Текст книги "Меч из тлеющих углей (ЛП)"

Автор книги: Хлоя Пеньяранда

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 42 страниц)

Отрицать то, что было между ней и Рейланом, как меру предосторожности, вызывало у неё тошноту. Это чувствовалось неправильно.

– Почему ты не сказал мне?

– Я не хотел омрачать то немногое время, что у нас было, – виновато сказал Рейлан.

Её гнев быстро рассеялся, уступив место капле печали. Как бы она ни жаждала вернуться, если цена этому – осторожность с ним на публике, она предпочла бы быть где угодно, но только не здесь.

– Увидимся позже, – сказала Фэйт, пытаясь сдержать разочарование. Она не знала, рискнёт ли Рейлан вообще зайти в её покои, и мысль о ночах без него не сулила ничего хорошего. Она повернулась к Кайлиру. – Отведи меня к ней.

ГЛАВА 33

Тарли

– Ты следуешь за мной уже почти час и не сказал ни слова.

Тарли остановился. Резкий голос Нериды прозвучал неожиданно, хотя он и вправду шёл за ней на расстоянии уже бесконечно долгое время. – Может, мне просто по пути, – парировал он. Она держалась у кромки озера, хотя у него не было карты, чтобы угадать, куда она может направляться.

Громкий всплеск привлёк их внимание, но он быстро стих, когда Тарли увидел, как Катори борется с большой рыбой в своих челюстях.

– У тебя есть своя компания. У тебя есть еда. Оставь меня в покое, – проворчала она, поворачиваясь, чтобы продолжить путь.

– Ты не можешь ожидать, что я оставлю тебя бродить одной ночью.

– Как я уже сказала, мне не нужна твоя защита.

– Кажется, нужна была, – пробормотал он себе под нос.

Она снова резко обернулась к нему. – Твоё имя, – потребовала она.

Тарли моргнул, поражённый, узнав, что именно это поддерживало её враждебность. Когда он не ответил, её фырканье было очаровательным.

– Это Катори, – наконец предложил он, махнув рукой в сторону, где та подошла к ним, с безвольно висящей рыбой.

Её рот приоткрылся, и он сдержал улыбку. – Тебе нужна стрижка, – прокомментировала она.

Тарли провёл рукой по своим растрёпанным светлым прядям. Прежде чем он успел вымолвить слово, она изучила его взглядом.

– Твоей одежде тоже не мешала бы замена. Ты один, в компании волка, лагерь в лесу. Ты прячешься.

Ему не понравилась эта оценка, как и он не мог выносить сжатие в животе, которое побуждало его перестать заботиться о том, что с ней станет, если он позволит ей уйти навсегда. – Как только мы достигнем города, – сказал он, – тебе не придётся волноваться, что я пойду за тобой ещё хоть шаг.

Отстегнув лук со спины, Тарли положил его и даже не поднял взгляда, когда зашагал к опушке леса, где начал собирать хворост для костра, поскольку с наступлением ночи холод начал просачиваться сквозь одежду. Он высекал искры камнями над клочьями шерсти Катори, когда Нерида приблизилась, положила свою маленькую сумку и села напротив него.

– Я знаю, каково это – не хотеть, чтобы люди знали, кто ты, – тихо сказала она.

Руки Тарли дрогнули, но с нужной силой, чтобы искры наконец заняли трут. Он бросил на неё взгляд, пока подправлял хворост, наблюдая, как янтарное пламя играет на её задумчивом лице, пока она смотрела на его руки.

– Из-за того, что ты есть? – спросил он. Он думал, что доволен тишиной, что принял свои сдержанные чувства и терзающие мысли, лишь бы избавиться от жестокости внешнего мира. Но её голос заставлял его хотеть вырваться. – Ты из Лейкларии, не так ли?

Он не мог сдержаться, и это вырвалось у него. Он строил предположение, основываясь на её способностях и завораживающем оттенке волос. Возможно, он отказывался признавать, что это было магнитом для его интереса, ведь любое напоминание о великом острове вызывало воспоминания о любви его матери к нему.

– Полагаю, можно и так сказать.

