Текст книги "Бог войны (сборник) (СИ)"

Автор книги: Дэвид Марк Вебер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 199 (всего у книги 205 страниц)

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
Скрытые пути

Восход луны застал путешественников снова в движении.

Разговоров было не так уж много. Базел и Уолшарно лидировали, двигаясь далеко впереди остальных, в то время как их обостренные чувства искали самый легкий путь в темноте, повинуясь общим указаниям Венсита. Эти двое были слишком тесно связаны, поскольку сосредоточились на этой ответственности, чтобы тратить много времени на разговоры с кем-либо еще. Чернион, с другой стороны, ехала молча по своим собственным причинам, мрачно решив не давать волшебнику повода для еще одного из его сбивающих с толку словесных выпадов. Кенходэн ехал в таком же молчании, но в его случае это было молчание, рожденное состраданием. Венсит, казалось, внешне не был затронут их разговором, но Кенходэн слишком хорошо узнал его. К своему собственному удивлению, он понял, что видит старого волшебника еще глубже, чем Базел, и почувствовал, как внутри него поселилась боль.

В конце концов, однако, они снова повернули на юг и остановились, давая отдых лошадям, когда перед ними замаячила густая поросль деревьев. Лес медленно поднимался по мере их приближения; теперь это была темная, сплошная черная масса, похожая на какую-то зловещую природную крепость, укрепленную поперек их пути.

– Думаю, нам лучше лечь и поспать, чем путешествовать в таком лесу, Венсит, – сказал Базел, указывая на деревья, пока они слушали вздохи ветра и шелест ветвей от его ночного дыхания. – Даже Уолшарно и я могли бы не так уж много заметить под этими ветвями. Мы, скорее всего, сломаем себе шеи – или ноги коней, – если продолжим движение в темноте.

– Мы ничего не сломаем, – парировал Венсит. – В отличие от некоторых людей, я знаю, куда иду.

– Это больше, чем знаю я, – пророкотал Базел. – А как насчет тебя, пограничный страж? Может случиться так, что ты хочешь припомнить свой путь в этих лесах?

– Я никогда не путешествовала по ним, но я слышала о них, и ничто из того, что я слышала, не кажется хорошим, – коротко ответила Чернион. – Это лес Скарт-Вуд, и люди, которые входят в него, оттуда не выходят.

– Чепуха, – спокойно сказал Весит. – Ты имеешь в виду, что люди, которые пытаются пройти через это, не выходят. Драконья защита находится прямо посередине его. Этого достаточно, чтобы обеспечить всевозможные... несчастные случаи для любого, кто попытается пересечь его, и драконы, как правило, уничтожают любого, кто действительно проходит мимо, чтобы вторгнуться к ним.

– Это и есть Скарт-Вуд? – спросил Базел, задумчиво глядя на древние стволы перед ними.

– Это так. Это также наш путь в Торфо. Следуйте за нами.

Он легонько коснулся шеи Бирчалки, и скакун устремился вперед, в кромешную тьму под высокими деревьями. Уолшарно склонил голову набок, навострив уши, и одарил своего товарища по бегу долгим, пристальным взглядом, но Бирчалка ни разу не колебался. Он только оглянулся с безошибочно узнаваемым смешком и тряхнул головой так сильно, что взметнулась его грива. Затем он повернулся обратно к деревьям, и Уолшарно тоже фыркнул – на этот раз ободряюще, обращаясь к Глэмхэндро и лошадям. Глэмхэндро довольно охотно двинулся вперед по слабому касанию пятки Кенходэна, за ним последовали Чернион и вьючные лошади, в то время как Уолшарно замыкал их изменившийся строй.

Древесный покров на самом деле не был таким плотным и цельным, каким казался снаружи леса. Лунный свет пробивался пятнами, собираясь на сугробах давно не тронутых листьев, но Кенходэн чувствовал себя неловко, несмотря на лучшую видимость, когда следовал за Венситом. Если волшебник или Бирчалка испытывали малейшее опасение, они превосходно скрывали это, и все же он, казалось, ощущал гудящее присутствие повсюду вокруг себя – ощущение едва сдерживаемой силы, маячащей в темноте, готовой наброситься и находящейся слишком близко для его комфорта. Или это было просто его воображение, возникшее только потому, что он знал, что рядом находится Драконья защита?

