Текст книги "Исток Миллиона Путей (весь цикл)"

Автор книги: Алексей Головин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 45 (всего у книги 48 страниц)

Веха третья: Эребус

Горные пики Хормсвита, величаво вздымавшиеся к небесам, спокойно взирали на одиноко бредущего по дну ущелья верда. Если бы серые камни могли, они взяли бы себе часть той боли, что переполняла душу путника. Возможно, они и пытались это сделать...

Олирд шёл ровным шагом, глядя прямо перед собой. Все слёзы были пролиты в объятьях безутешной Белки. Теперь эмоции ушли, оставив в душе лишь огромный ожог, которому ещё предстояло омертветь и навеки оставить тёмный шрам.

Но сейчас верд понимал только одно: поддаться горю, значит ослабить себя. А дать слабину перед предстоящей битвой – всё равно, что заведомо обречь себя и остальных на поражение. Наоборот, гибель Кридирта, как когда-то и гибель Стира, придала Стрию новые силы для мести. Он знал, что способен одолеть Кошта. Теперь у него было ещё больше поводов навсегда истребить его.

Совсем недавно Олирд утешал Годира, потерявшего сына. Теперь и его не миновала чаша сия. Но двое его сыновей – Видень и Свид живы. И будут ещё сыновья!

При этой мысли Олирд даже улыбнулся. Пять дней прошло с тех пор, как верды вернулись из Хьёлли. Это получилось у них вполне благополучно. Добравшиеся до бывшего логова Молчаливого Видень, Свид и Свелан привели в чувство Олирда, поделившись остатками своих сил через лечебные заклинания. С помощью добытого страшной ценою альпарга Олирд разрушил магический барьер вокруг Безмолвной Бездны. Спалив жарким пламенем останки Локиана и забрав с собою тело Кридирта, верды вернулись в Материнский мир. Незадолго до того их отыскала птица-вестник, посланная Годиром, и сообщила о происшествии с атакой гикоргов. Поэтому Олирд уже знал, куда именно следует возвращаться. Он был несказанно благодарен Годиру со Ставром за то, что оборонили дом и за то, что пытались предупредить о неведомой опасности. Теперь Олирд знал, о какой именно... А ещё очень удивило его внезапное предчувствие Ставра. Как смог он предвидеть эту опасность, и какова в этом роль диара Свидирта?..

Олирду хотелось бы никогда более не вспоминать того момента, когда он рассказывал Белке о смерти их первенца, коего с самого рождения преследовала трагическая судьба. Только тысячелетний опыт Стрия помог верду справиться с горем самому и успокоить Белку. Хотя бы немного...

Но в ночь перед его отбытием сюда, в Хормсвит, произошло нечто, что заставило Олирда ещё раз восхититься своей женой.

Белка сказала, что хочет зачать ещё одного сына прямо сейчас, не дожидаясь окончания смертельно опасного похода против Кошта. Возможно, зная, что на битву уйдут и Олирд, и Свид, Белка боялась потерять ещё кого-то...

– Уверена, что не хочешь подождать до нашей победы? – спросил тогда Олирд.

Белка грустно улыбнулась и прижалась к нему всем телом, обняв мужа едва ли не судорожно.

– Уверена, милый мой! – жарко прошептала она. – Эта боль, эта пустота... Её нужно чем-то заполнить... Новой любовью, новой жизнью... Это – путь к счастью, которое не нарушит никакой враг! Я чувствую... это...

Тут Белка запуталась в словах, а по её щекам потекли слёзы. Олирд принялся целовать жену и гладить по голове, стараясь утешить.

Теперь он ведал о своей 'привилегии' как Природного верда – основателя рода. У вердов за все тысячелетия их жизни могли рождаться всего несколько сыновей. Но только не у 'природников'. Стрий мог иметь больше детей и даже сознательно планировать их зачатие.

Этой 'привилегией' он и воспользовался той ночью, и счастливые, хоть и грустные, глаза Белки, проводившей его в путь, стали лучшей путеводной звездой в предстоящем ратном пути...

И теперь Олирд шагал по твёрдой и сильной земле Хормсвита, понимая, что с каждым его шагом приближается день решающей схватки.