Он не знал, что она имела в виду, но было бы лицемерно с его стороны выпрашивать больше информации, учитывая, что он утаивал самые основные сведения: своё имя. Он боялся, что это ключ к двери, которая распахнётся и обнажит всё, что он хотел забыть о том, кем когда-то был.

Нерида придвинулась ближе к костру, подняв руки, чтобы согреть их. – Я направляюсь в Ливр де Вэр.

Тарли резко поднял голову. – Ты не можешь.

Сначала она ничего не сказала. Сужение её глаз он объяснил возмущением, но это также бросало вызов.

– Я имею в виду, туда небезопасно идти.

– Одной, ты имеешь в виду?

– Вообще. – Он повторил её тон.

Они уставились друг на друга.

– У тебя в привычке говорить тем, кого только что встретил, что они могут и не могут делать? Где безопасно, а где нет?

– Ты знаешь, я из Олмстоуна.

– Я не знаю, как давно.

– Недели, – отрезал он. – Я был там всего несколько недель назад, и, полагаю, ты не слышала, но это королевство практически пало.

Её суровое выражение смягчилось, но он не мог выносить, что её осознание обернулось сочувствием. Он видел пользу в том, чтобы дать ей эти знания – это позволяло ей поверить, что он просто гражданин, бегущий из осаждённого королевства без монарха.

– Что случилось?

– Валгард, – сказал он, и этого, казалось, было достаточно. Он не почувствовал ничего от ужаса, промелькнувшего на её лице. Это окутало их тяжёлым молчанием, и Тарли воспользовался этим временем, чтобы насадить рыбу на палку и поместить её над огнём, наслаждаясь ароматом, поскольку его желудок скручивало от голода весь день.

– Тогда это ещё больше причина, по которой мне нужно туда попасть.

Эта фэйри была невероятна. Он смотрел на неё, как на сумасшедшую, но Нерида лишь уставилась на огромное озеро, погружённая в пучину собственных мыслей, обняв колени. Её образ на секунду забрал всё. Она выглядела столь эфемерно, с огнём и лунным светом, окрашивающими её тёплую коричневую кожу и заставляющими её волосы мерцать.

Тарли стряхнул восхищение так же быстро, как оно пришло.

– Могу заверить, в той библиотеке нет ничего, ради чего стоило бы рисковать жизнью.

– Я ценю предупреждение, но я буду бдительна.

– Нерида... – Он замолчал, позволяя ощущению, как приятно её имя звучит на его языке, проникнуть в него. Но он стиснул зубы от нежеланной мысли. – Есть множество других библиотек.

– Не таких. Ливр де Вэр – самая охраняемая библиотека за всю историю. Они редко делают копии книг. Там хранятся знания, которые нельзя получить больше нигде.

Тарли знал это и, вероятно, гораздо больше интересных фактов о библиотеке, чем она. Не то чтобы он мог много говорить, не рискуя раскрыть себя.

– Осмелюсь спросить, что ты ищешь, что так важно?

Именно в этот момент он осознал общую почву, на которой они стояли. Нерида была осторожна в том, чем делилась с ним, не потому что он был незнакомцем, а из-за привычки, которую он знал слишком хорошо.

– Я помогаю другу, – сказала она.

– Должно быть, это кто-то великий, раз стоит того, чтобы ты предприняла такое долгое путешествие, даже несмотря на осведомлённость об опасностях.

Она улыбнулась, и ему пришлось опустить взгляд из-за страха, как сильно ему это нравилось. – Это немного сложнее. Она... особенная.

Тарли попытался прочитать между строк, но решил, что не ему настаивать на этом. Он потянулся к холодному концу палки, когда оценил, что рыба готова. Затем протянул её ей.

Нерида покачала головой. – Спасибо, – быстро сказала она, – но я не ем мясо.

Тарли уставился на рыбу, чувствуя вину за убийство, которого он даже не совершал. – Эм... нет, прости, у меня больше ничего нет. – Он запинался, как дурак.

– У меня есть немного провизии. Пожалуйста, не отказывайся от рыбы из-за меня.

Нерида пошарила в своей сумке, пока Тарли ковырял рыбу. Она достала маленький свёрток с сыром и крекерами и протянула ему. Он был шокирован её добротой, не зная, что с этим делать.

– Всё твоё. – Он покачал головой. – Спасибо.

