Текст книги "Меч из тлеющих углей (ЛП)"

Автор книги: Хлоя Пеньяранда

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 42 страниц)

Мгновение, когда свет в её глазах угас.

Секунда, когда последний вздох покинул её тело.

Застывший миг, когда его связь с ней... *порвалась*.

Он не мог перестать думать с ужасом, что это не первый раз, когда он переживал такую агонию. Рейлан стиснул зубы. Он не позволит безжалостным ударам свирепой погоды выиграть битву за замедление его шага.

Ничто не остановит его. Он был должен ей это.

Он был должен ей всё.

Внешняя стена Эллиума величественно возвышалась над горизонтом. Он понёсся прямо к ней.

Ворота быстро открылись при его приближении. Рейлан не остановился. Он пронёсся через город, грохот копыт по камню предупреждал редких пешеходов убраться с его пути. Сигнал о его прибытии уже должен был пройти по их быстрой линии связи, и Агалхор будет знать. Клетка в груди Рейлана грозила разорваться от сильных ударов его сердца.

Влетев во двор, Рейлан дёрнул за поводья, чтобы остановить коня на полпути. Его дыхание вырывалось тяжело, разбрызгивая дождь, стекавший по его лицу. Его холодные глаза уставились на портик. На короля Райенелла, стоявшего там в ожидании.

Рейлан быстро спешился, каждый шаг по направлению к его королю был отягощён, словно в его сапогах лежали камни. Слова, которые ему предстояло произнести, поднимались в его горле, словно горящее пламя. За Агалхором двор высыпал из замка, всеобщее внимание привлечено его очевидной срочностью при стремительном въезде в город. Под прикрытием двора тела разбегались и собирались, лица появлялись в окружающих окнах. Рейлан удерживал внимание на короле, но оно не было взаимным.

Агалхор слишком долго оглядывал пространство позади него, словно уже сделал вывод о том, что Рейлан должен сообщить. Генерал остановился, не поднимаясь по ступеням.

«Нас в Огненных горах атаковала сила, слишком великая, чтобы её победить. Вид, считавшийся вымершим».

Агалхор пригвоздил его широко раскрытым взглядом, пугающе твёрдым и расчётливым. Душа Рейлана была рассечена надвое, но не из-за его короля.

«Тёмные фэйри снова поднимаются».

Разлетелся шёпот – ужаса и страха – создавая лёгкий гул, едва слышный над ненастной погодой. Рейлан стоял непреклонно. Они должны были знать. Должны начать готовиться к угрозе, которую ни один из них не мог вообразить.

И всё же казалось, король не услышал его душераздирающих слов.

«Где она?» – осторожно спросил Агалхор, затишье перед извержением ярости, к которому ничто не подготовит Рейлана, когда он получит нежеланный ответ.

Позади него по камню зацокали копыта, но Рейлан знал, что, когда Агалхор заметит приближение остальных, он не найдёт того, кого жаждет увидеть. Следующие его слова вонзили когти в его грудь и вызвали неумолимое кислотное жжение в горле. Потому что они были реальны. Это тёмное признание настигло его без предупреждения, ударив сильнее любого физического удара, что он претерпел, и угрожая повалить его на колени. Дождь не ослабевал, тьма не рассеивалась, пока Рейлан сообщал страшную новость, что потрясёт королевство.

«Фэйт Ашфаер мертва».

ГЛАВА 8

Фэйт

«Это он».

Голос Фэйт был тих, пока она держала капюшон натянутым, лицо опущено. Через свою маску она наблюдала за фэйри у угла всю ночь, гадая, тот ли это мошенник, за которым она охотилась; один из Рейдеров, терроризирующих город на окраине Райенелла. Маска, закрывавшая половину её лица, была необходимой помехой. Искусно сделанная, с бездонными кукольными глазами и соответствующими бровями, красная поверхность была украшена узором чёрного и золотого. Она позволяла ей видеть, не давая никому мельком увидеть её золотые радужки.

Ливия поставила чашку, не сразу повернувшись посмотреть. «Как ты можешь быть уверена?»