Ещё один подготовительный этап. Сюда он отправился в тайне от всех, чтобы исключить даже малейшую возможность утечки информации. Ибо здесь обитал верд, который мог бы оказаться очень ценным союзником...

Олирд, добравшись до круглых ям, помахал рукой старым знакомым – доблестным норхримским стражникам, охочим до денег 'лихримских перебежчиков'.

Стражники пробурчали что-то жизнеутверждающее и пропустили его, ибо имели на сей счёт недвусмысленное указание самого ставящего 'жу-уткие эксперименты' мага Альфинга.

Вскоре Олирд добрался до рабочего кабинета Альфинга и, дружелюбно поздоровавшись с очаровательной Лирой, устроился в удобном кресле. Помощница мага, в этот раз не примерявшая образа Хрюм, предложила Олирду вина. А спустя пару минут появился и сам потомок Сивелка.

– Рад тебя вновь приветствовать у себя, новый Природный верд! – провозгласил он, протягивая Олирду руку.

– И я рад, – отозвался тот. Во время рукопожатия он пристально взглянул в глаза Альфинга, и от мастера метаморфоза не укрылись те изменения, что произошли в Олирде. Особо внимательно он поглядел на букву 'С' на лбу верда.

– Да-да, – кивнул мастер стихий. – Я изменился. И я не новый Природный верд. Скорее, очень старый...

Альфинг одним лишь взглядом отослал из комнаты девушку, а затем поклонился собеседнику.

– Огромную силу стихий я ощущаю, – проговорил он почтительно. – Приветствую вас, Стрий, владыка ветров!

– Да, это я, – признал Олирд. – Только прошу вас, продолжайте звать меня на 'ты' и прежним моим именем. Мне нынешнему далеко ещё до прежнего Стрия. Да и общаться так проще.

Альфинг снова склонил голову.

– Хорошо. Что привело... тебя сюда на этот раз?

Олирд сделал глоток приятного, чуть кисловатого вина и поднял взгляд на Альфинга.

– Долг отдать пришёл, прежде всего, – ответил он. – Я должен был разузнать что-то о судьбе вашего предка Сивелка. И разузнал. Вернее, вспомнил. Так вот, все основания есть у меня думать, что Кошт его погубил, а затем воспользовался его обликом. И до сих пор пользуется...

– Кошт?! – лицо Альфинга закаменело. – До сих пор?! Но разве Кошт не...?

– Он жив! – с нажимом произнёс Олирд. – И я готовлюсь выступить против него, чтобы уничтожить окончательно.

Альфинг задумчиво повертел в руках кубок с вином.

– Ты поведаешь мне, как именно было дело? Как погубил Кошт Сивелка? – спросил он.

– За тем я и пришёл, – кивнул Олирд.

Он увидел, как в глазах Альфинга загорается знакомый огонёк, – в них вскипало желание отомстить.

○○○○○○○

Два древних существа молча разглядывали друг друга.

Они уже виделись когда-то, невероятно давно, сражались бок о бок, но не успели тогда перекинуться и парой слов.

Время для слов пришло теперь. Слов и действий.

– Мы думаем, это возможно, – произнёс Хеймдаль, окидывая взглядом Охид-хо с ног до головы.

Чёрный гигант почтительно склонил голову. Для него это всё стало неожиданной и радостной новостью.

Сидящий чуть поодаль в белоснежном кресле-'цветке' Олирд улыбнулся. Спонтанная идея, которая пришла ему в голову в Хьёлли, похоже, была реализуема.

– Спасибо, Хранитель! – проговорил он, поглаживая пальцами альпарг. Камень мерцал фиолетовым светом, чувствуя близость Алатора. Не иначе соскучился по своему прародителю за тысячелетия лежания на самом дне мироздания.

– Благодари не нас, а Алатор, – отозвался импреал. – Он по-прежнему благоволит тебе. Без него мы не смогли бы настолько вникнуть в животворительную магию Кошта, которая породила этих отважных воителей. – Хеймдаль плавным жестом руки указал на контрастирующего с белым помещением Охид-хо. – Во всяком случае настолько, чтобы воспроизвести подобное творение.

Да, в этом и состояла задумка Олирда – попытаться создать новых ойхо так же, как когда-то это удалось Кошту. Силу и надёжность обсидиановых воинов не раз уже доказали битвы.

