Текст книги "Исток Миллиона Путей (весь цикл)"

Автор книги: Алексей Головин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 38 (всего у книги 48 страниц)

Веха третья: Пламя и искры. Вельсиарта – Ольборг – ИМП – Эребус (Внешний слой)

– Вот так всё и было! – Олирд поставил на стол свой стакан с яблочным соком.

– Хм, забавное совпадение, – слегка улыбнулся Годир.

– А именно? – уставился на него Олирд, только что поведавший двоим друзьям и сыну историю первого похода против Кошта.

– А ты оглядись и вдумайся, – посоветовал ему своим ворчливым тоном сын Свидирта.

Через пару секунд до Олирда дошло.

Рядом с ним сидели Годир – потомок Верамирда, Свелан – потомок Гермериса, и его второй сын Свид. Совпадение было налицо.

Олирд рассмеялся.

– Ну, надеюсь нашей компании повезёт больше.

В чём повезёт, он уточнять не стал, не было нужды. Все присутствующие, равно как и отсутствующий по причине всё ещё плохого самочувствия Кридирт, понимали, что им предстоит стычка с вновь обнаружившим себя Коштом.

Сказать, что они были от этого в восторге, нельзя. Никто из них никогда не предполагал, что их путь заведёт так далеко, столкнёт с живою древней историей, чей лик оказался страшен и опасен. Но такова была судьба, и желающих свернуть с этой тропы пока не наблюдалось.

Олирд старался честно рассказывать родным и друзьям всё, что ему удавалось почерпнуть из памяти Стрия. Многие события предстали перед ним в ином свете, кое-что представлял он себе по рассказам ранее не так. Очень занимал его вопрос, почему Видень, бывший очевидцем тех событий, ничего о них не помнил толком и не мог рассказать? Почему лишь детские воспоминания об обмолвке Стрия ('моей обмолвке' – мысленно усмехнулся Олирд) насчёт фоморов сумел он откопать? Ответа на этот вопрос Олирд пока не ведал.

Верд, заново проживая в ярких воспоминаниях свою прошлую жизнь, не переставал внутренне удивляться тому, какими представали перед ним древние, невероятно древние верды. Те, кого он ранее считал легендами, почти мифическими богами из далёкого прошлого, теперь были знакомы ему как живущие рядом товарищи и противники со своими убеждениями, слабостями, горестями и радостями. В чём-то они были даже наивнее его теперешних современников, а в чём-то – глубже и мудрее. Сила их была больше, эмоции – ярче, связь с природой – теснее. Вспоминая зарю вердов, Олирд вновь ощутил то завораживающее чувство первозданности, которое впервые поразило его совершенно неожиданно в ночном подмосковном лесу тогда, когда началась для него вся эта история.

Очень многое ему удалось вспомнить минувшей ночью, проведённой здесь, в замке Фиалы.

После Дня Утраты Альпаргов и бегства раненого Кошта в Эребус прошли два столетия хаоса, в течение которых мироздание продолжало перестраиваться. Волны разрушений прокатывались, постепенно затихая, почти по всем мирам, и лишь спустя этот срок, наконец, затихли. Десятки миров завершили свой жизненный цикл, гораздо меньше новых появилось из Истока, ибо Алатор был тяжко болен и почти не реагировал на обращения Хранителей, коих последующие поколения вердов стали звать импреалами.

Слом связующего контура и утрата альпаргов оставили свой след и на древних вердах. Казалось, боль природы отозвалась в большинстве из них неким помешательством, изменением личности. Распри вспыхнули меж ними такие, коих раньше и представить нельзя было. Кто-то успешно распускал слухи о том, что альпарги дают небывалую мощь и мудрость их обладателям. Средь первых вердов началась 'золотая лихорадка'. Кинулись они на поиски альпаргов. Повезло в первый же год после Дня Утраты лишь одному – Верамирду, который хотел упрочить с помощью альпарга своё положение главы почти не функционирующего Собора и направить его работу в правильное русло. Возымело это обратный эффект. Сиринус, давно не одобрявший решения и действия Верамирда, открыто бросил ему вызов и воспользовался правом поединка, дабы попытаться завладеть альпаргом. Верамирд, хоть и лишившийся руки в схватке с Коштом, одержал верх и едва не убил Сиринуса, но тот ускользнул и пропал на два столетия, восстанавливая сильно истощённый битвою организм.