«К нему подходили двое разных людей за эту ночь. Каждому заплатили. Владельцы этого *прекрасного* заведения явно потакают всем его нуждам, однако он не вытащил ни единой монеты за бесконечные бокалы вина, что поглощал. Барменка—» Фэйт замолчала, когда фэйри лениво поднял руку, подзывая красивую барменку. В остальном та была уверена в своей роли, улыбаясь, обслуживая других гостей – кроме этого фэйри. Вся её манера менялась. Она внутренне собиралась.

Она *боялась* его.

«Пробовала ли ты обострять свои чувства? Распространять слух, чтобы уловить его имя?» Ливия перетасовала карты, находясь в середине игры против Нериды и Рубена.

Фэйт стиснула зубы. Она пыталась, но каждый раз, когда настраивала свой новообретённый фэйский слух, это её переполняло. Ей ещё предстояло открыть, как отсеять все раздражающие звуки, которые она не хотела слышать, чтобы сосредоточиться на одном.

«Нет», – призналась она.

Ливия откинулась на спинку стула. Поворот головы привёл их лицом к лицу, и она вздрогнула. «Я всё ещё не привыкла к этой штуке. Она жуткая».

Фэйт разрывалась между улыбкой и усмешкой. «Попробуй её поносить». Она неосознанно поправила твёрдую маску, которая уже начала размачивать её кожу в жаре.

«Тебе повезло, что я слушала. Ты права – один из его *клиентов* назвал его имя раньше. Я думала, он убьёт того фэйри прямо на месте. Его зовут Нессэйр».

«Я не *переставала* слушать. Не знаю, как ты это делаешь – разделяешь звуки, имею в виду».

«Это требует практики. Даже юным фэйри нужно учиться обуздывать свои чувства».

«Значит, я не лучше фэйлинга?»

«Именно».

Фэйт сдержала своё раздражённое возражение. За почти месяц с тех пор, как они расстались с остальными, Ливия изо всех сил старалась помочь Фэйт со всем новым, что пришло с бытием фэйри. Со всем пугающим, что заставляло её чувствовать себя неконтролируемой, оторванной от собственного тела.

«Не забывай, как далеко ты продвинулась с тех пор, как всё случилось». Нерида была куда более ободряющей.

Фэйт наблюдала, как барменка с опаской приближается к Нессэйру. Он ещё не касался её, но она сохраняла осторожную дистанцию, словно предвосхищая поворот, который этот печально известный фэйри может совершить. Его грубые каштановые волосы требовали отведения от глаз. На его лице красовались три длинных шрама под разными углами. Он был идеальным изображением сдержанного монстра.

Репутация Нессэйра как предводителя безжалостной банды Рейдеров навела Фэйт на его след более недели назад. Когда они отправились в Фэнхер, чтобы вернуть Нериду домой, Фэйт решила заранее начать искоренять проблему Рейдеров в Райенелле, о которой она впервые узнала в Дестюре. Нессэйр напомнил ей – с новой порцией топлива для её ярости и жажды мести – о Резаре, злом фэйри, чью жизнь она забрала за жизни людей, которых тот отнял назло ей.

И она сделала бы это снова.

Нерида положила карты, обойдя стол и устроившись рядом с Фэйт. «Отведи от него взгляд», – проинструктировала она. «Иногда легче убрать одно чувство, чтобы обострять другое. Он говорит прямо сейчас – слышишь его?»

Фэйт сделала, как просила Нерида, повернувшись на стуле, но опустив голову. Она напряглась, чтобы слушать, чтобы дотянуться через всю комнату туда, где Нессэйр занимал целую скамью для себя. Его голос она узнала, но другой гул начал пульсировать у неё в голове со всем остальным, что она слышала.

«Смутно», – ответила она.

«Теперь представь, что он единственный человек в этой комнате. Только ты и он. Закрой глаза, если поможет. Один за другим начинай стирать другие звуки, которые не хочешь слышать, словно их в комнате вообще нет».

Ей нечего было терять, несмотря на чувство глупости от неспособности понять, казалось бы, простую задачу. Её веки опустились, когда она попыталась следовать инструкциям Нериды. Сквернословие и громкие насмешки группы разгулявшихся людей сразу же раздражали её чувства, и её инстинктом было отступить. Затем был бармен, наливающий напитки: звон кружек, плеск льющегося эля. Шуршание карт, звон монет, скрип деревянных стульев. Смех. Голоса. Смех. Затем...

