Текст книги "Исток Миллиона Путей (весь цикл)"

Автор книги: Алексей Головин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 39 (всего у книги 48 страниц)

Повинуясь творимому им заклинанию 'Половодье благое', воды реки встали стенами по обоим берегам и ринулись мощными потоками во все стороны, гася пламя, объявшее деревянные постройки. Следом Стрий призвал сильный ливень.

Люди, сначала испугавшиеся новой напасти, сообразили, отфыркавшись после окативших их волн, что пожар затухает. Спустя некоторое время речные воды и дождь сделали своё дело. Языки пламени угасли, над градом повисло густое облако пара и дыма.

Стрий направился к жилищу Верамирда, сильно пострадавшему в огне. И не только в огне. Одна из стен выглядела так, будто её часть внезапно просто исчезла, была поглощена некой пустотой...

Стрий непроизвольно зарычал. Он знал, кто именно мог орудовать здесь такой пустотой.

Мастер стихий влетел в этот пролом, вернулся к своей обычной форме и разогнал порывом ветра клубы дыма и пара, затянувшие комнату.

К тому, что он узрел, он был уже почти готов. На полу лежали расчленённые останки того, кто был первым из вердов. Тело Верамирда Мудрого было буквально разорвано на части, причём изрядные куски плоти просто отсутствовали, явно поглощённые всё той же силою тончайшей магии, разлагающей мельчайшие частицы, из которых состояло всё сущее.

Уловив какое-то шевеление в уцелевшем углу комнаты, Стрий моментально оделся в сияние защитного поля и выхватил диар. Однако же это оказалась всего лишь птица-вестник. Причём была она едва различима, мигая и грозя вот-вот вообще исчезнуть. Птица двинулась к Стрию и проговорила голосом Верамирда, исполненным невероятной боли.

– Кто бы ты ни был, брат мой верд, ведай, что погубил меня Кошт вкупе с парою своих фоморов. Слишком силён он оказался для меня. Прав был Стрий, а я заблуждался в нежелании своём идти на штурм Эребуса. За то и поплатился. Альпарг мой не получил Кошт – передал я его сыну своему. Завещаю право главенства своего в Соборе Стрию – повелителю стихий... Убейте Кошта... Прощайте, братья...

Едва произнеся это, птица исчезла, ибо не осталось в ней более поддерживающей её силы. Творил её Верамирд на самой кромке смерти.

Стрий молча глядел перед собою. Что тут скажешь? Верамирд, получив некогда свою долю безумия, избрал стезю невмешательства и за то наказан ныне врагом их общим...

Коль скоро набрал Кошт сил, то спешить требуется, ибо теперь недолго ждать активных действий его.

○○○○○○●

Разрываясь между желанием отправиться в Хлидскьяльв с тем, чтобы созвать Собор и поведать о гибели его главы, и желанием прежде собрать сыновей в Рагосте и выработать план действий, Стрий остановился всё же на втором. Вовсе не уверен он был, что Собор в его нынешнем состоянии способен будет быстро прийти к согласию о том, как им действовать сообща.

Послав вестников троим сыновьям своим, а также Гермерису, Стрий переместился в Рагосту. Оказалось, что Видень уже там. Стир появился минуту спустя. Через некоторое время прибыл и Гермерис. Как всегда в полном облачении и с молчаливой готовностью к любому бою в глазах. Его присутствие придавало сил.

Вьюжень не объявился. Не было от него ни весточки. Тут Стрий и вспомнил, что не видел первенца своего уже несколько лет. Само по себе это необычным не было – случалось, верды и по веку не виделись. Однако же на фоне последних событий это не могло не вызвать беспокойства. Стрий принялся выспрашивать у Стира с Виденем, не встречали ли брата своего они.

– Встречал недавно, – вздохнул Видень. – Лучше бы и не встречал...

– Что так? – нахмурил брови Стрий.

– Переменился он зело, – ответил Видень, глядя в сторону. – Диар свой обрёл грозный – меч огненный, цвета одежд своих сменил на серо-чёрные, да речи повёл какие-то... злые. Показалось мне даже, будто и не родной человек со мною говорит. Будто отверг он нас. Повздорили мы с ним, даже разнимать пришлось Свере...

