что я могу это забыть? Давай поговорим, разберемся, и если что-то не так, я постараюсь это исправить.

– Ничего ты не можешь исправить, – буркнул Мелвин. – Вернее, можешь, но не станешь этого делать.

– О чем ты говоришь? Я не телепат, так что объясни, пожалуйста, человеческим языком. Ты ведь не Оракул, чтобы загадки загадывать, правда?

Мелвин даже не улыбнулся.

– Я не хочу об этом говорить.

– Ты первый завел разговор на эту тему, так что давай разберемся до конца.

– Это причинит тебе боль.

Джуди остановилась и скрестила руки на груди.

– По-твоему, твое нынешнее поведение не причиняет мне боль? Ты злишься, а я даже не понимаю, в чем провинилась.

Мелвин тоже остановился и взглянул на нее, и Джуди удивилась, сколько боли и печали в его глазах. Она вдруг поняла, что в своих расспросах зашла слишком далеко и каждой новой резкой фразой мучила Мелвина. Так они и стояли, глядя друг на друга, а с неба медленно опускались снежинки, путаясь и пропадая в волосах. Казалось, весь лес затих, ожидая, что же случится дальше.

– Давай, Мелв. Расскажи мне. Обещаю, я не стану смеяться или кричать, и между нами все останется по-прежнему. Давай… как всегда, ладно? У нас не было друг от друга тайн, если не считать Великого Леса. Но тут другое…

– И тут другое, – перебил Мелвин. – Джуди, то, что я скажу тебе, выбьет меня из колеи.

Джуди усмехнулась.

– А все это? – она обвела руками лес перед собой, но имела в виду совсем другое. – Все это не выбивает меня из колеи? За последние несколько дней я навидалась всякого. Прошу тебя. Давай Великий Лес станет нашей последней тайной.

– Последней ли? – встрепенулся Мелвин. – Про того чувака, который звонил тебе, ты мне тоже ничего не рассказала, а ведь Афлек знал, не так ли? И про то, как он вернулся, я знаю, ты имеешь к этому какое-то отношение. Я тоже не дурак и чувствую, тебе есть что от меня скрывать.

– Мелвин, – Джуди прикрыла глаза. – Да, признаю, я умолчала обо всем этом. Я никому об этом не рассказывала. О возвращении Афлека – потому что не хочу искушать судьбу, нам и так едва удалось ее перехитрить. То, что произошло между мной и Афлеком, должно навсегда остаться в секрете, потому что это не для ушей живых.

Мелвин смотрел на нее тяжелым и мрачным взглядом, но все-таки нашел в себе силы кивнуть.

– А тот чувак зовется Ванессой, и если тебе действительно интересно, я могу все тебе рассказать. Я не придавала ее фигуре особого значения, пока она не спасла нас. Скажи мне правду, а я скажу тебе. Давай больше не оттягивать этот неприятный момент, у меня сейчас уже голова взорвется.

Мелвин нервно переступил с ноги на ногу и опустил голову. Когда он заговорил, голос его звучал приглушенно и стыдливо.

– Афлек успел первым, только и всего. Обогнал меня на пару часов, представляешь? – он хмыкнул и прокашлялся. Джуди стояла, будучи не в силах пошевелиться. До нее наконец начал доходить весь ужас ситуации. – В Сочельник… Я думал вечером, перед самым Рождеством, отвести тебя в сторонку и обо всем сказать. Ты мне давно нравишься, Джуди, и я очень скучал, пока был в Великом Лесу. Это одна из причин, по которой я вернулся именно за тобой. Я долго убеждал Дерка, что нам нужна именно ты, и как только он согласился, сразу бросился на Землю, позабыв обо всех связанных с этим проблемах.

– Насколько давно? – сдавленно переспросила Джуди.

– Еще со школы, – вздохнул Мелвин. – Но я не мог ничего тебе сказать из-за моего… нечеловеческого происхождения. Представляю, как бы ты отреагировала, узнав через пару месяцев отношений, что у твоего парня ветки и листья из головы растут! Дерк взял с меня обет молчания, он касался всех, не только тебя. Я мог оставаться на Земле сколько угодно, проводить время с людьми, учиться, заниматься всем, чем нравится, но никто не должен был знать, кто я такой. Даже ты, хотя ты была моей лучшей подругой. Я старался делать вид, что ничего не происходит. Вел себя, как обычно, хотя понимал, что уже попался…