Не его голос, а что-то ещё она настроила услышать. Высокий звук стали, высвобождаемой из ножен.

Глаза Фэйт распахнулись, скользя обратно к Нессэйру.

«Я сказал, что хочу вино, не эль, дорогуша».

Фэйт не пришлось пытаться услышать эти слова, когда голос фэйри повысился вместе с его нравом. Его нож вонзился в стол в акте устрашения.

«Не делай ничего безрассудного», – предупредила Ливия.

«Может, у тебя есть что-то куда более соблазнительное предложить, чтобы мы простили эту ошибку...»

Пронзительный крик протеста барменки отозвался по переполненной комнате, когда Нессэйр схватил её за талию, когда та попыталась отступить. Фэйт чуть не улыбнулась, когда Ливия выругалась, шлёпнула карты об стол и проигнорировала свой же приказ. Одним быстрым броском её кинжал вонзился в дерево рядом с головой Нессэйра, когда она выскочила со стула. Фэйт последовала не спеша, наблюдая, как командир разбирается с ситуацией, с восхищением. Вспыхнули новые вздохи и визги, когда люди искали расстояние от конфликта, пока Ливия запрыгнула на стол, вытащила свой клинок и с яростным взглядом приставила его к горлу Нессэйра.

«Только жалкому самцу нужно принуждать к ласке самку», – прошипела она.

К неудовольствию Фэйт, самодовольные губы Нессэйра изогнулись в усмешку. «Мне было интересно, что потребуется, чтобы заставить вас сделать ход», – сказал он.

Встревоженная, Фэйт сжала рукоять Лумариаса и медленно приблизилась к ним двоим. Фэйри перевёл на неё взгляд, и она постаралась не дрогнуть от этого внимания. Словно он знал...

Знал, кто она.

«Вы доставили мне изрядные хлопоты своими выходками, *Кровавая Маска*».

Плечи Фэйт обмякли, когда он прошипел это прозвище, и ей пришлось подавить свой смешок. С её маской алого красного цвета, она полагала, имя подходило. Признаться, она даже находила его лестным. Они устранили угрозу стольких мошенников во время остановок в городах Райенелла, что это явно было результатом тех усилий.

«Наши выходки больше не будут вас беспокоить», – сказала Фэйт. «Как только вы умрёте».

Нессэйр плавно и высокомерно рассмеялся, но его улыбка оставалась, даже когда Ливия прижала кинжал туже, чтобы пресечь звук. Сквозь стиснутые зубы он произнёс: «За вашу поимку назначена внушительная награда». Он откинулся назад, словно это была схватка, за которой он наблюдал, а не участвовал в ней.

Позади них начал подниматься переполох, и Фэйт обернулась, чтобы увидеть несколько массивных фигур, входящих в заведение. Нерида поспешно отступила от них. Как целитель, она не чувствовала себя комфортно с насилием, но Фэйт была свидетельницей той смертоносной силы, которой она могла стать со своим Водовладением, когда это было необходимо.

«Многие пытались – и терпели неудачу – свести с ней счёты», – сказала Ливия.

Боковая улыбка Нессэйра стала кошачьей. «Мы охотимся не только на неё», – сказал он с тёмным ликованием. «Эвандер хочет и тебя, Ливия Эрроувуд».

Фэйт никогда раньше не видела, чтобы Ливия таращилась. Впервые ужас, столь парализующий, побледнил лицо командира достаточно, чтобы выявить редкий момент уязвимости.

Не способность Нериды и не сталь Фэйт были достаточно быстры, чтобы остановить попытку Нессэйра схватить Ливию; полная кружка эля окатила его, и все недоверчивые взгляды устремились на барменку. Вопль Нессэйра был выше по тону, чем ожидала Фэйт.

Затем начался кромешный ад.