При упоминании этого имени Стрий помрачнел. Свера – женщина Виденя – была вердианой, пятнадцатой (по её словам) дочерью Кошта. Никак не радовало Стрия то, что сын его имеет отношения с этим порождением врага, хоть и была Свера женщиной мягкой и доброй, отличающейся резко от сестёр её, Стрию известных. Однако же не стал он браниться с Виденем по сему поводу, полагая, что разум его довольно крепок, чтобы разобраться, есть ли опасность от сей вердианы.

Жаль лишь, что о планах отца своего, который породил её тридцать лет назад, ничего сказать она не могла, ибо порвала с ним уже давно.

Известие о Вьюжене встревожило Стрия. Однако не время было сейчас о том думать.

Стрий поведал Гермерису и сыновьям об обретении альпарга и о том, что видел он в Ольборге.

– Раз решился Кошт напасть на Верамирда, причём на его территории, значит, в силах своих он уверен, – констатировал Гермерис, задумчиво вертя в руках висящий на его груди символ школы магии металлов.

– И эта победа ещё большей уверенности ему придаст. Он понимает, что сидеть сложа руки мы не будем. Пусть он не знает, что у тебя теперь есть свой альпарг, но может предположить, что старший сын Верамирда, который теперь им владеет, отомстить за отца захочет и к нам присоединится. То есть может он ждать, что атакуем мы Эребус. Каковы будут его действия?

– Думаю, нанесёт он свой следующий удар очень скоро. И по цели, загодя продуманной хорошо, – высказался Стир.

Стрий поглядел на сына.

– Согласен с тобою. Потому я вас всех и созвал так срочно. Думается мне, что Кошт готов начать большую войну. Надо бы нанести удар первыми.

– У него фоморы и армия гикоргов, – подал голос Видень.

– Кое-какая армия и у нас имеется, – улыбнулся Стрий.

Пять сотен каменных воинов-ойхо по-прежнему ждали его приказов. После битвы на мосту в Эребус Стрий увёл гигантов из Лабиринта, дабы Кошт к ним наведаться не смог или отыскать их. Подобрав среди неприметных миров Подножья один, в коем посреди гигантского болота имелся остров с горной грядою, подобной той, где Кошт ойхо и сотворил, Стрий определил воинам остров сей как новое место обитания.

Сотворив вокруг центра острова магический барьер, подобный тем, что были в Лабиринте, мастер стихий поставил ойхо на стражу вокруг сего барьера, наказав отпугивать всех любопытных звуковой волною, которую производить они были горазды сообща. И застыли они статуями грозными, готовые ожидать столетиями, когда Стрий поведёт их в бой.

Гермерис, Стир и Видень историю эту знали, и уточнять, какую армию он имеет в виду, Стрию надобности не было.

– Следует позвать всех, кто сможет и захочет присоединиться к нам, – продолжил свою мысль Видень, поглаживая свой диар – символ громового колеса, висящий на шее. – Ты, отче, глава Собора теперь. Думаю, признают тебя все в этом качестве. А не признает кто, навроде Сиринуса, так пусть попробуют возразить. Должны мы...

Он не договорил.

Все увидели огромную птицу-вестника, возникшую прямо над столом, за которым они сидели. Была та птица настолько отличной от всех тех, что творили верды, что сомнений не могло быть, от кого она.

Раздался глас Хеймдаля.

– Стрий, поспеши прийти на помощь. Кошт атакует Исток!

Верды мигом вскочили со своих мест.

Предстояла грозная сеча.

○○○○○○●

Не ведал Стрий, что когда-нибудь доведётся узреть подобное.

Стоя на Первой Вершине, он неотрывно смотрел вниз.

Долина Истока пылала. Прекрасные леса пожирал огонь, полукольцом надвигающийся от окоёма.

На подступах к горе разместилась армия из по меньшей мере трёх тысяч гикоргов. Напрягая зрение, Стрий разглядел на передовых её позициях Кошта в окружении шести фоморов. Это была основная и самая опасная ударная сила, чьё нападение призвана была обеспечивать масса зверей.

