Текст книги "Бог войны (сборник) (СИ)"

Автор книги: Дэвид Марк Вебер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 69 (всего у книги 205 страниц)

Глава шестнадцатая

Базел Бахнаксон стоял на зубчатой стене замка Хиллгард, глядя вдаль и волнуясь. Брандарк Брандарксон встал у его левого локтя и помогал ему в этих занятиях.

– Почему у меня такое чувство, что это была действительно плохая идея? – пробормотал градани Кровавый Меч.

– Поднимаешься сюда? – Базел посмотрел на него сверху вниз и приподнял бровь, а Брандарк покачал головой с натянутой усмешкой. Дождя не было. На самом деле, солнце светило ярко, и сквозь прерывистые разрывы в облаках виднелись чистые голубые пятна. Но порывистый ветер был намного сильнее здесь, на стенах, где никакие препятствия не блокировали и не ослабляли его мощь, и косы воинов градани развевались позади них.

– Нет, – сказал Брандарк. Он указал на дорогу, уходящую на восток. – Я имел в виду, что Теллиан уходит этим путем.

– Не похоже, что у него был какой-то другой выбор, не так ли сейчас? – ответил Базел, и Брандарк пожал плечами.

– Тот факт, что что-то является единственным выбором, который у кого-то есть, не делает это хорошей идеей, когда он его делает, – отметил он. – Особенно не тогда, когда у него столько врагов, сколько у Теллиана. Мне не нравится мысль о том, что он будет разгуливать там не более чем с десятком телохранителей, Базел.

– Во-первых, только по милости богов с ним вообще есть телохранители, – фыркнул Базел. – Как только появился Тарит и он подтвердил все, что сделала Лиана, он был готов отправиться в путь с одним Хатаном рядом с собой. Теперь, думаю, это то, о чем большинство людей подумали бы после того, как это была плохая идея.

– Знаешь, – заметил Брандарк, – у тебя развивается настоящий дар к преуменьшению, Базел.

Базел только снова фыркнул, на этот раз громче, но они оба знали, что он был прав. Даже Теллиан знал это, хотя и Хатан, и Хэйната оказались вынуждены сидеть на нем – почти буквально – прежде, чем он признался в этом. Для Хэйнаты это было тяжелее, чем для его брата ветра, но, как бы она ни беспокоилась о безопасности своей дочери, она также была женой одного знатного человека и дочерью другого. Несмотря на непревзойденную скорость, которой одаривал любого всадника ветра его скакун, лорд-правитель Уэст-Райдинга вообще не имел права подвергать себя риску, разгуливая по сельской местности без защиты. Было вполне возможно, что один из его врагов мог следить за его приходами и уходами с прицелом на тихое маленькое убийство, предполагая, что он был достаточно глуп, чтобы предложить лазейку, и даже скакун не мог убежать от стрелы. Кроме того, как мрачно заметил Хатан, Лиана вырвалась вперед настолько, что даже скакуны вряд ли смогли бы догнать ее, пока она не доедет до места назначения, так что не было причин бросаться наутек, как безрассудные дураки.

– Во-вторых, – продолжил Базел через мгновение, – это его дочь, Брандарк. Он дворянин и правитель, да. Но он хочет быть отцом, прежде чем он станет кем-то еще. – Он покачал головой. – Он не сдастся, несмотря ни на что.

– Но действительно ли это то, что лучше для Лианы? – спросил Брандарк более спокойно. Базел снова пристально посмотрел на него, и Кровавый Меч пожал плечами. – Я знаю, что он любит ее, Базел. И я знаю, что он хочет, чтобы она снова была дома в целости и сохранности. Но Лиана не дура. Что бы ни думали другие люди, ты знаешь – и ее родители тоже, – что она сделала это не по прихоти. Если она продумала это так тщательно, как я уверен, возможно, то, что она делает, на самом деле к лучшему.

Базел хмыкнул. Он и сам подумал о том же, когда вспомнил боль и страх – и не только за нее, теперь он понял – в паре нефритово-зеленых глаз. Но он знал, что даже если бы Теллиан пришел к точно такому же выводу, это никак не повлияло бы на его решимость защитить дочь, которую он любил, от последствий ее собственного решения.