Спустя эти века повезло старшему сыну Стрия – Вьюженю, который обнаружил один из альпаргов где-то в мирах Недр. За это он чуть не поплатился жизнью, когда вновь объявился Сиринус и силою отнял у него камень.

Стрий старался держаться своих убеждений о том, что не след вердам враждовать из-за альпаргов. Пытался он убедить в этом и других. Даже сыну своему Вьюженю отказал, когда тот просил вместе выступить против Сиринуса и вернуть альпарг. Стрий понимал, что начав отбирать камни у других, впадёт он в то же безумие, что овладело ими. Потому не шёл он на это.

Хотя, соблазн был. Ведь необходим ему был альпарг для того, чтобы проникнуть в Эребус, туда, где скрывался, продолжая вынашивать свои планы, Кошт...

...Олирд отвлёкся от своих мыслей и вновь поглядел на Годира со Свеланом.

Потомок Верамирда привычным предлагающим жестом протянул ему кувшин с вином, из которого только что наполнил свой кубок.

Олирд отрицательно покачал головой и, улыбнувшись, указал на свой стакан сока.

– Нет, пока только это. Чую, вот-вот снова потащит меня по волнам памяти, а потому голову трезвую иметь надо. Тороплюсь я узнать, чем та история кончилась.

– Она ещё не кончилась, отец, – подал голос Свид, который задумчиво теребил свою аккуратно подстриженную светлую бороду и наблюдал, как по его волевому приказу лохматая щётка весело сметает пыль с подоконников.

Слуг они в своём замке в Фиале не имели, а потому поддержание чистоты было заботой вердов-учеников.

– Не кончилась, но паузу выдержала конкретную, – кивнул головой Олирд. – Всё ещё никак не привыкну к таким временным отрезкам. Неспешно действуют верды, в чьём распоряжении тысячелетия. Вот и Кошт свои планы вынашивал и оттачивал столько, что и подумать страшно.

– Ну а мы должны что-нибудь придумать очень быстро, – изрёк Годир. – Сдюжим?

– Отчего не сдюжить? – отозвался Свелан. – Нас же несколько, значит удельный вес мозгов больше, чему Кошта.

– Ага, – вклинился всегда готовый поддержать беседу в шутливом тоне Свид. – Как говорится: одна голова – хорошо, а два сапога – пара!

Олирд вознамерился ответить в том же ключе, но неожиданно почувствовал возможность вновь нырнуть в океан памяти. Жестом показав всем, что всё в порядке, он исчез и, повинуясь зову, перенёсся в Блистательную Вельсиарту.

○○○○○○●

Стрий был зол!

Зол, прежде всего, на себя. Очередная попытка проникнуть в Эребус окончилась неудачей. Он не оставлял эти попытки вот уже два столетия, неизменно сопровождаемый Стиром и Виденем, иногда и Гермерисом. Однако ни их совокупная сила, ни знания Стрия в области тончайшей магии не позволяли распутать клубок пространственно-временной защиты, которую сплёл Кошт вокруг Эребуса.

Магии для этого было недостаточно. Нужен был альпарг! Хотя бы один.

Зол Стрий был и на Верамирда с Сиринусом, которые многие годы отказывали ему в том, чтобы присоединиться в дальнейшей борьбе с Коштом, и даже в том, чтобы дать на время имеющиеся у них альпарги. Будто кто-то затуманил их разум! Собор вердов практически прекратил своё существование. Верды враждовали друг с другом по поводу и без повода. Забыто было право поединка, и стычки возникали спонтанно, принося порою немалые разрушения в разных мирах.

Пришла пора безумия! Кошт, как оказалось, ранил сообщество вердов гораздо глубже, чем думалось сначала.