Передовой отряд хищников уже пошёл на штурм склона, на коем от подножия до вершины расположились на значительном расстоянии друг от друга десятков пять Хранителей. Каждый из них контролировал довольно большой участок горы и имел хорошую свободу манёвра. Но больно уж мало их было. А ведь мощь их ослабла в результате ущерба, нанесённого Алатору действиями Кошта...

Стрий, отвлекшись от созерцания того, как сотня гикоргов атакует двух Хранителей, расположившихся ниже других, поделился своими мыслями со стоящим рядом Хеймдалем.

– Да, ослабли мы, – подтвердил тот. – К тому же, новые потери понесли. Прямо перед началом сей битвы трое Хранителей, братьев наших, убиты были. Внезапна была атака четырёх фоморов под предводительством некоего верда.

– Некоего? – переспросил Стрий удивлённо. – Не Кошта?

– Нет, – чуть качнул головой Хеймдаль, и в паре его глаз появились грусть и скорбь. – Ещё кто-то из вашего рода примкнул к нему. Думается нам, даже не один последователь у Кошта объявился.

– Раздавить надо змеиный клубок сей! – хмуро сказал Стрий, сжимая в руке булаву. – Начинаем, как условились!

Хеймдаль кивнул и снял с пояса золочёный рог. Чистый звук этого рога разнёсся над горою, и Хранители, сдерживающие внизу атаки первой волны гикоргов, стали отступать, перемещаясь вверх по склону. Звери устремились за ними.

Стрий разглядел, как Кошт махнул рукой, явно отдавая приказ выступать следующим отрядам своих зверей. На штурм горы хлынула целая волна хищников, все основные силы.

На это Стрий и рассчитывал. Отступив подальше от края, так, чтобы его не было видно снизу, мастер стихий сотворил трёх птиц-вестников и, мысленно передав приказы, отпустил. Затем вернулся на прежнее место и стал ждать.

Ждать пришлось недолго. В полном согласии с планом, рождённым буквально на ходу, в тылу и по флангам звериной орды Кошта возникли три отряда ойхо, более чем по сотне воинов в каждом. Отряды вели Гермерис, Стир и Видень.

Не теряя лишних мгновений, каменные гиганты вступили в бой, исполняя клятву служения, принесённую Стрию. К небесам вознеслась громкая боевая песнь, с коей на устах ойхо врубились в ряды гикоргов, породив изрядную сумятицу. Золотые блики шеломов и наплечников, стремительные движения клинков в умелых руках, злобный рёв гикоргов, неожиданно атакованных сзади...

Численность бойцов, конечно, была не равна, но картина боя всё же выглядела теперь совсем по-иному.

Хеймдаль вновь поднёс к губам свой рог. Хранители перешли в наступление на рвущихся вверх по склону гикоргов. Навстречу хищникам ударили узкие выплески силы, разрушающей пространство. Звери начали падать, теряя головы и конечности.

Но Хранители вынуждены были сдерживать свои атаки и действовать очень тонко. Вокруг был Исток – обитель Алатора, средоточие силы, творящей миры. И рвать ткань сего пространства, разрушать, даже частично, гору и долину Истока было недопустимо. Потому и не могли Хранители просто пустить навстречу рядам гикоргов волну разрушающей всё и вся пустоты.

Стрий понимал, что Кошт учёл это в своих планах. Вот потому и привёл он с собою такое войско. Гикорги должны были просто задавить оборону своею общей массой, числом. А Кошт с фоморами явно рассчитывали тем временем прорваться к Алатору. Стрий внимательно наблюдал за ним, но тот пока не предпринимал никаких попыток переместиться в тыл к Хранителям, а просто следил за ходом битвы. Если появление отрядов ойхо на стороне противника и удивило его, то явно меньше, чем хотелось надеяться Стрию. Кошт, надо полагать, догадался давно, что его каменные воины не уничтожены, а перемещены куда-то, ибо останков их в Лабиринте не было.

Ну да ладно, они сделают своё дело! Пора было и Стрию вступить в бой.

Мастер стихий узрел, где его присутствие нужнее всего. Плохо обстояли дела у отряда, ведомого Стиром. Он завяз в семикратно превосходящей по числу орде гикоргов. Многие каменные воины пали, разодранные могучими хищниками. В гуще боя сверкали изогнутые серпообразные струи красноватого пламени, – то орудовал своим диаром Стир.

