Текст книги "Меч из тлеющих углей (ЛП)"

Автор книги: Хлоя Пеньяранда

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 42 страниц)

Меч из Пепла

Авторское право © 2022, Хлои С. Пеньяранда

Все права защищены.

Это художественное произведение. Имена, персонажи, места и события либо являются продуктом воображения автора, либо используются в вымышленном виде. Любое сходство с реальными людьми, живыми или умершими, событиями или локациями совершенно случайно.

Никакая часть этой книги не может быть воспроизведена в какой-либо форме или любыми электронными или механическими средствами, включая системы хранения и извлечения информации, без письменного разрешения автора, за исключением использования кратких цитат в рецензии на книгу.

Опубликовано издательством Lumarias Press

www.lumariaspress.com

Первое издание опубликовано в январе 2023 года

Дизайн карты © 2022, Хлои С. Пеньяранда

Иллюстрация обложки © 2022, Алиса Мария Пауэр

www.alicemariapower.com

Дизайн обложки © 2022, Lumarias Press

Редактор: Брайони Ли

www.bryonyleah.com

Идентификаторы

ISBN: 978-1-915534-04-0 (электронная книга)

ISBN: 978-1-915534-03-3 (мягкая обложка)

ISBN: 978-1-915534-02-6 (твёрдая обложка)

www.ccpenaranda.com

ПОСВЯЩЕНИЕ

Для тебя, мой дорогой читатель,

От сердца Агалхора Ашфаера,

"Легко забыть о прыжках, которые мы совершили, когда шаги вперёд становятся такими маленькими. Но никогда не забывай, что ты всё ещё движешься. Ты бросаешь себе вызов каждый день, когда решаешь встретиться со своей реальностью."

ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА

Мой дорогой читатель,

На случай, если возникла какая-то путаница, я не хочу, чтобы ты начинал эту книгу с впечатлением, что четвёртая книга, "Столкновение трёх дворов", была побочной историей и не нужна для основной сюжетной линии. Если ты пропустил(а) четвёртую книгу, "Меч из Пепла" содержит серьёзные спойлеры для Ника, Тории, Джэкона, Марлоу и Тарли. Надеюсь, тебе понравится читать так же, как мне нравилось писать.

Вся моя любовь.

Пожалуйста, читайте с осторожностью. Эта следующая часть пути затрагивает некоторые тёмные темы.

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ О СОДЕРЖАНИИ

Не основные темы, но упоминания/описания:

Депрессивные мысли

Суицидальные мысли

Пытки

ПТСР (посттравматическое стрессовое расстройство)

Сильная скорбь/утрата

Более заметные темы/длинные сцены:

Графическое фэнтезийное насилие

Ненормативная лексика для взрослых

Несколько откровенных сексуальных сцен

СОДЕРЖАНИЕ

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53

Глава 54

Глава 55

Глава 56

Глава 57

Глава 58

Глава 59

Глава 60

Глава 61

Глава 62

Глава 63

Глава 64

Глава 65

Глава 66

Глава 67

Глава 68

Глава 69

Глава 70

Глава 71

Глава 72

Глава 73

Глава 74

Глава 75

Глава 76

Глава 77

Глава 78

Глава 79

Глава 80

Глава 81

Глава 82

Глава 83

Глава 84

Глава 85

Глава 86

Глава 87

Глава 88

Глава 89

Глава 90

Глава 91

Глава 92

Глава 93

Также от Хлои С. Пеньяранда

Благодарности

ПРОЛОГ

Она нечасто бродила так поздно, но сегодня звезды были беспокойны.

Перескакивая с крыши на крышу, она оставалась настороже, сливаясь с тенями. Она не имела ни малейшего понятия, к чему приведет ее поспешное решение покинуть тепло и безопасность дома, – ей просто нужен был воздух, чтобы дышать, после того как ее вырвало из сна, будто ночь звала ее на поиски приключений.

Она сидела и какое-то время смотрела на луну, думая, что это откроет ее разум для объяснения, почему они искали общества друг друга. Покачав головой, она с выдохом усмехнулась уголком рта. Если этот мирный миг – все, чего она добилась, этого будет достаточно в качестве награды. Хотя она должна быть дома, где поклялась оставаться, и она содрогнулась при мысли о материнской головомойке, если ее поймают. Она не любила перечить ей, но желание уйти сжимало горло все сильнее, чем дольше она сопротивлялась.

