Текст книги "Исток Миллиона Путей (весь цикл)"

Автор книги: Алексей Головин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 47 (всего у книги 48 страниц)

Когда шестирукие воители, утробно завывающие и потрясающие своим разнообразным оружием, вместе с тысячей мароморов устремились прямо на дерзкую кучку ойхо и лихорадочно работающих тетивами стрелков, коридор впустил в Эребус новые силы.

Олирд поднял голову и увидел парящего высоко-высоко над схваткой огромного орла. Альфинг, правнук Сивелка, оставался верен своей излюбленной боевой форме. Под зорким оком мастера метаморфоза позади и справа от лучников Вельсиарты появилось на поле боя пятитысячное войско Хормсвита. Впервые в совместную атаку на одной стороне шли воины Норхрима и Лихрима. Альфинг, обо всём сговорившийся с Олирдом, зря времени не терял.

Не заставил себя ждать первый залп длинной цепи норхримских арбалетчиков. Орёл спикировал вниз и, пройдя на бреющем над рядами Стражей Могущества, осыпал их энергозарядами, срывающимися с клюва и когтей. Это послужило целеуказанием для стрелков Хормсвита. Жесткооперённые короткие болты их арбалетов ударили по мароморам, поражая в непокрытые доспехом участки тела, а то и прошибая кирасы.

Воины Хьёлли и шестирукие гиганты Кошта быстро сообразили, откуда грозит опасность, и частично развернув свои фаланги, устремились на норхримцев. Но арбалетчики, выдав очередной залп, спешно ретировались за плотный строй пикинёров с каплевидными пехотными щитами, на которых красовался герб Норхрима – три горных пика под лучами восходящего светила. Строй этот медленно, но уверенно пошёл в атаку. Обгоняя их с обоих флангов, под удобным углом атаки вперёд бросились отряды лихримских дружинников с круглыми щитами и огромными секирами. Силушкой этих горных и подгорных жителей боги явно не обделили.

Ставр со своими ойхо, прикрываемый стрелами вельсиартцев, сшибся с первым отрядом шестируких каменных воинов. Они оказались сильными, чертовски сильными противниками.

Ставр едва не поплатился жизнью, рискнув с ходу вступить в противоборство сразу с двумя гигантами. Только употребив все силы на защитное поле, смог он избегнуть смерти под сокрушительными ударами тяжёлых секир и ятаганов. Но, откатившись, верд-ученик повёл себя осмотрительнее и начал разить коштовых тварей меткими энергозарядами по глазам. Хорошо действовал и 'Молот Богов' – одно из любимых заклинаний его отца. Багровый энергетический молот расплющивал головы гигантов, не спасали их и шлемы с тремя гребнями.

Ойхо, встретившись с новыми каменными воителями, стремились доказать превосходство своего древнего рода. И пусть они платили почти двоими за одного, но продолжали бросаться в атаки неистово и самозабвенно.

Вскоре Ставр получил неожиданную подмогу. Покончивший с гикоргами Свид с остатками своей полусотни пробился к нему, увлекая за собою и часть лёгкой пехоты Вельсиарты с левого фланга. Новая волна накатила на шестируких и связала их плотным боем.

Оказавшись подле Ставра, Свид крикнул:

– Ну что, вообще ничего без меня сделать толком не можешь, Ставрида?!

– Как же мне тут без тебя хорошо было! – в тон ему воскликнул Ставр, которому появление друга придало новые силы.

Два молодых верда, встав плечом к плечу, начали слаженно истреблять шестируких гигантов.

Тем временем огромный орёл, изрядно проредив воздушными атаками отряды Стражей Могущества, спикировал на землю, на миг обернулся Альфингом и выкрикнул несколько команд войскам Норхрима и Лихрима, которые тут же передали по цепочке резервным отрядам, стоящим позади. И лёгкая конница Лихрима на низкорослых горных лошадках сорвалась с места и унеслась туда, где кавалерия Вельсиарты начала, наконец, серьёзно теснить мароморов. Это оказалось очень кстати. Тысячи полторы всадников на очень выносливых, хоть и лёгких скакунах, ударили неожиданно по обороняющимся уже остаткам легиона мароморов. Их атака позволила Годиру, Виденю, Свелану и Юлиусу перейти в масштабное и решительное контрнаступление всеми сохраняющимися ещё силами ойхо и вельсиартцев.

