Текст книги "Бог войны (сборник) (СИ)"

Автор книги: Дэвид Марк Вебер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 96 (всего у книги 205 страниц)

– И какой еще это был бы вопрос? – спросил Томанак.

– Тот, что о них двоих, – отрезала она, тыча указательным пальцем сначала в Базела, а затем в огромного жеребца, который стоял и смотрел на нее через плечо ее товарища-защитника с выражением, которое можно было описать только как легкий интерес. Она свирепо посмотрела на него в ответ, а затем ее глаза расширились, когда она увидела светящиеся нити синего света, которые связывали огромного жеребца не просто с Базелом, но непосредственно с Томанаком. Она открыла рот, затем раздумала говорить то, что собиралась сказать. Она решила, что есть некоторые вопросы, которые сначала необходимо обсудить наедине.

– Вопрос, – сказала она вместо этого, – в том, что градани – любой градани, но особенно градани-Конокрад – делает со скакуном? Я думала, они, гм, не очень-то любили друг друга.

– Ах, ну, я думаю, что это не мое дело – рассказывать эту конкретную историю, – сказал ей Томанак с медленной улыбкой. Он усмехнулся, увидев, с каким отвращением она посмотрела на него, затем повернул голову, оглядывая внутренний двор храма. Керита поняла, что вокруг валялись десятки тел – все, что осталось от поддавшихся злу членов стражи Куэйсара, которые пытались помешать Базелу и его братьям ветра пробиться к ней на помощь. Томанак несколько секунд смотрел на них, затем с печальным вздохом покачал головой.

– Ты хорошо поработала, Керита. Вы с Базелом похожи, как я и предполагал. Я верю, что этот храм восстановится после вмешательства Шигу, хотя у вас все еще будет своя работа в Кэйлате. Моя сестра пошлет двух или трех своих людей, чтобы помочь вам в этой работе, но это все еще вопрос справедливости, и поэтому подпадает под вашу власть... и ответственность.

– Понимаю, – тихо сказала она, и он кивнул.

– Я знаю, что ты хочешь. И знаю, что могу рассчитывать на вас с Базелом в выполнении всех задач, которые вы были призваны взять на себя. Но сегодня, мои клинки, наслаждайтесь своей победой. Празднуйте триумф Света, который вы воплотили в жизнь. И пока вы это делаете, – Он начал исчезать из поля их зрения, его лицо расплылось в широкой улыбке, – возможно, ты сможешь заставить Базела рассказать тебе, как Конокрад стал всадником ветра. Это стоит услышать! – Он закончил, а потом исчез.

– Ну? – Керита повернулась к своему высокому брату по мечу и скрестила руки на груди.

– Что ну? – невинно спросил он.

– Ну, ты прекрасно знаешь, что!

– О, – сказал Базел. – Это "ну". – Он широко улыбнулся ей. – Теперь это должно идти после случившейся несколько долгой истории. А сейчас давай просто скажем, что, пока ты наслаждалась своим маленьким отпуском в Кэйлате и Тэйларе, некоторые из нас честно работали немного ближе к дому.

– Работали? – повторила Керита. – Работали? Ах ты, волосатоухий, переросток, недоразвитый, жалкое подобие защитника! Я дам тебе работу, милорд защитник! И когда я закончу с тобой, ты пожалеешь, что никогда...

Она решительно двинулась на него, и Базел Бахнаксон в очередной раз продемонстрировал проницательность и тактическую мудрость, которые были отличительными чертами любого защитника Томанака.

Он мгновенно пустился наутек, и, несмотря на кровавую бойню вокруг них, барон Теллиан, другие всадники ветра и каждый член Ордена Томанака расхохотались, когда Керита задержалась возле кадки с декоративным растением ровно настолько, чтобы схватить горсть речных камней, подходящих для того, чтобы бросить в него, прежде чем помчаться вдогонку.

Персонажи

Элфар Эксблейд – оруженосец сотойи / пастух лошадей из поместья Уорм Спрингс.

Балкарта Иваналфресса – командир-пятисотница; старший офицер городской стражи Кэйлаты.

Брат Рилат – послушник в храме Томанаке в Балтаре.