У двух других отрядов ойхо дела шли лучше. Гермерис выстроил своих бойцов в плотную фалангу, каменной стеной теснившую гикоргов по направлению к тому месту, где расположился Кошт. Сам Гермерис непрестанно перемещался, возникая то на правом, то на левом крыле фаланги и нещадно разя гикоргов своими мечами, испускавшими ровное яркое свечение. То тут, то там среди беспорядочной толпы, в которую сбились гикорги, внезапно атакованные с тыла, возникали мерцающие мечи, секиры, кинжалы. Мастер металлов умело использовал заклинания собственной школы для нанесения противнику серьёзного урона. Вот пролились на головы хищников 'Слёзы Вальхаллы', вот обрушился на них 'Шквал мечей'... Сталь звенела, ойхо пели свою боевую песнь, гикорги рычали и ревели, не сдаваясь и пытаясь остановить надвигающуюся каменную стену.

Неплохо справлялся и Видень, осыпающий гикоргов молоньями и пускающий впереди своих воинов мощные потоки пламени. Помощь ему пока не требовалась.

Стрий кивнул Хеймдалю и указал вниз, давая понять, что намерен присоединиться к сражающимся. Он призвал ветер и, раскинув руки, сорвался с горы, увлекаемый мощным воздушным потоком туда, где сдерживал натиск врага Стир. И в этот самый момент он услыхал крик, который сразу узнал. Это был крик умирающего Хранителя, который он слышал когда-то от Хвергельмира, убитого Коштом.

Краем глаза Стрий заметил, что на одном из склонов горы высокий Хранитель упал, сражённый двумя неожиданно возникшими рядом с ним фоморами. Или не только ими? Стрию показалось, что он видел какой-то огненный клинок, пронзивший Хранителя сзади. Может, просто показалось...

Стрий пронёсся по воздуху и опустился рядом со Стиром, собирающим кровавую жатву своим серпом. Не медля, Стрий скомандовал ойхо отступление, а сам ринулся вперёд. Вбежав в плотную кучу гикоргов, мастер стихий применил заклинание 'Коло-жар' – сильнейшее из связанных с огнём. Невероятной силы круговой огненный смерч поднялся вокруг него, испепеляя всё и вся в пределах двадцати шагов во все стороны.

Черпая силы из благодатных кладовых Истока, чему помогал и лежащий в кошеле на поясе альпарг, Стрий тут же перешёл ещё к одному мощному заклинанию. Это были 'Крылья Марутов' – настоящий град молний небесных. Из возникшей в небе круглой большой тучи посыпались десятки молний, пронзающих плотный строй гикоргов.

Стир присоединил свои усилия к отцовым и принялся швырять в гикоргов шаровые молнии. Целил он в наиболее ретивых, умудрившихся прорваться вперёд. Под напором двух повелителей стихий волна гикоргов откатилась. Стрий зычным голосом отдал приказ ойхо, и те двинулись вперёд плотной фалангой, повторяя манёвр сотни, ведомой Гермерисом. Ситуация на этом фланге стала выглядеть лучше.

Неожиданно Стрий услышал удивлённо-гневный возглас Стира. Обернувшись, он увидел, что его сына схватил сзади за шею локтевым захватом какой-то высокий верд в грязно-сером плаще с двумя чёрными полосами. Защитное поле Стира ярко вспыхивало, отражая удары, наносимые в спину верда чем-то ярким. Продолжалось это не более пары мгновений, а затем оба верда исчезли, переместившись неведомо куда.

Стрий мог бы отправиться за ними по оставленным энергетическим следам, но на миг заколебался, ибо покидать поле боя сейчас было крайне опасно для исхода всего сражения. Но речь шла о его сыне...

Сделать моральный выбор ему не дали.

Рядом возникли двое фоморов, с ходу атаковавшие его своими энергетическими 'свёрлами'. Противниками они были очень мощными, и Стрию пришлось приложить все силы, чтобы отбиться от их атак. Энергетические следы тем временем пропали, отсекая Стрия от Стира миллионами возможных путей и направлений. Оставалось надеяться, что Стир одолеет напавшего на него верда...