Что же творил Годир! К потомку Верамирда Мудрого будто пришло второе дыхание. От поражения ядом не осталось и следа, правая рука снова работала в полную силу. Только что обретённый диар подпитывал верда силами, показывая свои боевые возможности. Исторгаемые посохом красные лучи разрывали врагов пополам. Годир шёл в атаку одновременно хладнокровно и упоённо, расчетливо и безрассудно. И мароморы падали перед ним, не в силах противопоставить ничего вдохновенному натиску. Годира пьянила боевая мощь диара. Но головы он старался не терять. Они с Виденем и Свеланом вновь шли вперёд тройственной боевой силою. И теперь они верили, что победа не за горами.

Альфинг же возглавил атаку пехоты Хормсвита на Стражей Могущества и шестируких воинов. Для этой цели он принял ещё одну из своих боевых форм, став чёрно-зелёным рогатым демоном с жадно трепещущими за спиною четырьмя мощными кожистыми крыльями, каждое из которых оканчивалось скорпионьим жалом. Демону сему двое норхримцев поднесли тяжёлый боевой молот, который он легко схватил одной рукой и взмахнул так, будто это была пушинка, давая сигнал к наступлению.

Тысячи воинов Хормсвита последовали за вердом плотной волною, останавливая продвижение резервов Кошта.

Олирд понял, что, если не произойдёт ничего непредвиденного, битва будет выиграна!

Понял это и Кошт. Олирд со своего наблюдательного поста взглянул на него и увидел, как чёрный верд показывает ему большой палец в одобрительном жесте. Странное поведение для полководца, чьи силы вот-вот постигнет полный разгром... Если только ему вообще есть какое-то дело до этих сил. Олирд не отрываясь следил за своим давним визави. Кошт, судя по всему, и не думал лично вступать в Битву за Эребус. Мастеру стихий пришла в голову мысль, что Кошт собирается сдать Внешний слой и отступить в свою Цитадель. В своей правоте он убедился, когда чёрная фигура на скале махнула ему рукой в приглашающем жесте и исчезла. Олирд потянулся за врагом своим восприятием и наткнулся на мощный барьер Внутреннего слоя Эребуса. Итак, Кошт занял последний рубеж обороны! Что ждёт там его врагов? Какие сюрпризы приготовил хозяин Эребуса? Это предстояло выяснить очень скоро. А пока...

Пока Олирд вновь достал булаву и поспешил на помощь Ставру и Свиду, рубящимся с многорукими гигантами...

○○○○○○○

Едва притронувшись своим восприятием, отфильтрованным структурой альпарга, к незримому барьеру, Олирд убедился, что взломать его будет очень трудно. Это было подобно попытке голой рукою пробить толстую кирпичную стену. Никакие удары, даже если вкачать в них максимум сил, которые он может зачерпнуть из ИМПа, тут не помогут. Успеха можно достичь лишь тонким воздействием.

Верд принялся за кропотливую работу, 'ощупывая' барьер вокруг Цитадели Кошта, пытаясь отыскать в нём хоть малейшие изъяны. Он устроился поудобнее на вершине своей скалы и отрешился от всего, происходящего вокруг в этом мире или в каком-либо ещё. Рядом стояли Видень и Свид, и Олирд знал, что они оборонят его от любого физического или магического нападения, если таковое вдруг последует.

Внизу на покрытой телами убитых равнине ещё продолжалась битва. Вернее, уже затихала. Армии людей и остатки рати ойхо гнали оставшихся мароморов. Те явно рассчитывали, что путь к отступлению в случая поражения им обеспечит Кошт. Но ни прохода во Внутренний слой Эребуса, ни коридора в Хьёлль чёрный верд им не обеспечил. Похоже, Кошту было просто наплевать на армию, не сумевшую одолеть объединённые силы вердов. Он собирался стать единоличным богом и властителем нового Мироздания, и старые слуги ему были без надобности. Он вполне способен создать себе новых...

Для этого ему нужно было лишь завладеть седьмым альпаргом. И он ждал того, у кого был этот вожделенный камень, в собственной твердыне.