Она подарила одну из тех улыбок чистой невинности, тех, что сверкали, как сокровище в их суровом мире.

– Как давно ты не ешь мясо? – Он попытался завязать разговор, чувствуя неловкость от того, что не знал, как быть... интересным.

– Всю жизнь. Я, эм...

Снова её пауза, обдумывая, стоит ли делиться информацией, вызвала у него только сочувствие. Тарли сохранял молчание.

Нерида окинула взглядом округу, как бы расширяя свои чувства, прежде чем продолжить. – Я ещё и целитель. Мне нравится помогать людям, и, думаю, мысль о причинении вреда другому существу просто никогда не была в моей природе.

Тарли был ошеломлён до молчания тем, что она поделилась этой частью себя с ним, совершенным незнакомцем, не зная, что это затрагивает столь глубоко укоренившееся воспоминание. Его мать, обладавшая слабым отголоском той же способности, что была у Нериды. В тот момент он захотел отдать часть себя обратно ей, но слова застряли в горле. Он с трудом сглотнул, настолько переполненный горем и тоской, что аппетит покинул его полностью. Тарли перебросил рыбу туда, где лежала Катори, и та мгновенно её сожрала.

– Я что-то не то сказала? – Мягкий голос Нериды лишь дернул за ниточки его отчаяния.

– Нет, – было всё, что он смог ответить, не в силах встретить те ореховые глаза, которые, он был уверен, пронзят его печалью. – Я просто устал. Ночь была насыщенной. Нам обоим стоит отдохнуть. – Он улёгся, отвернувшись от неё. Всё, что ему нужно было сделать, чтобы успокоить ум, – это проводить её до ближайшего города, где она будет окружена людьми, и, если она умна, не будет больше бродить по лесу одна.

Он слушал, как она убирает еду, почти не поев, и его глаза плотно закрылись от ненависти к себе. Она не заслуживала его паршивой компании, но он навязывал её ей из-за своего чёртового беспокойного ума. Он не мог позволить ей уйти одной, несмотря на её впечатляющую демонстрацию водной защиты.

– Ты всегда такой угрюмый?

Её вопрос больше походил на требование. Удивлённый снова услышать её голос, Тарли перевернулся, чтобы взглянуть через плечо. Она лежала, но приподнялась на локте, чтобы позвать его.

– Наверное, – ответил он.

Её губы поджались, и когда она фыркнула и скрылась из виду за пламенем, Тарли позволил себе лёгкую улыбку, дрогнувшую на его губах.

– Если ты не собираешься давать мне имя, то я придумала его для тебя. Салли.

Тарли не смог сдержать фырканье, вырвавшееся у него. Это был непривычный звук и лёгкое чувство, которое он быстро прервал, но оно смягчило напряжение, которое он нагнал на ночь.

– Хорошо, Нерида.

И хотя это было совершенно смехотворно и несколько оскорбительно, он принял тот факт, что ей вообще было не всё равно, чтобы дать ему имя.

ГЛАВА 34

Фэйт

Фэйт всё время, пока они шли к камерам, терзала руки. Они прошли мимо стражей в конце зала, но прежде чем пройти через следующую дверь, Кайлир схватил её за локоть.

– Ты уверена, что готова к этому? – тихо спросил он.

Её ум не переставал лихорадочно работать. Она хотела сказать «нет». Хотела признаться, что её храбрость полностью покинула её из-за воспоминаний, от которых её кожа покрывалась холодным потом при мысли о тех аметистово-сердцевинных глазах. Абсолютно смертоносная красота, с которой она сражалась под проливным дождём, а Зайанна была близка к тому, чтобы оборвать её жизнь. Но она не могла струсить. Не сейчас. Она потерпела неудачу, позволив Дакодасу вознестись, и могла лишь слушать свой внутренний голос, что её нужно остановить вместе с Марвеллас.

– Я справлюсь, – слабо сказала она, и Кайлир почуял её страх.

– Она в цепях, у неё нет магии и крыльев. Она не может причинить тебе вред. Она просто ещё одна фэйри.

Фэйт с облегчением вздохнула при одной мысли: никаких крыльев. Возможно, без них её разум перестанет видеть в Зайанне то смертоносное существо, которым та была.