Одного из фоморов Стрий умудрился пронзить невидимым копьём пустоты. Издыхая, тот прорычал проклятье на языке Рагосты, что крайне удивило Стрия. Получалось, что кто-то обучил его этому языку, причём он был для него привычным. Да к тому же получалось, что он знал про Стрия достаточно, чтобы понимать, что верду сей язык знаком хорошо. Над этим предстояло поразмыслить...

Второй фомор оказался куда более хитрым, опытным и изворотливым. Он кружил вокруг Стрия, время от времени перемещаясь ему за спину, и атаковал с разных углов. Да и использовал он более богатый арсенал заклинаний, в том числе таких, которым его явно обучал кто-то, хорошо знакомый с магией стихий.

Стрию пришлось серьёзно 'попотеть', чтобы справиться и с этим порождением одной из дщерей коштовых. Когда фомор был повержен, Стрий бегло огляделся, дабы понять обстановку на поле брани.

Обстановка была не очень. Ревущая стена пламени приближалась со всех сторон, продолжая пожирать густые леса. Небо было затянуто дымом. Трём сильно поредевшим отрядам ойхо удалось соединиться, взять гикоргов в полукольцо и начать теснить их к подножью горы. Сверху зверей убивали Хранители, тоже перешедшие в наступление. Но...

Стрий узрел, что основная битва кипит ближе к Первой Вершине, где Кошт с шестёркой фоморов прокладывал себе путь, применяя арсенал тончайшей магии на полную катушку. На склоне рядом с его отрядом лежали уже четыре тела Хранителей, убиенных им и его фоморами. Стрий не верил глазам своим. И тут он понял, почему у Хранителей оставалось так мало сил на собственную защиту. Кошт запустил процесс разрушения ткани бытия, стремясь уничтожить гору Истока. В этом ему невольно помогали альпарг и медальон Хвергельмира. Хранители отчаянно пытались этот процесс остановить, употребляя на это всю свою энергию и тонкий поток сил от ослабленного Алатора. Фоморы меж тем атаковали и убивали одного за другим Хранителей, сосредоточившихся на противодействии Кошту.

Не теряя времени, Стрий переместился прямо туда, где находился Кошт. По-видимому, эта мысль пришла в голову не только ему. Рядом появился Видень, с диара которого сразу же сорвались три красных энергетических кольца, ударивших ближайших фоморов.

Те взревели и бросились на новых противников. Стрий уже ведал, насколько сильны эти твари, а потому всерьёз сосредоточился на их действиях. При этом он как-то упустил из поля зрения Кошта, заметив только, что тот сцепился с одним из Хранителей.

Размозжив очередному фомору обе башки булавою, Стрий ощутил вдруг чьё-то появление прямо за спиной. Он резко развернулся, вскидывая булаву. Но это оказался Стир.

– Я здесь, отец! Давай вперёд, я прикрою!

Стрий слегка улыбнулся и вновь повернулся к фоморам. В этот самый момент и тронуло его затылок холодной лапкой чувство смертельной опасности. Стрий вмиг обернулся ледяным вихрем. И в тот же самый момент место, где он только что стоял, лизнул язык всепоглощающей пустоты, возникший по взмаху руки Стира.

В лице Стира проступили черты ухмыляющегося Кошта. Вторую руку он вскинул по направлению к Виденю, стоящему к нему спиною.

Стрий вихрем рванулся вперёд, осознавая, однако, что не успевает.

С пальцев Кошта, принявшего облик Стира, сорвались красные змеящиеся энергетические сгустки, устремившиеся прямо к затылку Виденя. Это были отнюдь не простые энергозаряды. Стрий понял за доли секунды, что сыну его грозит нечто из заклинаний животворительной магии Кошта, поражающей организм изнутри.

В следующий миг, закрывая собою спину Виденя, на месте событий возникла фигура в лиловом плаще с нашитыми крупными жёлтыми узорами. Часть зарядов она приняла на себя, укутавшись в необычно мерцающее, будто бархатистое защитное поле. Но одна красная 'змейка' всё же ухитрилась ударить в затылок Виденя, начавшего оборачиваться. Его защитное поле погасило заряд. Но нечто, сокрытое в глубине этого заряда, просочилось и заставило Виденя схватиться руками за голову.