– Возможно, ты прав, – сказал он наконец. – Я не буду отрицать, что задавался тем же вопросом. Но на месте Теллиана я бы сделал тот же выбор, и я хорошо это знаю. – Он снова покачал головой. – Это трудная вещь, Брандарк. Трудная вещь.

Они снова замолчали, глядя вдаль, на ветер, и гадая, что происходит там, за восточным горизонтом.

* * *

– Милорд защитник!

Базел удивленно поднял глаза. Восхитительные запахи одного из ужинов Талы – наваристого, горячего карри, курицы, говядины и картофеля – дразняще поднимались от мисок и блюд на столе перед ним, а вечер за окном деловито уступал место ночи. Он пригласил Гарнала и Хартанга присоединиться к нему и Брандарку за ужином, но не ожидал других посетителей этой ночью. И он, конечно, не ожидал увидеть сэра Джалэйхана Суордспиннера, лично появившегося в его комнате.

– Да, сэр Джалэйхан? – мягко сказал он, откладывая нож и вилку. – И в чем бы я мог быть полезен?

Он махнул на стул по другую сторону стола, приглашая человека сесть, но Суордспиннер остался стоять.

– Прошу прощения за то, что прервал ваш ужин, милорд защитник. И ваш, милорды. – Он кивнул с резкой, почти судорожной вежливостью Брандарку и двум другим Конокрадам, и Базел навострил уши, уловив резкие нотки в голосе собеседника. Сэр Джалэйхан был сенешалем замка Хиллгард. В отсутствие Теллиана он командовал гарнизоном не просто Хиллгарда, но и всего Балтара, и Теллиан Боумастер не выбрал на этот пост кого-то, кто был склонен к панике. И все же в этот момент сэр Джалахан был опасно близок к тому, чтобы сделать именно это.

– Нет необходимости извиняться, сэр Джалэйхан, – сказал Базел через мгновение, взглянув на других градани. – Я не сомневаюсь, что только насущная необходимость могла заставить тебя сделать это.

– Тут вы не ошибаетесь, милорд защитник, – согласился Суордспиннер тем же надтреснутым голосом. – К нам только что прибыл гонец от лорда-правителя Идингаса из Уорм-Спрингс, – продолжил он. – Это одно из небольших владений Уэст-Райдинга, на северо-восточной границе. Вверх между западным ответвлением реки Спиар и берегом Норт-Айс-Систер.

Он сделал паузу, и Базел кивнул в знак понимания географии. Это означало, что этот Уорм-Спрингс находился почти так же далеко на севере, как южный край ледника Хоупс-Бейн, примерно настолько далеко, насколько вы могли добраться из Балтара и остаться в Уэст-Райдинге. И все же, даже когда он кивнул, у него возникло странное чувство, что Суордспиннер не остановился, чтобы убедиться, что Базел следует за ним. Это было больше похоже на то, как если бы сенешалю нужно было сделать паузу. Как будто то, что привело его сюда, было настолько ужасно, что ему нужно было время, чтобы собраться с духом для настоящего объяснения.

Сэр Джалахан глубоко вздохнул, затем посмотрел Базелу в глаза.

– Милорд защитник, послание лорда Идингаса – ну, это то, на что я не имею ни малейшего представления, как ответить. Я сомневаюсь, что сам милорд барон знал бы! Но вот в чем я уверен: если кто-то и может знать, что делать, так это защитник Томанака. Пожалуйста, милорд. Мне нужна твоя помощь – позарез.

* * *

Выражение лица Базела было таким же мрачным, как и его мысли, когда они с Брандарком последовали за сэром Джалэйханом в кабинет сенешаля. Он подумывал о том, чтобы взять с собой Гарнала и Хартанга, но передумал. Эта встреча могла бы быть достаточно трудной и без привлечения к ней такого количества градани. Кроме того, если то, что говорили ему его инстинкты – и та неопределимая связь, которая всегда связывала его, пусть и слегка, с Томанаком, – было правдой, кому-то нужно было пойти и предупредить братьев по мечу Ордена, что они могут понадобиться.

