Текст книги "Исток Миллиона Путей (весь цикл)"

Автор книги: Алексей Головин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 36 (всего у книги 48 страниц)

– На том и порешим, други! Кошт, просим тебя быть готовым явиться сюда в любое время, когда бы мы ни позвали тебя в следующий раз.

– Всенепременно, – улыбнулся Кошт. – Лицезреть всех вас для меня большая радость.

С этими словами, видно, решив доказать их делом, он прошествовал к своему месту и уселся там спиною к остальным.

После окончания Собора Стрий подозвал к себе Вьюженя.

– Ступай к своему брату Стиру. Вместе возобновите слежку за Коштом, только очень скрытно. У Стира навыки уже есть. Если заметите что-то хоть малость необычное, сразу зовите меня.

– Но отец, не противоречит ли это решению Собора? – спросил неожиданно Вьюжень.

Стрий посмотрел на него строго.

– Кошт обманул Собор, сын, я это хорошо знаю. Я видел поражение Сивелка в Неметоне своими глазами. Кошт хитёр и опасен, выпускать его из виду не след. Но ты, как член Собора, можешь ослушаться моей воли в этом вопросе. Я не стану давить на тебя.

Вьюжень слегка потупил взор.

– Я выполню твою волю, отец.

Стрию показалось, что Вьюжень подчеркнул голосом слова 'твою волю', будто давая понять, что внутренне не согласен с таким решением. Может быть, только показалось...

○○○○○○●

Резкий нечеловеческий крик, в котором смешались боль, отчаяние и изумление, плетью хлестнул по ушам Стрия. Такого крика он не слыхал доселе и уж тем более не ожидал услышать его здесь, в долине Истока Миллиона Путей.

Едва получив послание Стира, присланное с птицей-вестником, Стрий поспешил к Истоку. Но дело вновь было ночью, и вестник застал Стрия спящим крепким сном после предшествующей бессонной ночи и не вселившей бодрости встречи Собора вердов. А потому на сборы ушло некоторое время, хоть мастер стихий и торопился, как ураганный ветер.

Птица прокричала голосом Стира лишь две фразы: 'Он атакует! Мы у Истока!', но Стрию было предельно понятно, о ком идёт речь.

Только вот, как выяснилось, не уразумел он сразу, кого именно решился атаковать Кошт. Потому как трудно такое себе вообразить было.

Неподалёку от озера, окольцовывающего огромную гору, в густой траве лежали без движения Вьюжень и Стир. Рядом стоял Кошт. Стрий узнал его по энергетике и по оранжевому плащу, который всё ещё пребывал на плечах существа, в которое Кошт себя трансформировал. Огромная звериная голова была снабжена острыми нацеленными вперёд рогами, пасть, из которой свешивался раздвоенный змеиный язык, сверкала рядами острых зубов и длинных клыков, будто сделанных из полированного металла. Кожа его приобрела непроглядно чёрный цвет, на пальцах, увеличившихся в размерах, появились кинжальной остроты когти.

Именно с когтей правой руки слетали пять ярко-красных лучей, переплетающихся в воздухе и образующих некую острую спиральную форму. Целью этого сверкающего кровавым светом бешено вращающегося бура была... спина одного из Хранителей Истока.

Стрий оторопел от этого зрелища, настолько невероятным оно было. Он никогда даже не думал ранее, что можно напасть на кого-то из этих мудрых древних существ.

Кошт заметил его появление, и когда Стрий кинулся вперёд, дабы защитить Хранителя, прямо перед ним возникли два гикорга и один каменный воин-ойхо со своими золотыми кинжалами. Не мешкая, слуги Кошта атаковали мастера стихий.

Одеваясь в защитное поле, Стрий увидел, как падает в траву пронзённый насквозь Хранитель. Кошт в своём нечеловеческом обличье подскочил к нему и сорвал с груди его медальон на толстой цепи. Стрий похолодел, узнав этот знак. Это было изображение круглого камня с разлетающимися от него в разные стороны семью маленькими камнями. Такой знак был только у Хвергельмира – первого из Хранителей – служителей Алатора. Затуманенным взором Стрий увидел, как из тела Хранителя истекает некая эфемерная субстанция, которую впитывает в себя зажатый в руке-лапе Кошта медальон. Спустя секунду Кошт исчез.