Но все изменилось, когда со мной связался Дерк и велел срочно вернуться в Великий Лес. Его беспокоили тени, клубящиеся над Гарланом, тревожная атмосфера и холода, которые пришли в Великий Лес с той стороны. Он знал, что это веяния чужой темной магии, и хотел держать меня поближе на непредвиденный случай. А потом он встретил в Лесу Черную Колдунью, Собрание обратилось к Оракулам, и пошло-поехало… Как я уже сказал, узнав, что нам требуется человек с Земли, я тут же вызвался найти его и сумел убедить Дерка, что нужно привести тебя сюда. Я в своем выборе не ошибся. Ты прекрасно подходишь Великому Лесу, так, словно родилась в нем. Я надеялся, что когда ты привыкнешь, я наконец смогу покончить с молчанием и во всем признаться, но тут началась подготовка к вылазке в Гарлан, подозрения относительно Гахары, рана Афлека… Тогда я еще не понимал, что вы друг другу нравитесь, и тянул с признанием. То было не до того, то я просто сам находил удобные отговорки, потому что боялся быть отвергнутым. И сейчас я понимаю, что совершил ошибку.

Джуди открыла рот и тут же закрыла его, потому что потеряла дар речи.

– Знаю, я вел себя, как идиот! – всплеснул руками Мелвин. В голосе его проскальзывали отчаянные нотки. – И сейчас тоже это делаю! Я злился не на тебя, а на то, что упустил шанс. Я… все понимаю, Джуди. Я знаю, он нравится тебе, а еще знаю, что ты нравишься ему. Очень сильно. Я слышал, как он сказал об этом Меличенте во время нашего последнего привала. И он о тебе позаботится, потому что он отличный человек и хороший воин, и вы сможете сделать друг друга счастливыми. Я не хочу вмешиваться в ваши отношения, и мне жаль, что я вообще все это говорю, потому что это наверняка смущает тебя и…

– Заткнись, – попросила Джуди.

Мелвин удивленно смолк.

– Пожалуйста, помолчи и дай мне сказать. Я… Все это очень неожиданно, Мелвин. Я не буду скрывать, если бы ты сказал мне все то же самое года три назад, я бы бросилась к тебе на шею. Ты прав. Ты опоздал. Очень сильно. Моя влюбленность давно прошла, и я теперь понимаю, что Афлек – действительно тот человек, который был мне нужен. Но я не хочу, чтобы все это стало причиной нашей ссоры.

Джуди подошла к Мелвину и крепко обняла его, уткнувшись носом в мех на его куртке.

– Ты мой глупенький самый лучший друг, тебе понятно? Ты мне очень дорог и нужен, особенно в такое непростое время. Пожалуйста, не закрывайся от меня. Не надо отстраняться, потому что это причиняет боль нам обоим. Я хочу, чтобы ты был счастлив, Мелвин. Ты знаешь, мы оба вспыльчивые и эмоциональные люди.

Мелвин молча кивнул, шумно втянув носом воздух.

– И именно по этой причине мы с самого начала не подходили друг к другу как пара… Но зато мы замечательные друзья. И это останется по-прежнему, если ты этого захочешь. Ты хочешь этого, Мелвин?

– Конечно, хочу, – тихо ответил он и наконец обнял ее в ответ.

Они долго стояли под кружащимися снежинками, а затем молча отодвинулись друг от друга и бок о бок зашагали в лагерь. Под аккомпанемент шуршащего пакета и скрипящего под ногами снега Джуди размышляла. Она вернулась памятью на несколько лет назад, в то далекое прошлое, когда Мелвин только пришел к ним в класс: яркий, смешливый, притягательный новичок, к которому тут же стянулись все местные девчонки. Конечно, и Джуди не смогла не поддаться его чарам. Он тянул ее к себе, как магнит, и его появление изменило все.

В ту пору Джуди была серой мышкой, одиночкой, которая садилась на задние парты и уроки напролет рисовала в блокноте. С ней общались неохотно: из-за дешевых тряпок, в которые одевала ее тетя Кларисса, неряшливой прически и непонятных детям ее возраста интересов. Ей казалось, она не страдает по этому поводу, с головой уходя в иные миры на бумаге. Но вот из ниоткуда возник Мелвин Кларк. Ей хотелось подружиться с ним, узнать поближе, что скрывается за этой рыжей шевелюрой и ехидными глазами, но больно уж непреодолимой была стена из одноклассников. «Опять эта странная Грейс… Держись от нее подальше, она не в своем уме». «По-моему, она не нужна своим родителям. Только посмотри, во что они ее одевают, такое даже на помойку стыдно выбрасывать!». «Да она постоянно молчит, с ней не поговорить ни о чем. Ну ее, пусть сидит сзади и помалкивает». Никто не говорил ей это в лицо, никто не обзывал, не задирал, не лез в драки, но Джуди не раз слышала эти шепотки за спиной, и впервые за долгие школьные годы они стали ее задевать. Она как раз тогда вступила в сложный переходный возраст, когда девочки кажутся особо некрасивыми и неряшливыми перед тем, как расцвести, и подолгу плакала в туалете от обиды и унижения. Она могла бы по примеру некоторых одноклассниц пуститься во все тяжкие, но не знала, как правильно это делать, а объяснять ей никто не хотел. Так что она тайком рисовала Мелвина, скрывая от всех свою влюбленность, и все ее альбомы были наполнены им одним.