Шарканье с улицы внизу обострило ее чувства. Помеха всколыхнула адреналин от осознания, что она больше не одна, несмотря на то что все еще оставалась скрытой. Из любопытства она скользнула украдкой по узкой плоскости и вниз по наклонной стороне, откуда выглянула на улицу, оставаясь незаметной.

То, что она увидела, заставило ее сердце колотиться. Две фигуры замерли во враждебной позе – противостояние, в которое ей не следовало вмешиваться, ибо оно могло ее погубить. Она попыталась отступить, но более высокий ударил другого так сильно, что она вздрогнула от шока. По мускулистому телосложению нападавшего она определила, что это мужчина, но из-под его капюшона нельзя было ничего разглядеть. Он схватил свою жертву за воротник, прежде чем швырнуть того в стену, и, наконец, рот жертвы зашевелился, чтобы выдать какую-то информацию, которую он искал. Ее фейский слух, возможно, смог бы уловить разговор, если бы она сосредоточилась, но кровь гудела в ушах, заглушая все, кроме кричащего требования бежать.

И все же что-то приковало ее глаза к высокому мужчине.

Лунный свет блеснул на смертельно прекрасном клинке, но эта секунда отвлечения была полностью стерта, когда сталь утонула в багрянце, залившем шею жертвы.

Она подавила свой крик слишком поздно.

Рука стиснула ее рот, ужас от жуткого зрелища парализовал ее, хотя он отошел на второй план перед страхом, когда его глаза метнулись вверх, встретившись с ее взглядом.

Ее кожа поползла мурашками от мысли стать следующей под его кинжалом.

Каждая унция ее ловкости поднялась на вызов, когда она помчалась через крыши прочь. У нее не было цели в мыслях, но она не могла остановиться, даже если бы ужас сбросил ее с края света.

Жжение поднялось по горлу, пока не онемело. Руки подстегивали скорость ног, задавая темп, который был, пожалуй, максимально близок к полету, на который она когда-либо была способна. Инстинкт увеличить дистанцию заглушил ее способность отслеживать, преследует ли он ее и как близко. Если он тоже фейри...

Факт подтвердился, когда грозная фигура спрыгнула с более высокого здания. Она споткнулась и замерла от силы столкновения с камнем. Напряжение навалилось на нее, разрывая легкие и заставляя мышцы ныть. Ее ум лихорадочно искал выход, но раз он нагнал ее так легко, вариант снова бежать казался бесполезным.

Он медленно приближался к ней с легкостью хищника. Это была ночь, когда она умрет. Ее всегда предупреждали об опасностях снаружи, и вот теперь она лицом к лицу столкнулась с причиной своего заточения.

Инстинкт не позволял ей стоять на месте в роли его добычи.

Повернувшись, она рванулась всего на несколько шагов, прежде чем сильная рука обхватила ее за талию, а ладонь заглушила ее крик. Полностью опутанная, она почувствовала, как на глаза навернулись слезы.

Он так быстро развернул ее, что она подавилась вздохом, прижав ее спиной к высокой дымоходной трубе. Его капюшон скрывал лицо, пряча безжалостные глаза, которые она ожидала увидеть.

Хотя она пыталась обуздать дыхание, ничто не могло подготовить ее к содроганию сердца, когда ее взгляд скользнул вдоль руки, прижатой к ее плечам, и она увидела отблеск лунного света на лезвии так близко к ее горлу. Она видела, как быстро эта рука может пройти сквозь плоть.

– Т-ты собираешься убить меня? – спросила она, проклиная свое заикание.

Его оценивающее молчание было битвой гнева и любопытства. Она воспользовалась его минутным отвлечением, чтобы сорвать с него капюшон, желая увидеть каждую часть своего убийцы, если такова ее судьба.