Варнейтус – мастер Варнейтус, черный колдун и жрец Карнэйдосы.

Вэйлэсфро – скакун сэра Келтиса Лансбирера. Его имя означает "Сын битвы".

Велтан Хэндэкс – лорд-правитель Дронхара, один из вассалов барона Кассана.

Гарлан Мораксон – воин-Конокрад, командующий охраной, приставленной в Балтаре к Базелу его отцом.

Гарлана Лорханалфресса – молодая дева войны, назначенная Эрлис наставницей Лианы.

Гарнал Атмагсон – приемный брат Базела; член ордена Томанака.

Гартан Уорбридл – лорд-правитель Холлоу-Кейв, один из вассалов барона Кассана.

Гейрфресса – кобылка-скакун, которую Базел исцелил в Уорм-Спрингс. Ее имя означает "Дочь ветра".

Гейрхэйлан – связанный с Хатаном боевой конь. Его имя означает "Душа шторма".

Далаха Фарриер – любовница Трайама Пикэкса и поклонница Шигу.

Далтис Халлафресса – администратор города Кэйлата.

Дарнас Уоршоу – доверенный шпион и агент барона Кассана.

Дархал Пикэкс – предыдущий лорд-правитель Лорхэма, покойный отец Трайсу Пикэкса.

Датгар – связанный с бароном Теллианом скакун. Его имя означает "Грозовая трава".

Идингас Бардич – один из вассалов барона Теллиана, лорд-правитель Уорм-Спрингс.

Ирэймис Йоланафресса – дева войны, одна из сторонниц Сэйреты.

Ирэтиан Хэлберд – лорд-правитель Болот, один из вассалов барона Теллиана, замышляющий против него заговор с бароном Кассаном.

Кассан Эксхаммер – барон Торэймос, лорд-правитель Саут-Райдинга; самый могущественный политический враг барона Теллиана и тот, кто не верит, что возможно или желательно сосуществовать с градани.

Кэтман-разносчик – псевдоним Варнейтуса.

Талгар Рариксон – один из воинов градани, приставленный отцом Базела как его телохранитель.

Тарит Шилдарм – личный оруженосец Лианы.

Тарлан Суордсмит – лорд-правитель Верхнего Транита, один из вассалов барона Кассана.

Тарнха Гарланфресса – дева войны; одна из сторонниц Сэйреты Кирэйлинфрессы.

Теллиан Боумастер – барон Балтар, лорд-правитель Уэст-Райдинга.

Тирета Магланфресса – дева войны. художница-стеклодув из Кэйлаты.

Трайам Пикэкс – двоюродный брат лорда-правителя Трайсу, злейший враг всех дев войны.

Трайсу Пикэкс – лорд-правитель Лорхэма.

Требдор Хорсмастер – один из вассалов барона Кассана.

Трихарм Халтару – слуга Крэйханы, подчиняющийся приказам Джергара.

Уолшарно – старший брат Гейрфрессы, скакун, который связан с Базелом. Его имя означает "Рассвет битвы", но его также можно перевести как "Боевое солнце".

Фестиан Рэтсон – лорд-правитель Гланхэрроу, выбран бароном Теллианом на замену предателя Матиана Редхелма в Гланхэрроу.

Форхада Хелмкливер – всадник ветра, который присоединяется к атаке Базела на слуг Крэйханы. Его скакуна зовут Конхандро, или "Рожденный туманом".

Халак Эрроусмит – один из вассалов барона Кассана.

Ханал Бардич – старший сын лорда-правителя Идингаса.

Хэйлику Кохарт – слуга Крэйханы, подчиняющийся приказам Джергара.

Эрлис Ранафресса – сотница, офицер, отвечающая за физическую подготовку дев войны в Кэйлате.

Эрмат Балкарафресса – глава службы городского хозяйства в Кэйлате.

Ялит Тамалитфресса – мэр Кэйлаты.

Боги Норфрессы

Боги Света

Орр Всеотец

Часто называемый "Создателем" или "Установителем", Орр считается создателем вселенной, королем и судьей богов. Он – отец или создатель всех Богов Света, кроме одного, и самый могущественный из всех богов, как Света, так и Тьмы. Его символ – голубая вспышка звезды.