А потом она решила, что пора что-то менять. Ей пришло это в голову, когда она взглянула в зеркало и увидела, что на нее смотрит симпатичная, уже подросшая девушка с живыми глазами и веселой россыпью веснушек. Она перестала быть гадким утенком, и ей вдруг показалось, что нельзя вечно скрываться за страницами блокнота. Не добившись от Мелвина никакого внимания, она пошла напролом: зная, как важны ему школьные успехи, старалась во всем обойти, стать лучше, всегда и во всем быть первой. Лихорадочная влюбленность прошла, остался интерес, кто же кого перегонит. Джуди нравилось, что ее успехи раздражают Мелвина и выбивают из колеи. Ей нравилось его смущение, когда выяснялось, что не таким уж и большим авторитетом он теперь обладает в глазах одноклассников. Она добилась, чего хотела, получила полную от него независимость и перестала страдать по ночам, плача в подушку. Этим, видимо, она в конце концов его и привлекла. Они бы, наверное, навсегда остались соперниками, если бы не одна случайная оплошность. Она-то и стала отправной точкой их крепкой дружбы.

Однажды в перерыв, уже будучи в старшей школе, Джуди оставила на столе альбом с рисунками и ушла в столовую. А вернувшись, увидела нагло листавшего альбом Мелвина. Ее возмущению не было предела, она попыталась выхватить альбом, но Мелвин не позволил: он уже тогда стал выше на голову и просто вытянул руку вверх, а ей оставалось только прыгать и тщетно пытаться ухватиться за свое сокровище. Мелвин же, как завороженный, листал страницы альбома, с удивлением и интересом рассматривая на них быстрые наброски, портреты одноклассников, самого себя. Джуди хотела сгореть со стыда, но Мелвин не придал этим рисункам никакого значения, он был слишком потрясен и долго извинялся за то, что взял чужую вещь без спроса. А после этого эпизода повадился провожать ее до дома, в пути часто расспрашивая о ее фантазиях и персонажах. Джуди с удивлением обнаружила, что он внимательный и благодарный слушатель, и постепенно их совместные прогулки после школы превратились в дружбу с чайными посиделками, помощью в домашних заданиях и веселыми приключениями. Джуди чувствовала себя свободно и легко рядом с ним, совершенно не испытывая к нему никаких любовных чувств, и была этому счастлива. До сих пор. Она и представить не могла, что еще со школьной скамьи Мелвин хранил чувства к ней. Это просто не укладывалось в голове. Как такое вообще могло случиться? Джуди всегда свято верила, что дружба между мужчиной и женщиной существует. «Вот мы с Мелвином – наглядный пример!» – всегда думала она.

А оказывается, ошибалась.

Джуди твердо решила не рассказывать о случившемся разговоре Афлеку. Она понимала, что эта история вряд ли его порадует, и боялась, что тогда мальчики станут соперниками. Их дружбе придет конец. Всему, что ей дорого, придет конец. Поэтому Джуди лаконично пересказала Афлеку поход до магазина и, пока остальные радовались покупкам, показала сверток загадочного бродяги. Внутри лежал небольшой, длиной с половину пальца, но тяжелый серебристый цилиндр. На одном из его концов было углубление в виде креста, но никаких пояснительных знаков Джуди с Афлеком не нашли.

– Как думаешь, что это? – повертев цилиндр в руках и вернув его Джуди, спросил Афлек.

– Понятия не имею, – бережно завернув цилиндр обратно, ответила она. – Но тот бродяга явно знал больше, чем стремился показать… Он словно видел меня насквозь! А еще явно не хотел, чтобы я показывала эту штуковину Мелвину.