Вероятно, можно было расстроить планы Кошта, спрятав седьмой альпарг и вечно оберегая его. Но это был опасный путь. Рано или поздно чёрный верд, если оставить его в живых, найдёт способ завладеть камнем. Поэтому, лучше было поставить всё на этот единственный шанс и уничтожить Кошта окончательно.

Олирд понимал, что наверняка идёт в некую ловушку. Что у его врага шесть альпаргов и неведомо какие ещё неожиданные резервы во Внутреннем слое Эребуса. Но слишком высоки были ставки в этой игре, которую теперь просто необходимо было доиграть до конца.

Оставалось надеяться на собственные силы, силы друзей и союзников. И на удачу...

Медленно, очень медленно 'ползло' восприятие Олирда по шарообразному гладкому кокону, коим окружил свою Цитадель Кошт. Пару раз мастеру стихий казалось, что нащупал он 'трещину', которую легко расширить. И всякий раз он успевал понять, что этот изъян создан Коштом недавно и намеренно, с расчётом заманить в ловушку. Но вот, наконец, вроде бы удалось обнаружить едва заметную 'трещину', кажущуюся довольно древней. За неё Олирд и взялся, осторожно наращивая усилия.

Промучиться пришлось долго. Верд прилежно распутывал хитросплетение защиты, сотканной Коштом из энергий нескольких миров, принесённых в жертву ради создания Цитадели Эребуса.

Наконец, ему показалось, что 'свет в конце тоннеля' виден. Последний слой грандиозного клубка защитных сил поддался под его пытливой волей.

И Олирд заглянул... Нет, пожалуй, здесь не подошли бы слова 'тьма', 'мрак', хотя света во Внутреннем слое Эребуса и вправду было маловато. Лучше всего описали бы ощущения от открывшейся картины понятия 'чуждость', 'инаковость'. Словно царило в самом сердце коштова мира нечто, отличное на самом тонком энергетическом уровне от всего остального мироздания.

Но исследовать этот феномен сейчас было некогда. Счёт пошёл на секунды. По жесту Олирда Видень и Свид моментально разослали птиц-вестников с заранее оговоренными приказами. Оставались на равнине Эребуса, чтобы вести войска и довершить разгром остатков коштова воинства, Альфинг и Юлиус. Ну а Годиру, Свелану и Ставру надлежало присоединиться к Олирду-Стрию и его сыновьям и проникнуть в Цитадель.

Вскоре три верда появились рядом с Олирдом, и весь 'штурмовой отряд' шагнул в отворённую потайную 'дверь'...

...Безмолвие...Отрешённость...Забвение...

Тяжесть тысячелетий, тысячелетий за гранью смерти, веков одиночества и боли... Боли долгого возрождения и постоянного осознания собственных страданий. Мрачное стремление и несгибаемая воля, понимание неизбежности единственного пути...

Всё это нахлынуло на Олирда, едва он ступил в прохладный мрак одного из залов Цитадели Кошта. Обитель врага способна была поведать многое о своём хозяине. На миг древнее сознание Стрия возродило образ того Кошта, которого мастер стихий знал много тысяч лет назад. Сильный, гордый и своевольный седьмой Природный верд не признавал ничей авторитет, во всём стремился найти собственный путь. Вот и нашёл... И обернулся его путь гибелью и страданиями для многих и многих...

Но откуда же это ощущение бесконечной чуждости? Да, Кошт переродил себя в нечеловеческую сущность, но в его присутствии Олирд-Стрий не испытывал такого сильного ощущения инаковости... Оно больше походило на то, что чувствовал верд в логове Молчаливого, только было здесь ещё сильнее и отчётливее. Что-то это должно было значить, но Олирд пока не мог уловить, что именно. Жаль, что с ними нет Хеймдаля, уж он-то мог бы прочувствовать всё тоньше...

– Зело негодное место, – раздался приглушённый голос Виденя, вернувший Олирда к текущему моменту.

Нужно спешить!

Олирд молча вскинул верх кулак и показал два пальца.