Она не ожидала увидеть потрясающие серебристые пряди. Подстриженные так, чтобы лежать выше плеч, в то время как несколько прядей обрамляли его загорелое лицо, две косы по обе стороны удерживали остальные, чтобы они не мешали. Но глаза, в которые она смотрела, заставили ее сознательно моргнуть несколько раз. Они напомнили ей ночное небо, к которому ее мысли уплывали ранее. Его сапфировые радужки уловили звезды, хотя внутри них были не мечты, а кошмары. Ей пришлось оторваться от этого отвлечения, только чтобы изучить каждую деталь, которую она могла разглядеть в нем. Его высокие скулы переходили в сильную челюсть, которая дернулась под ее оценивающим взглядом. Она предположила, что ему не больше двадцати по человеческим меркам.

– Не стоило тебе этого делать, – прорычал он.

Когда он отстранился от нее, она снова была прикована к его глазам, несмотря на обещание насилия, запечатленное в них. Нет, это была лишь маска. Под ней она уловила ноты пустой печали, чего-то утраченного, и ей захотелось узнать, что вызвало это.

– Ты убил того человека, – сказала она, звуча смелее, чем чувствовала. – Я следующая?

– Ты ничего не знаешь, – отрезал он. – И это заставляет меня задуматься об этом.

У нее закружилась голова от этой обратной реплики. – Разве ты не должен хотеть моей смерти за то, что я *знаю*, а не за то, чего не знаю?

Пока кожа вокруг его глаз натянулась, она воспользовалась возможностью изучить его одежду. Цельнокроеные черные кожаные доспехи, подчеркивающие смертоносное телосложение, которое она мельком увидела под его плащом. Убийца, подумала она. Это уже было очевидно, и все же что-то в нем не укладывалось в чудовищную личину. Возможно, он был слишком молод, чтобы стать такой сущностью самостоятельно.

– Как тебя зовут? – спросил он.

– Чтобы я стала еще одним в твоем списке на убийство?

– Ты очень усложняешь мне задачу не исполнить это твое желание.

Она не думала, что это правда. Он мог бы покончить с ней уже, хотя ей не следовало расслабляться, если она жила взаймы. – Что изменит имя? – тихо спросила она.

Его темные брови сдвинулись, составляя прекрасный контраст с серебристыми волосами. – Все.

Ее сердце пропустило удар от того, как его темно-синие радужки расширились, а хмурый взгляд смягчился, будто он забыл, зачем преследовал ее. Что она видела. В тот момент, может, и она тоже это упустила из виду.

– Тогда скажи мне свое.

Когда он сделал шаг к ней, она не смогла сдержать вспышку страха, которая заставила ее скользнуть взглядом по его рукам – теперь свободным от оружия. Он остановился. Его кулаки сжались так крепко, словно он был разочарован или зол, что она предположила худшее. – Тебе не будет безопасно знать мое, – ответил он.

Став свидетельницей отнятой им жизни в мгновение ока и убежав от него, думая, что ее ждет та же участь, упоминание о ее безопасности ударило, как кнутом. – Думаю, нам уже поздно заботиться о *безопасности*.

Он медленно оценил ее. Она не шевельнулась.

– Ты не боишься?

Она сглотнула, и его глаза метнулись к ее приоткрытому рту, заставляя пульс скакать. Это влечение к опасности, которое, казалось, таилось в ней, вспыхнуло внутри, смесь трепета и ужаса. – Нет. – Ее ответ прозвучал уверенно, хотя разум упрекал ее за тревогу, *испуг*, которые она выдала перед смертельно опасным незнакомцем. Не в силах найти логику, почему, глядя на него, она видела кинжал, но чувствовала объятия щита.

– Тогда почему ты убежала?

– Я думала, ты убьешь меня.

– А что дает тебе уверенность, что я не сделаю этого сейчас?

Ничего. Абсолютно ничто в его действиях или словах не должно было давать ей такой уверенности.

– Опусти свой капюшон.

Она была в здравом уме, чтобы отказать ему, и если ей удастся выжить после встречи с этим пленительным убийцей, ей стоит хорошенько отругать себя за то, что послушала свой *нездравый* ум. Проведя руками под тканью, она не отрывала от него взгляда, между ними медленно нарастало течение *чего-то*. Длинные пряди ее каштановых волос упали на грудь.