Её инстинктом было развернуться, сразу же скрестив мечи с одним из других, кто, казалось, всё это время ждал, чтобы напасть снаружи. Она прокляла себя за то, что не разглядела ловушку, но, когда она уклонилась от попытки ударить её и подхватила ближайшую кружку, чтобы вырубить своего нападающего чисто ею, Фэйт быстро решила, что наслаждается опасным приливом адреналина.

Это была не первая группа бандитов, с которой они столкнулись, и не последняя. И всё же до Фэнхера оставалось всего пара дней пути.

Фэйт запрыгнула на столы, пока в таверне воцарялся хаос. Мельком взглянув на своих друзей, она увидела, что Ливия держит Нессэйра за воротник, её лицо разгорячено, пока она говорит с ним. Фэйри, казалось, насмехался над ней. Тем временем Нерида была рядом с барменкой, они обе пытались выбраться из драки, но два мошенника приближались к ним со зловещими ухмылками. Фэйт красочно выругалась, перепрыгивая между столами. Со спины она запрыгнула на плечи одному из мошенников. Зацепив ногу под его мышкой, она скрутила свой вес и повалила его на землю, вонзив колено ему в грудь. Он хрипел в своём изумлении, но рукоять Лумариаса, встретившаяся с его головой, вырубила его без сознания.

Фэйт не избежала травм. Она встряхнула рукой, держащей меч, которая ощущалась словно встретилась с камнем. Ливия научила её множеству приёмов, которые она смогла отработать за время, проведённое вместе, тех, что она никогда не смогла бы попробовать против фэйри будучи человеком. И хотя ей ещё многому предстояло научиться, свобода исследовать свою новую силу и ловкость была единственным, что удерживало её от скатывания в мысли о том, что ещё изменилось внутри неё. О силе, которую ей ещё предстояло коснуться. Даже о ментальной способности, что была у неё прежде.

«Фэйт!»

Крик Рубена привлёк её внимание как раз вовремя, чтобы она увидела, как его вытаскивает заду закапюнившийся бандит. Белая ярость похитила её зрение; инстинкт направлял её движения. Фэйт вырвалась на улицу. Контрастная тишина звенела в её ушах, и она напряглась, чтобы сосредоточиться. Край плаща исчез в тёмном переулке. Она рванула к нему.

Тишина была смертельной.

Развернувшись, она подняла меч, чтобы блокировать тот, что опускался. В том же вздохе она оттолкнулась от него, вступив в быструю серию атак, пока не поняла, что тот ничего не делает, кроме как защищается и *изучает* её.

На человеке была полностью чёрная маска, как и у неё, хотя на их не было ничего нарисовано.

«Кто ты?» – прошипела Фэйт, отталкиваясь от её следующей атаки и сделав несколько шагов назад.

Тот склонил голову, словно вопрос сбил его с толку.

Её сердце билось о рёбра, пока она размышляла, была ли это простая случайность. Ещё один член банды Нессэйра, однако в этом было что-то более тревожное, чем в мошеннике внутри.

«Я хочу знать, почему ты вернулась сейчас». Мужской голос звучал искажённо через его маску.

Фэйт содрогнулась от озноба, когда это задело струну узнавания, но её разум не предложил уверенного опознания.

Отвлечение дорого ей стоило.

Она вскрикнула, когда её схватили за руки и дёрнули за шнурок маски. Она вырывалась из хватки, но их было слишком много, и её прикрытие спало, когда они прижали её к коленям. Тяжело дыша в этом губительном положении, Фэйт держала голову опущенной как можно дольше, молясь, чтобы её спутники найдут её первыми. Всё должно было вот-вот закончиться. Возможно, эти фэйри работают на Дакодаса.

Скребущее движение лезвия вдоль её горла заставило её стиснуть зубы. Фэйт сопротивлялась его уколу, пока не подумала, что они и вправду могут её перерезать. Она подняла глаза. Они так долго смотрели на неё сверху вниз в тишине, что она не понимала, зачем они утруждаются тратить время. Лезвие скользнуло по её скуле, но не порезало, и всё, что она могла сделать, – это влить пульсирующую ярость в свой взгляд.

«Зачем давать ему пощаду, только чтобы снова стать его погибелью?»