Защитное поле Стрия приняло на себя сильный мастерский удар сразу четырьмя кинжалами. Ойхо атаковал его лишь на доли мгновения раньше гикоргов. Затем и их когти прошлись по его защитному полю. От ударов Стрий отлетел назад. Он всё ещё пребывал в состоянии небывалого потрясения от увиденного, но боевые навыки включились сами по себе. Мастер стихий взмахнул правой рукою в стремительном круговом жесте, применяя заклинание 'Длань Семаргла'. Он не привык мелочиться. Колоссальный огненный шторм обрушился на созданий Кошта. Будто пять гигантских пальцев, пять мощных струй огня, нисходящего с неба над головою Стрия, смяли гикоргов, сжигая их плоть.

Обсидиановый воитель оказался проворнее. Он сумел увернуться от потоков пламени и вновь броситься в атаку на Стрия. Верд выхватил свою булаву и резко присел, используя в данном случае как преимущество то, что он был существенно ниже каменного великана. Кинжалы ойхо просвистели над его головой, а он от души врезал булавой по каменному колену, ломая ногу противника. Затем, выпрямляясь, нанёс удар с выплеском энергии снизу вверх между ног ойхо. Каменные воины вряд ли размножались естественным путём, а посему Стрий о будущем потомстве этого вот субъекта особо не заботился.

Ударная волна диара мастера стихий оторвала чёрного исполина от земли и зашвырнула метров на десять в сторону.

Стрий бросился прежде всего к своим сыновьям. Убедившись, что оба живы, просто оглушены Коштом каким-то образом, он поспешил к распростёртому на земле телу Хранителя. Осторожно перевернув его и заглянув в мёртвые глаза, в которых застыло искреннее удивление и сожаление, Стрий понял, что это действительно Хвергельмир – первый служитель Алатора.

Кошт убил его и забрал его медальон. А также, судя по всему, жизненную силу или душу...

Это просто не укладывалось в голове. Ощутив чьё-то присутствие, Стрий резко обернулся и встретился взглядом с появившимся рядом Хеймдалем.

Выражения глаз того были разными, но ни одно из них нельзя было назвать светлым и радостным...

○○○○○○●

– Это грозит невероятными бедствиями! – голос Хеймдаля впервые был наполнен бурными эмоциями, которых верды от него никогда не ожидали прежде.

Вьюжень и Стир, только что пришедшие в себя, тихо сидели на берегу озера и протирали лица холодной водой. Стрий хмуро смотрел, как ещё два Хранителя бережно поднимают тело Хвергельмира, дабы унести его к Алатору, которому он верно служил тысячелетиями. Верамирд и Гермерис, явившиеся по зову Стрия, дружно качали головами, будто отказываясь верить в происшедшее.

– Хвергельмир был самым старшим и сильным из нас, – продолжил Хеймдаль. – Его связь с Алатором очень сильна. Алатор изъявлял нам свою волю через него. И теперь... Кто бы мог подумать, что молодой всегда весёлый Кошт окажется коварным убийцей?! Теперь медальон Хвергельмира и его сущность, эссенция его души в распоряжении Кошта. Раз он нашёл способ выкачать её, значит, он сможет и воспользоваться ею...

– Он обретёт знание тончайшей магии? – спросил Верамирд, нервно сжимая пальцы на древке своей сулицы – его диара.

– Да, – отозвался Хеймдаль, – но не это самое страшное.

Взгляды всех вердов обратились на него.

– Алатор, установив особую связь с Хвергельмиром, даровал ему и особую связь со своими частицами – альпаргами. И если допустить, что Кошт стремится к обретению ещё большего могущества, если он только вознамерится возвыситься до уровня творца миров, он может попытаться призвать к себе все альпарги. Сила Хвергельмира в его медальоне позволит это сделать.

– Но в этом случае... – начал, нахмурившись, Верамирд.