Зол был Стрий и на Хранителей. Они ничем более помочь не могли, стремительно теряя свою силу, мучимые утратой связи с Алатором, замолкшим на века. Поделившись со Стрием своими знаниями и силою, не раз напоминали они ему, что дальнейшее – его работа. Сами же покидать Исток вообще перестали, хотя и раньше делали это не часто. Общение с вердами Хранители резко ограничили. Многие из третьего и четвёртого поколений вердов вообще их ни разу не видели. Исток Миллиона Путей в речах молодых вердов стал сокращаться как 'ИМП', Хранителей же стали звать они импреалами, ибо стали те для них обезличенными таинственными сущностями, живущими где-то на Второй Вершине.

Кое-кто из Хранителей высказывался за то, чтобы, использовав крохи силы, что ещё удавалось получить от спящего Алатора, создать вокруг их обители магический заслон, который ни один верд без их дозволения преодолеть бы не мог. Хеймдаль противился этому, продолжая благоволить Стрию, Гермерису и детям их.

В целом же всё было уныло. Уж много лет пытался Стрий отыскать хоть один альпарг, но не мог почувствовать их. Хеймдаль говорил, что когда-нибудь, когда Алатор чуть восстановит свои силы, он сможет дать Стрию полноценную способность чувствовать альпарги сквозь миры. Но когда это будет?.. Пока же столетия хаоса настолько взбудоражили все миры, что разглядеть сквозь них что-либо было не легче, чем поймать рукою на лету стрелу, пущенную в густом тумане.

Стрий понимал, что единственный способ отыскать альпарг – день за днём ходить по мирам и пытаться почувствовать присутствие камня в конкретном месте.

И он ходил...

В один прекрасный день попал он в мир, чья энергетика, казалось, уже почти полностью успокоилась после веков хаоса. Дышалось там легко, силы стихий с радостью отзывались на призыв своего повелителя. Встреченные местные жители были сильны и добродушны. Свой край именовали они Вельсиартой.

В земле той, насколько Стрий уразумел из многочисленных бесед, в изобилии водились драгоценные камни и благородные металлы. Рудничный промысел развивался стремительными шагами. Королевство, едва начавшее зарождаться из отдельных раздробленных княжеств, уделяло большое внимание развитию ремесла и ратной науки своих воинов. И ждало его, по всему судя, неплохое будущее, если бы не одно 'но'...

– И что, стало быть, этому-то змею и поклоняются? – Стрий вопросительно приподнял бровь.

– Точно так, господин, поклоняются, – бодро закивал трактирщик, чьё расположение к Стрию объяснялось только что полученными от него в качестве платы за обед солидными золотыми монетами.

Плевать, что чеканка не местная (Стрий по привычке носил с собою те, что были в ходу в северных княжествах Рагосты). Золото – оно везде золото, а монеты – лишь форма! Каждый из полученных тяжёлых кругляшков весил солидно, и вполне мог покрыть доходы всего не очень-то богатого заведения за несколько дней.

Отчего же не поговорить любезно с добрым посетителем?

– Присядь и расскажи мне, – кивнул Стрий на кривоватый деревянный табурет за противоположным концом стола, на котором источали пар и вкусные ароматы довольно-таки неплохие яства.

Трактирщик послушно опустился на табурет, жалобно скрипнувший под его изрядным весом.

– Да что тут рассказывать-то? С религиями в наших землях напасть какая-то всегда была. Древних богов-то забыли, а которых и запретили вовсе. Пришёл культ заморский бога какого-то странного. Пытаются его служители к королю нашему подмазаться, помощь обещают в собирании земель и укреплении мощи короны. Взамен же просят земли изрядные для возведения своих храмов. Да только вот народ наш их как-то не больно-то и воспринял...

– Что так? – попытался уточнить Стрий.

– Да... – трактирщик замялся. – Я, господин, мужик-то простой, мудрыми словами вам и не объясню. Во что они там веруют – понять мудрено, тут вам надо, пожалуй, с ними самими беседу иметь. Народ же наш простой, но по жизни умный. Что не по нутру – не принимает. Поди их пойми, когда проповеди свои ведут на чужом языке, заморском, на коем, дескать, бог их разговаривает. Люди же знать должны точно, чему их учат, так?