Ничто из сказанного им не имело смысла. Словно его слова предназначались совершенно другому человеку, но скрыть её лицо было невозможно. Фэйт не видела другого выхода из этого, хотя её ужасало нырнуть в свой вновь обретённый чувствительный колодец магии. У неё не было его глаз для лёгкого доступа, но с её новообретённой силой она обнаружила, что парализует его движения.

Издаваемый им звук удушья удивил остальных, которые ослабили хватку достаточно, чтобы Фэйт отдалась силе своего фэйского тела. Её локоть врезался в одного, который застонал и отпустил её свободную руку, позволив Фэйт дотянуться через бедро до кинжала, который она вонзила в грудь второму, когда развернулась и встала, затем снова убрала его в ножны. Когда они все поднялись, чтобы наступать, рука Фэйт тоже поднялась, и их хрипящие звуки раздались, когда она парализовала четырёх самцов, устроивших ей засаду, включая их предводителя.

Её вены пульсировали тошным жаром. Он собирался у неё на затылке и бежал вниз по позвоночнику. Фэйт ровно дышала против тёмного напева убить. Пот размачивал её кожу, но она отправила троих перед ней в бессознательное состояние, прежде чем развернуться к замаскированному самцу.

В переулке раздался звук шлёпающих ног, и в её секунду отвлечения огонь пронёсся по её бедру. Она вскрикнула, падая.

Фэйт прижала руку к кровоточащей ране. Её окружили фигуры, и цветочный аромат Нериды первым обволок её.

«Не так глубоко. Я залечу это в мгновение ока», – заверила она её, уже роясь в своей неорганизованной сумке.

«Не стоило тебе выходить сюда одной», – отчитала Ливия.

Фэйт выпрямилась на коленях, мельком оглядевшись, но замаскированный нападавший исчез. «У Рубена были проблемы», – объяснила она, осознав, что не нашла его. Её копьё паники улеглось, когда он запыхавшись вбежал в переулок.

«Мне удалось отбиться от него», – выдохнул он, разглядывая кровь на своих дрожащих руках, но собственных ран у него не было.

«Там был кто-то», – прохрипела Фэйт, но решила не поднимать шум о человеке, с которым могла никогда больше не столкнуться.

Ливия молчала. Заинтересованная, Фэйт обнаружила, что та смотрит вглубь переулка, призрачный *страх* побледнил её лицо, что поразило и Фэйт.

«Что случилось?»

Приняв помощь Нериды, чтобы встать, Ливия вышла из оцепенения. «Королевская стража близко. Нам следует убираться отсюда сейчас», – только и сказала она. Она осмотрела улицу с края переулка, и, когда сочла её чистой, все пустились бежать.

Всякий раз, когда группа вызывала переполох, их намерением никогда не было убивать; лишь предупредить быструю стражу Райенелла прийти задержать мошенников, пока они сами исчезали. Они замедлили шаг до прогулочного, когда сочли себя достаточно далеко, чтобы их не поймали. Фэйт отметила, что командир рядом с ней всё ещё молчалива.

«Что случилось там?» – осторожно спросила она, изучая смятение, не покидавшее выражение Ливии с тех пор, как они встретились лицом к лицу с Нессэйром.

«Кто такой Эвандер?» – спросила Нерида.

Дрожь, выпрямившая спину Ливии, была столь тонкой, что Фэйт могла бы и пропустить движение. Видеть её столь затронутой поселяло беспокойство у неё в желудке.

Ливия покачала головой. «Не может быть тем же человеком».

Фэйт слышала, как пульс командира бьётся от страха, хотя внешне та сохраняла твёрдость.

«Кто?» – попробовала снова Нерида.

Ливия замедлила шаг, и когда она заговорила снова, её слова были тёмными и ледяными. «Это имя моего отца. Дяди Рейлана». Она покачала головой с призрачной пустотой. «Того, кого он убил».

ГЛАВА 9

Рейлан

Воздух был слишком густым, чтобы дышать. Рейлан Эрроувуд с трудом выносил напряжение, тяготившее маленькую подземную комнату.

«Она всё ещё в безопасности?»