– В этом случае мирозданию, такому, каким вы его знаете, придёт конец, – кивнул головой Хеймдаль. – Если разомкнуть контур семи альпаргов, сотни миров погибнут в одночасье, сотни других изменятся до неузнаваемости. Для миллионов людей во многих мирах это станет концом света.

– Что же нам делать? – спросил Стрий решительно. – Я готов возглавить погоню за ним. Он переступил последнюю черту. Он убил Хранителя, Сивелка, напал на моих сыновей. Его надо убить!

– Меня не придётся долго уговаривать присоединиться к тебе, – заверил его Гермерис, вновь поглаживая рукояти своих мечей.

– Но зачем погоня? Давайте для начала призовём его на Собор... – проговорил Верамирд, но тут же осёкся, понимая, что Кошт пошёл на крайние меры ради своих целей и ни на какой Собор не явится. – Что же, и мы теперь будем убивать?..

– Нет иного выхода, – хмуро сказал Стрий. – Я готов взять это на себя, если...

Он не договорил. Хеймдаль вдруг издал глухой стон и рухнул на землю как подкошенный. Верды бросились к нему.

– Ткань рвётся!.. Он начал!.. Алатор зовёт нас!.. – прохрипел Хранитель.

Тут некая волна докатилась и до вердов. Будто огненный шар взорвался в мозгу Стрия. Резкая боль пронзила голову. Он сжал пульсирующие виски руками и применил лечебное заклинание, пытаясь унять болезненные ощущения. По лицам других он видел, что им досталось точно так же.

– Что это? – раздался дрожащий голос Верамирда.

– Кошт пытается созвать альпарги! – почти прокричал в ответ Хеймдаль. – Ткань мироздания начинает рваться. Мы сильно связаны с природой, а потому слышим отголоски её боли. Скорее, надо спешить к Алатору!

Стрий обернулся к сыновьям:

– Вьюжень, Стир, поспешите в Рагосту. Обороните, если что, дом и мать с братом!

– Я хочу с тобою к Алатору, отец! – возразил вдруг Вьюжень.

– Пошли, брат, – одёрнул его Стир. – Мы нужны дома.

Вьюжень посмотрел на него с раздражением. Стрию же было не до мелких распрей.

– Ступай! – гневно прикрикнул он на Вьюженя.

Тот повиновался, и они со Стиром исчезли.

Природные верды поспешили за Хеймдалем на Вторую Вершину.

Алатор лихорадило. Он трясся и раскачивался, испуская в окружающее пространство мириады фиолетовых и красных искр. Вокруг него кольцом стояли Хранители, и во всех их глазах, которые редко имели одинаковое выражение, на сей раз застыл дружный страх.

Заметив появление Хеймдаля, один из Хранителей, известный вердам под именем Хорос, двинулся к нему навстречу.

– Альпарги по зову медальона Хвергельмира начали движение со своих мест в семи мирах. Хаос в этих мирах нарастает и выплёскивается на другие. Мы должны что-то делать! Миры начали гибнуть!

Услышав это, Стрий мысленно перечислил семь миров, являющихся центрами своих групп. Начиная со Второй Вершины к Недрам: Ирь, Рагоста, Неметона, Гефесторс, Ольборг, Руммерсвиг и Тарриум. Если их покинут альпарги, всему мирозданию грозит катастрофа. В Рагосте – вся его семья! Стрий с надеждой посмотрел на Хеймдаля, который пока молча размышлял.

Спустя секунд десять напряжённейшего молчания Хеймдаль твёрдо произнёс:

– Есть только один выход. Мы должны просить сам Алатор призвать альпарги сюда!

– Это будет означать гибель многих миров, насколько я понял, – Верамирд сделал шаг вперёд. – Нельзя этого допустить!

Хеймдаль и Хорос посмотрели на него своими необычными глазами, в которых на сей раз читались боль, отчаяние, сожаление, страх. Да, и им нелегко было принимать такое решение, оно стало тяжким испытанием для их пути Хранителей. Они призваны были беречь миры, но сейчас они же должны были подписать смертный приговор меньшинству миров ради спасения большинства. Стрий понимал, насколько им тяжело взять такую ответственность на себя. Ему тоже было невыносимо тяжело. Ведь во всех этих мирах были люди. Миллионы и миллионы людей, пусть со всеми их недостатками и пороками, но совершенно неповинных в той ситуации, которая привела их всех к гибели. Они этого не заслужили! Это было больно, ужасно и горько! Но...