В этот миг Стрий возник рядом с ним, собравшись из холодного вихря. Он породил мощную струю пламени, от которой Кошт просто отмахнулся, отвёл в сторону, изменив угол своего защитного поля. Но для Стрия это был лишь отвлекающий манёвр, одновременно с которым он крутанул своей булавой снизу вверх, направляя в сторону Кошта мощную ударную волну. Тот лишь пошатнулся, почему-то не сводя взгляда с миниатюрной фигуры в узорчатом плаще.

А та в свою очередь атаковала его, испустив целый рой мерцающих игл. Стрий ощутил в них скрытые подзаклинания. Это тоже был приём животворительной магии. Кошт, гася иглы стеною пустоты, хлестнул по своему новому врагу незримой плетью, рассекшей тело почти пополам.

Раздался пронзительный женский крик. Тело рухнуло на землю рядом с упавшим Виденем. Капюшон откинулся, давая Стрию возможность разглядеть лицо.

Это была Свера. Дочь Кошта пошла против отца, пытаясь защитить своего любимого. И поплатилась жизнью. Кошт убил её, не моргнув и глазом.

Это зрелище живо напомнило Стрию и о погибшей по вине Кошта Виллере. Волна гнева нахлынула на него, заражая желанием раздавить Кошта как ядовитого паука.

Стрий воспарил в воздух, начал осыпать Кошта молниями, одновременно запустив процесс творения вещества вокруг него. Острые каменные шипы стали вырастать из земли вокруг Кошта, стремясь пронзить его.

Враг накрылся защитным полем и смёл шипы волною пустоты. Он окончательно отбросил облик Стира и обнажил в улыбке сиреневые зубы.

Стрий продолжил атаковать его разными заклинаниями, убедившись, что фоморов надёжно связали боем подоспевшие Хранители. Теперь, когда Кошт отвлёкся от поддержания разрушительного процесса, схватившись со Стрием, им не было нужды свои основные силы тратить на предотвращение ущерба Истоку. И они взялись за уродливых фоморов в полную мощь. Уже два Коштовых внука были разорваны в клочья.

Судя по нарастающему гулу боевой песни ойхо со склона горы, дела у них тоже продвигались успешно. Оставшиеся каменные воины уверенно теснили толпы гикоргов, а часть Хранителей уничтожала зверей десятками.

Таинственного верда в грязно-сером плаще, чья энергетика была Стрию смутно знакома и не знакома одновременно, больше нигде не было видно. Возможно, Стир уже прикончил его.

Стрий понял, что всё теперь зависит от него самого. Кошта необходимо уничтожить раз и навсегда. С удвоенной силой он набросился на чёрную фигуру, в которой мало что оставалось от человека, от верда.

Тем не менее, противник его был вовсе не намерен сдаваться. В кружении молний, энергозарядов, огня и разрушающей пространство пустоты Кошт умудрялся наносить столь хитрые удары, что Стрию становилось всё труднее их сдерживать или уворачиваться. Один из пропущенных зарядов с подзаклинанием из арсенала животворительной магии чуть было не парализовал Стрия. Ему пришлось срочно изменить своё тело, и этот процесс позволил стряхнуть оцепенение. Обернувшись крылатым волком, Стрий взлетел над Коштом и попытался достать его 'Дланью Семаргла'. Кошт вывернулся и, не желая уступать преимущество в позиции, превратил себя в огромную чёрную птицу о шести когтистых лапах и с рогами на голове. С рогов этих, когда птица устремилась к Стрию, посыпались коварные энергозаряды.

Противники, атакуя друг друга, поднялись в воздух высоко над горою. Стрий вдруг понял, что они смещаются в сторону Второй Вершины. Это было неслучайно. Кошт по-прежнему стремился попасть к Алатору. Недопустимо было сие!

Стрий занял позицию между Коштом и Вершиной и, взмахнув крыльями, двинулся назад и вниз. С лап волка непрестанно срывались шаровые молнии. Стрий ударил по чёрной птице самыми мощными ветрами, которые ему только удалось призвать. Кошт отлетел под их напором далеко назад, но тут же переместился гораздо выше, оказавшись над Стрием.