Контифрио

"Мать женщин" – жена Орра и богиня дома, семьи и урожая. Согласно теологии Норфрессы, Контифрио была вторым творением Орра (после Орфрессы, остальной вселенной), и она является самой заботливой из богов и матерью всех детей Орра, кроме самой Орфрессы. Ее ненависть к Шигу непримирима. Ее символ – сноп пшеницы, перевязанный виноградной лозой.

Исвария Орфресса

"Леди памяти" (также называемая "Истребительница") – первый ребенок Орра и Контифрио. Она – богиня необходимой смерти и завершения жизни и правит Домом Мертвых, где она хранит Свиток мертвых. К некоторому разочарованию своей матери, она также является любовницей Хирахима. Третья по могуществу из Богов Света, она является особым врагом Крэйханы, и ее символом является свиток с набалдашниками в виде черепа.

Кортрала Орфро

Кортрала, получивший прозвище "Морская пена" и "Пенная борода", является пятым ребенком Орра и Контифрио. Он – бог моря, но также и любви, ненависти и страсти. Он очень могущественный бог, если не сказать чрезмерно наделенный мудростью, и очень любит смертных. Его символ – сеть и трезубец.

Лиллинара Орфресса

Известная как "Друг женщин" и "Серебряная леди", Лиллинара – одиннадцатое дитя Орра и Контифрио, богиня луны и женщин. Она – одно из самых сложных божеств и чрезвычайно сосредоточена. К ней обращаются молодые женщины и девицы в ее образе Девы, а также зрелые женщины и матери в ее образе Матери. Как мстительница, она проявляется как Старуха, которая также утешает умирающих. Ей сильно не нравится Хирахим Лайтфут, но она ненавидит Шигу (как неотъемлемое извращение всех женщин) всеми фибрами своего существа. Ее символ – луна.

Норфрам Орфро

"Повелитель случая" – девятый ребенок Орра и Контифрио и бог удачи, хорошей и плохой. Его символ – знак бесконечности.

Орфресса

Согласно теологии Норфрессы, Орфресса – это не бог, а сама вселенная, созданная Орром еще до Контифрио, и она на самом деле не "бодрствует". Или, скорее, она редко осознает что-либо столь эфемерное, как смертные. В очень редких случаях, когда она обращает внимание на дела смертных, как правило, происходят ужасные вещи, и даже Орр с трудом сдерживает свой гнев. Следует отметить, что среди норфрессанцев "Орфресса" используется как название их мира, а также для обозначения вселенной в целом.

Семкирк Орфро

Известный как "Наблюдатель", Семкирк – десятый ребенок Орра и Контифрио. Он – бог мудрости, умственной и физической дисциплины, а до падения Контовара был богом белого волшебства. После Падения стал особым покровителем псионических магов, которые ведут беспощадную войну против злых волшебников. Он особенно смертельный враг Карнэйдосы, богини черного волшебства. Его символ – золотой скипетр.

Силендрос Орфресса

Четырнадцатый и последний ребенок Орра и Контифрио, Силендрос (прозванная "Жемчужиной небес") – богиня звезд и ночи. Она очень почитаема ювелирами, которые рассматривают свое искусство как попытку запечатлеть красоту ее небес в творении своих рук, но, как правило, имеет мало общего со смертными. Ее символ – серебряная звезда.

Сорбус Контифра

Известный как "Железные клещи", Сорбус – кузнец богов. Он также является продуктом величайшего обольщения в истории (обольщения Контифрио Хирахимом – "шалость", которую Контифрио так до конца и не простила), но при этом он самый бесстрастный и надежный из всех богов, и Орр принимает его как своего собственного сына. Его символ – наковальня.

Толомос Орфро

"Факелоносец" – двенадцатый ребенок Орра и Контифрио. Он – бог света и солнца и покровитель всех тех, кто работает с теплом. Его символ – золотое пламя.

Томанак Орфро

Томанак, третий ребенок Орра и Контифрио, является старшим братом-близнецом Чесмирсы и вторым по силе после самого Орра. Он известен под многими именами – "Меч света", "Хранитель Равновесия", "Повелитель битвы" и "Судья принцев", чтобы перечислить только четыре – и его отец поручил ему следить за балансом Весов Орра. Он также является генерал-капитаном Богов Света и главным врагом всех Богов Тьмы (действительно, именно он низверг Фробуса, когда Фробус впервые восстал против своего отца). Его символы – меч и/или шипастая булава.