– Но, – будто вторя его мыслям, произнёс Хеймдаль, – если мы этого не сделаем, все семь альпаргов окажутся в руках Кошта. С их помощью и с силой Хвергельмира он сможет просто стереть всё мироздание, абсолютно все миры, кроме Материнского, который защитит Алатор, и самого Истока. И сотворить новое, не связанное с Истоком. Совокупив семь альпаргов, он создаст новый Исток, и неведомо какими будут его новые миры, и для кого они будут созданы. В руки безумца попала сила творца миров! Это надо пресечь!

Верамирд выглядел несчастным и исполненным гнева одновременно. Но он осознавал своё бессилие в этой ситуации. И свою вину! Он поглядел на Стрия, и тот увидел это чувство в его глазах. И моментально принял его и на себя. Да, они все виноваты в том, что за многие годы не смогли узреть, насколько далеко шагнул в своём безумии Кошт за грань, отделяющую нормального человека от воплощения зла.

– Времени нет, – послышался голос Хороса. – Зов силы Хвергельмира нарастает. Мы чувствуем, что все альпарги покинули свои миры и летят куда-то в Недра. Катастрофа уже началась, и мы должны предотвратить дальнейшее разрушение!

– Может быть, попытаться перехватить Кошта в Фолсгарте?.. – начал Гермерис.

Стрий же понимал, что Кошт отнюдь не такой дурак, чтобы сидеть в этой ситуации в том мире, где расположена его общеизвестная вотчина.

– Хватит сомнений! – раскатом грома прогремел голос Хеймдаля. – Начнём! Это всё, что мы можем сделать! Чем дольше будем тянуть, тем больше миров погибнет!

Не тратя более времени, он приблизился к Алатору и положил на его трепещущую поверхность обе руки. За ним последовал Хорос, повторивший тот же жест. Затем к ним присоединились другие Хранители. Они облепили круглый камень, будто пытаясь успокоить его и одновременно ища успокоения в волнах его силы.

Все затихли, ощущая, как постепенно усмиряет свою дрожь Алатор. Хоровод густых фиолетово-чёрных туч над Второй вершиной Истока прекратился. Тучи толстым одеялом обволокли склон горы, скрыв от глаз расположенную ниже Первую Вершину и всю долину.

По Алатору в последний раз пробежала мелкая рябь и из его толщи вдруг всплыли семь крупных серовато-синих камней в сферической оправе из белого металла.

Стрий узнал альпарги. Он видел один из них на вершине Хищной горы у себя в Рагосте. Теперь все они были здесь, покинув положенные им от веку места.

Хеймдаль повернулся и, глядя на кружащиеся в воздухе перед ним камни, произнёс глухим и невероятно усталым голосом:

– Свершилось! Алатор помог нам. Но это стоило ему великой боли. Он ранен. Он замолчал и не отвечает более нам. Не ведаем мы, сколько десятков, сотен или тысяч лет теперь понадобятся ему, чтобы восстановить себя. Да и пожелает ли он оставаться с нами после того, что сделал с ним один из его же детей...

Стрий повернулся к Верамирду и Гермерису и увидел, что пребывают они в таком же, как и он сам, оглушено-полуобморочном состоянии. Перед его внутренним взором проносились какие-то сумбурные видения, тревожно-гнетущие и сумрачно-тягостные, порождающие сумятицу в разуме и смятение в душах. Природные верды, сотнями невидимых нитей связанные с мирозданием, с энергетикой природы, невероятно тяжело пережили то, что произошло. Только что была грубо разорвана плоть миров, пролилась их кровь и закричала в муках душа. Хранителям, наверное, пришлось ещё хуже...

Стрий понимал, что надо что-то делать. Что этим всё не кончится. Что нужно отыскать Кошта и заставить его заплатить жизнью за то, что он сотворил. Но эти мысли беспорядочно толкались где-то на заднем плане. На передний же план вышло мучительное предощущение какой-то беды. И тревога, прежде всего, за свою семью.