Птица, расправив крылья, заложила большой круг, не сводя абсолютно белых глаз со Стрия. Кошт начал рвать ткань пространства, создав в небесах целую пропасть зияющей пустоты. Стрий поспешно сосредоточился на том, чтобы определить границы этого 'разрыва' и сдержать их, не давая разрастись. Оба верда действовали, используя силы своих альпаргов, встроившихся в их изменённые тела. В следующую пару минут их противостояние достигло невероятного энергетического напряжения. Противники боялись отвлечься хотя бы на секунду из-за риска быть моментально поглощёнными и разорванными теми силами, коими они оперировали.

Волк рычал, птица хищно клекотала, но ветер уносил эти звуки неведомо куда. Внизу по-прежнему кипела, впрочем, уже затихая, битва. Но не было возможности даже бросить взгляд и оценить потери.

И вдруг...

Стрий узрел, как откуда-то сверху на чёрную птицу спикировал огромный, под стать ей, сокол со стальным клювом. Он ударил Кошта когтями и увлёк вниз, наваливаясь сверху.

Эту птицу Стрий узнал сразу, ибо была это одна их любимых боевых форм Гермериса. Значит, мастер металлов, сделав своё дело внизу, пришёл на помощь другу. Стрий моментально погасил созданную Коштом пустоту, которую тот, отвлёкшись, перестал поддерживать. Затем он поспешил туда, где сцепились, сияя защитными полями и энергозарядами, две большие птицы – чёрная и серая.

Расклад сил изменился кардинально. Вдвоём против Кошта, да ещё и в воздушной стихии, более всего благоприятствовавшей Стрию... Понимал это и Кошт. Извернувшись и отбросив Гермериса, чёрная птица камнем рухнула вниз в стремительном пике. В скорости ей крылатый волк явно проигрывал, а потому Стрий просто прикинул место возможного приземления Кошта и переместился туда. Он не ошибся. Спустя миг Кошт, вновь обратившийся в чёрного человека, ступил на землю в двух шагах от него. Булава Стрия, рассекая воздух, метнулась к голове Кошта. Одновременно с этим Стрий, пользуясь тончайшей магией, создал два узких языка пустоты, нацеленных в подколенные сгибы противника.

Кошт почувствовал их и отпрыгнул, одновременно уворачиваясь от полусферы ударной волны диара Стрия. И в этот самый миг плечо Кошта поразил один из двух мечей возникшего рядом Гермериса. Хлынула кровь, Кошт зашипел от боли и неожиданности. От следующего рубящего движения сияющих клинков Кошт спасся, благоразумно куда-то переместившись.

Оставшийся след указывал, что он сбежал в своё убежище в Эребусе.

Стрий мысленно потянулся к своему альпаргу. Настал час!

– За ним! – крикнул он Гермерису. – На сей раз мы его убьём!

○○○○○○●

Мост в Эребус по-прежнему был пугающе мрачным, давя одним своим видом и окружающим туманом на любого, кто на нём оказывался.

Однако на этот раз Стрий не собирался здесь задерживаться дольше, чем потребуется, чтобы 'вспороть' альпаргом завесу, мешающую проникнуть в сам Эребус.

Предоставив Гермерису, стоящему чуть позади него с обнажёнными мечами в руках, следить за тем, чтобы не вынырнул из тумана какой-нибудь неожиданный противник, Стрий сосредоточил внимание на альпарге. Камень повис в воздухе, мерцая фиолетовым светом. Стрий слился с ним своим сознанием и попытался 'ощупать' барьер, выискивая тонкие места, в коих сподручнее всего проход было сделать.

Поиск подходящего места занял минут пять. Определившись с участком незримого барьера, Стрий начал 'давить' на него силою альпарга, стараясь проникнуть отдельными волевыми 'щупальцами' в мелкие 'трещинки', которые разглядел он мысленным взором. Когда это удалось, Стрий начал наращивать точечные усилия, стремясь 'расшатать' избранный участок и расширить 'трещины'. Спустя ещё пять минут он обрушил на достаточно уже подготовленный к этому участок 'стены' таранный удар. Альпарг вспыхнул в два раза ярче, освещая лица Стрия и Гермериса мягким фиолетовым свечением.