Почему-то он так не думал, наблюдая за остальными. Ни Базел, ни Чернион, казалось, не горели желанием спорить с Венситом и Бирчалкой за честь быть ведущими. Очевидно, они тоже чувствовали, что этот лес был неестественным, лес, в котором даже их грозные навыки были непригодны для работы, и они тщательно выбирали свой путь, следуя за своим проводником-волшебником, не отклоняясь от выбранного им пути.

Было невозможно развить большую скорость, несмотря на большое расстояние между деревьями и отсутствие какого-либо подлеска. Покрытая листьями земля была настолько близка к невидимой, даже там, где пробивался лунный свет, что лошадям – даже скакунам – приходилось двигаться осторожно. Тем не менее, они проехали несколько медленных миль, прежде чем Венсит снова натянул поводья, и все остальные вздохнули с облегчением на привале.

– Так мы затратим много времени, Венсит, – сказал Базел. Он не протестовал, просто констатировал самоочевидный факт. – Я думаю, что мы быстрее преодолели бы ту же территорию при дневном свете.

– Мы могли бы, – согласился Венсит. – За исключением того, что тогда я не мог бы видеть свои направляющие знаки.

– Направляющие знаки, это сейчас? В этом? – в голосе Базела звучало откровенное сомнение.

– Смотри.

Венсит поднял руку и начертил в воздухе знак, и глаза его спутников расширились, когда внезапно вспыхнула линия мерцающих огней. Они горели, как крошечные маяки, длинной линией, которая тянулась под деревьями и исчезала вдали, теряясь среди стволов. Венсит позволил остальным несколько секунд смотреть на них, затем усмехнулся и закрыл ладонь, и огни внезапно исчезли.

– Ты видишь? Я мог бы найти их при дневном свете, если бы понадобилось, но только используя больше искусства, чем мне хотелось бы, так близко к Вулфре. С блоком или нет, часть этого может просочиться, особенно если она расставила сеть кейрсэлхейнов, заряженных охранными заклинаниями. Конечно, маловероятно, что она захочет подобраться для этого достаточно близко к Драконьей защите, но такая возможность всегда есть.

– Н-но что?.. – Чернион прикусила губу.

– Прошу прощения, Элрита? – вежливо спросил Венсит, и она сердито посмотрела на него в темноте, прежде чем принять его вызов.

– Откуда они взялись? – спокойно спросила она.

– Ну, я положил их сюда, пограничный страж, – беспечно сказал волшебник. – В то же время когда я установил Драконью защиту. Они ведут прямо к замку Торфо.

– Так вот как ты добиваешься того, чтобы узнать, что задумала Вулфра, – задумчиво произнес Базел. – У тебя есть аккуратная маленькая секретная дорога прямо в ее огород.

– Возможно, и так, но я никогда ею не пользовался, – ответил Венсит. – В этом никогда не было никакой необходимости.

Базел странно взглянул на него и начал что-то говорить, затем остановился. Кенходэн задумался, что градани собирался сказать, а затем почувствовал, как его собственные глаза расширились от внезапной догадки. Если Венсит никогда раньше не использовал свои "направляющие знаки", зачем он их создал? Если уж на то пошло, он установил Драконью защиту всего через столетие или около того после Падения – более тысячи двухсот лет назад. Откуда он мог знать, что когда-нибудь ему понадобится тайная тропа через лес Скарт-Вуд еще до того, как был заселен Энгтир?

Вопросы горели в мозгу Кенходэна, и он страстно желал задать их. Но, как и Базел, он этого не сделал. Сосулька, двигавшаяся вверх и вниз по его позвоночнику, наводила на мысль, что ответы на эти вопросы имели слишком много общего с их текущей миссией и всеми теми неразгаданными тайнами в его собственном прошлом, и он обнаружил, что ему не так уж хочется услышать эти ответы, как он думал. Не тогда, когда они привели к чему-то подобному этому. Кроме того, у Венсита были причины для всего, что он делал, и если он решил не делиться ими добровольно, вероятно, лучше было их не знать.