– Твои глаза, – произнес он, и за этими словами стояла миллион мыслей. – Полагаю, мне не нужно имя. Тебя достаточно легко найти.

Это удивило ее, она никогда не слышала ничего подобного. За все свои молчаливые наблюдения за людьми в маленьком городке Райенелл она всегда считала, что сливается с толпой. С другой стороны, она редко с кем-либо разговаривала.

Вторая мысль, дошедшая до сознания, сначала заставила ее кровь разгореться от адреналина, а затем похолодеть от ужаса. – Ты не собираешься убивать меня?

– Нет.

"Пока что" – вот что она услышала. В конце концов, он отметил ее по глазам. Он сможет найти ее снова.

– Я ничего не скажу.

– Мне было бы все равно, если бы ты сказала.

– Тогда тебе не нужно меня искать.

– А что, если я хочу?

Он снова приблизился к ней, медленно, но его преследующая походка вызывала больше забавы, чем угрозы, и ей пришлось моргнуть, отмечая перемену в нем.

Слишком близко. *Слишком близко.*

Камень заскреб под ее кончиками пальцев, когда она сжала их. Не имея выхода, она молилась, чтобы он подался и поглотил ее целиком. Здравый смысл кричал ей попытаться шагнуть в сторону, но он поставил руку возле ее головы, чтобы остановить это.

Их взгляды встретились, близость породила новую интенсивность, которая должна была быть *неправильной*. И все же она заворожилась ночным небом, раскрывшимся в его радужках.

– Ты собираешься остановить меня? – дразняще спросил он.

Она знала, что не должна съеживаться от этой мысли. Он не найдет ее. Не тогда, когда ее дни проходят внутри одних и тех же четырех стен, а ночи свободы мимолетны. И, скорее всего, они скоро переедут в другой город.

– Не думаю, что смогла бы, – призналась она.

Потом она захотела этого.

Захотела, чтобы он нашел ее так, как никто никогда не находил.

Она бросила вызов в своем наивном желании выяснить, *почему* он сделал то, что сделал сегодня ночью. Ее разум отказывался верить, что он способен поднять ту же руку, чтобы причинить ей вред.

Или, может быть, она была не более чем отчаявшейся душой, которой нечего терять, поэтому, когда тьма предложила ей компанию, она была слишком согласна.

Его взгляд скользил по каждому дюйму ее лица, расстояние между ними постепенно исчезая. Она никогда не знала такой близости, и ее тело *жаждало* этого. Ее долгий вдох окутал ее его запахом кожи и пряностей, и что-то холодное сладко защекотало в ноздрях.

Ее дыхание перехватило, когда он потянулся к ее руке. Сердце бешено заколотилось от прикосновения. Ладонь к ладони, он удерживал их руки у ее головы. Ей хотелось, чтобы его пальцы скользнули между ее пальцев, и она чесалась от желания узнать, как они сойдутся, но он этого не сделал.

Только через несколько секунд прохладный ветерок обвил ее палец, предупредив о том, что он украл. В другой руке он держал ее кольцо. Она рванулась за ним, пока его пальцы не сомкнулись вокруг ее пальцев, сплетая их руки. Ошеломляющее ощущение шока парализовало ее, тепло промчалось вверх по руке и засело в груди.

Если он тоже это почувствовал, то не подал виду, вместо этого с осторожным вниманием разглядывая золотое кольцо. Оно было украшено мелкими кристаллами, которые поблескивали в лунном свете: золотыми крыльями бабочки и белым опалесцирующим тельцем.

– Значит, ты убийца и вор, – сказала она.

Резкий взгляд его глаз заставил ее вздрогнуть. Он тут же среагировал, оттолкнувшись, и ее рука сжалась от холодного отсутствия его руки.

– Как я и сказал, ты ничего не знаешь, – ледяно проворчал он. – Считай это страховкой.

– От чего?

– На случай, если ты снова попытаешься убежать от меня.

– Я не представляю для тебя никакого интереса.

Искривление его рта заставило ее желудок содрогнуться от нового ощущения. – Это тебе решать, не так ли? – сказал он.