– Значит, Мелвин должен знать, что это такое. И это почти наверняка опасно. Не боишься, что это мог быть Ворлак Мердил под прикрытием? Мало ли, какую гадость он хотел нам подкинуть.

Джуди вспомнила лукавые, но беззлобные глаза бродяги и то, как он громко пересчитывал мелочь, и покачала головой. Афлек запросто мог оказаться прав, но Джуди казалось, что бродяга не имеет ничего общего с Ворлаком Мердилом. Зачем бы он ни передал цилиндр Джуди, к Гарлану это никак не относится.

– Можно спросить об этом Ванессу, – предложила Джуди.

– Ванессу? – удивленно поднял брови Афлек.

– Ох, точно! – Джуди хлопнула себя по лбу. – Это наш телефонный доброжелатель. Вчера ночью я не могла уснуть, мы разговорились, и она призналась, что на самом деле девушка. Правда, Ванесса – не ее настоящее имя.

– Само собой, – хмыкнул Афлек.

– Она рассказала о Ворлаке Мердиле, – Джуди стиснула руку в кулак. Ей вдруг стало страшно, будто Ворлак прошел всего в нескольких шагах от нее. – О том, как он пришел к власти и на что способен… Ужасно, что этот человек идет по нашим следам. Да еще и вместе со своим отрядом самоубийц. Я имела в виду, со своей бандой. Ну… компанией. Подчиненными? – Джуди махнула рукой. – Неважно. Я все равно его боюсь.

– А вот этого делать не нужно, – мягко сказал Афлек, касаясь ее руки. – Ворлак – всего лишь человек, что бы о нем ни говорили. Он сеет хаос и приносит боль, так что чужой страх делает его только сильнее. Нас много, среди нас есть хорошие воины и сильные волшебники…

– А еще двое детей и их любящие родители, – вздохнула Джуди.

– Вот именно. Именно поэтому мы должны быть сильными, – подумав, ответил Афлек. – Чтобы их защитить.

Разобравшись с покупками и собрав вещи, они двинулись дальше. Джуди то и дело посматривала в телефон. Она надеялась, что Ванесса позвонит, ведь она всегда чувствовала, когда Джуди в ней нуждалась. Возможно, она даже знала об эпизоде с бродягой, потому что явно имела возможность тайком наблюдать за Избранными. Вот только телефон молчал, и Джуди никак не могла перестать думать о загадочном серебристом цилиндре. А еще о Ворлаке Мердиле, который, судя по тяжелой атмосфере, был совсем рядом. То и дело начинались споры, истерики и ссоры, а Майкл вообще каждые несколько сотен метров отказывался идти дальше. Свое раздражение Джуди могла бы нащупать руками. Ей хотелось схватить Майкла за шиворот, потащить вперед, покрывая его при этом самыми ужасными словами, но теплая рука Афлека не позволяла.

– Как ты умудряешься оставаться таким спокойным? – изумилась Джуди. – Атмосфера здесь просто кошмарная.

– Кентарийцы вообще от природы более сдержанные, а у меня к тому же был хороший учитель, – улыбнулся Афлек. – Мой отец – правитель одного из крупных городов. Там сходятся многие торговые пути, поэтому в городе постоянно полно приезжих, а как следствие – убийства, грабежи, преступления среди бела дня и прочие радости. Конечно, со своими проблемами все бегут к отцу, и ему просто приходится держать себя в руках. Иначе весь город развалился бы, понимаешь? И я тоже не могу терять головы, – он кивнул на Дейла и Элоизу: они шли впереди и с упоением переругивались. – Дианта мне как-то сказала: если я потеряю контроль над собой, все разрушится. Она всегда выражается лаконично, поэтому не могу сказать, что она подразумевает под «все», но я не могу вас подвести.

– То есть ты сдерживаешься просто потому, что надо? – не поверив ушам, переспросила Джуди. – Вот это да. Афлек, ты действительно потрясающий! Если бы не ты, я бы уже давно на всех накричала. Затопала бы ногами и закатила истерику, что идти надо раз в сто быстрее.

– Спасибо, – Афлек смущенно улыбнулся, но тут же посерьезнел. – А вообще, ты права, надо бы поторопиться. Плетемся, как черепахи. Отличная мишень для Ворлака. Удивляюсь, как он до сих пор на нас не напал.

– Похоже, ему просто нравится играть в игры. Кое-что узнав о нем, я понимаю, что чужие свары доставляют ему огромное удовольствие.

– Ты права, полагаю. Только на этом и держимся… Эй, ребята! – окликнул он остальных. Они обернулись с крайне недовольным видом, и рука Афлека непроизвольно дрогнула. Джуди крепче сжала ее. – Давайте поторопимся. Мы очень медленно идем.