Глаза Венсита, горящие диким огнем, сверкнули на спутников, и Кенходэн задался вопросом, забавлялся ли он или просто ждал. Как и Базел, Кенходэн пришел к пониманию удовольствия волшебника от того, что он сбивал с толку свою аудиторию случайными, бесцеремонными проявлениями знаний или силы. Но он также начал задаваться вопросом, сколько из этого было потому, что это искренне забавляло старика, и сколько было тщательно разработано, чтобы служить совершенно другой цели. Волшебник с репутацией человека, ставящего других в тупик ради простого удовольствия, мог бы счесть это полезным прикрытием для тех случаев, когда ему приходилось посвящать других в тайны, которые он обычно предпочитал скрывать.

Венсит положил конец размышлениям Кенходэна, почтительно щелкнув языком в сторону Бирчалки, и скакун снова тронулся в путь, высоко поднимая ноги и наполовину гарцуя. Если остальные задавались вопросом, действительно ли Венсит развеселился, то угольно-черный скакун явно этого не делал, и он нагло помахал хвостом Уолшарно, возвращаясь к движению.

Кенходэн и Базел обменялись озадаченными покачиваниями головами, затем Глэмхэндро последовал за Бирчалкой по пятам, в то время как Уолшарно вернулся на свою замыкающую позицию. Чернион ехала в центре небольшого отряда, ведя вьючных лошадей, а ее собственный разум был занят оценкой подозрений относительно волшебника, которые были очень похожи на подозрения Кенходэна, хотя и значительно менее милосердны. Она знала себя как тонкого плетельщика паутины, но такого рода многовековая хитрость показала, насколько Венсит на самом деле не похож ни на кого другого, с кем она когда-либо сталкивалась. Если у него в рукаве припасены сюрпризы, подобные этому, для Вулфры – и если он заранее знал, что ему понадобятся эти сюрпризы, – кто знает, что у него может быть в запасе, чтобы справиться с ней?

Еще через час они соскользнули с крутого берега в овраг. Сначала Кенходэн подумал, что он произошел естественным путем, но потом он заметил его абсолютно одинаковую ширину и тот факт, что вдоль его ровного дна рос один мох. Здесь не было ни деревьев, ни подлеска, а дно оврага было таким же твердым и ровным, как у большинства дорог. На самом деле, чем больше он изучал его, тем больше оно напоминало шоссе. Скрытую дорогу, потому что вершины ее склонов вскоре поднялись намного выше голов скакунов, а увенчивающие их заросли густо переплелись. Было бы почти невозможно для кого-либо наткнуться на это, даже если бы они осмелились подойти так близко к угрозе Драконьей защиты.

– Это потрясающе, – сказал он осторожно, его голос был низким.

– Что? Тропинка? – Венсит пожал плечами. – Мне пришлось сделать довольно много местных перестановок, когда я устанавливал Драконью защиту, Кенходэн. Мне пришло в голову, что однажды это может пригодиться. Добавить ее ко всему остальному не составило большого труда, и мощь работы, которая создала обереги для Защиты, была настолько велика, что я мог быть уверен: никто не заметит энергию, которую я использовал для ее создания.

– И это было важно, потому что было очевидно, что однажды тебе нужно будет прокрасться через этот район незамеченным. Я это понимаю, – согласился Кенходэн лишь немного вежливее.

Его поведение ясно говорило о том, что Венсит мог быть настолько скрытным, насколько ему хотелось, и волшебник взглянул на него, затем усмехнулся и похлопал его по плечу, когда они ехали бок о бок. Искренность его юмора заставила Кенходэна почувствовать себя лучше по отношению к нему, и Венсит ласково пожал ему руку.

– Кенходэн, – пробормотал он, – я начинаю возлагать на тебя надежды. Я действительно так думаю.

Он еще раз встряхнул молодого человека, а затем Бирчалка шагнул вперед чуть более энергично, как будто какое-то безмолвное сообщение прошло между ним и его всадником. Скакун потек прочь по гладкому дну оврага, оставив Кенходэна задумчиво скачущим за ним по пятам.