Вскоре.

Кабинет Суордспиннера был следующей дверью по коридору от собственного кабинета Теллиана, и он был лишь немного меньше, чем у барона. Несмотря на это, и несмотря на тот факт, что сотойи были выше большинства людей, Базел чувствовал себя стесненным и пойманным в ловушку, болезненно осознавая, как потолок сомкнулся над его головой.

Он постоянно испытывал такое чувство, когда впервые прибыл в Хиллгард, но это было ощущение, которое он преодолел с помощью знакомства. Теперь это успокаивающее ощущение знакомого исчезло. Ужасное послание, которое Джалахан кратко изложил ему по дороге в свой кабинет, лишило его этого чувства, и казалось, что на него давит тяжесть каменной кладки замка.

Человек, ожидавший в кабинете Суордспиннера, был невысок для сотойи, на добрых четыре дюйма ниже Брандарка, не говоря уже о Базеле. Но он был крепким, обветренным мужчиной, с крепкими мускулами и лицом, которое ветер, солнце и зима выдубили до оттенка старой кожи. Базел не мог точно оценить его возраст, но он был уверен, что человек был по крайней мере на несколько лет старше его самого.

И также быстро стало очевидно, что это был не один из слуг Теллиана, которые одобряли градани.

Посланец лорда Идингаса вскочил на ноги, его измученное лицо перекосилось от возмущения, как только он увидел Базела и Брандарка. Его глубокая усталость явно подорвала любую нормальную сдержанность, которая у него могла быть, и он сердито открыл рот. Без сомнения, он намеревался потребовать рассказать, что, по мнению Суордспиннера, он делал, привлекая градани к своей миссии в Хиллгарде, и Базел не мог честно винить его. Не учитывая долгую и кровавую историю, которая лежала между кланами сотойи и Конокрадов. Базел не стал вдаваться во все подробности, но ужасающих обрывков, которыми Суордспиннер поделился с ним по пути сюда, было более чем достаточно, чтобы объяснить как усталость посланника, так и его гнев из-за того, что он внезапно оказался лицом к лицу с градани.

Но, несмотря на все это, мужчине удалось сжать челюсти, прежде чем его гнев нашел слова, чтобы выразить себя. Базел был впечатлен самообладанием собеседника. Он сомневался, что смог бы сравниться с ним, если бы их обстоятельства поменялись местами. И он вдруг обрадовался, что отправил Гарнала с Хартангом предупредить Орден.

– Элфар Эксблейд, будь известен принцу Базелу Бахнаксону, сыну князя Бахнака, градани Конокраду, – сказал Суордспиннер официальным тоном. Очевидно, он тоже осознал борьбу Эксблейда со своими эмоциями, и он тщательно контролировал свой голос, когда добавил: – И защитнику Томанака.

– Защитнику Томанака? – повторил Эксблейд. Несмотря на все, что он мог сделать, в его тоне было столько же недоверия, сколько и удивления, и его обветренное лицо покраснело еще больше, когда он понял, как выдал себя.

– Да, – прогрохотал Базел, его глубокий голос был размеренным и бесстрастным. – И не буду винить вас за то, что вы немного... удивлены, мастер Эксблейд. – Он изобразил кривую улыбку. – Думаю, вы не могли бы быть удивлены больше, чем я, когда Он впервые появился и сказал мне, что у такого, как я, есть задатки защитника! И все же я таков, и если есть что-то, что я могу сделать, чтобы служить вам или лорду-правителю Идингасу против Тьмы, то я это сделаю.

В его голосе слышался привкус железного обещания. Эксблейд слышал это, но столько веков взаимной ненависти не могли быть смыты так быстро.

– Надеюсь, вы не воспримете это неправильно... милорд защитник, – сказал он через мгновение. Казалось, ему было трудно произнести название, как будто слова были достаточно острыми, чтобы порезать ему язык. – Но Уорм-Спрингс – это не совсем то, что вы могли бы назвать самым сердцем Уэст-Райдинга. Довольно часто новости доходят до нас не сразу, а мы ничего о вас не слышали. Итак, если я могу спросить, что здесь делает градани?