Мастер стихий почувствовал, что в барьере появилась брешь, достаточная для того, чтобы в неё проникнуть. Он спрятал альпарг в кошель на поясе и поглядел на Гермериса. Тот молча кивнул. Верды оделись в яркое свечение сильных защитных полей и переместились вдаль по мосту, преодолевая пробитый барьер.

Место, в котором они оказались, было куда мрачнее, чем даже мост с шевелящейся поверхностью.

На чёрном небосводе отсутствовали звёзды, лишь две луны уныло светили мертвенно-бледным светом, придававшим ландшафту призрачный вид. Высокие одинокие скалы клыками торчали из сухой растрескавшейся земли то тут, то там. Никакой растительности видно не было, лишь блеклый мох покрывал шершавые бока каменных глыб. Ни единого дуновения ветерка, ни единого птичьего крика – мир сей был тих и покоен.

– Ну и где мы станем искать эту тварь? – спросил Гермерис, оглядываясь вокруг.

Ответить Стрий не успел. Яркая вспышка и крик боли заставили обоих вердов повернуться к одной из скал, высившейся неподалёку. Ещё одна вспышка у её подножия выхватила из мрака очертания двух фигур, одна из которых лежала на земле.

– Туда! – бросил Стрий и переместился.

Первым, что он увидел, оказавшись подле двух незнакомцев, были женские глаза, взглянувшие на него с удивлением и яростью. Девушка с бледным лицом и длинными белыми волосами без раздумий атаковала Стрия и возникшего рядом с ним Гермериса. Сделала она это с каким-то отчаянием, словно понимая, что обречена.

Энергозаряды вердианы разбились о сверкающие защитные поля вердов. Стрий замахнулся булавою и ударил, однако далеко не в полную силу. Ему пришло в голову, что сия дщерь Коштова может указать им логово отца.

От ударной волны вердиана упала на землю. Надо было брать её живой...

Вдруг Стрий услышал изумлённый возглас Гермериса:

– Скаарт?!!

Быстро сообразив, что к чему, Стрий перевёл взгляд на лежащего на земле без движения второго человека. Да, сомнений быть не могло. Даже залившая лицо кровь не мешала узнать в нём сына Гермериса Скаарта.

Глухое рычание вырвалось из глотки мастера металлов. В следующий миг оба его меча обрушились на вердиану и оборвали её жизнь.

Стрий досадливо поморщился, ибо лишились они ценного источника информации. Но понять Гермериса вполне было можно. Увидев, что Гермерис положил мечи на землю и присел перед распростёртым на камнях телом сына, Стрий отвернулся и принялся внимательно озираться окрест.

– Он ещё жив! – услышал он обрадованный возглас.

Обернувшись, Стрий встретился взглядом с Гермерисом, поднявшим на него глаза, в которых светилась надежда.

В следующий миг голова Гермериса будто разорвалась изнутри, оставляя на месте себя лишь зловещую пустоту.

Казавшийся мёртвым Скаарт открыл глаза и захохотал голосом Кошта. Отбросив от себя обезглавленное тело, он мгновенно переместился за спину Стрия.

Когда тот обернулся, Кошт уже принял свой собственный облик и приготовился к нападению.

Ярость поднялась в Стрие удушливой волной, захлёстывая разум и туманя взор. Но глядя на лукавую усмешку Кошта, мастер стихий понял, что поддаться этой ярости – путь в никуда. Именно этого враг и добивается.

Потратив пару секунд, в течение которых подле Кошта возникли два фомора, на то, чтобы успокоить свой дух и очистить разум, Стрий шагнул вперёд.

– Это – последняя жертва твоего коварства, Заблудший! – проговорил он спокойно. – Братья мои Верамирд и Гермерис, да Хранители, тобою убиенные, отомщены будут ныне.

– Сколько героизма в речах, – усмехнулся Кошт. – Интересно, что ты будешь делать, стихийщик? Не понял ещё, что стихийная магия здесь угасает, как свеча на ветру? Уж над этим-то я особо потрудился.