Когда незнакомец натянул капюшон, он оставил ее с последним долгим взглядом. Она следила за его грациозными движениями, но прежде чем ночь могла украсть его, он бросил еще четыре слова. Обещание.

– Я найду тебя.

Она добралась до дома, все еще находясь в оцепенении от событий этой ночи. Как быстро кошмарная ситуация превратилась в явь, подобную лихорадочному сну.

Будь у нее хоть капля здравого смысла, она не захотела бы, чтобы опасный незнакомец уделил ей еще одну мысль. Возможно, он забудет о ней. Он не выглядел тем, кто будет преследовать кого-то, кто ничего ему не предлагает. Но он оставил ее кольцо, несмотря на ее многочисленные требования вернуть его.

Неожиданно, необъяснимо она улыбнулась про себя.

– Вот ты где.

Все ее тело застыло. Этот страх поглощал ее куда полнее, чем страх перед убийцей.

– Я не ожидала, что ты будешь здесь, – призналась она, слова с трудом выдавливались из горла. Она повернулась, чтобы встретиться взглядом с обладательницей прекрасного женственного голоса.

Выходя из тени, те золотые глаза пригвоздили ее, давая понять, что ее поймали. Они были золотыми, как ее собственные, но ее глаза никогда не могли сравниться с потусторонней красотой глаз ее матери.

– Я вернулась раньше. Я вернулась, – ее мать сделала медленные шаги, волны ее безупречного красного платья стелились следом, – за тобой.

– Прости. М-мне просто нужен был воздух.

– Тшш, – успокоила она. – Я не могу винить тебя, Аейсира.

Пока Аейсира принимала объятия, ее разум снова вспыхнул воспоминанием о незнакомце, который так отчаянно хотел узнать ее имя.

– Но мне нужно, чтобы ты поклялась мне, что больше не пойдешь одна. Мир полон тех, кто хочет причинить тебе вред.

Если бы только ее мать знала, с кем Аейсира встретилась той ночью. Убийцей, но кем-то гораздо большим, чьи звездные глаза бросали ей вызов, оставаясь на переднем плане ее мыслей. На данный момент она могла только держаться за свою единственную верную линию безопасности, испытывая чувство вины за непослушание.

Она так никогда и не узнает, почему ее мать не хотела, чтобы ее так называли. Аейсира прошептала: – Обещаю, Марвеллас.

ГЛАВА 1

Фэйт

Умирать? Это было легко.

Безболезненно, бесчувственно. Это было ничто. Возможно, ее последний вздох пришел так мирно в награду за то, что она благословила мир.

Но смерть не была силой, с которой можно было бы шутить. Она отомстила агонией, разорвавшей ее тело. Отмстила за насмешку, которую она учинила над Богом Смерти.

Часы, дни, недели... Фэйт не могла быть уверена, как долго бушевало пламя, пока она лежала в его власти. Она хотела бы объяснить, что это не ее вина. Не какой-то дерзкий вызов. Но было слишком поздно.

Ее первый вздох обрушился, как волна, мгновенно затушив пожар в жилах, и ее чувства хлынули обратно в потоке ясности такой чистоты. Воздух устремился вниз по горлу, наполнил легкие и пробудил сердце сильными, полными ударами. Через нос каждый запах взрывался, открывая ноты дюжины других. Если бы она сосредоточилась на этих запахах, она могла бы очистить и разделить каждый из них, чтобы открыть для себя гораздо больше, чем когда-либо знала. Дыхание стало ровным и *новым.*

Ее веки приоткрылись, яркости было достаточно, чтобы глаза защемило, пока они привыкали от сна. Дискомфорт быстро утих. Ее зрачки расширились, сфокусировались, готовые исследовать каждую скрытую деталь окружения. Все обнажилось так *остро.*

Фэйт несколько раз моргнула, переполненная, но окрыленная.

На нее упала тень. Фэйт повернула голову, осознав подушку из плоти, которая поддерживала ее, окутывая запахом, за которым она следовала весь путь обратно с грани забвения. Кожа, пряности и что-то холодное, как лед*.*

Рейлан смотрел на нее сверху вниз, его прекрасное лицо искажено страданием. Зрелище так болезненно сжало ее грудь. Она подняла руку к его щеке, и как только ее кожа коснулась его, губы Фэйт приоткрылись от взрыва ощущений. Теплая вибрация, подобная той, что она знала, но как-то глубже*.* Ее большой палец провел по влаге на его коже, измотанной битвой, ее глаза застыли на блестящих дорожках.