– Пожалуй, так, – согласился Стрий, ожидая продолжения.

– Вот и я говорю! А коли непонятного много, то люди к другим вещам помыслы свои и обращают, к тем, что ближе и проще. А тут и завелся, откуда ни возьмись, в полуденной стороне в горах змей этот. Многие его на заморский лад кличут этим, как его?.. Дураконом, что ли?

– Драконом? – переспросил Стрий, улыбаясь.

– Вот-вот. По мне – змей, так змей. В общем, люди видели его, иных и сожрал он. Ну, тут как водится, кто-то испугался его, а нашлись те, кто в нём бога нового увидели и поклоняться стали. Да за несколько лет разрослось их число. Основали они свой культ со жрецами, стражами. Воинами Зиктора себя кличут. Это он, этот змей, Зиктор, стало быть, и есть.

Стрию стало даже интересно. За столетия своих путешествий по мирам крайне редко видел он подобных тварей, если только дело было не в мирах Недр, и не в мирах, в коих ещё эпоха хладнокровных ящеров длилась. Но в тех людей не было. Соседство же змеев, драконов с людьми обычно лишь предметом местного фольклора бывало.

Мужик меж тем продолжил.

– Так вот эти змеепоклонники с теми-то служителями заморского бога и сцепились не на шутку. А и там, и там имеются уже влиятельные особы нашего королевства. Вот король наш молодой и разрывается, ссориться ни с теми, ни с теми не хочет. Всё это на королевство дурно влияет, скажу я вам!

Трактирщик даже поднял палец, дабы подчеркнуть важность своего вывода.

Стрий задумался. Коль скоро пришёл он сюда в поисках альпаргов, отчего не поглядеть заодно на диковинного змея?

К чему это приведёт, он и не предполагал.

Порасспрашивав местных жителей о местонахождении змея и его поклонников, Стрий направился к горам, в коих искомые и окопались.

Совпадения порою случаются странные...

На подступах к горному массиву обнаружился сам король Вельсиарты во главе, надо полагать, отборных частей своей армии. Узрев, что происходит нечто необычное и масштабное, Стрий решил до поры не лезть в гущу событий, а всё хорошенько разведать доступными ему методами. А посему переместился поближе к месту основных событий в густую тень от пары прислонённых друг к другу валунов на пологом склоне горы. Обострив зрение и слух, верд стал наблюдать.

Короля он узрел сразу же. Верхом на вороном коне сидел крепкий молодой мужчина лет тридцати в золочёной кольчуге и с золотым обручем с зубцами на голове, приминающим пышную чёрную шевелюру. Походная корона, надо думать. Он резким и гневным голосом раздавал приказы, которые незамедлительно передавались по цепочке в войска, выстроившиеся по сотням в относительном порядке.

В глаза бросалось наличие в окружении короля колоритных фигур в плотных долгополых чёрно-белых одеяниях. Судя по всему, это и были представители заморской религии, вознамерившейся пустить прочные корни в Вельсиарте. Заметно было, что большинство военачальников косятся на служителей культа с явной неприязнью.

Из услышанных разговоров несколько минут спустя Стрий понял, что повод к быстрому выступлению короля с армией в поход имелся неслабый. Мало того, что за последнее время змей Зиктор совершил несколько налётов на окраинные поселения – деревеньки порушил и людей погубил немало, так его почитатели ещё и похитили жену и дочь короля, вознамерившись принести их змею в жертву. Тем самым явно подготавливался переворот – свержение колеблющегося между двумя религиозно-политическими культами короля.

Ничего удивительного в этом для Стрия не было. Смуты и волнения, перевороты и войны многократно участились в мирах, переживших столетия хаоса после слома контура мироздания. Картины, подобные этой, можно было лицезреть в каждом втором, если не в каждом первом мире, который посещал верд.