– И что градани делает, притворяясь защитником Томанака, если уж на то пошло? – сухо добавил Базел, и Эксблейд снова покраснел. Но он также упрямо кивнул, и Базел усмехнулся.

– Мастер Эксблейд, – сухо начал Суордспиннер, – Принц Базел – гость барона Теллиана. При данных обстоятельствах, я не думаю...

– Оставим это, сэр Джалэйхан, – прервал Базел. Сенешаль пристально посмотрел на него, и Конокрад пожал плечами. – На месте мастера Эксблейда я бы не был так вежлив, – сухо сказал он и вернул свое внимание другому мужчине.

– То, что я собираюсь здесь сделать, просто немного сложно, – сказал он. – Я буду рад объяснить все это вам и лорду Идингасу, если, конечно, у меня будет такая возможность. А пока давайте просто скажем, что мы с бароном Теллианом – да, и мой отец тоже – делаем все возможное, чтобы для разнообразия не скрещивать наши мечи друг с другом. Это то, чем я занимаюсь здесь, в Хиллгарде. Но что вы на самом деле спрашиваете, мастер Эксблейд, так это почему Конокрад должен предлагать помощь любому сотойи – или приближаться на одну-три лиги к любому когда-либо рожденному скакуну. Или, если уж на то пошло, почему вообще вы должны доверять таким, как я, делать что-либо подобное.

– Да, это так, – сказал Эксблейд через мгновение. – Ваш народ не зря называют Конокрадами... милорд. И сам Томанак знает, сколько наших лошадей вы украли, зарезали и съели, – продолжил он, отвечая прямотой на прямоту, и Базел улыбнулся более естественно. Этот человек мог ненавидеть градани, но Базел распознал родственную душу, когда встретил ее.

– Это в нас есть, – признал он. – И, по правде говоря, среди моего народа более чем достаточно тех, кто с радостью сделал бы то же самое даже сейчас. Но мой отец не стремится быть одним из них, и я тоже. Думаю, мастер Эксблейд, мы причинили друг другу достаточно вреда за эти годы. Пора нам попробовать другую дорогу, ту, где никто из нас не находится после набега на другого.

Эксблейд выглядел так, как будто он находил всю концепцию невозможной для понимания, но, по крайней мере, он был достаточно вежлив, чтобы не называть Базела сумасшедшим.

– Я не могу отменить все, что Конокрады сделали с сотойи, – продолжил Базел. – Не больше, чем вы или сам барон Теллиан можете исправить из того, что сотойи сделали с нами. Но если мы хотим перестать убивать друг друга раз и навсегда, я думаю о том, что это должно с чего-то начинаться. Так почему бы не здесь и не сейчас? И если это маленькая шутка Томанака – выбрать такого, как я, в качестве миротворца для вас, сотойи, то у меня мало выбора, кроме как делать то же самое для скакунов. Или вы считаете, что Конокрады настолько глупы, чтобы думать, что мы могли бы заключить мир с одними, а не с другими?

– Это звучит очень красиво и разумно, милорд, – сказал Эксблейд тоном, который ему удалось сохранить нейтральным. – Хотя я не очень уверен, что скакуны подумают, что это так. Знаешь, у них тоже долгая память.

– Так и есть, – согласился Базел. – И полагаю, вполне вероятно, что одному из них понравится ощутить, как маленький Конокрад раздавлен у него под ногами. Имейте в виду, я бы не счел это такой уж замечательной идеей, но вижу, как это может быть немного привлекательно для скакуна. Тем не менее, конь барона Теллиана и конь Хатана Шилдарма стремились быть достаточно вежливыми. – Он пожал плечами. – Рискну предположить, что другие скакуны будут достаточно разумны, чтобы дать одному из защитников Томанака достаточно времени, чтобы, по крайней мере, сказать несколько слов в свою защиту, прежде чем они превратят его в грязь на ветру.