– Почему ты плачешь? – прошептала она, но даже ее собственные приглушенные слова казались такими *громкими.*

Когда ее глаза встретились с его, через его радужки Рейлан соединился с ней таким ярким проблеском пробуждения, что Фэйт заворожилась ими. Сапфир и золото. В его глазах она наблюдала, как цвета *сливаются.* Вращаясь вокруг нее в вечном танце, обвивая ее, как привязь, которая пронзила ее, дергая за нечто, столь связанное с самой сущностью всего, чем она была...

Великий генерал Райенелла... твой союзник душ.

Эта истина не обрушилась с тем шоком, который должен был. Это было слабое подергивание в ее сознании, нить слишком тонкая, чтобы следовать за ней, лишавшая ее тех важных фрагментов памяти, которые перехватывали дыхание. Реальность настоящего подкрадывалась обратно, вырывая Фэйт из состояния грез. Осознание начало душить ее. Она резко поднялась, пошатываясь, пытаясь приспособиться к своей новой текучести движений. Этому телу с невесомой гравитацией*.*

И силой.

И *властью*.

Спотыкаясь на ногах, ошеломленная своим смятением, она подняла руки, словно ожидая увидеть нечто чуждое. Она не могла сдержать вздох, обнаружив единственный замысловатый узор из золотой лозы, тянущийся за манжеты ее кожаных доспехов. Она попыталась закатать рукава, но не могла быть уверена, где он заканчивается. Затем она нашла символ, отметивший ее ладонь. Ужас накрыл ее.

Знак Ауриэлис.

Его было невозможно спутать: пустой круг с тремя линиями, пересекающими его окружность.

Сердце Фэйт билось неровно. Подняв другую дрожащую руку, она осмелилась перевернуть ее. Дыхание страха вырвалось из нее, когда она обнаружила, что на ней тоже стоит клеймо Марвеллас: пустой круг с направленным вниз треугольником внутри и одной линией, пересекающей его окружность.

Она видела, как этот символ появлялся раньше, когда она черпала силу из Храмовых Руин. Но теперь Фэйт не хотела верить, что ее кожа была навечно отмечена татуировками древних Духов. Они сияли прекрасным золотом на ее коже, которая загорела с тех пор, как она приехала в Райенелл.

Ты и я станем одним целым, Фэйт Ашфаер.

*О, боги.* Ее последний разговор с Ауриэлис просочился обратно зловещей нотой.

Легкое прикосновение коснулось ее руки, и она вздрогнула от испуга. Так быстро, как это не должно было быть возможным, Фэйт отпрыгнула назад, пока не уперлась в твердый камень. Она вздрогнула от удара, не ожидая собственной силы и скорости, затем подняла дрожащую руку. Ее глаза расширились от ужаса или шока – она не могла быть уверена, от чего именно, – когда ее пальцы, которые, как она ожидала, наткнутся на изгиб ее уха, вместо этого продолжили движение вверх и через нежную верхушку.

Окончательный, самый физический атрибт нельзя было отрицать.

Она была фейри.

Ее сознание пронесло образы того, как эти характерные заостренные уши будут выглядеть на ней. Она не должна была этого знать. Она не хотела этого знать.

– Заставь это остановиться, – она задыхалась в панике, ее глаза плотно закрылись, словно она могла отменить и картинки в голове.

– Фэйт. – Голос Рейлана надломился, дергая за нечто, уходящее в глубину души. – С тобой все будет в порядке.

Это заставило ее увидеть опустошение на его лице, мольбу, пока он делал осторожные, неуверенные шаги к ней. Фэйт развалилась. Ее колени подкосились, пока руки поднялись, чтобы закрыть лицо и заглушить рыдания. Но она не ощутила удара от жесткого падения на камень; вместо этого руки Рейлана обняли ее, медленно опуская их обоих. Фэйт не могла быть уверена, о чем она плачет, только то, что она полностью потеряна и перегружена. Тепло Рейлана удерживало ее, успокаивало. Он оставался неподвижным, позволяя ей высвободить внезапный поток эмоций. Все, что могла сделать Фэйт, – это крепко держаться за него. От страха, от печали, но больше всего от благодарности, что она снова может обнять его.