Просто ещё одна фэйри...

Сосредоточившись на том, чтобы унять пульс, Фэйт считала шаги, пока не увидела фигуру, сидящую у дальней стены. Время замедлилось, когда она оказалась прямо снаружи, и те глаза, что преследовали её наяву, лениво опустились от взгляда в маленькое окно, чтобы приковаться непосредственно к ней. Затем губы Зайанны медленно изогнулись в знакомой жестокой усмешке.

– Привет, Фэйт.

Этих двух слов было достаточно, чтобы решётка исчезла, оставив их лицом к лицу на том горном уступе снова, тень высоких когтистых крыльев нависала над ними. Голова Фэйт рванулась к Кайлиру. Глаза метнулись к его плечу, она ожидала увидеть кровь, но он был неподвижен. Она встретила его глаза с ужасом, пытаясь часто моргать, чтобы оставаться в настоящем.

– Это была ошибка, – сказал он.

– Я так не думаю, – пропела Зайанна.

Снова эти слова, которые она слышала раньше, перенесли её в прошлое, звуча под дождём, пока она держала Зайанну под мечом. Лязг цепей заставил её вздрогнуть, и она резко перевела внимание на тёмную фэйри, когда та встала.

– Как ты собираешься преодолеть страх, если бежишь от него? – протянула Зайанна, непринуждённо облокотившись о заднюю стену. – Могу заверить, он будет преследовать тебя до конца твоих дней.

Просто ещё одна фэйри. Вот и всё, что она есть, и с признанием того, что Зайанна права, всё, что грозило поглотить Фэйт, начало ослабевать.

– Я буду в порядке, – сказала она Кайлиру.

Он оставался нерешительным, и Фэйт заметила наклон головы Зайанны, который сопровождался чем-то вроде вызова, направленного на Кайлира.

– Я буду прямо за этой дверью, – пробормотал он Фэйт, но не отводил взгляда от Зайанны.

Когда он ушёл, скрип стали о камень отозвался волной осознания. Фэйт ровно дышала.

– Итак, – Зайанна нарушила тишину, – ты вернулась обычной фэйри. Я действительно задавалась вопросом, сможем ли мы когда-нибудь перенести наш бой в небеса. Очень разочаровывающе.

Фэйт напряглась, сдерживая содрогание при возможности, которая даже не приходила ей в голову.

Она могла вернуться тёмной фэйри.

Зайанна усмехнулась её реакции. – Ты не представляешь, чего лишаешься.

Фэйт не могла быть уверена, чего она ожидала от тёмной фэйри без топлива битвы, накала ярости и сосредоточенности на задаче поимки. Та Зайанна, что стояла перед ней сейчас, олицетворяла совершенно другого человека, и Фэйт не могла решить, была ли холодная безжалостность, обитавшая внутри, ещё более пугающей теперь, когда она была заключена в такую обычную внешность.

– Ты знала, что я жива всё это время. – Наконец заговорила Фэйт.

– Это имеет значение?

– Ты сказала Маверику, где я.

Улыбка Зайанны мгновенно исчезла. Фэйт уперлась ногами в землю против внезапного наплыва тьмы, затенившей поверхность её поразительных фиолетовых радужек.

– То есть он нашёл тебя?

Глаза Фэйт сузились, пытаясь оценить, была ли реакция искренней. – Он пытался убить меня, – подтвердила она. – Интересно, как он справляется с последствиями второй неудачи.

Зайанна оттолкнулась от стены, заставив ёкнуть сердце Фэйт. – Как ты сбежала от него? – спросила она ледяным, мёртвым спокойствием.

Решив испытать темперамент Зайанны, Фэйт небрежно пожала плечами. – Это становится чем-то вроде моего таланта.

Челюсть Зайанны свело, когда она сделала шаг ближе, и хотя жар её кожи выдавал нервы, Фэйт твёрдо стояла против этого приближения. – Рейлан был там?

– А что, если был?

Терпение Зайанны стало ощутимым. Фэйт вспомнила цепи, решётку, нилтэйнскую сталь. Повторила, что она в безопасности по эту сторону.

– Ты хочешь знать, жив ли он ещё. – Она озвучила вопрос, который, как знала, Зайанна никогда не произнесёт вслух.