– И что бы они ни думали об этой идее, – продолжил он голосом, в котором внезапно пропало всякое чувство юмора, – после того, как сэр Джалэйхан рассказал мне о вашей истории, у меня не осталось выбора. Я не буду притворяться, что у меня есть какое-то четкое представление о том, кто или что могло бы сделать то, что вы описали. Но вот что я точно знаю, мастер Эксблейд – кто бы или что бы это ни было, это мое дело – останавливать это. И я остановлю это.

Эксблейд начал говорить что-то еще, затем остановился, глядя на выражение лица Базела. Несколько секунд прошло в тишине, а затем посланец лорда Идингаса медленно кивнул.

– Я верю, что вы это сделаете, милорд защитник, – сказал он. – Или в любом случае умрете, пытаясь это сделать. На мой взгляд, это самое большее, о чем можно просить любого мужчину... человека или градани. Так что, если вы достаточно глупы, чтобы ехать в центр района, полного сотойи и скакунов, ни один из которых в любой момент сейчас не будет рад видеть градани, тогда, полагаю, я достаточно глуп, чтобы отвести вас туда.

– Вы имеете в виду, отвести нас туда, – вставил Брандарк. Эксблейд посмотрел на него, и Кровавый Меч пожал плечами. – Он не очень умен, но он мой друг, – беспечно сказал он. – Я никогда не прощу себе, если выпущу его без поводка и он натворит бед.

– С таким же успехом можно принять двух градани – или дюжину – вместо одного, – согласился Эксблейд, пожав плечами в ответ. – Хотя не знаю, кто собирается объяснять что-либо из этого скакунам! – добавил он.

– Ну, что касается этого, – сказал Базел, – я взял на себя смелость попросить сэра Джалэйхана послать сообщение в Дипуотер. Может ли случиться так, что вы и ваш лорд хотите познакомиться с сэром Келтисом и его скакуном?

– Да, – медленно произнес Эксблейд, выражение его лица было задумчивым.

– Я тоже, – сказал Базел. – И я думаю о том, как Келтис поручится за меня перед вами, двуногими сотойи, в то время как Вэйлэсфро достаточно быстро разговаривает с другими скакунами, чтобы дать мне пройти дальше. Кроме того, как бы то ни было, он нам понадобится, если выжившие скакуны расскажут нам, что там произошло.

– Это мы сделаем, – согласился Эксблейд.

– Ну, в таком случае, – сказал Базел, – с Вэйлэсфро под седлом Келтис может совершить путешествие к Уорм-Спрингс из Дипуотера быстрее, чем мы сможем добраться туда из Балтара. Даже если учесть время, в первую очередь потраченное на то, чтобы связаться с ним, я думаю, что он будет там раньше, чем мы, или достаточно близко, чтобы наступать нам на пятки. Так что, если вы годитесь для седла, то я думаю, что нам давно пора быть в дороге. Вы можете рассказать мне подробности, пока мы путешествуем.

– Милорд защитник, мастер Эксблейд – это... – начал сэр Джалэйхан, но Базел поднял руку.

– Совершенно ясно для меня – или Брандарка, – как этот человек измотал себя до костей, добираясь сюда, сэр Джалэйхан. Я не позволю ему давить на себя настолько сильно, чтобы покончить с собой, но я больше не буду оскорблять его, притворяясь, что каждый час не дороже золота.

Базел спокойно посмотрел в глаза Эксблейду, и тренер лошадей медленно кивнул.

– Я попрошу вас найти ему свежую лошадь, пока я пошлю весточку Хартангу, и проследить, чтобы Брандарк сел на коня и у нас были припасы для поездки, – сказал Базел. – А потом мы уедем.

Глава семнадцатая

Невзрачный мужчина стоял, сложив руки за спиной, и угрюмо смотрел в окно гостиницы на втором этаже. Он выглядел не более примечательно, чем тогда, когда без приглашения появился в апартаментах барона Кассана, но двое других людей, находившихся с ним в комнате, внимательно наблюдали за ним. В их глазах было глубокое уважение, возможно, даже страх, и они были осторожны, чтобы не вторгаться в его мысли.