Помимо всего, с чем ей предстояло столкнуться по возвращении...

Она вернулась ради него.

Воспоминания о череде событий, которые привели сюда и сейчас, обрушились на нее. Горло Фэйт сжалось, пока вспышки прошлого бушевали в ней с такой же яростью, как бушующие волны. Она была лодкой – слишком маленькой, слишком не в своей тарелке, чтобы пережить шторм.

Все будет хорошо.

Рейлан продолжал повторять свои слова утешения, пока они не сливались в ее сознании. Все, на чем она могла сосредоточиться, чтобы вернуться к нему, было гудение его грубого, успокаивающего голоса и низкие вибрации от его груди.

Фэйт не знала, сколько времени прошло, когда ее эмоции в конце концов измотали ее, утомили слезы и успокоили онемением. – Я умерла, – прошептала она. Прижав щеку к груди Рейлана, она лелеяла каждый удар его сердца, будто оно билось за них обоих. Она не могла отпустить его.

Рейлан напрягся. Фэйт наблюдала, как он делает несколько успокаивающих вдохов. Ей было так больно представить, через что он прошел, ни один из них не зная наверняка, что у них снова будет это.

Друг друга.

"Преображение" было мягким словом для того, что потребовалось, чтобы слиться с чем-то всемогущим. Фэйт не могла осознать, что в своей новой форме она несла в себе силу Ауриэлис. Еще не знала, что это значит.

– Ты здесь, – наконец сказал он, его голос был так же приглушен. – Ты жива. Я здесь, с тобой, Фэйт.

*С ним.* С ее союзником.

Фэйт заставила себя отстраниться, но его руки остались вокруг нее. Она долго смотрела в те сапфировые радужки, чувствуя себя единой с небом в них с того момента, как увидела его. Она провела рукой по его волосам, и когда ее пальцы коснулись кончиков коротких серебристых прядей, она представила, как они продолжаются через прекрасную длину до его плеч.

– У тебя когда-то были длинные волосы, – безучастно сказала она. Фэйт видела это раньше в памяти Варласа, но образ, который проявился в ее сознании сейчас, казался новым и личным, настолько ясным, что ее зрение затуманилось.

– Давным-давно, – ответил он.

Фэйт задалась вопросом, знает ли он...

Ее губы приоткрылись, но она не могла сформулировать ни одно из своих слов в предложения. Фэйт отклонилась из его объятий, чтобы встать. Ее разум мчался и мчался. – Союзники, – вырвалось у нее. Она не могла вынести, чтобы обернуться, боясь реакции на его ответ.

Рейлан молчал мучительно долгую минуту. Фэйт считала тяжелые удары своего сердца и пыталась настроиться на его. Ее поразило, что она способна услышать его с такого расстояния, если правильно сосредоточится. Но два удара бились в сбивающем с толку ритме.

Наконец его голос прорезал ее панику, лишенный какого-либо счастья. – По твоему тону, тебя это не радует.

Ее сердце могло остановиться. Ее дыхание перехватило. Осознание пришло не с восторгом или освобождением. Ее тело содрогнулось, такое напряженное и холодное. Она медленно повернулась к нему, и холодок на коже, возможно, был от ледяной глазури, скрывавшей все эмоции в глазах Рейлана, когда он смотрел на нее. Его стальной барьер воздвиг настоящую стену между ними.

– А ты, судя по тону, не удивлен.

Его челюсть дернулась. Снова тишина. Фэйт выдохнула долгий вздох. Ее разум лихорадочно пытался просканировать каждое воспоминание с ним, но их битва была настолько невероятной, что все, что она могла сделать, чтобы остаться на ногах, – это отгородиться от всего этого.