Это был не первый раз, когда Агалхор задавал этот вопрос, и хотя Рейлан снова утвердительно кивнул и передал больше правды об их задании, он знал, что повторение было больше для него самого.

Прошло несколько недель с момента их расставания. Двадцать семь дней и шестнадцать часов, если быть точным. Насколько часто могли, король встречался с Рейланом и Кайлиром в секретной подземной комнате, которой они редко пользовались, вдали от любых возможных ушей, чтобы делиться обновлениями. Рейлан не признался бы, что это успокаивало его собственную тревогу – слышать снова и снова подтверждение, что Фэйт в безопасности, когда Изайя возвращался с небес, где следил за перемещениями группы. Но никакая мера времени не могла стереть страх, что он может проснуться в любой момент и окажется снова в той пещере, что преследовала его, держа безжизненную форму Фэйт.

Кайлир стоял в стороне комнаты. Изайя отсутствовал, размещённый присматривать за их пленниками в камерах вместо этого.

«Они должны быть уже близко к Фэнхеру, и если всё останется тихо насчёт Фэйт – если тёмные фэйри не знают, что она жива – она отправится в Хай Фэрроу», – доложил Кайлир.

Каждый день, каждый час, каждую *минуту* каждый инстинкт в его теле восставал против разлуки с ней. «Тёмные фэйри – сила, какой мы никогда не видели прежде. Они потребляют человеческую кровь. Это означает, что они превосходят силу и скорость даже лучших наших воинов», – продолжил Рейлан, мельком взглянув на своего брата с гримасой, услышав о его короткой схватке с Мавериком. Именем, что стало единственным триггером к его самым убийственным мыслям. Того, кого он отметил, чтобы покончить, чего бы это ни стоило.

«Два пленника – получили ли мы от них что-то ещё?» – спросил Агалхор.

«Ничего. Они не станут говорить. Мы скоро перейдём к более жёстким мерам», – проинформировал его Кайлир.

Рейлан ничего не почувствовал, услышав это. Он сам бы причинил любую боль, необходимую для получения информации о том, как бороться с тёмными фэйри. Но на более личном уровне он не успокоится, пока не найдёт Маверика. «Попробуй сначала Тайнана, но он защищает тёмную. Используй её, если нужно», – приказал он.

Кайлир кивнул в знак понимания. Между ними пробежал понимающий взгляд, и он кивнул второй раз в подтверждение, прежде чем удалиться.

Оставшись наедине со своим королём, Рейлан зашагал, чтобы успокоить нервы, к которым не был привычен.

«Что-то беспокоит тебя». Произнёс Агалхор.

Много чего. Всё это сводится к ней.

Он хотел признаться в этом уже некоторое время, но со всем, что им пришлось усмирять и контролировать эти последние недели под прикрытием смерти Фэйт, не было подходящего момента. И всё же обман Рейлана начался задолго до этого задания. Он остановился, и это выплеснулось из него. «Мне нужно, чтобы вы знали, у меня никогда не было намерения обманывать вас. Или её». Он никогда не чувствовал себя таким неуклюжим дураком, даже ребячливым. «Мне также нужно прояснить, что нет ничего, что я когда-либо сделал бы, чтобы причинить ей вред, и нет ничего, на что я не пошёл бы ради неё. Будь всё это ужасом реальности вместо этого, я бы не вернулся с такого провала. Вот что она для меня значит».

Агалхор принял устойчивую позу. Его глаза пригвоздили его холодным предупреждением, что высушило горло Рейлана. Был шанс, что это не будет иметь значения, его признание. Что он никогда не был и никогда не будет достоин, независимо от него.

«Фэйт – моя пара».

Никакая другая последовательность слов не сделала бы этот факт легче для произнесения. Хотя он поразил его гордостью и мимолётным освобождением озвучить секрет, что носил так долго, не желая, *боясь*, верить, что такая невозможная доза магии может быть реальной.

Неподвижность Агалхора была нечитаемой, его молчание тяжёлым. «Она была человеком. Как ты можешь быть уверен?»

Это не было принятием. Его тон всё ещё нёс оттенок предупреждения.

«Я уверен».