Сигнал был понятен всем, ибо план оговорен загодя. Вердам предстояло разделиться на две группы. Первую, ударную, составляли Олирд, Годир и Свелан, вторую, страхующую и прикрывающую, Видень, Свид и Ставр. Им предстояло вмешаться только если первой группе станет совсем невмоготу совладать с Коштом. Ну, и конечно же, Олирду хотелось держать молодых под защитой Виденя подальше от самого 'пекла'. Все это понимали, но возражать Свид со Ставром не стали: не было времени.

Олирд с Годиром коротко глянули на сыновей и, не оглядываясь более, двинулись вперёд бесшумным шагом. Свелан положил руки на эфесы мечей и двинулся следом.

Трое оставшихся смотрели им вслед, выжидая, пока те отойдут достаточно, чтобы можно было незаметно для возможного наблюдателя продвигаться в том же направлении.

Неожиданная пульсация в районе левого бедра заставила Ставра схватиться за один из висящих на поясе мечей. Но источником необычного мерцания и вибрации был не меч. Ставр потянулся дальше, туда, где висела на поясе в простом кожаном чехольчике одна вещь, с которой он в последнее время практически не расставался, хотя и сам не ведал, почему. Это был витой бронзовый рог, раздваивающийся на конце...

– Что за?.. – пробормотал сын Годира, доставая слабо вспыхивающую то фиолетовым, то зелёным вещь.

В следующий миг перед его внутренним взором предстал давешний волк с разноцветными глазами, что являлся во снах. И Ставр ощутил могучий, хоть и приглушённый призыв, противиться которому не мог. Да и не хотел почему-то...

Словно завороженный, Ставр бросился в один из неприметных, укутанных густыми тенями боковых коридоров.

Позади раздались удивлённо-возмущённые возгласы Виденя и Свида, но сын Годира не остановился.

Чья-то воля, исполненная боли и отчаянья, и оттого ещё более сильная, неудержимо влекла его в нехоженые глубины тёмного лабиринта Эребуса.

○○○○○○○

Ни пола, ни потолка, ни стен. Их бег напоминал парение или плаванье в чёрной бездне, в вакууме, холодной и вечной пустоте. Но ноги, тем не менее, касались чего-то, и каждое движение приближало их к цели.

Олирд смотрел прямо перед собой, хоть и не мог ничего разглядеть в плотном, почти осязаемом мраке. Но верд и не полагался сейчас на глаза. Внутренним восприятием он уловил след присутствия Кошта, и сейчас уверенно продвигался в нужном направлении.

Вокруг была не обычная цитадель, в привычном её понимании. Твердыня Кошта являла собою переплетение живой ткани нескольких миров, пропитанное мрачной и чужой силою. Но сознание привычно 'цеплялось' за образы залов и коридоров, лестниц и огромных дверей.

Антураж интересовал Олирда и его спутников мало. Устрашающими 'спецэффектами' их было не пронять, страха темноты они также были лишены. Страх перед Коштом?.. Да, он был, чего греха таить... Но его верды старались просто игнорировать. А что ещё с ним делать?..

– Вокруг никого, – сдавленным голосом процедил Свелан. – Неужто Кошт и впрямь не содержит здесь гарнизона? Он настолько уверен в себе, что решил встретить нас в одиночку?

– Возможно, это 'психологическая атака', – отозвался Годир. – Он хочет, чтобы мы думали, что он способен разделаться с нами играючи. И боялись его... Удары собственного страха ослабят нас.

– К чему гадать, так ли это? – резонно заметил Олирд. – Всё будет видно уже скоро. Соберитесь! Мы близко...

Тропа, торимая вердами в этом мрачном ничто, вывела их в огромный зал с мощными чёрными колоннами квадратного сечения. Их верх и низ терялись в тёмных клубах тумана. Несколько факелов, ровно горящих мертвенно-белесым пламенем, освещали центр зала, придавая всему сюрреалистичный бледный оттенок.

Прямо посередине освещённого участка на каком-то полусферическом возвышении, скрестив ноги, восседал Кошт. Его морщинистое чёрное лицо было расслаблено, глаза – закрыты. Олирду показалось, что враг просто выполняет одно из привычных медитативных упражнений.

Такое пренебрежение к прорвавшимся в его твердыню вердам пугало гораздо больше, чем если бы Кошт встретил их во всеоружии с толпою гикоргов и мароморов.