– Я хотела убить этого ублюдка дольше, чем ты живёшь, Фэйт. Не подстрекай меня жалкими представлениями, будто я о нём забочусь.

Фэйт лишь посмотрела на неё, но Зайанна сделала ещё один шаг вперёд в предупреждение, так близко теперь, что могла бы протянуть руку и коснуться, если бы не клетка. – Ты пришла только чтобы успокоить свои ужасы? Увидеть своего монстра в клетке и убедить себя, что теперь ты наконец сможешь спать спокойно?

– Ты не убила меня, когда был шанс.

– Роковая ошибка с моей стороны. Которую я больше не повторю.

Фэйт покачала головой. – Ты думаешь, что выиграла битву, но ты лишь начала войну. – Она подняла руку, сосредоточившись, чтобы вызвать знакомый жар, прежде чем он вспыхнул неглубоким синим пламенем на её кончиках пальцев.

Зайанна выпрямилась, глаза расширились, когда она тоже сосредоточилась на нём. – Как?

– По правде говоря, мне стоит благодарить за это Маверика. За то, что заставил меня почувствовать, каково это – держать огонь, укрощать его... играть с ним.

– Ты убила его за это?

Хотя она пыталась скрыть это, Фэйт почувствовала отголоски трепета Зайанны, пока та ждала ответа. Она могла замучить тёмную фэйри, не отвечая, или насладиться, наблюдая, как маска разбивается, если она солжёт. Но, взглянув на её ошеломлённое лицо, всё, о чём могла думать Фэйт, – это о том, что чувствовал Рейлан в те моменты, когда считал её погибшей.

– Нет, – сказала она, погасив пламя сжатым кулаком.

Облегчение, упавшее на лицо Зайанны, было столь мимолётным, что она могла его пропустить. – Что ты такое? – спросила она, и Фэйт подумала, что это скорее чтобы отвлечь от того, что она почти проговорилась о своей заботе о Маверике.

У неё не было ответа. Вместо этого она сказала: – Придёт время выбирать сторону. Ты либо будешь частью того, что я есть, либо ощутишь силу того, кем я стану.

Пока они смотрели друг другу в глаза, Фэйт решила верить, что это вызовет у тёмной фэйри размышления. Хотя она никогда не призналась бы, что её истинная причина прийти сюда была в том, чтобы самой увидеть, была ли та, что пощадила её жизнь, искренней или же она просто пожертвовала одной выгодой, ожидая другой. Поднятие её подбородка было всем, что нужно Фэйт, чтобы уйти.

– Твоё имя, – сказала она, уже почти у двери, когда пояснила. – Твоего имени было достаточно, чтобы он остановил свою атаку. Вот как я сбежала.

ГЛАВА 35

Зайанна

Зайанна обдумывала быстрый визит Фэйт несколько дней назад. Она анализировала каждое слово и мельчайшее изменение выражения на том лице, что казалось таким знакомым, но воплощало в себе нечто ужасающее, мысленно снова и снова возвращаясь к той встрече. Её молчание было нарушено не одним набором сапог. Зайанна не дрогнула при виде фигур, ворвавшихся в проход. Она сидела, скучая, согнув колени и свесив на них руки, встречая их яростные взгляды полным безразличием.

Четверо мужчин, которых она никогда раньше не видела, резко остановились. Они замешкались, сверля её взглядами, словно одной лишь силой своей ярости могли причинить боль. Когда никто из них не пошевелился, Зайанна сладко улыбнулась.

Это, казалось, сорвало тормоза у того, кто стоял ближе всех к двери. Лязг ключей прокатился по пространству, прежде чем дверь камеры распахнулась.

– Мне покажут достопримечательности? – протянула Зайанна.

– Заткнись, – прошипел один.

Она не доставила ему удовольствия, когда его хватка впилась в её руку, с грубой силой поднимая её. По крайней мере, он так думал. Для неё это было довольно мягко.

– Вы храбрые, – мрачно насмехнулась она. Другой схватил её с другой стороны, таща с такой ненужной силой, что это начало сотрясать её самообладание. – Все вы.

Один фэйри фыркнул. – Ты бессильна. Не более чем жалкая мутация.