* * *

Они скакали всю ночь и весь следующий день, останавливаясь только для того, чтобы дать отдых своим лошадям через равные промежутки времени, и Венсит безошибочно вел их по скрытой дороге. Она петляла и поворачивала по мере того, как снова наступал вечер, четко следуя линии самой труднопроходимой местности, но она никогда не сужалась и никогда не заканчивалась.

Луна зашла, и вторая ночь подкрадывалась к концу, пока они бесконечно продвигались вперед. Они хорошо провели время, как только вошли в ущелье, но даже Глэмхэндро начал уставать к тому времени, как оловянный рассвет просочился в лес, и Кенходэн собирался предложить им всем отдохнуть подольше, когда Венсит внезапно остановился без приглашения.

Кенходэн посмотрел мимо него и увидел, что овраг заканчивался прямо впереди в роще бука и ясеня. Ветви со свежими почками качались и шептались над головой, и желтые ленты сухих буковых листьев кружились вокруг них нежным облаком, когда они поднимались со своего утоптанного дорожного полотна в мягко дышащий восход, и когда Кенходэн подъехал к нему, Венсит коснулся его руки, а затем указал на восток.

Умирающие звезды мерцали в темно-синем небе, слабые и бесконечно далекие, в то время как солнце беспокойно двигалось прямо за горизонтом. Небо на востоке было лососевым и бледно-розовым, а мир был прохладным и свежим, притихшим под тихими вздохами ветра и шелестом ветвей, когда Кенходэн проследил глазами за указующим перстом и напрягся.

Высокий холм возвышался на фоне неба с тонкими прожилками, темный и холодный от росы. Голые склоны и обвалившиеся скалы взбирались по его склонам, бесплодные и унылые в сером свете... а на вершине холма возвышалась крепость.

Зубчатые стены четкими линиями вырисовывались на фоне рассвета, а массивная центральная башня возвышалась высоко над внутренней защитной стеной. Тени скрывали подножие холма, но он увидел смутное мерцание и белую пену водопада далеко за замком, слабую и трудноразличимую с расстояния в полумраке, и понял, что весь холм стоит посреди небольшого озера. Крепость стояла на своем холме, ожидая, желтые факелы дымились на зубчатых стенах, светили сквозь прорези для стрел и слабо отражались от покрытой рябью озерной воды с рассветом. Фонари медленно и методично покачивались вдоль стен, отмечая шаги усталых часовых, и свет лился через узорчатую решетку в сильно затененной западной стене, освещая опущенный подъемный мост. Он мог только разглядеть темные очертания мощной стражи ворот в полной броне, а земля вокруг замка была зачищена до самой кромки воды, убрав все укрытия на подступах к нему.

– Узри замок Торфо, – тихо сказал Венсит.

* * *

– О, я вижу замок, – устало сказал Кенходэн. – Чего я не понимаю, так это как ты планируешь проникнуть внутрь этого!

– Да, – согласился Базел. – Думаю, что парень прав. Похоже, есть такая мелочь, как усиленная охрана.

– Это верно, – согласился Венсит. – Так что, полагаю, нам просто придется избегать их сторожевых постов.

– Понятно. – Кенходэн посмотрел на Базела и ухмыльнулся. – Ты меня удивляешь, Базел! Все, что нам нужно сделать, это найти дверь, которую Вулфра забыла запереть. Каждая злая волшебница из всех историй, которые я когда-либо слышал, забывала запереть дверь перед появлением бесстрашных героев.

– На самом деле, ты мог бы сказать, что она сделала именно это, – спокойно сказал Венсит. – Не то чтобы она знала, что оставила какую-либо из них незапертой. Она не самая любезная из хозяек, и если бы она знала о двери, то наверняка заперла бы ее. Поскольку она не...

Он пожал плечами, и Чернион резко фыркнула.

– Я не особенно хочу быть ее гостьей или умереть, пытаясь проникнуть внутрь и потерпев неудачу. – Она устало потянулась. – Расскажи нам об этой двери, волшебник.