В его сознании не было ни единого сомнения. Их связь – её было необъяснимо словами, так что он и не пытался. Никому, кроме Фэйт.

«Моя дочь вернётся к нам», – продолжил Агалхор осторожно. «Она наследница Райенелла». Два титула для неё, и он намеренно использовал их. Подразумевание присутствовало. Оба вбивали клин между тем, кем она была, и тем, кем был Рейлан.

«Да, вернётся». Он попытался вспомнить, с кем разговаривает. Со своим королём. «И да, если это то, кем она пожелает быть».

«То, кем она является, не изменится».

«Думаете, я этого не знаю?» – разразился Рейлан. То, на что пролил свет Агалхор, было чем-то, что он так долго хранил погребённым в своих муках, с тех пор как Фэйт решила приехать в Райенелл, и он разрывался между благодарностью за то, что она рядом, и осознанием, что та, кем она может стать здесь, поставит её вне его досягаемости.

Принцесса... Он не был идеальной партией под судом двора. Рейлан хотел верить, что это не имеет значения, но это было мышление дурака.

Поза Агалхора смягчилась, но лишь с жалостью, которую он не мог вынести.

«Я не могу быть тем, кто встанет на пути сердца, но что я скажу, так это, что это не без испытаний и противодействия для вас обоих. Это не без трудных решений и суровых суждений для *неё*». Король приблизился, его руки всегда сцеплены за спиной. «Даже тогда, возможно, не будет иметь значения, что я думаю. Не как королю, когда есть целый совет, которого нужно ублажить».

Было тёмной печалью верить, что он не сто́ит того – через что ей придётся пройти, чтобы выбрать его. И она выберет. У него не было сомнений, что она захочет выбрать его, и у него не хватит сил отпустить.

«Позволь задать тебе вопрос», – сказал Агалхор, его тон опустился до личной ноты. «Ты долго стоял у моего плеча, Рейлан. Смог бы ты вынести, чтобы стоять на моём месте вместо этого?»

Это никогда не было целью Рейлана, но реальность внезапно ударила его. Он никогда по-настоящему не задумывался о том, что может означать быть с Фэйт однажды, если они убедят двор в их связи. Ответственность короны и королевства, идущая рука об руку с любовью к ней. Это было чем-то, чего он никогда не желал.

Рейлану не нужно было время, чтобы обдумать это. «Я сделал бы это ради неё». Он не мог прочесть молчание Агалхора достаточно, чтобы понять, принял ли тот ответ. Это не имело значения.

Король глубоко вздохнул, остановившись плечом к плечу с Рейланом, когда собрался уходить. «Ты всегда был для меня как сын. Я знаю, твой отец гордился бы тем, чего ты достиг, как и я».

Рейлан приготовился получить то, что, как он ожидал, последует. Король говорил не более чем обеспокоенный отец о своей дочери.

«Но не ошибись: она будет на первом месте. Её выбор будет окончательным, и я буду стоять за него, касательно тебя или этого королевства. Она уже достаточно пережила».

Его прощальные слова вонзили новый кинжал в грудь Рейлана. Он стоял неподвижно долго после ухода Агалхора, просто глядя на искажённые подземные стены, мерцавшие кобальтовым пламенем.

Рейлан Эрроувуд сражался со многими муками с тех пор, как оставил Фэйт. Он никогда не претерпевал такого беспомощного томления. Это было пыткой и жалким состоянием ума для существования. Он не хотел ничего больше, чем быть рядом с ней, но оставалась навязчивая насмешка, что они не обещаны друг другу. Не с угрожающей войной, разделяющими титулами и проклятыми именами. Она не заслуживала всего, что тащила за собой в своей тени, но что бы ни случилось, он не мог снова быть разлучён с ней.

ГЛАВА 10

Никалиас

Ник смотрел на свою пару с благоговением. Для неё стало привычкой отпускать служанку, но он не жаловался, ведь это означало, что только он оставался, чтобы помочь застегнуть её платья. Он был одет лишь в брюки, когда вынужден был остановиться, чтобы наблюдать за ней. Нога Тории покоилась на сиденье у камина, пока она медленно натягивала материал чулка по всей её великолепной длине. Ник не мог оторвать глаз от каждого завораживающего движения, которое она совершала, с того места, где он сидел на краю кровати.