В отличие от погоды во время его последнего визита к барону, день за окном был прекрасен. Лишь легкий ветерок шелестел над городом Балтар, едва достаточный для того, чтобы большой штандарт над замком мягко развевался над городом. Пение птиц эхом отражалось от городских башен и карнизов, пробиваясь сквозь нарастающие и затихающие голоса с рынка в двух кварталах отсюда и грохочущий стук колес и копыт тяжелого грузового фургона, проезжающего под окном. Раннее утреннее солнце ослепительно сияло с высокого голубого неба, окруженное драматическими волнами пушистых белых облаков. Как и в большинстве городов Сотойи, в Балтаре были отличные канализационные системы, а воздух, который легко проникал в окно, был удивительно свободен от запахов, которые он мог бы нести во многих других городах, где в свое время побывал этот ничем не примечательный человек. Он глубоко, наполняя легкие, вдохнул свежий весенний воздух... который абсолютно не улучшил его настроения.

– Ну что ж! – сказал он наконец, отворачиваясь от окна. Он балансировал на носках ног, перенося вес вперед, руки все еще были сцеплены за спиной, и оба других мужчины в комнате, казалось, слегка отпрянули от него. – Это прекрасный беспорядок, не так ли?

Его тон был почти разговорным, но ни один из остальных, казалось, не был склонен отвечать, и он тонко улыбнулся.

– Ну же, сейчас же! Вы знаете план так же хорошо, как и я. Вы бы сказали, что все идет нормально?

– Нет, не совсем по расписанию, – наконец ответил один из его спутников. Говоривший был выше невзрачного мужчины, с черными волосами, но в чем-то разделял его непримечательность. За исключением, пожалуй, его темных глаз. В них была какая-то особенная неподвижность, почти рептильная, немигающая настороженность. – С другой стороны, мастер Варнейтус, вряд ли это моя или Джергара вина, не так ли?

Он твердо встретил взгляд невзрачного мужчины, и Варнейтус, наконец, раздраженно пожал плечами.

– Полагаю, что нет, – сказал он раздраженным тоном. Затем он покачал головой. – Нет. Нет, это не так, – продолжил он совсем другим тоном. Возможно, это было не совсем извинение, но, по крайней мере, признание того, что его раздражение делало его неразумным.

– На самом деле, – он снова повернулся к открытой створке окна, но его плечи уже не были такими напряженными, а сцепленные руки слегка расслабились, – думаю, меня больше всего расстраивает то, что такая непредвиденная возможность ускользает у нас из рук таким образом.

– Если бы у меня был хотя бы день или два предупреждения, – ответил черноволосый мужчина, – я, возможно, смог бы собрать достаточно людей, чтобы что-то с этим сделать. Но Теллиан ускакал отсюда так, словно за ним по пятам гнались фурии Финдарка. И все оруженосцы, которых он взял с собой, были из его личной охраны. – Он пожал плечами. – У меня не больше дюжины людей здесь, в Балтаре, на данный момент – и обычно едва ли вдвое меньше, учитывая, насколько низкий профиль мы должны поддерживать – и я не собираюсь выступать против отобранных Теллианом охранников, даже из засады, без по крайней мере вдвое большего числа своих людей. Мы могли бы заполучить Теллиана до того, как они убьют нас всех, но Гильдия не принимает контракты, которые, как она знает, будут самоубийственными.

– Понимаю, Салган, – сказал Варнейтус. – Мне это не нравится, но я, конечно, понимаю это. И согласен с вашим анализом. Просто возможностей поймать Теллиана в открытую, особенно когда он отвлечен личными проблемами и его бдительность может ослабнуть, так мало, что я ненавижу упускать одну, когда она появляется.

– Жаль, что вы не смогли заглянуть достаточно далеко вперед, чтобы увидеть, как это произойдет, – сказал на это третий мужчина. Джергар Шолдан был выше Варнейтуса, ниже Салгана и одет лучше, чем они оба. Действительно, он выглядел тем, кем был на самом деле – богатым коммерческим банкиром, который прибыл в Балтар несколько месяцев назад, чтобы представлять интересы полудюжины известных торговцев империи Топора и Пурпурных лордов. Он был ухожен и чисто выбрит, со светлыми волосами, ухоженными руками и веселыми голубыми глазами, но было в нем что-то еще... Варнейтус знал, что это за "что-то еще", поскольку именно он обеспечил очарование, которое одновременно компенсировало отвращение "банкира" к прямому солнечному свету и мешало другим замечать его незначительные особенности.