Ее глаза опустились, и все вокруг померкло, когда мир ушел у нее из-под ног. У Фэйт закружился живот. Она прикрыла рот при виде багрового пятна. Так много крови. Запах донесся до нее, медный привкус принесенной в жертву жизни.

*Ее* жизни.

Стены начали смыкаться.

Быстро. Слишком быстро.

Она подняла руку к сжимающейся груди, где фантомная боль от кинжала, скрепившего ее судьбу, начала покалывать, напоминая, что она не должна была пережить такой смертельный удар. И все же не было ни раны, ни остаточной болезненности.

Ее ноги двинулись прежде, чем успел среагировать разум. Казалось, он хотел удержать ее в этой пещере и заставить пережить ее последние мгновения. Дразнить ее мыслью, что она не *заслужила* этого второго шанса.

Ее волосы развевались за спиной. Теперь она бежала, быстрее, чем должно быть возможно, отчаянно пытаясь освободиться от своей гробницы. Смерть навеки затаилась в той пещере. Смерть девушки, которая разносила выпечку, чтобы прокормиться, которая проводила дни в тренировках с мечом, в который никогда не верила, что он увидит битву. Сироты, которая бродила, всегда потерянная. Златоокой Тени, которой всегда было что доказать. Человеческой девушки, которая влюбилась в фейского стража и смирилась с жизнью в том типе обыденного существования, которое всегда казалось ей трагичным.

Она умерла в той пещере. И кто выйдет из нее...?

Фэйт протянула руку к каменной стене для устойчивости, ее шаги были такими тяжелыми, что она с трудом переставляла ноги. В туннеле не осталось воздуха. Ей не следовало быть живой, и казалось, смерть отчаянно пыталась забрать назад украденную ею жизнь. Она пыталась идти дальше, к свободе. Темнота запятнала ее зрение.

Затем темнота стала беспомощным падением в теплые и безопасные объятия.

ГЛАВА 2

Зайанна

Зайанна Сильверфэйр провела медленными пальцами по потрепанным краям изумрудно-зеленого знамени, которое висело под углом. Ему удалось удержаться против незаконной попытки сорвать его. Ее взгляд устремился вверх к скрытому гербу с оленем. Она представляла, что изображение когда-то выглядело могучим, но теперь существо в профиль, казалось, склонилось в поражении, покоренное.

Она не была уверена, зачем они приехали в Фэнстэд. Возвращение сюда вызывало унылые сцены резни, через которые она прошла. Она вела легионы Вальгарда, чтобы установить господство над некогда мирной землей. Каждый цветок и яркость, которые когда-то процветали в королевстве, отказывались расти с тех пор, как тьма пронеслась по нему.

– Дакодас послал меня найти тебя. – Голос Маверика донесся до нее из дальнего конца коридора.

Ее рука упала, когда она перевела холодный взгляд на него. Он подошел к ней, небрежно поправляя манжеты куртки.

Зайанна едва обменялась словом с Мавериком с тех пор, как они покинули храм Дакодас. Не потому, что она питала к нему какую-то неприязнь за убийство человека. Это должен был быть ее поступок. Возможно, она просто ждала раскаяния, в то время как Маверик отказывался претендовать на похвалу за выполнение квеста.

С тех пор она почти ничего не чувствовала. Ее разум был укреплен сталью, грудь заморожена льдом. Она потерпела неудачу.

Плавно повернувшись, она пошла прочь без ответа.

Рука Маверика обхватила ее руку, и ее взгляд, устремившийся на него, был не чем иным, как насильственным предупреждением. В контрасте, глупое беспокойство закружилось в его обсидиановых радужках, раздражая ее.

– Ты не в себе с тех пор, как мы покинули храм, – тихо сказал он, словно не хотел, чтобы кто-то другой уловил, как его надменная маска дрогнула.

Зайанна сохранила свой суровый взгляд, вырвав руку из его хватки. – Тебе не нужно притворяться, что тебе не все равно. Что ты *способен* заботиться. Дакодас ничего не просила от меня с тех пор, как мы прибыли. Уверена, у тебя было много дел. – Это вырвалось с усмешкой, но ей было все равно. Она не могла. Не испытывать никаких эмоций было лучше, чем впустить то, что грозило разрушить все, что у нее осталось.