Зайанна была многим. Тёмной, порочной, жестокой. Многим непростительным и отвратительным.

Но никогда – бессильной.

Даже скованная нилтэйнской сталью, она была уверена, что может покончить со всеми ними. Она, конечно, не стала бы. У Зайанны была более важная игра, и она не позволила бы их misplaced arrogance быть их концом.

– Вашему командиру не нравится пачкать руки?

Один из фэйри, который не держал её, свернул на её пути. Зайанна услышала, как он перевернулся, уловила его шарканье из шеренги, и стиснула зубы задолго до того, как жёсткий удар обрушился на её лицо. Жгучая боль пульсировала в челюсти. Она взяла две секунды, чтобы перевести дыхание, резко отбросив распущенные волосы, чтобы обуздать инстинкт сорвать ему голову одними лишь цепями.

Она ничего не сказала. Когда её глаза открылись и голова выпрямилась, Зайанна влила смерть в свой взгляд. Не моргая, она удерживала его, отмечая его этим. И она увидела, что сообщение было получено, по тому, как он дрогнул, движение было настолько маленьким, что, возможно, другие не заметили его ускользающей бравады. Затем она повернулась к каждому из них, запоминая их лица, и убедилась, что они тоже знали, что их жизни были поставлены на заёмное время.

Зайанна сплюнула кровь, скопившуюся во рту, сверкающее серебро на тускло-сером полу.

Выражение лица фэйри исказилось от отвращения. – Мне понравится проливать ещё больше твоей мерзкой крови, – он скривился.

– Не больше, чем мне понравится проливать твою.

Это принесло ей приличный удар в живот. Она и к этому успела напрячься, зная, сколько вдохов потребуется, чтобы сокрушительная боль утихла достаточно, чтобы она выпрямилась, как будто её внутренности не чувствовали себя разорванными. Они и не были. Зайанна переносила куда более серьёзные травмы, и она не боялась того, что они могут с ней сделать. Вся её существование подготовило её к этому моменту. Плен, пытки. Она ничего им не даст.

Они провели её через ряд подземных переходов. Она запоминала каждый. Эти идиоты даже не пытались убедиться, что она не узнает точный путь к выходу, если сбежит. Это заставило её задуматься о суждении Кайлира, если это лучшие охранники, которых он может послать для начала допросов. На самом деле, всё, что она видела до сих пор, никак не соответствовало историям, которые она читала о могущественном королевстве.

Комната, в которую они прибыли, была пуста, без окон. Два стража поставили свои факелы в держатели, и Зайанна разглядела два металлических кольца с длинными цепями, висящими параллельно на каждой стене. Она знала, что будет дальше. Сосредоточив разум, она начала уходить в себя, отдаляясь от того, кем она была, где она была.

Жёсткая рука сжала её плечо, заставляя опуститься на колени, которые с треском ударились о беспощадный пол. Одное запястье освободили, только чтобы поспешно затолкать в новые наручники, затем другое, пока она не растянулась там на коленях, цепи были лишь достаточно длинными, чтобы её руки были широко раскинуты.

Зайанна слишком хорошо знала эту позу. Прошло много времени, но она сосредоточила всё, что имела, чтобы не проецироваться обратно туда. Эти мрачные стены манили её разум обратно к чёрным искорёженным камням под горой.

– Так-то лучше, – насмехался один фэйри.

Они ходили вокруг неё, наслаждаясь её жалким состоянием, радуясь каждой секунде, когда их тёмная сестринская раса была в их власти. Они дразнили её, надеясь, что она поддастся хоть капле ярости, но Зайанна молчала, уходя в себя всё глубже и глубже, пока не достигла колодца отрешённости, который оцепенит мир как раз настолько, чтобы она могла вытерпеть то, что будет дальше.

Но не забыть.

Она всегда будет помнить это.

Зайанна желала чего угодно вместо длинного кожаного хлыста, который шлёпнулся по полу одним щелчком. Этот метод наказания был самым повторяющимся демоном из её прошлого: обнажённой по пояс, прижатой к длинной каменной скамье хозяев, пока каждый из них не получал своё.