Однако что-то заставило Стрия присмотреться к происходящему повнимательнее. Некое смутное ощущение того, что всё это может иметь значение для него самого.

Противостоящие королю силы обнаружились примерно в полутысяче шагов от него у выходов из гигантских пещер, чьи загадочно чернеющие зевы могли таить ещё сколь угодно резервов. Стрий насчитал сотен пять воинов в довольно разношёрстной одежде. Объединяло их изображение крылатого змея, нанесённое у кого на деревянный щит, у кого на шелом, а у иных – нашито на одежду на груди. С первого взгляда было видно, что вооружены воины Зиктора куда хуже, нежели королевская рать. Сотники и даже десятники короля имели мечи, что свидетельствовало о немалом достатке. В некоторых виденных Стрием армиях это элитное оружие могли позволить себе только единицы богатых и прославленных... Остальные воители Вельсиарты имели крепкие копья, ладно отточенные секиры и кинжалы.

Вооружение их противников было каким попало. Встречались даже орудия земледельцев и скотоводов – мотыги и вилы. Движущей силой переворота явно выступали беднейшие слои населения, что Стрий часто лицезрел и в иных мирах.

Только вот понял он с первого взгляда, что у этой полутысячи оборванцев нет ни малейшей возможности выстоять против слаженно действующих королевских воинов. Те сметут их и устроят кровавую резню. Не могли не понимать этого и сами бунтующие. Значит, их расчёт был на другое. Видно, они пытались выманить войско короля, заставить его начать атаку и приблизиться к пещерам. Верно, тогда-то и должен был появиться змей. Стрий стал гадать, способен ли он изрыгать пламя, как о том сказывают люди попроще?

Король был явно не дурак. Он тоже понимал, что соваться с ходу на рожон не след. Потому он медлил с атакой, наверняка выслав разведчиков. Повертев головой и ещё более усилив восприятие, Стрий услышал тихий шорох мелких камней под ногами пары разведчиков и шелест листвы на раздвигаемых ими зарослях кустарника неподалёку от позиций противника. Что же, молодой правитель не утратил от горя осторожности и хладнокровия, и это говорило в его пользу.

Стрий тоже решил разведать планы второй стороны этого противостояния. Он переместился поближе к входам в пещеры и вновь занял незаметную позицию. Оттуда он сумел разглядеть стоящих чуть в глубине нескольких заинтересовавших его людей.

Один из них был низкими полным мужчиной в дорогой одежде, расшитой золотом и драгоценными камнями. В руке он держал длинный посох, увенчанный изображением крылатого змея из серебра и злата. Судя по горделивой осанке и властной манере держаться, он вполне мог быть верховным служителем Зиктора, основателем и повелителем местного культа змеепоклонников.

Чуть позади него, охраняемая двумя зорко следящими за ней воинами, стояла молодая светловолосая женщина в дорогой, но испачканной и местами разодранной одежде, держащая на руках маленькую белокурую девочку лет четырёх. Стрий понял, что это и есть пленённая королева с дочерью.

А напротив жреца с посохом стоял, мирно с ним беседуя и изредка указывая пальцем то на пленницу, то на армию короля, один из служителей заморского бога в чёрно-белой одежде, уже виденной Стрием.

Понаблюдав некоторое время, верд понял, что это отнюдь не посланник короля, направленный для переговоров об освобождении пленных. Два служителя двух разных культов весело смеялись, упоминая неизбежность гибели короля в ходе предстоящей атаки змея.

Стрий понял, что хитро сплетённая сеть готова вот-вот захлестнуть короля, позволившего играть собою религиозным лидерам.

Но не это больше всего занимало его мысли.

Приблизившись к пещерам, Стрий неожиданно ощутил присутствие чего-то очень важно. Боясь ошибиться, он предельно сосредоточился на этих ощущениях. Да, действительно!

Если только это не причуда его восприятия, то где-то совсем рядом, в одной из пещер находится альпарг – вожделенная цель его поисков.

Стрий понял, что вмешаться в творимую на его глазах историю этого мира ему придётся.