Олирд даже остановился в некотором замешательстве. Рядом замерли шаги Годира и Свелана. Три верда напряжённо всматривались в спокойно сидящего Кошта и боролись с собственным страхом...

Кошт, наконец, открыл свои белые глаза и соизволил взглянуть на 'гостей'. Губы его тронула какая-то непонятная полуулыбка-полуусмешка:

– Я ждал вас, о победители моих зверушек. Вы были великолепны в этой битве, право, я не ожидал подобной прыти. Привести сюда все эти армии смертных... Стрий, тебе грозит и впрямь поумнеть. Вернее, грозило бы, если бы ты не был столь близок к гибели. Право, даже немного жаль, – Кошт покачал головой. – Такого опасного врага, как ты, у меня уже никогда не будет, ибо кто же восстанет на бога-творца нового мироздания?

Олирд облизнул пересохшие губы и голосом, который звучал сейчас столь же хрипло, как у Кошта, ответил:

– Твоё стремление стать богом тебя же и погубит! Учти, во второй раз я намерен уничтожить тебя окончательно.

Кошт снова усмехнулся.

– Не думаю, что ты ведаешь верный способ. Однажды ты уже пытался и не смог. Смирись уж с тем, что убить меня невозможно, ибо часть меня более не является частью этого мироздания.

Олирд решил это запомнить. Что-то такое он и подозревал. Какая-то мысль, догадка промелькнула в его голове, но верд не мог позволить себе долго концентрироваться на ней. Время действовать!

– Хватит разговоров! – Олирд поднял булаву и шагнул по направлению к Кошту.

– Как знаешь, – пожал плечами чёрный верд. – Но прежде – взгляни туда.

Сердце Олирда застучало так, что, казалось, готово взломать грудную клетку. Он застыл, обливаясь холодным потом. Рядом раздались приглушённые возгласы Годира и Свелана.

Верды узрели окно, которое Кошт пробил в прочной стене Материнского мира. И там... Там, на знакомом диване сидели рядом Белка, Ульяна и Юна. Подле них переминались с ноги на ногу два здоровенных гикорга с ятаганами в руках...

По мановению руки Кошта, повелевающей силами тончайшей магии, прямо из спинки дивана ровно над правым плечом каждой женщины выросло вдруг по кривому чёрному пальцу. Острые когти, коими оканчивался каждый из них, прижались к горлу вердрад с готовностью в любой миг оборвать их жизни.

– Это эксперимент, мой друг Стрий, – проговорил Кошт. – Ты же знаешь, я люблю эксперименты. Объект, на сей раз, ты. Поглядим, пересилит ли твоё здоровое желание убить меня твою нездоровую привязанность к этим самкам. Пожертвуешь ли ты их жизнями? Или пожертвуешь своей? Право, второй вариант меня бы разочаровал...

Верды встретились взглядами каждый со своей женщиной. И в глазах каждой из них узрели страх, любовь и готовность покориться судьбе. Но покориться лишь для того, чтобы их мужчины имели возможность уничтожить врага, не слагая пред ним оружие из страха за жизнь заложниц. Казалось, если бы они только могли, вердрады сами кинулись бы на Кошта хоть с пустыми руками. Но они явно не в состоянии были даже пошевелиться...

И тут Олирд почти спокойным (кто бы знал, чего ему стоило это спокойствие!) голосом проговорил:

– А всё же ты боишься меня, старый недруг. Да, боишься, ибо иначе не стал бы прикрываться женщинами. Видно, совсем потерял ты остатки былого благородства Природного верда.

– Благородство – это лишь одно из искусственных ограничений, которые мы сами на себя налагаем, – отозвался Кошт. – Все эти ограничения подлинному творцу ни к чему...

Он явно собирался добавить что-то ещё на ту же тему, но, вдруг, беспокойно повёл взглядом по сторонам. Его ноздри затрепетали, челюсти сжались. Похоже, происходило нечто, удивившее хозяина Эребуса.

– Как это они умудрились?.. – вырвалось у него.

Олирд проследил направление его взгляда и обомлел. В зал только что вошли шестеро вердов.

Стрий узнал их всех...