Кожаная змея приблизилась. Зайанна не могла отбросить свою стальную выдержку ещё до того, как они прошли даже один круг пыток. Она закрыла глаза. Каждая мышца в её теле напряглась, когда она почувствовала приближающееся присутствие позади.

– Ты потрясающая маленькая монстрица, – прощебетал один из стражей. Его мерзкое горячее дыхание у её уха назначило его первым в её списке на смерть.

Представляя, как она покончит с каждым из них, было единственным, что она могла сделать, чтобы не сломаться.

– Мы сохраним твое милое личико напоследок, если сможем.

Всё её тело издало жёсткую дрожь, когда звук разрываемой одежды пронзил комнату, проецируя её обратно в приватную комнату хозяев со вспышкой, столь же жестокой, как и хлыст.

Дыши. Контроль. Дыши.

Один удар разорвал её свитер, но, как она и ожидала от любого зверя, который предпочитает это наказание, одного было недостаточно. Вторым разрывом стала короткая нижняя рубашка, которую она носила, хотя длинные чёрные рукава скрывали её грудь от полного обнажения.

Пока что.

Разразился смех. Слёзы закололи её закрытые глаза, и она возненавидела это. Ненависть мучительно горела в её горле.

Она не под горой.

Это не хозяева.

Этих зверей она убьёт в ту же секунду, как получит шанс.

– Похоже, многие уже повеселились с тобой до нас, – насмехались они.

Её руки скрутились вокруг цепей, сжимая их плотно. Её горячей ярости не было выхода. Она надеялась, что распущенные волосы из её косы прикрывают её стиснутые глаза, пока она отключалась от их унизительных слов, потому что она могла уловить только звук кожи, скребущей по камню, страж, обходящий её, готовящийся к удару.

Один наклонился близко, чтобы прошептать: – Считай для нас, тёмненькая.

Зайанна знала эти застывшие секунды перед щелчком хлыста. При первом ударе её тело рванулось вперёд от обжигающего жжения, запястья напряглись в стальных узах.

Почему бы тебе не посчитать для нас, Зайанна?

Голос Мастера Коя заменил стражника Райенелла. Он любил наблюдать, а не причинять.

– Это может закончиться двадцатью ударами, – дразнил другой из-за комнаты.

Это начинается только тогда, когда ты начинаешь считать, говорила Зефра.

– Иначе каждый до этого – просто ещё больше веселья, – пропел страж.

Зайанна сохраняла молчание. Она не сломается.

Хлыст щёлкнул снова, рассекая её плоть.

– Или это может закончиться другим способом.

Она не сломается.

Кожа о камень, свист по воздуху.

Удар.

– Покажи нам свои могучие крылья, тёмненькая.

Она не сломается.

– Думаю, из них выйдут отличные трофеи для наших залов.

Внутри она считала, только чтобы знать, сколько порезов нанести каждому из них, когда она отомстит. Если и было что-то, что она переняла от хозяев, так это то, что фэйри и люди... они никогда не смилуются над её расой. Никогда не увидят ничего, кроме монстров, какими они были, и всё это ради возвращения того, что у них украли. Свобода, сила. Они думали, что избавят мир от тёмных фэйри, и Зайанна наслаждалась знанием, что у неё будет победа.

Пока они веселились, она отделяла разум от тела. Её обучение было безжалостным и беспощадным, но оно сделало её мастером выносливости. Скоро она ничего не будет чувствовать, ничего не слышать, и после того, как их больная радость будет удовлетворена, она не вспомнит боль – только свою ярость.

Ладони Зайанны судорожно сжались в ожидании следующего удара. Её зубы сомкнулись, лопатки свело...

Хлыст опустился, но её плоть не приняла удар. Её глаза резко открылись, упав на пару сапог, которые показались знакомыми. Она устало провела взглядом вверх от них, и вид Кайлира покрыл комнату льдом. Не только его присутствие, но и бледная, пугающая ярость, которая не просто искажала его черты, но исходила по всей комнате, как энергия. Ошеломляюще, сбивающе с толку, когда он перехватил падение хлыста, который обернулся вокруг его облачённой в кожу руки, прежде чем тот мог ударить Зайанну. И эта ярость...

Она была направлена на его же солдат.

Его голос был холодным потоком тени, когда он сказал: – Что вы, чёрт возьми, делаете?