Меж тем разведка, видимо, подала королю положительный сигнал. А может, у него самого просто не выдержали нервы.

Проревел десяток боевых рогов, возвещая начало атаки. Громкий боевой клич из сотен глоток сотряс воздух. Передовые отряды королевской армии сорвались с места и, набирая скорость, двинулись к позициям противника. Воины Зиктора ощетинились копьями, вилами, самодельными пиками. Выглядело это довольно нестройно.

Снова рёв рога.

За атакующими шеренгами копейщиков Вельсиарты выдвинулись юркие отряды стрелков с добротными боевыми луками. Спустя минуту они дали первый залп навесом. Стрелы, опередив атакующих, обрушились с неба на позиции обороняющихся. Воины Зиктора попытались прикрыться щитами. Но плохонькие у них щиты были.

Залп был дан стрелами с бронебойными наконечниками – длинными калёными шилами, предназначенными для пробоя даже двухслойных кольчуг или пластинчатых доспехов. Кое-где щиты их, конечно, задержали. В основном же стрелы нашли свою цель. Многие воины из первых шеренг упали, пронзённые чуть не навылет. Ещё одна череда бронебойных существенно проредила первые шеренги воинов Зиктора.

Со склонов гор посыпались ответные стрелы. Но щиты королевских воинов были куда крепче и качественнее. Пехотинцы дружно вскинули прямоугольные щиты, которые в условиях плотного строя идеально примкнули друг к другу, образуя единую крышу над атакующей фалангой. Засевшие на склонах стрелки быстро сообразили, что к чему, и перенесли свои залпы на отряды стрелков противника. Это вынудило тех менять позиции. Но ни на миг они не забывали о своих задачах. Узрев, что первые шеренги вражеских воинов с наиболее прочными щитами существенно выкошены, стрелки потянули из тулов срезни – стрелы с широкими остро отточенными режущими наконечниками. Такие стрелы способны были наносить обширные резаные раны, а то и сносить конечности и рубить выи при прицельном попадании. Очередной град стрел обрушился на воинов Зиктора. Однако и сами стрелки Вельсиарты понесли серьёзные потери.

Фаланги копьеносцев врубились в потрёпанный стрелами строй обороняющихся. Намечалась бойня...

Стрий испытал желание положить кровопролитию конец. Не то, чтобы он был миротворцем по натуре своей, но бессмысленных жертв на своих глазах старался не допускать. Миры и так страдали много!

Мгновенно обратившись в ледяной вихрь среди летнего зноя Вельсиарты, повелитель стихий ринулся к тёмному входу в пещеру, сшиб с ног обоих разномастных жрецов, а заодно и двух воинов, охранявших пленниц. Вновь приняв человеческий облик, он подхватил испуганно вскрикнувшую королеву и её дочурку и переместился с ними в единственное относительно безопасное место, которое ему было здесь знакомо. Это был трактир, в коем принимал его радушный хозяин, поведавший о местных религиозных трудностях. В своих речах он был довольно лоялен по отношению к существующей власти, а потому Стрий решил, что вреда своей королеве он не причинит. На всякий случай Стрий припугнул-таки обалдевшего трактирщика. Указав на испуганных особ королевской крови и сверкнув для убедительности глазами, в коих вспыхнули сильнее обычного зелёные искры, Стрий прорычал:

– Позаботься о них пока. Вскоре заберу. Ежели что худое с ними станется, я тебе башку от выи отторгну и к заду приделаю! Уразумел?!

И, узрев отчаянные утвердительные кивки мужика, переместился обратно к месту боевых действий.

Расклад сил здесь изменился. Видно, потерявший пленников жрец решил, не мешкая, прибегнуть к последнему и самому убедительному своему средству – он призвал из глубин горы Зиктора.

Стрий узрел летящего по небу крылатого чешуйчатого змея, сверкающего рубиновым светом глаз. Огнём он не дышал. Он просто сверзался с небес и таранил своим тяжёлым телом цепи воинов короля, добавляя поражения острым хвостом и мощными крыльями. Скорость была потрясающей. Люди падали и затихали, человек по пять-семь к разу.