– Гадание не так просто, как иногда думают люди, не владеющие ни малейшим искусством, Джергар, – сказал Варнейтус, все еще глядя в окно. – И если я не ошибаюсь, это была ваша работа – держать Теллиана под наблюдением, поскольку вся эта часть операции находится под вашей ответственностью.

Наконец он отвернулся от окна и с тонкой улыбкой посмотрел на Шолдана.

– Гадание требует концентрации, отсутствия отвлекающих факторов и достаточного количества предварительной информации, чтобы, по крайней мере, знать, где искать. Знаете, даже самый лучший волшебник может использовать только одно заклинание прорицания за раз. Чтобы следить за всеми нашими возможными целями с помощью грамерхейна, мне пришлось бы сосредоточиться только на этом, и, учитывая качество сообщников, доступных мне в настоящее время, я, похоже, не смогу найти достаточно свободного времени, чтобы отвлекаться на работу других людей за них.

Глаза Шолдана сузились, а губы сжались, показав лишь вспышку острых, странно удлиненных зубов. Он начал было быстро возражать, но заставил себя проглотить невысказанное, вспомнив, кем – и чем – был Варнейтус.

Варнейтус, не мигая, наблюдал за ним, затем снова улыбнулся, еще более тонко, чем раньше.

– Проблема, – сказал черный волшебник, как будто ядовитого обмена репликами никогда не происходило, – в том, что этот конкретный горшок усердно помешивают слишком много поваров. Мы знаем, кто большинство основных игроков, но не обманывайте себя, полагая, что мы знаем, кто они все. Невозможно предсказать, что будут делать дальше люди, о которых вы даже не знаете. Это уже достаточно плохо, но я предпочитаю, чтобы кто-то, о ком я знаю, застал меня врасплох так же, как Кассану удалось с этим маленьким камнем.

– Вы думаете, он держал нас в неведении, потому что начал нам не доверять? – спросил Салган.

– Думаю, он держал нас в неведении, потому что не хотел, чтобы его собственная тень знала, что он делает, а тем более кто-либо другой, – фыркнул Варнейтус. – Что, честно говоря, не делает его таким уж отличающимся от нас. И он, по крайней мере, предупредил меня, что принял меры, чтобы "отвлечь" Теллиана. – Волшебник снова пожал плечами, его улыбка была терпкой, как квасцы. – Он, вероятно, не сообщил бы мне никаких подробностей, чего бы он ни ожидал, но я очень сомневаюсь, что он ожидал такого... впечатляющего результата. В конце концов, кто бы мог ожидать, что девушка бросится в такую сторону?

– Я вижу это, – задумчиво сказал Салган. – С другой стороны, интересно, над чем еще он работает, о чем не удосужился нам упомянуть?

– Он действует точно так же, как и мы, – ответил Варнейтус. – Мы, конечно, не собираемся говорить ему, что у нас на самом деле на уме, не так ли? – Он вытащил одну руку из-за спины и махнул ею в пренебрежительном жесте. – Вся наша цель, когда дело касается его, состоит в том, чтобы убедить его, что он является основным двигателем и что он просто пользуется нашими услугами. Однако я уверен, что он достаточно умен, чтобы предположить, что у нас на уме свои цели, а это значит, что он не настолько глуп, чтобы доверять нам. Так что он расскажет нам о своих планах ровно столько, чтобы мы были ему полезны... точно так же, как мы делаем то, что касается его. Конечно, как бы сильно он нам не доверял, ему, вероятно, никогда не приходило в голову, что мы намерены дестабилизировать все королевство и позволить ему взять вину за это на себя.

– Уверен, что это не так, – согласился Шолдан, возвращаясь к разговору. – В конце концов, он барон, и он не знает, на кого мы на самом деле работаем. Он видит в нас только инструменты, а не кого-то, кто мог бы серьезно угрожать кому-то столь могущественному, как он.