– Конечно. Но мы должны дать лошадям отдых, пока я этим занимаюсь; они нам скоро снова понадобятся.

Они отошли поглубже в лес и спешились, и лошади тяжело задышали и зарылись носами в опавшие буковые листья, пока Базел и Кенходэн наливали воду в старую шляпу Венсита, чтобы они могли попить. Скакуны испытывали такую же жажду, как и их "младшие собратья", но они подождали, пока напьются все лошади, прежде чем по очереди заняться своими делами.

– Давай, волшебник, – настаивала Чернион.

– Очень хорошо. – Венсит сел на камень и прислонился спиной к ясеню с прямым стволом, указывая на зубчатые стены замка, едва видимые сквозь просвет в ветвях. – Мы бы никогда не добрались до озера, не говоря уже о том, чтобы перебраться через стены, не будучи замеченными этими стражниками. Согласны?

– Да, – сказал Базел, и Кенходэн поддержал его кивком.

– Так что мы не пойдем этим путем, – сказал им Венсит. – Вместо этого мы пойдем вон туда – на тот холм к северу от озера. Видите его?

Кенходэн посмотрел вдоль его указующего перста, чтобы найти холм, о котором шла речь. Он находился примерно в четырех тысячах ярдов по прямой от их нынешнего положения и чуть более чем в тысяче ярдов от озера, с голой скалистой вершиной, но его склоны густо поросли лесом, и до него от их нынешнего положения тянулся плотный пояс деревьев.

– Это дверь, которую Вулфра оставила незапертой, – сказал Венсит. – То, за чем мы пришли, спрятано в лабиринте под замком. Чего Вулфра не знает, так это того, что из-под этого холма есть черный ход – тайный ход в лабиринт.

– Есть ли он сейчас? – пробормотал Базел. – И ты уверен, что это так, поскольку она его не нашла?

– Да, – голос Венсита был ровным и уверенным, и градани кивнул, его уши были наполовину прижаты в раздумье.

– На что же похож этот "тайный путь"? – осторожно спросил Кенходэн.

– Это туннель – боюсь, слишком низкий и узкий для лошадей, не говоря уже о скакунах. Но есть внешняя пещера, достаточно большая, чтобы спрятать их всех, с Уолшарно и Бирчалкой, чтобы прикрывать наши спины и следить за тем, чтобы никто из "меньших собратьев" не заблудился. Туннель проходит под озером и, к сожалению, входит в лабиринт с его конца, а не в центре, так что нам придется пробираться через стражников и ловушки, которые она установила в самом лабиринте. – Венсит пожал плечами. – По крайней мере, мы избежим ее внешней защиты.

– Итак, даже если мы войдем через туннель, нам придется пробиваться сквозь ее внутреннюю защиту, – размышлял Кенходэн. – Должен признать, что эта идея лучше, чем пробиваться сквозь ее внешнюю защиту. Но как мы потом выберемся отсюда?

– Если мы не достигнем нашей цели, это не будет иметь значения, – прямо сказал Венсит, – потому что мы будем мертвы. С другой стороны, если мы доберемся до нее, Вулфра почти наверняка будет мертва. И в таком случае, как ты думаешь, стражники черной колдуньи действительно захотят встретиться лицом к лицу с тем, кто – или что – было достаточно могущественным, чтобы убить ее?

– Логично.

Кенходэн поджал губы и побарабанил пальцами по рукояти меча, и ему не показалось странным, что все трое его товарищей просто наблюдали за его размышлениями и ждали, когда он скажет о приемлемости плана.

– Насколько вероятно, что она устроила что-то слишком сильное, чтобы мы могли пройти через это? – спросил он наконец.

– Я не могу сказать, – спокойно ответил волшебник. – Я бы сказал, что она не могла вызвать ничего, с чем мы не могли бы справиться, но тогда я бы сказал, что она также не могла контролировать дракона. Не думаю, что мы встретим что-то, с чем не смогут сравниться холодная сталь и отвага, но...

Он красноречиво пожал плечами.