Тораган Орфро

"Охотник", также называемый "Лесной шлем", является тринадцатым ребенком Орра и Контифрио и богом природы. Леса для него особенно священны, и у него репутация человека, наказывающего тех, кто охотится без необходимости или жестоко. Его символ – дуб.

Торфрамос Орфро

Известный как "Каменная борода" и "Повелитель землетрясений", Торфрамос является восьмым ребенком Орра и Контифрио. Он – владыка Земли, хранитель глубоких мест и особый покровитель инженеров и тех, кто копает, и особенно почитается гномами. Его символ – шахтерская кирка.

Халифрио Орфресса

"Владычица молнии" – второе дитя Орра и Контифрио и богиня стихийного разрушения. Она считается Богиней Света, несмотря на ее склонность к разрушению, но имеет очень мало общего со смертными (и смертные так же счастливы этому, спасибо). Ее символ – раздвоенная молния.

Хирахим Лайтфут

Известный как "Смеющийся Бог" и "Великий соблазнитель", Хирахим является кем-то вроде изгоя среди Богов Света. Он единственный из них, кто не связан родством с Орром (кажется, никто не уверен, откуда он взялся, хотя он признает авторитет Орра... так же, как и любого другого), и он настоящий шутник среди богов. Он бог торговцев, воров и танцовщиц, но также известен как бог обольщения, поскольку питает ужасную слабость к привлекательным смертным женщинам (или богиням). Его символ – серебряная флейта.

Чемалка Орфресса

"Повелительница бури" – шестой ребенок Орра и Контифрио. Она – богиня погоды, хорошей и плохой, и имеет мало общего со смертными. Ее символ – солнце, видимое сквозь облака.

Чесмирса Орфресса

"Певица света" – четвертый ребенок Орра и Контифрио и младшая сестра-близнец Томанака, бога войны. Чесмирса – богиня бардов, поэзии, музыки и искусства. Она очень любит смертных и обладает озорным чувством юмора. Ее символ – арфа.

Боги Тьмы

Фробус Орфро

Прозванный "Отцом зла" и "Повелителем обмана", Фробус является седьмым ребенком Орра и Контифрио, что объясняет, почему семь считается несчастливым числом в Норфрессе. Никто не помнит его первоначального имени; "Фробус" ("Искатель истины") было дано ему Томанаком, когда он низверг Фробуса за его вероломную попытку отобрать власть у Орра. После этого поражения Фробус открыто обратился к Тьме и фактически стал первым клином, с помощью которого зло впервые вошло в Орфрессу. Он самый могущественный из богов Света или Тьмы после Томанака, и ненависть между ним и Томанаком немыслимо жестока, но Фробус боится своего брата больше, чем самой смерти. Его символ – череп с огненными глазами.

Шигу

Прозванная "Извращенной", "Королевой ада" и "Матерью безумия", Шигу – жена Фробуса. Никто точно не знает, откуда она взялась, но большинство верит, что на самом деле она была могущественной демонессой, возведенной в ранг божества Фробусом, когда он искал пару, чтобы создать свой собственный пантеон в противовес пантеону своего отца. Ее сила глубока, но неуловима, ее жестокость и злоба бездонны, а ее любимое оружие – безумие. Смертные ненавидят ее еще больше, чем Фробуса, и поклонение ей карается смертью во всех королевствах Норфрессы. Ее символ – пылающая паучиха.

Карнэйдоса Фрофресса

"Леди волшебства" – пятый ребенок Фробуса и Шигу. Она стала богиней черного волшебства, но ее саму можно было бы считать скорее совершенно аморальной, чем злой ради зла. Она воплощает концепцию власти, добываемой любыми средствами и любой ценой для других. Ее символ – волшебная палочка.