○○○○○○○

Тёмный коридор без единого проблеска света петлял и причудливо изгибался в самых неожиданных местах. Ставр шёл быстро, почти бежал, сжимая в руках странно вибрирующий рог. Сполохов фиолетового и зелёного свечения пока хватало, чтобы разбирать путь.

Видень и Свид нагнали его довольно быстро, но древний мастер стихий, лишь взглянув на мерцающий предмет в руках Ставра, не стал выговаривать молодому верду-ученику за самовольный поступок. Свид тоже понял, что его друг 'суетится' не просто так, и промолчал. Втроём они пробирались прихотливыми изгибами древнего лабиринта, даже не подозревая, насколько он велик и запутан. Но мерцающий бронзовый рог вёл их единственной верной тропой. И, наконец, привёл.

Ставр резко остановился, узрев прямо перед собою завесу белесого свечения, больше всего напоминающую колышущуюся на слабом ветру тонкую ловчую сеть паука.

– Посторонись, отрок! – властно сказал Видень, выходя вперёд. – Зело сильная тут защита. Древняя...

Ставр со Свидом переглянулись и стали сторожко озираться, изготовившись к возможному нападению и давая Виденю время сосредоточиться на странной преграде. Мастер стихий простёр обе руки и стал водить ладонями над самой поверхностью белесой паутины. При этом он морщил чело и что-то бессвязно бормотал, будто разбирая вязь давнего заклятия. На груди его мерцал диар, бросая на паутину красноватые отсветы. И вскоре, когда пальцы древнего верда уже начали мелко дрожать от напряжения, нити паутины вдруг стали истончаться, истаивать, растворяться во тьме.

Когда завеса исчезла полностью, Видень удовлетворённо хмыкнул, утёр пот с лица и пророкотал:

– Веди далее, отрок, да гляди, осторожнее!

Ставр, вновь повинуясь неведомому зову, шагнул в сгустившийся мрак и двинулся вперёд уже медленнее.

Свид, не сдержавшись, пробормотал:

– Ну, если ты нас в местный винный погреб притащишь, смотри...

Затем медленно вытянул меч из ножен и пошёл следом, чувствуя рядом могучую фигуру Виденя.

Коридор, как река в море, влился в просторную бесформенную пещеру. Верды узрели знакомое уже мерцание паутины. Но на сей раз это были не сети-завесы...

Посреди пещеры стояли три огромных, выше человеческого роста, кокона, сплетённые из той самой загадочной паутины. Толстыми, равномерно мерцающими нитями они крепились к высокому шершавому потолку, к угрюмо нависающим сводам и стенам. Создавалось впечатление, что нити служат каналами, по которым пульсирующими толчками вытекают из коконов порции силы. Вытекают и устремляются куда-то, где их ждут. А в самих коконах...

Ставр увидел, как засиял ровным зелёным светом диар его деда, что сжимал он в руках. В бередящем душу зове проступили нотки радости и ликования. Молодой верд-ученик уверенно шагнул к одному из коконов.

– Во имя Алатора! Чтоб его Солнце спалило, этого Кошта! – изрыгнул Видень, делая шаг в том же направлении. – Тут верды заточены!

Из бронзового рога в руках Ставра вдруг сам собою вырвался пучок переплетённых разноцветных лучей. Они оплели первый кокон, проникая меж нитями паутины, раздирая их. Сын Годира интуитивно попытался направить свои силы сквозь дедов диар, чтобы усилить эти лучи. Рядом с ним встал Видень и вновь протянул руки, пытаясь уничтожить паутину так, как однажды уже смог.

Прошли долгие напряжённые минуты, и кокон всё же поддался. Будто с сухим треском лопнула скорлупа грецкого ореха. Остатки паутины разлетелись в разные стороны. И рухнул, не в силах стоять на ногах, тощий седовласый измождённый узник. Вернее, рухнул бы, если бы его не подхватил кинувшийся вперёд Свид. Ему тут же помогли и Видень со Ставром.

Освобождённый ими пленник был невероятно худ, сохранившиеся лохмотья висели на нём, как на вешалке. Кожа была мертвенно бледной, пряди седых волос слиплись и лежали подобно грязной тряпке. На лбу верда виднелась бледная зеленоватая буква 'С'.