Когда она закончила, материал облегал её бедро, удерживаясь на месте, её взгляд скользнул к нему с понимающей улыбкой, которая перехватила у него дыхание. Тория выпрямилась, позволяя струящемуся зелёному материалу упасть. Когда она взяла второй чулок и направилась к нему, его разум взбунтовался.

«Если ты собираешься сидеть и пялиться, можешь помочь».

Ник сглотнул, когда она протянула ему чулок, их взгляды скрестились в жарком вызове. Прошла всего неделя с тех пор, как они наконец вернулись из испытаний в Олмстоуне, и он едва мог оставить её хоть на мгновение, постоянно изумляясь тому, что это реально и что она его. Каждое утро он просыпался с ней в объятиях и притягивал её чуть ближе, всегда терзаясь иррациональным страхом, что она может исчезнуть в мгновение ока.

Ник взял у неё чулок. Тория не отводила вызывающего взгляда, пока собирала своё платье и поднимала обнажённую ногу, ставя её на кровать между его ног. Ник дрогнул, его глаза пожирали каждый дюйм её гладкой коричневой кожи в безумном порыве желания, пока его рука скользила по её икре.

«Ты – порочное создание», – пробормотал он.

Тория вскрикнула, когда он вывел её из равновесия, обхватив другой рукой её талию. Его рука продолжила подниматься выше, теперь её бедро обвило его.

«Не думаю, что они тебе нужны».

Тория кокетливо улыбнулась, её руки скользнули в волосы на его затылке. «В эти дни осень принесла с собой холод».

Медленное движение Ника не остановилось. Он наблюдал, как её губы приоткрылись, и слушал, как её дыхание участилось. Когда его рука легла на её бок, из его горла вырвался низкий рык. «И, полагаю, ты скажешь мне, что холод не доходит так высоко».

Не стало сюрпризом обнаружить её без нижнего белья. Знание того, что она часто обходилась без него задолго до того, как стала его – много-много раз в его обществе – сводило Ника с ума. Она была прекрасна, хитра и греховна.

«Думаю, – продолжал он хрипло, с удовольствием наблюдая, как её брови сдвинулись, когда его пальцы проникли в складку между её бедром и животом, направляясь к её вершине, – тебе нравится знать, что я мог бы взять тебя где угодно в этом замке, в любое время, когда рядом кто-то есть. И это твой скандальный секрет прямо под носом у каждого дворянина».

Тихий стон вырвался из неё, пока он продолжал массировать её и проводить лёгкое, как перо, прикосновение по её другому бедру. «У нас есть обязанности, – выдохнула она, но в её словах не было никакого возражения. Она, казалось, не осознавала, что прижалась к нему ещё теснее.

«Это может подождать, – сказал он, не отрывая глаз от расслабленного удовольствия на её лице. – Ради тебя я заставил бы весь мир ждать».

Стук прервал их момент. Тория издала короткий вздох, сделав движение, чтобы отстраниться, но хватка Ника усилилась.

«Пригласить их войти?» – спросил он, руки блуждали по её талии, задирая платье выше. «Хочешь, чтобы они увидели, что я с тобой делаю?»

Это заставило её брови сдвинуться, а глаза закрыться. Он хотел проникнуть между её ног и дать ей именно то, что она безмолвно требовала движениями своего тела, когда он прижал губы к её бедру. Он хотел вкусить. Всего лишь один вкус. Он не мог отрицать собственное возбуждение от знания скандальных желаний своей пары.

«Ваши Величества, – позвал фэйрийский страж за дверью, в его голосе слышалась нервозность. Вполне возможно, он либо чувствовал запах, либо слышал, что происходит. По крайней мере, достаточно, чтобы составить картину.

Ник повернул голову к двери, когда раздался ещё один стук, но рука Тории накрыла его рот. Он усмехнулся, укусив её кончики пальцев.

«В чём дело, любимая? Я думал, тебе нравится идея публики».

«Ваши Величества...» – фэйри снова вклинился, помедлив, прежде чем продолжить. – «Срочные новости из Райенелл».