Крашнарк Фрофро

Второй сын Фробуса и Шигу, Крашнарк – своего рода разочарование для своих родителей. Самый могущественный из детей Фробуса, Крашнарк (известный как "Повелитель дьяволов") – бог дьяволов и амбициозной войны. Он безжалостен, беспощаден и жесток, но лично отважен и обладает сильным личным кодексом чести, что делает его единственным Богом Тьмы, которого Томанак действительно уважает. К сожалению, он верен своему отцу, и его сила и чувство чести сделали его "силовиком" Богов Тьмы. Его символ – пылающий жезл управления.

Крэйхана Фрофресса

"Повелительница проклятых" – четвертое дитя Фробуса и Шигу и, во многих отношениях, самое отвратительное из них всех. Она известна своей отвратительной красотой и властвует над нежитью (что делает ее самым ненавистным врагом Исварии) и правит адом, в котором души тех, кто продал себя злу, проводят вечность. Ее символ – расколотый гроб.

Финдарк Фрофро

Первенец Фробуса и Шигу, Финдарк известен как "Повелитель фурий". Он очень похож на своего отца (хотя, к счастью, значительно менее силен), и все злые существа обязаны ему верностью как заместителю Фробуса. Однако, в отличие от Фробуса, который всегда стремится извратить или завоевать, Финдарк также наслаждается разрушением ради разрушения. Его символы – пылающий меч или выстреливающее пламя облако дыма.

Шарна Фрофро

Названный "Демоническим отродьем" и "Повелителем Скорпиона", младший идентичный близнец Крашнарка (факт, который не нравится ни одному из них). Шарна – бог демонов и покровитель убийц, олицетворение хитрости и обмана. Он существенно менее силен, чем Крашнарк, и абсолютный трус, и демоны, которые обязаны ему верностью, ненавидят и боятся более могущественных дьяволов Крашнарка почти так же сильно, как Шарна ненавидит и боится своего брата. Его символами являются гигантский скорпион (который служит ему ездовым животным) и кровоточащее сердце в кулаке, защищенном кольчугой.

Copyright Фурзиков Н.П. Перевод, аннотация. 2022.

4. Паутина обмана

В Сотойе не любят градани и тех, кто водит с ними дружбу. В Сотойе не любят женщин, берущихся за оружие. И в Сотойе не любят тех, кто вмешивается не в свои дела. Неудивительно, что Каэрите, избраннице бога войны Томанака, сражавшейся бок о бок с Базелом Бахнаксоном, приходится столкнуться с неприятием, когда по велению Томанака она отправляется улаживать территориальный спор между городом сотойских «дев войны» и бароном, земли которого расположены рядом с городом. Но главная опасность остается сокрытой до поры...

Снова шел дождь.

По мнению Каэриты, на сотойской Равнине Ветров шло чертовски много дождей. Особенно этой весной.

Облокотившись на край оконной ниши, она мрачно смотрела на серебряные стрелы дождя, осыпающие зубчатую стену Замка Стража Холмов. Порывистый ветер гнал по небу цвета мокрой золы тучи, набрякшие холодным дождем; в воздухе висела зябкая сырость. Было лишь чуть теплее, чем ушедшей зимой.

Сквозь густую пелену туч донесся рокот грома. Когда порыв ветра через открытое окно брызнул в лицо дождем, Каэрита поморщилась. Но не отодвинулась. Более того, глубоко вдохнула пропитанный влагой воздух. Почти ледяной – и все же вызывающий нервную приятную дрожь, этакое покалывание по всему телу. И гримаса сменилась усмешкой, едва Каэрита призналась себе самой, в чем, собственно, дело.

Ее раздражение было вызвано – нет, вовсе не дождем. Если уж на то пошло, она даже любила дождь. Конечно, потоп, заливавший Западный округ последние несколько недель, выходил за рамки приличий, однако дождь был тишь поводом для расстройства ее планов. Уже две недели, как ей следовало бы находиться в пути, а она все откладывала и откладывала отъезд ….. под предлогом вот этого самого нескончаемого дождя.