– Мы планировали добыть информацию о...

Кайлир вырвал хлыст из рук фэйри, и тот с грохотом упал на пол, куда он его швырнул. Бросив взгляд, Зайанна обнаружила, что остальные уставились на Кайлира.

– По чьему приказу?

Тишина была смертельной.

Он двигался со скоростью молнии, прижав фэйри, который нанёс ей удары, к стене с такой силой, что Зайанна вздрогнула. – По чьему, чёртовому, приказу?

Зайанна опустила голову. Хлыст был не тем, что истощило её, хотя спина горела и пульсировала; это было умственное напряжение, потребовавшееся, чтобы укрепить разум против всего, что грозило превратить её в испуганную, умоляющую жертву.

– По нашему собственному, – тон стража превратился в дрожь.

– Сколько ударов?

Его пауза принесла ему ещё один жёсткий удар о стену.

– Двенадцать, – ответила за них Зайанна. Её тело содрогнулось, хотя она не поднимала глаз.

– Вон. Отсюда, – приказал Кайлир, его тон был настолько тёмным, что её кости задрожали от него.

Четверо фэйри зашаркали, оставив её и Кайлира в тишине, которую она не могла определить и которой, по правде говоря, не интересовалась. Чего она не ожидала, так это того, что он опустится перед ней на одно колено, взяв её подбородок более нежным захватом, чем она ожидала. Его взгляд ярости и ненависти был единственной странно нормальной вещью.

– Не притворяйся, будто тебе это не нравится, – выдохнула она.

Мышца на его челюсти дрогнула, пока он изучал её глаза. Затем он резко отпустил её и встал. Кайлир обошёл её, и она снова полностью застыла, зная, что вызвало его неподвижность. Он смотрел на карту шрамов на её обнажённой спине, и она не могла вынести этого. Ей было интересно, почему вид этих шрамов командующим вызвал прилив стыда и смущения. Нарастающее, извивающееся отвращение. Зайанна едва осознавала его движения, пока её запястья не оказались снова в старых цепях, скованными перед ней.

– Жалкий способ пытки, – сказала она, её слова отягощены усталостью. – Они даже не спросили про мою неподвижную грудь, хотя это было первое, что тебя заинтересовало.

Что-то тяжёлое упало на её плечи. Это окутало её его запахом, и ей следовало бы сразу же стряхнуть это. Но она не смогла. Зайанна сделала несколько ровных вдохов. То, что её спина прикрыта, было облегчением, но этот запах... Секрет, который она унесёт с собой в могилу, заключался в том, что она находила в нём утешение. Она чувствовала, будто ей не нужно так сильно бороться, чтобы защитить себя, когда он рядом.

Эти мысли были невыносимы, предательскими. Она выкинула их из головы.

– Тебе нужно выбирать получше стражей, если ты хочешь хоть какую-то надежду выудить информацию, – сказала она.

– Они не искали информацию, – Кайлир помог ей встать. Она не видела смысла тратить больше энергии на борьбу с ним. – Они напуганы и использовали тебя, чтобы доказать себе, что им нечего бояться.

У неё скрутило желудок. – Полагаю, они получили то, что хотели.

– Нет, – прорычал он. – Ты дала им обратное.

Её глаза расширились, и она не смогла отреагировать как обычно, когда Кайлир наклонился и выбил у неё почву из-под ног. – Я могу идти, – резко сказала она.

– Я знаю.

Он вышагал из комнаты, неся её завёрнутой в его багровый плащ, и хотя в своей усталости она приняла это, всё остальное, кричавшее внутри Зайанны, – нет.

– Опусти меня, – предупредила она. Это было так неправильно. Так неправильно. Никто никогда не держал её так прежде, и она не хотела обращать внимание на мысли, цепляющиеся за нежность его хватки. Кайлир не говорил, даже не смотрел на неё, так что всё, что она могла сделать, – это изучать его суровое лицо. Он молча боролся с самим собой, и она знала этот взгляд – носила его сама много раз.

– Я причиняю тебе боль? – Он нарушил тишину, но его вопрос был неохотным. Рука Кайлира уже была достаточно высоко, чтобы материал не терся об её ободранную кожу.