Видень, черпая силу из своих внутренних запасов, применил заклинание 'Покров небес', дарующее жизненные силы истощённому организму. Седовласый верд открыл глаза, и Ставр вздрогнул, узнав взгляд волка из своих снов. В этих глазах сквозь боль и мутную пелену начинали играть, пробуждаясь к жизни, зелёные и фиолетовые искры.

– Дай! – прохрипел бывший узник, слабо протягивая иссохшую чуть не до костей руку к витому бронзовому рогу.

Ставр послушно вложил диар в ладонь того, кому он по праву принадлежал и служил столь верно.

– Спасибо, мой внук, моя кровь, – прошептал Свидирт, прижимая свой диар к груди. – У меня был лишь один шанс на спасение... Спасибо, что услышал мой зов.

– Дед... – только и смог вымолвить Ставр. – Мы все были уверены, что Кошт убил тебя. Если бы только мы знали... если бы отец и Олирд знали...

– То, что Кошт со мною сделал, – хуже смерти, – прошептали губы Свидирта. – Он одолел меня хитростью, в тот самый миг, когда я всё своё внимание отдал исцелению. Да, я нашёл способ излечить свой организм от заклятия Трайдирта и сделал это. Сам не знал, что на такое способен... но жить захочешь, и не до того дойдёшь...

Свидирт умолк. Ставр сорвал с пояса флягу с остатками воды и напоил деда, жадно припавшего к горлышку. Тот закашлялся и тихим голосом продолжил:

– Я лежал в Злене полностью обессиливший. Олега рядом не было. И тут явился Кошт. Я и не ведал, что он жив... С лёгкостью он захватил меня и поместил сюда, где один узник уже томился. Спустя долгое время здесь появился и третий... Все эти годы Кошт пил наши жизненные соки, становясь всё сильнее. И время от времени приходил сюда, чтобы рассказать, какие гнусные вещи творит под моей личиной. Хотел, чтобы я гневался и оттого ещё больше сил ему отдавал. И я гневался, ибо не мог ничего противопоставить...

Ставр качал головою, до сих пор не в силах поверить в то, что произошло. Его дед Свидирт оказался жив! И это он являлся ему во сне, как-то преодолев своей мыслью стены коштовой темницы.

– Почему я...? – спросил он. Потом понял, что выразил мысль коряво и неполно и хотел уточнить вопрос. Но Свидирт понял:

– Очень тяжко пробиться... Создать вестника невозможно... Только кровные узы... общая линия крови могла стать каналом, по которому мне удалось бы послать весть. Но Годир блокирует любую непрошенную чужую мысль, как и положено могучему верду. Он ведь и не думал, что от меня может весть прийти. А вот ты – мой внук, о коем я и не знал даже, уловил, оказывается, отголосок моего зова. Спасибо тебе за это...

Свидирт вновь смолк и закрыл глаза.

– Поспешим, други! – провозгласил Видень, глядя на оставшиеся коконы. – Надобно других вызволить.

Свидирт вновь открыл глаза и даже попытался выпрямиться.

– Склоняю голову пред древним вердом, – с достоинством обратился он к Виденю. – Ваша помощь – честь для меня.

– А и мне честь помочь тому, кто многое сделал для моего отца вновь рождённого, – ответствовал Видень.

Времени на разговоры более не было. Кошт мог почувствовать прорыв в его темницу в любой момент.

– Я помогу, хоть и не много у меня сил ныне, – сказал Свидирт. – Но, слава Богам, диар мой снова со мной!

И, поддерживаемый Ставром и Свидом, он шагнул ко второму кокону. Вновь разноцветные лучи вступили в противоборство с жуткой паутиной. Видень включился в борьбу лишь мигом позже. И снова оболочка лопнула, освобождая второго пленника.

– Вот радость, так радость! – улыбнулся в густые усы Видень. – Здравия, родич! Уж и не чаял тебя средь живых увидеть.

– Благодарствую, избавители! – слабым голосом произнёс Эйолк. – Стыдно мне, что захватить себя позволил супостату. Но теперь готов поквитаться.