Для задержки, впрочем, хватало и других причин. Длиннющий список, и все достаточно веские. К несчастью, эти «причины» в ее собственных глазах все больше напоминали «оправдания». Из чего следовал один вывод: дождь там или не дождь, а пора тебе отправляться в путь. Кроме того…

Ее мысли были прерваны появлением высокой рыжеволосой девушки, стремительно появившейся из-за поворота коридора. Заметив Каэриту, она резко остановилась. Очень юная и очень высокая, даже для сотойской аристократки, в свои четырнадцать она уже перешагнула шестифутовую отметку. Она была выше даже Каэриты, считавшейся по меркам аксейцев высокой. Тело девушки как раз начало утрачивать детскую угловатость, обещая, что со временем она превратится в необычайно привлекательную женщину.

На ее лице застыло сложное выражение: забавная смесь удовольствия, чувства вины и вызова, – а одежда… «Да, такая одежда впору младшему помощнику конюха, а не юной аристократке», – подумала Каэрита. Потертые кожаные штаны (в некоторых неподходящих местах слишком тесные) и вылинявшую блузу украшало множество влажных пятен, а сапоги и свисающее с левой руки насквозь промокшее пончо были забрызганы грязью.

– Прошу прощения, госпожа Каэрита, – торопливо заговорила она. – Я не хотела помешать. Просто решила срезать путь…

– Ты мне и не помешала, – заверила ее Каэрита. – Но даже если бы и так, леди Лиана, если не ошибаюсь, это твой родной дом. И ты можешь ходить тут, куда вздумается.

Она улыбнулась, Лиана ответила тем же.

– Ну да, конечно, – сказала она. – Хотя, если быть честной, я решила срезать путь, чтобы не попасться на глаза отцу.

– О! И чем же тебе удалось так рассердить отца, что теперь приходится бегать от него?

– Я не рассердила его… пока. Просто предпочла бы вернуться к себе и переодеться до того, как он меня увидит, – ответила девушка. Наклонив голову, Каэрита с любопытством смотрела на нее. – Я люблю отца, госпожа Каэрита, но он слишком… ну, нервничает, стоит мне прокатиться верхом без сопровождения полудюжины вооруженных людей. – Она состроила невинную гримасу. – И они с мамой все время твердят, что мне следует одеваться в соответствии со своим положением. – Девушка выразительно округлила зеленые глаза и издала мученический вздох.

Каэрита с трудом удержалась от смеха. Вместо этого с похвальной серьезностью она сказала:

– Сколь это ни огорчительно, однако в их слова есть смысл, знаешь ли. – Лиана бросила на нее скептический взгляд, и Каэрита пожала плечами. – Ты – единственный ребенок одного из четырех самых влиятельных лордов во всем королевстве, – мягко продолжала она, – а у таких людей всегда много врагов. В чужих руках ты можешь превратиться в могущественное оружие против своего отца, Лиана.

– Ну, наверно, вы правы, – после раздумья согласилась девушка, – хотя здесь, в Бальтаре, я в безопасности. Это признает даже отец, если, конечно, не упрется, желая настоять на своем. К тому же, – мрачно добавила она, – вряд ли меня можно превратить в оружие против него.

– Думаю, ты не права, – нахмурившись, возразила Каэрита. – И уж наверняка твой отец придерживается на этот счет другого мнения.

– Да? – Несколько мгновений Лиана не сводила с нее пристального взгляда, после чего тряхнула густыми, заплетенными в длинную косу золотисто-рыжими волосами. – Может, он так и думает, но на самом деле это ничего не меняет, госпожа Каэрита. Вы не хуже меня знаете, сколько людей жаждет, чтобы у него родился настоящий наследник. В Королевском Совете все только об этом ему и говорят, стоит только отцу появиться там!

– Уверена, вовсе не все, – возразила Каэрита, с удивлением видя, что обычная жизнерадостность на лице Лианы сменилась выражением глубокой горечи.

– Ох, конечно, не все, – согласилась Лиана. – Те, у кого есть сыновья подходящего возраста, чтобы жениться на наследнице Бальтара и Западного округа, таких разговоров не затевают. И те, кто считает себя достаточно молодым, чтобы самому претендовать на эту роль, тоже. – Она поморщилась. – А все остальные используют любой удобный момент, чтобы наброситься на него с обвинениями, словно стая дворняжек на привязанного к дереву волкодава. Сам факт моего существования дает им прекрасный предлог, чтобы досаждать ему.