Будто со стороны Стрий услышал свой голос:

– Мне нужно посмотреть... Проверить, что стало с Рагостой... и с моими...

В паре глаз Хеймдаля зажглось понимание и сочувствие. Он молча кивнул верду. Не глядя более ни на кого, Стрий переместился в Рагосту. Его тело ощутило будто встряску от пересечения барьера меж мирами. Невероятно огромный и сложный организм мироздания лихорадило, и верд это остро чувствовал.

Оказавшись возле своего дома в Рагосте, он, прежде всего, удостоверился, что само святилище и окружающий его лес на месте. Правда, небо было затянуто невероятно густыми красно-чёрными тучами, из которых на землю сыпались огромные хлопья пепла. Казалось, будто вокруг одновременно извергались сотни вулканов, затягивая небеса огнём и дымом.

Стрий поспешил внутрь, ибо тревога его стала просто невыносимой. Он уже понял, что что-то случилось.

В покоях, принадлежавших им с Виллерой, он отыскал своих трёх сыновей. Сюда они обычно не заходили, и это не могло не настораживать. Войдя, Стрий увидел, что они стоят полукругом перед большим ложем, на котором лежит Виллера. Его вердраде, родившей ему третьего сына – сводного брата Вьюженя и Стира, было уже за семьдесят, но для спутниц Природных вердов это была примерно половина отпущенного жизненного срока. Но, едва увидев безвольно распластавшееся по их ложу тело Виллеры, Стрий понял, что она мертва. Покинула мёртвую плоть её душа, её энергетика, которую он ощущал как часть своей собственной. Его вторая вердрада покинула его...

– Как это?.. – севшим голосом спросил он.

Стир принялся что-то объяснять, но Стрий его не услышал. Он всё понял. Виллера была уроженкой Архиара. Она жила здесь в Рагосте лишь постольку, поскольку Материнский мир был связан единым контуром с центральным миром Первой Вершины и с шестью другими центральными мирами. Контур исчез, связь прервалась, и вердрады вне Материнского мира начали гибнуть. Изменившееся мироустройство стало диктовать изменённые законы бытия...

Достигнутые за века жизни безмятежное спокойствие и равновесие духа изменили Стрию. Он ощутил невероятную ярость и жажду мести. Хотя нет, не мести, а воздаяния, ибо речь шла не только о личной его боли, но и о трагедии многих миров. Воздаяние Кошту за содеянное им отныне становилось одной из главных целей его жизни.

Сильные эмоции вновь вырвали Олирда из потока воспоминаний. Ощутив, как бешено колотится сердце, он отдал себе приказ успокоиться и вернуться к безмятежному спокойствию, которого он стремился достичь.

Масштабы катастрофы потрясали воображение. Он никогда прежде не мог и представить себе, что заря рода вердов была омрачена подобными трагическими событиями. Сотни миров и миллионы людей погибли по воле Кошта! А вердрады, находившиеся вне Материнского мира, оказались в смертельной ловушке. Они погибли, а те, что стали позже появляться на свет в Материнском мире, утратили возможность перемещаться меж мирами и следовать за своими вердами. Не это ли как раз тот изъян в энергетике вердрад, о котором ему прожужжали все уши Белка с Ульяной? И если да, то есть ли возможность как-то это исправить, вновь даровав вердрадам утраченную возможность?

Ответов Олирд не знал, и мог лишь надеяться, что память Стрия прольёт свет и на это. Не обращая внимания на сильное чувство голода и на то, что всё тело сильно затекло и устало после полуторасуточной медитации, Олирд вновь поспешил нырнуть в глубины памяти. Ему вдруг пришло в голову, что надо очень спешить. По его подсчётам, в руках вернувшегося из небытия Кошта были уже шесть альпаргов. Импреал, которого, как он теперь знал, звали Хеймдаль, сказал ему в их последнюю встречу, что они ведают, где седьмой альпарг, и что ему предстоит добыть этот камень раньше Кошта. Но заниматься этим, не получив знаний, которыми могла снабдить память Стрия, было бы опрометчиво.