– Вот почему Они хотели, чтобы он в первую очередь был вовлечен в это, – сказал Варнейтус. – Я только хотел бы чувствовать себя более уверенным в том, что Они не перегибают палку.

– Конечно, это не так! – Шолдан уставился на него широко раскрытыми от шока глазами. Салган казался гораздо менее потрясенным безрассудством Варнейтуса, но братья-псы не отличались особым благочестием даже в том, что касалось их собственного покровителя, Шарны.

– О, не будьте старухой, Джергар! – огрызнулся Варнейтус. – Конечно, Они могут совершать ошибки! Если бы Они не могли, то прикончили бы другую сторону тысячу двести лет назад. Что меня беспокоит на этот раз, так это то, сколько мячей, по их ожиданиям, мы одновременно будем держать в воздухе. Если все это сработает – или даже если сработает только половина из этого, – результаты будут такими, на какие Они могли надеяться. Но чем сложнее план, тем больше возможностей и для того, чтобы что-то пошло не так. Все, что я хочу сказать, это то, что, выступая как человек, ответственный за то, чтобы все это сошлось воедино в критический момент, я хотел бы, чтобы Они могли сделать все немного проще.

– Все, что вам нужно делать, это следовать приказам, – запротестовал Шолдан, и Варнейтус фыркнул.

– Если бы это было все, что от меня требовалось, я бы им здесь вообще не понадобился, Джергар! Но я Им действительно нужен, потому что кто-то должен приспосабливаться, когда кусочки генерального плана отправляются в седьмой ад вашей Госпожи в корзинке для рук! Все, что я должен сказать, это то, что хорошо, что другая сторона тоже может совершать ошибки. Особенно в этот раз.

На лбу Шолдана выступили капельки пота. Казалось, он был искренне шокирован поведением волшебника.

– Если вы обидите Ее – или кого-нибудь из Них! – Варнейтус, никакая сила на земле... – начал он, и Варнейтус рассмеялся.

– Я не собираюсь никого оскорблять – уж точно никого из Них! Но Они выбрали меня для наблюдения за этой операцией – всей этой операцией – потому что я не боюсь использовать свой мозг. Им нужен кто-то, кто готов помнить, что в любой войне есть по крайней мере две стороны, и что другие стороны так же усердно работают над тем, чтобы победить вас, как и вы над тем, чтобы победить их. И вы действительно хоть на мгновение думаете, что их коллеги не осознают, что Они делают?

– Ну, конечно, Они знают, что Она и остальные работают против других. Но если бы Те действительно знали все, что мы делаем, то наверняка уже действовали бы напрямую против нас.

– У вас действительно есть мозги, не так ли, Джергар? – спросил Варнейтус. Банкир вспыхнул от гнева, но Варнейтус спокойно продолжал: – Я всегда предполагал, что они есть, потому что без этого вы не смогли бы быть столь же успешными в накоплении богатства, как вы стали, даже учитывая весь бизнес, который предлагает вам церковь вашей Госпожи. Но когда вы говорите что-то подобное, я ловлю себя на том, что подвергаю сомнению свои основные предположения. Возможно, это как-то связано с вашей диетой.

– И что именно вы имеете в виду под этим? – потребовал Шолдан.

– Чем? Вы имеете в виду то, что касается вашей диеты? – Улыбка волшебника была убийственной, и Шолдан резко покачал головой.

– Только не это! – огрызнулся он. – Все остальное. Что вы имели в виду, говоря об остальном?

– Я имел в виду, что у вас потрясающая способность не замечать очевидного, когда реальность вам не по вкусу. – Варнейтус покачал головой. – Обе стороны ограничены в том, что они могут сделать, – продолжил он подчеркнуто терпеливым голосом. – Даже Они не очень часто осмеливаются вмешиваться напрямую и лично, а другая сторона предпочитает делать это еще реже. Что – мы могли бы также быть честными здесь, поскольку это только мы, заговорщики, – очень хорошо для них, поскольку другая сторона более могущественна, чем Они.