– Неужели все и в самом деле так скверно? – спросила Каэрита. – Я хоть и избранник Томанака, но аксейка, а не сотойка. Томанак! – Она засмеялась. – Да и аксейка я не по рождению. Мои родители – крестьяне из Мореца! Так что я, конечно, наслышана об интригах среди придворных, но по собственному опыту мало что знаю об этом.

Лиане явно трудно было представить себе такое – чтобы женщина, удостоившаяся пояса рыцаря, да еще ставшая избранницей самого Томанака, была не сведуща в том, что так много значило в ее жизни. И еще девушку удивило, что Каэрита, казалось, искренне интересовалась ее мнением.

– Ну… – медленно заговорила она, и голос ясно выдавал ее желание быть максимально объективной, – я, может, немного преувеличиваю, но дело обстоит достаточно скверно. Вам известно, какие у Сотойи законы о престолонаследии?

– В самых общих чертах, – ответила Каэрита.

– Тогда вы знаете, что по закону сама я не могу унаследовать титулы и земли отца; они перейдут к моим детям. При условии, конечно, что у него так и не родится сын. Поскольку обычаи и традиции нашего просвещенного общества не позволяют женщине править, тот счастливец, которому удастся завоевать мою руку, станет регентом. Он будет правителем Бальтара и протектором Западного округа от моего имени до тех пор, пока эти титулы не унаследует наш первенец. Ну, а если, к несчастью, у меня родятся только девочки, он будет править, пока одна из них не произведет на свет сына.

«Грустно слышать иронические нотки в этом юном голосе», – подумала Каэрита.

– Так что, – продолжала Лиана, – две трети Совета хотят, чтобы отец решился наконец отослать мать и произвел на свет доброго, сильного наследника мужского пола. Одни напирают на то, что это его долг перед королевской семьей, другие напоминают, что регентство всегда создает возможность государственного кризиса. Не исключено, что некоторые вполне искренни – но большинство прекрасно понимают, что он никогда так не поступит. Они используют эти разговоры как дубинку против него в надежде, что он растратит политический капитал, постоянно отбивая их атаки. Меньше всего сейчас ему нужно, чтобы враги получили в руки какое-то оружие против него… Однако те, кто искренен, может быть, даже еще хуже. Потому что реальная причина, по которой они так жаждут появления наследника мужского пола, состоит в нежелании, чтобы «лакомый кусочек» – то есть я – попал в руки кому-то из соперников. А та треть Совета, которая не подбивает отца расстаться с мамой, надеется, что «лакомый кусочек» достанется кому-нибудь из них. Каэрита медленно кивнула, глядя в темно-зеленые глаза девушки. Восемнадцать лет назад Телиан Лучник женился на Ханатхе Белое Седло. Их брак объединил Лучников Бальтара с кланом Пика Ветров, но это был не просто политический союз между двумя влиятельными семействами, это была любовь. Каждый, кто когда-либо видел барона и его жену вместе, понимал это.

И уж точно утратил бы все сомнения, наблюдая, с какой яростью Телиан отвергает предложения расстаться с Ханатхой, несмотря на то, что из-за несчастного случая во время прогулки верхом она охромела на одну ногу и больше не могла иметь детей. Однако эта стойкость, безусловно, дорого обходилась их единственной дочери.

– А как сам «лакомый кусочек» относится к тому, что может кому-то достаться? – спросила Каэрита.

– «Лакомый кусочек»? – повторила Лиана, глядя в темно-голубые глаза Каэриты, и ответила совсем уж чуть слышно. – «Лакомый кусочек» отдал бы душу за то, чтобы оказаться где угодно, только не здесь.

Некоторое время они молча смотрели друг на друга. Потом Лиана стряхнула с себя оцепенение, наклонила голову в полупоклоне и быстрым шагом пошла прочь по коридору, напряженно выпрямив спину. Каэрита провожала ее взглядом. Может, эти признания вырвались у девушки почти против воли? И часто ли ей случается обнажать перед другими свои истинные чувства?..