– Я становлюсь несчастным человеком всякий раз, когда ты пытаешься признать свою подверженность ошибкам, Венсит, – пророкотал Базел.

– Никто не непогрешим, Базел.

– Да, но на протяжении многих лет для меня было большим утешением думать, что ты таков.

Кенходэн мало обращал внимания на их игру, пока его разум взвешивал и анализировал. И все же, даже обдумывая свою скудную информацию, он знал, что в этом нет смысла. Они зашли слишком далеко, чтобы даже думать о том, чтобы остановиться сейчас.

– Что ж, – вздохнул он наконец, – полагаю, нам придется попробовать.

– Думаю, ты прав, парень, – согласился Базел, уже более серьезно.

– И если вы трое достаточно глупы, чтобы пойти, я тоже могу пойти.

Венсит взглянул на Чернион, но на этот раз она была слишком занята размышлениями о собственных мотивах, чтобы заметить это. Даже ее личность Элриты никогда не соглашалась на это! И все же она не могла повернуть назад. Эшван был мертв, и проникновение в замок могло подвести ее достаточно близко к Вулфре, чтобы убить. Это был ее мотив, сказала она себе: месть. И, конечно, возможность использовать Кенходэна в своих целях впоследствии.

Ее мысли осторожно ускользнули от ее двусмысленных эмоций, когда речь зашла о рыжеволосом мужчине.

– Очень хорошо. – Венсит принял их решение спокойно. – В таком случае, я предлагаю нам отправиться на холм сейчас, до полного рассвета. Лес прикроет наш подход, и мы сможем отдохнуть в пещере, прежде чем войдем в лабиринт.

– Звучит разумно, – согласился Кенходэн и снова подтянул подпругу Глэмхэндро, когда небо на востоке стало бледно-лимонным, а розово-оловянный свет усилился. Он вскочил в седло, и остальные вскочили вокруг него. – Как мы доберемся отсюда туда? – спросил он волшебника.

– Следуйте за мной, – просто сказал Венсит, и они снова выстроились в строй позади Бирчалки, причем Глэмхэндро шел сразу за скакуном, а кобыла Чернион и вьючные лошади следовали за ним по пятам. Базел и Уолшарно следовали за ними, прикрывая тыл, и каждый всадник ехал, держа руку в нескольких дюймах от рукояти оружия.

Венсит и Бирчалка выбрали осторожный, тихий путь через лес. Их маршрут был хорошо скрыт, но его изгибы и повороты сделали их путешествие по меньшей мере вдвое длиннее, чем могло бы быть у птицы, и лошади беспокойно мотали головами, чувствуя напряжение своих всадников. Но присутствие скакунов, казалось, компенсировало их беспокойство, и они не издавали ни звука, кроме случайного сопения... обычно. Иногда было просто немного больше шума. Когда кобыла Чернион с грохотом столкнула камень со склона холма, сердце Кенходэна ушло в пятки от этого звука, и все они замерли, но ничего не произошло. Конечно, нет, упрекнул он себя. Настоящий шум, должно быть, был гораздо менее слышен часовым, чем казалось из-за их страха.

Овраг под деревьями предлагал еще лучшее укрытие... к счастью. Они прошли по нему не более полумили, когда внезапно поднятая рука Кенходэна мгновенно остановила их. Базел вопросительно посмотрел на него... а затем сел очень тихо, удивляясь, как человеческие уши Кенходэна услышали то, что было слишком слабым для его слуха – и Уолшарно – чтобы обнаружить.

Патруль из двадцати человек выехал из-под прикрытия деревьев между ними и озером и проскакал менее чем в сотне ярдов от них, и Кенходэн понял, что потянулся за своим мечом, только когда почувствовал его в своей руке. Он наблюдал, как исчезает патруль, затем тихо вложил свой клинок в ножны и услышал, как снова заскрежетала сталь, когда Чернион и Базел тоже вложили свои мечи в ножны. По крайней мере, их реакция была хорошей, подумал он и вытер липкую пленку пота со лба.