К тому же, 'сеансы' погружения в прошлое давали не только ценные сведения. С удивлением Олирд осознал, что к нему приходят некоторые припоминаемые навыки Стрия. Например, он был уверен, что сможет применить заклинание 'Длань Семаргла', о коем раньше и не слыхивал. Он удержался от соблазна проверить это, благоразумно вспомнив, что вокруг него прекрасные леса Неметоны, оскорблять которые огнём – святотатство. Но в принципе, нужды в проверке и не было. Олирд был уверен в приобретённых навыках.

Обрели для него смысл и слова, сказанные Альфингом на этом самом месте. Он действительно не учился магии метаморфоза, он её припоминал. Крылатый волк был одной из любимых боевых форм Стрия в стародавние времена...

Олирд постепенно стал свыкаться с мыслью о своём единстве с древней легендарной личностью. Порою он начинал даже думать о Стрие не как о 'нём', а как о себе самом. Процесс припоминания при этом шёл увереннее.

○○○○○○●

– Мне владеть ими?

Стрий изумлённо поглядел на Хеймдаля, пытаясь понять, не ослышался ли он.

– Алатор избрал тебя! – пристально взирая на него глазами, в паре которых светилась решимость, а в других сомнение, ответил Хранитель. – Его воля едва различима, и это вообще чудо, что мы слышим его. Алатор тяжко болен, и тратит много сил на то, чтобы донести до нас даже краткие свои послания. Он желает, чтобы Кошт был наказан, а контур был восстановлен, но сам не в силах это сделать. Он желает, чтобы сделал это один из вас – вердов. Лишь это, наверное, сможет вернуть его благоволение к вам. Это необходимо, чтобы вылечить его и всё мироздание.

– Один из нас, – Стрий в задумчивости потёр виски и погладил свою светлую бороду, которую он поклялся носить, пока не отомстит Кошту. – Но почему я? Просто понять хочу. Здесь ведь были и Верамирд с Гермерисом, есть и иные...

Хеймдаль слегка качнул головой.

– Верамирд мудр и силён, но эти события надломили его. Чувство вины гнетёт его, и не даст действовать так, как следует в этой ситуации. Гермерис решителен и смел, но прямолинеен, а потому не совладать может с Коштом, главное оружие которого – виртуозно хитрый разум. Ты тоже далеко не идеален, но в тебе узрел Алатор баланс тех качеств, которые нужны, чтобы с Коштом справиться и вернуть мироустройству его естественный вид.

Стрий помолчал с минуту.

– Что мне делать надлежит? – спросил он, наконец, принимая возложенный на него долг.

– Хоросу удалось почувствовать, из какой точки миров Недр Кошт пытался созвать альпарги, – проговорил Хеймдаль. – Необходимо нанести по нему удар и уничтожить, ибо не сможем мы контур воссоздать, если он мешать будет. Когда справишься с ним, придётся тебе пройти по центральным мирам всех семи групп и альпарги на прежнее место возвернуть. Трудно это будет, ибо те места хаосу магического разрушения подверглись, но тебе придётся справиться.

– Подумать прежде о том след, как Кошта одолеть, – покачал головою Стрий. – Не то, чтобы я в своих силах сомнения испытывал, но учитывать надобно мощь и хитрость его. Видел я, как поверг он Сивелка, а тот силён зело. Выдумал он магию нам неведомую. А коли я ваши слова верно уразумел, так теперь он и тончайшей магией владеет, от Хвергельмира воспринятой. К тому же, породил он существ разных, кои за него сражаться будут – гикоргов, ойхо, да ещё внуков своих гнусных – фоморов. Выходит, непросто его одолеть будет!

– Для того и повелел Алатор альпарги тебе отдать, дабы силою их пользовался ты в этом походе. От себя же даруем мы тебе знание тончайшей магии, ибо Кошт погубил одного из нас – старейшего и мудрейшего, и за него отомстим мы, коли тебе поможем Кошта убить. Не след нам теперь более медлить. Принимаешь ли ты всё это?

– Принимаю с честью, – твёрдо ответил Стрий.

Хеймдаль сделал плавное волнообразное движение руками, и они со Стрием оказались подле Алатора. Поверхность камня казалась непривычно безжизненной, ни одной искорки не видно было на ней.