Стрелки, было видно, пытались обрушить свои стрелы на Зиктора, но те не причиняли ему вреда.

Воспрянувшие духом оборванцы с именем ящера на устах ринулись в ответную атаку. Со склонов вновь посыпались стрелы по флангам отрядов короля.

Стрий быстро отыскал взглядом самого правителя. Оказалось, что Зиктор сшиб его с коня и ранил хвостом. Верные воины пытались, кольцом окружив лежащего короля, оборонить его. Чёрно-белые служители заморского бога, оказавшиеся замешанными в заговоре, сбежали подальше.

Самое время было прекратить бесчинства порхающей гадюки.

Стрий начал метаморфоз.

Спустя пару мгновений навстречу Зиктору в небо взмыл попарно взмахивающий четырьмя огромными крыльями белый конь с тремя тонкими длинными острыми рогами, нацеленными вперёд. Появления сего диковинного зверя не ожидал никто, и в первую очередь – сам Зиктор. На какие-то мгновения змей опешил, уставившись на летающее копытное.

Копытное меж тем неслось прямо на него. С рогов крылатого коня сорвались три ярких энергозаряда, прожегшие крылья Зиктора.

Ещё несколько зарядов! Стрий бил наверняка!

Копыта обрушились на плоскую голову змея, начавшего терять высоту из-за повреждений крыльев. Конь навалился на него, стремясь своим весом увлечь к земле.

Зиктор рухнул вниз.

Стрий, сопровождающий его, за пару мгновений до падения завис над землёю, вернул свой обычный облик и мягко ступил на утоптанную каменистую почву.

Одевшись в сияние защитного поля во избежание попадания шальных стрел, Стрий простёр правую руку и, не дожидаясь, пока змей придёт в себя после падения, призвал молнию, пронзившую ясно-голубые небеса Вельсиарты.

Невероятной силы разряд ударил прямо в голову Зиктора, превратив её в обугленный кусок мёртвой плоти. Тело змея затрепетало в агонии, хвост пару раз ударился оземь. Гигантская рептилия, служившая объектом почитания для простых людей и орудием захвата власти для иных, кто похитрее, перестала быть!

Произошедшее вызвало полнейшее замешательство у обеих армий. Даже стрелы со склонов перестали лететь, а засевшие за камнями стрелки, явно забыв про собственную безопасность, выпрямились в полный рост, силясь получше разглядеть, что творится внизу.

Моментом замешательства надо было быстро воспользоваться, чтобы не дать кровопролитию возобновиться. Стрий применил заклинание собственного сочинения, которое усиливало его голос, позволяя ему звучать громом небесным. И когда утих естественный раскат грома, последовавший за его молнией, он заговорил:

– Сыны Вельсиарты! Ныне освобождаю вас от присутствия змея Зиктора ничтожного, ибо не бог он, но тварь кровожадная! Изгоните служителей его! Изгоните и служителей бога заморского, ибо они равно повинны в распре сей, поскольку в сговор со змеепоклонниками вступили! Не дайте свергнуть своего короля! Живите своею жизнью и стройте своё государство, дабы было оно сильным и процветало. Никогда не позволяйте втянуть себя в распри, сей подобные. Помните вовеки: истинные боги не радуются, когда родичи кровь друг друга проливают!

Стрий умолк и обратил свой взор на ещё ранее замеченную им литую цепь, обёрнутую вокруг длинной шеи Зиктора. На ней-то и висел большой, с куриное яйцо, сферической формы серовато-синий камень в оправе из белого металла. К нему под шумок подбирался жрец в раззолоченных одеждах. Видимо, это он, обнаружив в горах случайно оказавшийся там альпарг и уловив его магическую сущность, повесил его на Зиктора, полагая, что тем самым придаст змею большую силу. Теперь же он вознамерился получить камень обратно.

Лёгкое движение булавы, мгновенно оказавшейся в стриевой деснице, и жрец упал на землю без чувств, получив неслабый удар по голове. Стрий протянул шуицу, и альпарг, сорвавшись с удерживавшей его цепи, прилетел к нему.