Послышался новый раскат грома. Каэрита с хмурым лицом повернулась к окну. Ее симпатии были на стороне девушки – да и ее родителей, если уж на то пошло, – но не эта причина привела ее на Равнину Ветров, и она уже давно примирилась с тем, что на самом деле привело ее сюда. Некоторое время она стояла у окна, глубоко вдыхая влажный весенний воздух. Потом отвернулась и быстро зашагала по коридору в сторону винтовой лестницы.

Базел Бахнаксон, градани из племени Конокрадов, перевел взгляд на дверь библиотеки за мгновенье до того, как она открылась. Сидящий напротив него за игорным столом рыжеволосый человек тоже посмотрел туда и покачал головой.

Дверь распахнулась, и вошла Каэрита, дочь Селдана.

– Прекратили бы вы это. – У барона Телиана был неожиданно высокий голос, особенно странно звучащий в устах человека шести с половиной футов ростом.

– Что именно вы имеете в виду?

Базел, напротив, обладал звучным, глубоким басом, что отнюдь не казалось странным, поскольку его голос исходил из широкой груди градани ростом семь с половиной футов.

– Вы прекрасно понимаете что. – Телиан сделал ход черной пешкой, которую только что взял с шахматной доски. – Вот это. – Он махнул рукой в сторону Каэриты, все еще стоящей в дверном проеме и улыбающейся ему. – Могли бы, по крайней мере, хотя бы для приличия выждать, пока раздастся стук в дверь, как все нормальные люди!

– При всем моем уважении, милорд, – третий из сидящих в библиотеке, тоже градани, правда, несколько дюймов уступавший барону в росте, оторвал взгляд от лежащей на коленях книги, – вряд ли у кого-то хватит глупости считать «этих двоих» хоть в чем-то нормальными.

– Можно же, по крайней мере, пытаться, лорд Брандарк, – возразил. Телиан. – Черт побери, эти сверхъестественные штучки… внушают тревогу моим людям. Фробус! Временами они и мне внушают тревогу!

– Прошу прощения, милорд. – Каэрита еле заметно улыбнулась. – Нельзя сказать, что мы это делаем сознательно. Просто так… получается.

– Ну да. – Базел широко улыбнулся барону. – И если уж на то пошло, никто никогда не говорил, что слово «ненормальный» неприменимо к избранникам Томанака.

– Потому что они такие и есть, – чуть более серьезно добавил Брандарк, насторожив остроконечные «лисьи» уши, характерные для всех градани. – Я бы сказал, не вполне обычные. А кроме того, милорд, необычно и другое: ведь в доме одновременно гостят два избранника. Очень немногие люди имеют возможность наблюдать за двумя необычными существами сразу. Телиан задумался и кивнул.

– В этом есть смысл, – согласился он. – Но если уж на то пошло, и вся нынешняя ситуация необычна, верно?

– Именно, – с чувством пророкотал Базел своим глубоким голосом.

Он откинулся в кресле, специально сооруженном столяром Телиана по размерам и весу Базела, и посмотрел поверх рядов изящных шахматных фигур на хозяина дома – человека, в силу обстоятельств ставшего пленником градани, связанным словом.

– Надеюсь, вы не поймете меня неправильно, барон, но, думается, многие ваши люди предпочли бы видеть только мою голову на копье над воротами, а не меня целиком, сидящего в этом кресле.

– Конечно, есть и такие, – согласился Телиан. – Точно так же, как многие подданные вашего отца предпочли бы видеть мою голову на копье, если бы мы с вами поменялись местами. Трудно рассчитывать на другую реакцию, когда меньше двухсот градани «берут в плен» несколько тысяч воинов Сотойи, верно?

– Пожалуй, – ответил Базел. – Однако понимание этого не делает ситуацию приятнее, равно как не избавляет меня от зуда в лопатках. Вокруг столько людей с кинжалами…

– С другой стороны, – мягко заметила Каэрита, – никто никогда не высказывался в том духе, что быть избранником Томанака – одно сплошное удовольствие. По крайней мере, я ничего подобного ни от кого не слышала.

– И я тоже, – признался Базел, вздрогнув при воспоминании о том, как Бог Войны уговаривал некоего Базела Бахнаксона стать избранником одного из Богов Света, первым из градани на протяжении последних двенадцати тысячелетий. – «Сплошное удовольствие» – нет, эти слова никогда не срывались с губ Томанака…