– Приникни челом своим к Алатору, верд! – повелел Хеймдаль, вокруг правой руки которого появились в воздухе крутящиеся в едином кольце альпарги.

Стрий не без трепета повиновался. Впервые, насколько судить он мог, кому-то из вердов дозволялось притронуться к самому Алатору. Ожидая ощутить челом холодную шершавую поверхность камня, Стрий удивился, когда понял, что поверхность эта тёплая и ритмично пульсирующая, как если бы билось внутри камня могучее живое сердце. В следующий миг обволокли его разум и тело ощущения настолько необычные, что и описать их он, пожалуй, не смог бы. Это было намного сильнее, ярче и глубже того, что испытывает верд, приобщаясь к силам природы, посвящаясь им. Не только единение с каждой частицей сущего испытал Стрий, но и узрел некую глубинную тончайшую светозарную ткань, пронизывающую все сферы бытия, все предметы и явления в многообразии миров. С этим и обрёл он знания, как управлять надлежит альпаргами.

– Алатор вверяет тебе свои частицы для благого дела и исцеления миров ради. Послужат они тебе, и слышать тебя будут, и ты их слышать будешь. И не обратятся они против тебя, коли их единство будет грозить тебе гибелью. И да сможешь ты выполнить предначертанное отныне и смыть бесчестье с рода вердов, коим покрыл его один из вас, – донеслись до Стрия произнесённые нараспев слова Хеймдаля, трактующего послание Алатора.

Стрий отступил на пару шагов назад от Алатора и земно поклонился ему.

– Сделаю я всё, что в моих силах, даже если погибну при этом, – произнёс он.

Этого было достаточно. Многословия здесь не требовалось. Впереди предстояли деяния.

– Даём мы тебе и это, – Хеймдаль одной рукой коснулся своего знака на груди, а другую направил прямо в центр лба Стрия, где слабо мерцала серебристым светом в сумраке буква 'С'.

Стрий ощутил поток ярких образов, наполнивших его знанием той потаённой магии, коей владели Хранители, и которую верды именовали тончайшей. Владеющему ею подвластны были мельчайшие частицы, формирующие всё сущее в вещественном мире.

С теми знаниями, что получил он от Алатора и от Хранителей, да с семью альпаргами возвышался он отныне над всеми сущими вердами. Но не возникло у него помыслов нечистых и корыстных. Ведал он, ради какого дела всё это дадено ему, и собирался именно этому делу посвятить себя.

В глазах Хеймдаля, устремлённых на Стрия, зажглась надежда. Но не во всех. В одном по-прежнему светилось сомнение...

○○○○○○●

Неприятной неожиданностью для Стрия сразу по возвращении в Рагосту стала весть о том, что Вьюжень исчез. Невзирая на строгий наказ Стрия сыновьям пребывать в святилище стихийных сил, его первенец ушёл, сказав братьям лишь, что отправился по важному для него делу.

Стрий слегка помрачнел, ибо не в первый раз уже своеволие необъяснимое проявлял Вьюжень. Однако быстро отвлёкся от этого, ибо разум его занимал предстоящий поход. В Рагосте ждал его ещё один верд, готовый встать с ним плечом к плечу в грядущей битве, – Гермерис, благородный и сильный мастер металлов. Не собирались его отпускать одного и сыновья. Поглядев на них, Стрий принял решение. Прямо тогда, в святилище Рагосты произвёл он посвящение третьего своего сына, который был уже готов к нему, хоть и было ему чуть более полувека от роду, что молодым для посвящения возрастом среди вердов считалось. И принял он имя Видень.

После того сказал Стрий:

– На возможную гибель мы идём, а потому всем рисковать не след. Вьюженя нет с нами, то его воля. У Стира есть уже два сына молодых, а потому его я беру с собою без боязни, что с его смертью род прервётся. Тебе же, Видень, наказываю я святилище сие беречь во веки вечные, даже если не вернемся мы.

Видень очень хотел возразить, ибо не желал отца и брата одних в битве оставлять, но не осмелился, зная, что воля отца непреклонна.