Венсит подождал, пока стихнут все звуки патруля, прежде чем снова повел их вперед. Кенходэн последовал за ним, но не мог перестать поглядывать направо, наблюдая за зубчатыми стенами сквозь верхушки деревьев, в то время как замок все смелее встречал приближающийся рассвет. Он знал, что не был так обнажен, как чувствовал, но убеждение себя в этом, казалось, очень мало помогало.

Наконец волшебник вывел их из оврага, пересек склон и обогнул холм, который был их целью, и Кенходэн благодарно вздохнул, когда между ним и замком Торфо встала твердая земля. Затем Венсит резко повернул направо и, пригнувшись в седле, исчез под нависающим каменным выступом. Кенходэн и Чернион быстро последовали за ними, с большим зазором над головой, ведя вьючных животных, но Базелу пришлось спешиться, прежде чем они с Уолшарно смогли протиснуться под навес.

Узкий туннель давил на них на протяжении нескольких ярдов, затем открылся в более широкое пространство, и Венсит остановился, пробормотал слово слишком тихо, чтобы его можно было расслышать, и поднял руку в подбрасывающем движении. Шар света сорвался с его ладони и повис над головой, и Кенходэн оглядел сухие каменные стены пещеры размером со всю таверну "Железный топор"... с ее конюшнями.

– Здесь мы можем отдохнуть, – спокойно сказал волшебник. – Нам всем не помешало бы немного поспать.

– И ты не беспокоишься о том, что Вулфра заметит это? – Кенходэн указал подбородком на светящийся шар, и Венсит тихо усмехнулся. Рыжеволосый мужчина заметил, что в этом смешке были неприятные, удовлетворенные нотки.

– Пещера защищена, Кенходэн. Я...

– Подумал, что это может быть хорошей идеей, когда ставил Драконью защиту, – прервал Кенходэн, и Венсит ухмыльнулся.

– Совершенно верно, – пробормотал он с полупоклоном.

– Ну, я уверен, что с моей души свалился большой груз, что все так хорошо идет по плану и все такое, – кисло сказал Базел, – но после всего этого Уолшарно не очень-то рад ползать, как черви в норе. Это слишком напоминает многое из того, что мы делали раньше – да, и в основном с такими, как ты, Венсит!

– Едва ли я виноват, что ты и твой друг построены в... роскошном масштабе, – отметил Венсит.

– Нет, но думаю, у тебя есть склонность встречаться с колдуньями в норах в земле, – пророкотал градани, позволяя своим глазам быстро, но многозначительно метнуться в сторону Кенходэна.

– Возможно, так, – мягко ответил Венсит. – С другой стороны, большинство из этих предыдущих предприятий, похоже, сработали довольно хорошо. Что, несомненно, отчасти связано с моей привычкой брать с собой подходящих людей, когда они нужны. Причем, – он позволил своим собственным сверкающим глазам еще более ненадолго переместиться на Кенходэна, – иногда я даже не знаю, что они нужные люди, пока не наступает подходящий момент. И все же я редко ошибаюсь, не так ли?

– Да, это так, – согласился Базел. – И все же, у меня в голове свербит, что такого рода ошибку человек совершает только один раз.

– Похоже, это достаточно верно, – признал Венсит. – Однако это не тот "единственный раз", Гора. Еще нет. Итак, как я уже сказал, давайте немного отдохнем. Я хочу начать сегодня днем пораньше. Вулфра должна быть уверена, что мы не сможем проникнуть через ее патрули без прикрытия темноты.

– Сюрприз всегда того стоит, – сказал Кенходэн, отложив седло в сторону, и насыпал зерна в мешок с кормом для Глэмхэндро. Затем он ухмыльнулся. – Базелу, может, и не нравятся пещеры, но ты понимаешь, Венсит, что у нас уже больше недели не было дождя? И с этой прекрасной крышей, – он махнул рукой в сторону стен пещеры, – я даже могу остаться сухим!

– Поспи немного, Кенходэн, – любезно посоветовал Венсит. – Здесь нет дождя... но есть несколько влажных участков.

Кенходэн укоризненно посмотрел на него, вытряхивая свой спальный мешок.