Наконец-то! После столетий поиска!

Стрий испытал огромную радость. Он знал, что теперь сможет прорвать защиту Эребуса и добраться до Кошта!

– Как твоё имя, Бог грома? – услышал вдруг он чуть дрожащий голос в полной тиши.

Отвлёкшись от созерцания альпарга, повелитель стихий взглянул по сторонам.

Раненый король стоял перед ним, преклонив правое колено.

Все его ратники, следуя за правителем, преклонили колени перед столь неожиданно вмешавшимся в ход событий Стрием. С удивлением верд увидел, что и воины Зиктора последовали их примеру.

Что же, их мысли понять можно – их божество было повергнуто более сильным божеством, с коим лучше помириться, дабы к праотцам в одночасье не отправиться...

Стрий хотел было возразить, мол, не бог он никакой. Однако, подумав, решил не подтверждать, но и не опровергать это их заблуждение. В конце концов, что плохого, если у Вельсиарты будет образ грозного, но благосклонного к ней Бога грома? Может, он не позволит повториться таким вот религиозным заварушкам...

– Стрий имя моё! – ответствовал он королю. И, вспомнив о спасённых им, добавил: – Жди!

За сим он исчез, чтобы спустя несколько секунд возникнуть на прежнем месте с королевой, прижимающей к груди тихо плачущую дочь.

– Береги их и не теряй более! – строго сказал Стрий королю, глядящему вперёд расширенными от удивления и радости глазами.

Король бросился к своим, обнял их, но тут же заставил жену опуститься рядом с собой на колено пред новоявленным их спасителем и защитником – Богом грома.

Должно быть, таким вот и запомнил народ Вельсиарты Стрия – гордо стоящего посреди толпы с булавой в одной руке и альпаргом в другой.

– Правь мудро! – грозно сверкнул он очами на короля. – Великое будущее предрекаю Вельсиарте, но зависеть оно будет от тебя и твоих наследников. Не упусти верную нить! Я буду взирать на тебя с небес!

Ставить задачи, так ставить!

Король торжественно поклялся исполнить сей наказ.

Стрий обернулся к воинам Зиктора и, сверкнув в небесах ещё одной ветвистой молнией, пророкотал:

– Сложите оружие и клянитесь в верности вашей земле и королю!

Желающих ослушаться не нашлось.

С лёгким сердцем Стрий покинул Вельсиарту.

○○○○○○●

В Ольборге преобладали разнотравные степи, в коих царило непередаваемое чувство простора и воли.

Потоки природных сил имели здесь рыжеватый отсвет и наполняли душу стремлением к быстрому движению навстречу ветрам.

Потакая этому желанию, Стрий позволил себе обратиться в крылатого волка и рвануться вперёд на малой высоте, играя с воздушными потоками. У него было прекрасное настроение, коим спешил он поделиться с Верамирдом. Думалось ему, что удастся всё-таки сподвигнуть главу Собора на активные действия против Кошта теперь, когда у Стрия появился свой альпарг. Да, он получал отказы два века, но что такое два века для вердов?..

То, что события вновь припустили галопом, нисколько не желая соответствовать его планам, Стрий понял, когда узрел у окоёма зарево пожара. Именно там располагался Вальбург – град, в коем проводил Верамирд столько же времени, что и в Архиаре. И уж никак не позволил бы родоначальник общей магии запалить сей любимый им деревянный град.

Не тратя времени на полёт, Стрий переместился прямо к внешней стене Вальбурга. И тут же убедился, что чутьё его не подвело: деревянные стены и терема пылали высоким пламенем. Слышались отовсюду крики людей, топот ног и конских копыт. Все пытались спастись от пожара, ибо поняли, что столь мощное и обширное возгорание не потушить.

Стрий решил с последним не согласиться.

Вальбург стоял на двух берегах довольно широкой реки. Стрий в своей форме крылатого волка воспарил над городом и потянулся своею волею к своеобразной и прекрасной стихии воды.