– Ой, – скривилась Гахара. – Давай ты потащишь на себе все эти сумки? Медленно идем, ха! Я вообще никогда медленно не хожу. Понятно тебе? Если такой умный, возьми сумки и неси. А я не лошадь, чтобы меня погонять, – и она с пренебрежением сплюнула себе под ноги.

– Вообще-то, – брезгливо взглянув на Гахару, вмешалась Меличента, – Афлек ранен, и ему нельзя носить тяжести. Тебе лишь бы слово поперек сказать!

– Нет ссорам! – зарычала Дианта. – Заткнуться и шагать, как велено!

Грифонша выглядела устрашающе, и Джуди не стала бы с ней спорить, но у некоторых имелись на сей счет свои соображения.

– Научись сначала по-человечески выражаться, а потом уже приказы отдавай, – вскинулся Лонси. – Что вы тут вообще себе позволяете? Я веду отряд. Я определяю, с какой скоростью нам идти. Точка.

– А кто тебя вообще главным назначил? – фыркнул Дейл. – Ты даже на Земле ни разу до этого не бывал! И с картой тоже разобраться толком не можешь.

– Я прекрасно ориентируюсь без всех этих ваших землянских навороченных штучек! – задрожав от ярости и унижения, воскликнул Лонси.

Джуди и Афлек хотели вмешаться, но крик поднялся такой, что даже слова не получалось вставить. К своему ужасу, Джуди заметила, как подлетел на несколько тонов голос Лонси, как неуловимо стали меняться черты его лица и фигура. Из-за чар Ворлака ему было трудно держать себя в руках, и вторая личность – личность взбалмошной и непредсказуемой девчонки – постепенно брала над ним верх.

– Хватит, ребята! – закричала Джуди, но никто не услышал.

На разные голоса спорили Избранные, переругивались между собой Дейл и Элоиза, молча скрестив руки на груди, с ненавистью глядела на всех Джанет, а маленький Майкл устроил очередную истерику со слезами и криками. В одно мгновение Джуди и Афлек оказались в эпицентре зла. Растерянно озираясь, они не знали, как остановить страшную свару или хотя бы заставить друзей прислушаться друг к другу. Они только еще крепче схватились друг за друга, точно боялись: если расцепятся, тоже окажутся во власти Ворлака Мердила.

И вдруг над лесом пронесся короткий утробный звук. Джуди могла бы поклясться, что это охотничий рожок, она часто слышала такие в фильмах. Они с Афлеком в ужасе переглянулись.

– Мердил, – прошептал Афлек.

Не отпуская руки Джуди, он рванулся в толпу дерущихся друзей. Отовсюду доносились возмущенные возгласы, Майкл и Меличента плакали, а Элоиза заносила сумку с припасами над головой Дейла. Но все разом успокоились, увидев перекошенное гневом и страхом лицо Афлека. Над лесом разлилась тишина, которую мгновением позже разрезал звук охотничьего рожка.

– Слышали? Это Ворлак Мердил. Он наконец-то добился, чего хотел, и мы все перессорились, став для него прекрасной добычей. Теперь он приступил к финальной стадии игры и будет гнать нас по лесу, пока мы не поймем, что спасения нет. Довольны?

Джуди бегло оглядела стоявшую перед ней компанию изнуренных ребят разных рас и возрастов. Перья на голове Дианты стояли дыбом, а глаза до сих пор горели неистовым пламенем, на лице Меличенты блестели дорожки слез, и она казалась еще более бесплотной, чем раньше. Мелвин остыл первым и теперь стоял, в отчаянии схватившись за голову, и старался не смотреть на Джуди. Гахара сжимала кинжал, но, встретившись взглядом с Афлеком, озадаченно взглянула на оружие в своих руках и медленно убрала его обратно в ножны. Дейл стыдливо опустил голову, а Элоиза положила руку ему на плечо. Джанет и Майкл стояли поодаль, обнявшись, и в их широко распахнутых глазах застыл страх. Хуже всего выглядел Лонси. Он так и не трансформировался до конца, так что половина его лица все еще оставалась мужской, а половина стала женской. Он с трудом фокусировал взгляд на Афлеке и, похоже, не до конца осознавал, что происходит.

– Чароит, – вспомнила Джуди. – Где Чароит?

Дракона нигде не было видно, и когда Джуди окликнула его по имени, не вышел из-за деревьев, как делал всегда.