* * *

Кенходэн быстро сел, когда Базел разбудил его шесть часов спустя, и его сердце сделало один сильный толчок, прежде чем его биение вернулось к норме. Пещера казалась темной и угрожающей, но конский запах успокаивал, и его паника прошла. Он сидел тихо, чувствуя, как его отголоски исчезают в глубине его души, сменяясь каким-то дрожащим напряжением – чем-то больше похожим на нетерпение, чем на страх.

– Оставьте лошадей оседланными, – посоветовал Венсит. – Надеюсь, что мы не будем торопиться, когда они вернутся, но никогда нельзя быть чересчур уверенным.

– А если мы не вернемся? – резко спросила Чернион. – Эта маленькая леди хорошо мне послужила. Я не оставлю ее связанной умирать с голоду!

– Не бойся, пограничный страж. Мы вообще не будем их связывать; Уолшарно и Бирчалка проследят, чтобы они не сбились с пути... или остались здесь и умерли с голоду, если мы не вернемся.

Кенходэн рассеянно слушал их, поглаживая Глэмхэндро по носу. Большой жеребец был недоволен тем, что его оставили позади, но туннель дальше был слишком тесен для него, так же как он был слишком узок для Уолшарно и Бирчалки. Кенходэн нежно успокаивал большого серого, пока Венсит не взял факел и не зажег его одним касанием пальца. Он подождал, пока пламя не разгорелось ровно, затем помахал им всем вокруг себя.

– Пещера может быть защищена, но с этого момента я бы предпочел больше не использовать искусство, если это в моих силах, – спокойно сказал он. – Рано или поздно мне придется это сделать, но я хочу выждать как можно дольше. Я даже рассеиваю свое блокирующее заклинание – так близко к Вулфре даже это может насторожить ее. Кроме того, – он по-волчьи улыбнулся, – я сомневаюсь, что она видит именно это место.

– Я пойду первым, чтобы проверять заклинания-ловушки, но с этого момента мы будем полагаться не только на мои заклинания, но и на ваши глаза и уши. Понятно?

Все они молча кивнули.

– Хорошо. Наш путь лежит туда. – Факел Венсита указывал на узкий каменный желоб справа от них. – Кенходэн, ты последуешь за мной, пожалуйста. Затем ты, пограничный страж. Гора, я доверяю тебе прикрывать наши спины, но, возможно, было бы неразумно пытаться использовать силу Томанака так близко к Вулфре... во всяком случае, пока она еще не знает, что мы здесь. – Базел мрачно усмехнулся и кивнул, и Венсит продолжил. – Проход иногда сужается, но он всегда будет достаточно широким, чтобы мы смогли пройти. Будьте готовы, но не обнажайте свою сталь без нужды! Некоторые из слуг Вулфры почувствуют готовое оружие задолго до того, как увидят нас.

Он сделал еще одну паузу, пока каждый из них не кивнул еще раз.

– Тогда давайте начнем, – спокойно сказал он.

* * *

Факел Венсита отбрасывал резкие тени, мерцающий танец которых сбивал с толку глаз. Кенходэн хотел бы, чтобы ведущим был он, а не волшебник, тогда бы он мог смотреть вперед, но только Венсит имел какое-либо представление об их маршруте или о том, что их могло встретить.

Сначала проход был достаточно высоким и широким, чтобы даже Базел мог легко передвигаться, но затем он сузился, извиваясь взад и вперед с терпением змеи. Потолок опустился, нырнув под воду озера, и скала стала скользкой и влажной, покрылась водорослями и странными шишковатыми выступами, почти как скалистые грибы. В воздухе пахло сыростью, и влажный ветерок холодно дул им в лица и трепал пламя факела Венсита. Вскоре проход стал таким узким, что Базелу пришлось двигаться боком, а рукояти мечей раздражающе цеплялись за неровности. Кенходэн выругался, когда древко его лука царапнуло потолок и раздражающе зацепилось за стены, пока он, наконец, не снял его со спины и не понес в левой руке. Звуки их прерывистого дыхания, скрежет оружия и кольчуг по камню, плеск сапог по лужам – все это, казалось, усиливалось проходом, так что Кенходэн почувствовал, что кто-то должен услышать их приближение.