Наутро Стрий, Гермерис и Стир выступили к мирам Недр, ожидая, что в условленной точке присоединятся к ним Верамирд, Сиринус и Хляй.

Пока же ждали они их, Стрий попросил Гермериса рассказать ему подробно о мире, который Кошт превратил в гигантский лабиринт и где выводил он своих воинов-ойхо. Ибо зародилась у Стрия одна хитроумная идея, которую очень желал он попытаться осуществить.

Внимательно выслушав мастера металлов, Стрий в тот мир и отправился, не медля.

Учебный бой одновременно сотни чёрных в золоте воинов ойхо был поистине завораживающим зрелищем. Кинжалы свистели, рассекая воздух, и бликовали в ярких солнечных лучах, создавая визуальный экспрессивный аккомпанемент боевым песням и кличам, с коими на устах сражались каменные гиганты. Мелькание обсидиановых фигур в виртуозных па смертельного танца наводило на мысли об упоении искусством поединка, закаляющего тело и разум.

Стрий, до поры не обнаруживая себя, притаился на невысоком всхолмии в тени молодой рощицы, откуда открывался прекрасный вид на поле, служившее местом для учебного боя ойхо. Он мог бы долго и с удовольствием наблюдать за столь искусной демонстрацией ратного мастерства, но терять много времени ему не хотелось. Следовало как можно скорее определить главного среди этих воинов и побеседовать с ним. В этом и заключался его план. Ещё в Фолсгарте Стрий почувствовал некое внутреннее благородство ойхо и их преданность идеалам воинской чести. Такими их создал Кошт для того, чтобы усилить боевой дух. Однако сам он считал это качество недостатком своего творения. Стрий же видел здесь ту струну, на которой можно было сыграть.

Он, наконец, чётко определил того ойхо, который отдавал приказы и явно был командиром, по воле которого начинались и прекращались учебные поединки. Сам он периодически тоже вступал в единоборства, раз за разом повергая своих сородичей.

Стрий переместился прямо к нему, благо ни одна из невидимых стен, созданных Коштом, их не разделяла.

– Здравия тебе, воин! – начал Стрий с ходу, дабы показать свои мирные намерения. Произнёс он это на языке ойхо, в который успел вникнуть за время наблюдения за ними в Фолсгарте и здесь.

Гигант-ойхо крутанул в руках одновременно все четыре своих кинжала и нацелил их в грудь и горло Стрия. Причём сделал он это чисто рефлекторно, реагируя на внезапное возникновение и голос того. Глаза ойхо сузились и пристально оглядели верда. Тот стоял в расслабленной позе, не предпринимая никаких попыток прореагировать на агрессивное движение кинжалов вблизи его тела. Для опытного воина это тоже была демонстрация силы, даже лучшая, нежели ответные угрожающие движения. Ойхо понял, что перед ним человек, уверенный в своей сдержанной силе и готовый в любую секунду отразить атаку, откуда бы она ни последовала. Оценив возможного соперника, ойхо слегка поклонился ему, не спуская при этом с него сосредоточенного взгляда.

– И тебе здравия, – проговорили каменные уста тяжёлым рокотом. – Чего ты ищешь здесь, верд?

Стрий не удивился, что ойхо узнал в нём верда. Это подтверждало, что Кошт создавал своих воинов для борьбы с другими вердами.

– Желаю слово молвить о чести и бесчестии воинов рода твоего, – ответил Стрий, сверкнув серебристым светом очей. – Ты ли старший среди прочих здесь?

Он указал на других великанов, прекративших свои поединки и обступивших их плотным кольцом. Это его вполне устраивало. Воззвание к толпе иногда приносит нужные плоды.

– Я, – отозвался воин. – Моё имя Охид-хо, и я командир пяти сотен моих братьев. Назови своё имя и говори, но помни, что вопросы чести и бесчестья важнее всего иного на свете. Не оскорби нашу честь, иначе умрёшь.

Последнее было сказано без каких-либо картинных угроз, устрашающей интонации. Воин просто давал понять, что они сделают всё, чтобы покарать того, кто посмеет оскорбить их честь, даже если придётся сделать это ценою своей жизни.