Взоры всех обратились к последнему кокону, обёрнутому паутиной настолько древней, что казалась она ровесницей всему этому месту. Лишь Видень понял сразу же, кто именно томится в этом узилище. Понял он и то, что справиться с третьим коконом будет труднее всего.

– Подсобите, други! – громыхнул его глас под сводами пещеры. – Совокупите силы с моими!

И, подойдя вплотную, наложил руки на саму паутину, отозвавшуюся на прикосновение вспышкой блёклого свечения.

Эйолк встал за его спиной и положил руку на плечо старшего родича. Два стихийщика породили единую таранную силу. Спустя миг к ним присоединился Свид, вливая в общий поток свою энергию. Свидирт и Ставр встали слева и принялись помогать. Диар потомка Верамирда вновь исторг лучи, терзающие защитные слои кокона.

Казалось, затряслась вся пещера. Свод грозил вот-вот обрушиться. Но тут и древний кокон с оглушительным треском разлетелся на тающие ошмётки. Верды подхватили иссохшее, костлявое, как скелет, и почти невесомое тело. Видень сию же секунду, не раздумывая, грянул всей живительной мощью заклинания 'Милость Рода', не жалея собственных сил. Перед ним была первая жертва Кошта...

Вскоре узник приоткрыл исполненные давней боли очи и воззрел на своих избавителей. Его тонкие сухие губы шевельнулись, но слов было не разобрать.

– Приветствую вас, Сивелк, мастер метаморфоза, – склонил голову Видень. – Вы снова свободны. Поможете ли одолеть пленившего вас Кошта?

Сивелк молча кивнул, и в глазах его полыхнула ненависть.

Что же, помощь еще одного Природного верда, пусть и невероятно ослабевшего, отнюдь не помешает.

– Вперёд, други! – тяжело обронил Видень. – Пора нанести удар!

○○○○○○○

Вбежавшие в зал шестеро нанесли удар, не раздумывая и не мешкая.

Открыв окно в Материнский мир, Кошт совершил ошибку, которой верды не преминули воспользоваться. Все, кроме Олирда, лишены были возможности черпать силы из ИМПа, а энергетика Внутреннего слоя Эребуса, похоже, была непригодна для кого-либо, кроме Кошта. Но открытый проход в Материнский мир был тем каналом, по которому смогли пополнить свои силы все присутствующие.

И грянул жуткий смех, переходящий в оглушительный визг гигантского насекомого. Сивелк обратился в страшную помесь паука, скорпиона и шершня. Давая выход многотысячелетней ярости, он атаковал Кошта стремительно и хитро, сначала вознесясь над полом на жёстких крыльях, а затем, уклоняясь от незримого выплеска разрушительной пустоты, распластался по земле и на паучьих лапках метнулся к чёрному верду. Скорпионий хвост плеснул в хозяина Эребуса струю разъедающего всё на своём пути яда, жвала исторгли череду энергозарядов.

Эта атака вынудила Кошта покинуть 'насиженное' место и отскочить назад.

Счёт для Олирда пошёл на мгновения. Он узрел живых Свидирта и Эйолка, и это вместе с волной удивления принесло невероятное воодушевление. Будто получил он знак Богов: 'Ты на верном пути!'. Мастер стихий сконцентрировался на своей булаве и начал оперировать тончайшей магией. По его воле смертоносные когти, прижавшиеся к нежной коже вердрад, распались, рассыпались чёрным прахом.

Женщины ощутили приток сил: то Видень стал перебарывать сковавшее их заклятье Кошта. Сокрушительные удары двух шаровых молний сразили поднявших было ятаганы гикоргов: Эйолк встал перед самым 'окном', где сила стихий снова была доступна.

Годир бросился вперёд, прикрывая собою проход в Материнский мир и меча в Кошта багровые и алые лучи со своего диара.

Свелан обрушил на хозяина Эребуса 'Шквал мечей'. Свидирт попытался поймать чёрного верда в переплетение своих энерголучей.

Олирд, тем временем, выхватил альпарг и все силы бросил на то, чтобы закрыть, запечатать окно в Материнский мир и обезопасить вердрад. На секунду он поймал взгляд Белки, и увидел в нём такую веру в него, что это придало больше сил, чем 'глоток' из Истока.