– Ты готов, могучий Охид-хо? – спросил Олирд, вставая с кресла.

– Да! – гулко произнёс гигант. – Ваше желание преумножить мой род – большая честь для меня и всех ойхо!

Он поочерёдно поклонился Олирду и Хеймдалю.

Хранитель подошёл ближе, взмахнул руками, и все трое переместились к самому Алатору.

Альпарг вырвался из руки Олирда и полетел к огромному каменному шару, венчающему заоблачную Вторую Вершину ИМПа. Алатор полыхнул фиолетовыми искрами, поглотил альпарг и через некоторое время исторг его обратно. Камень, светящийся новой порцией изначальной силы Алатора, подлетел обратно к руке Олирда. Тот сжал его пальцами, вновь ощущая благоговейный трепет перед мощью гигантского живого сердца, коим был для всего мироздания Алатор.

– Подойди ближе к Алатору, Охид-хо, – произнёс Хеймдаль, касаясь одной рукою пульсирующей поверхности древнего камня.

Воин послушно сделал несколько шагов вперёд и замер. На его лицо упали отсветы мистических искр.

– Ты испытаешь боль, – предупредил импреал. – Боль часто сопровождает рождение чего-то нового.

– Боль меня не страшит, и мне к ней не привыкать, – с достоинством ответил закалённый в боях воин.

– Начнём! – качнул головой Хеймдаль. – Алатор готов помочь...

Бурлящий фонтан искр обрушился на ойхо, укутывая его с ног до головы. Каменное тело задрожало, выдавая сильную боль. Но Охид-хо не проронил ни звука. Ради того, чтобы дать жизнь новым братьям своим, он готов был пойти даже на смерть.

Долгое время ничего не происходило. Видимо, камень изучал те силы, что вызвали когда-то по воле Кошта к жизни первых ойхо. Затем Олирд с удивлением увидел, как по другую сторону от Алатора возникло второе облако из фиолетовых искр, внутри которого начало формироваться что-то чёрное. Процесс занял всего примерно минуту. Потом искры схлынули, являя миру нового воина-ойхо. Гигант открыл узкие глаза, пошевелил четырьмя руками с новенькими кинжалами, которые казались неотъемлемой частью самой души ойхо. Он шагнул вперёд и поклонился сначала Олирду, затем Алатору и Хеймдалю, а потом – по-прежнему окутанному искрами Охид-хо. А позади него происходило рождение следующего воина.

'Атака клонов по-нашенски!', – усмехнулся про себя Олирд. – 'А Кошт сейчас, наверняка, гикоргов штампует. Ну ничего, найдётся у нас, чем его удивить!'.

Шутил он, пытаясь справиться с глухой болью, вызванной разговором с Хеймдалем. С робкой и безумной надеждой спросил Олирд у импреала: не способен ли Алатор как-то вернуть к жизни Кридирта. Например, дать ему родиться вновь вдохнуть его сознание в тело нового ребёнка. Ведь именно так Алатор поступил с самим Стрием.

К несчастью, Хеймдаль ответил отрицательно. Кридирт погиб там, где Алатор, даже если бы пытался, не смог бы дотянуться до его угасающего в момент смерти сознания.

Хранитель поведал, что в нескольких мирах Недр, таких как Хьёлль и Эребус, таятся отголоски некой силы, за завесой которой Алатор не властен что-либо отчётливо разглядеть...

Удивившись, Олирд спросил, что это за сила. На это Хеймдаль ответил, что не получил от Алатора точного разъяснения. Уловил лишь, что сила эта неживая и очень древняя – старше самих Природных вердов, а может, и Хранителей...

Олирд, потеряв надежду на возрождение Кридирта, не стал продолжать тему. Но где-то на задворках сознания крутилась странная фраза, брошенная Коштом во время боя со Стрием, Гермерисом и Верамирдом на мосту в Эребус:

'Силою Нильфхатора!'.

Что-то смущало Олирда в этом слове. Какое-то созвучие...

Верд отвлёкся от неприятных мыслей и посмотрел на десятого уже ойхо, созданного Алатором по образу и подобию Охид-хо. Процесс явно пошёл быстрее. Олирд очень надеялся, что такими темпами его армия вырастет до тысячи ойхо прежде, чем Алатор 'устанет'.

Что же, он побудет здесь и примет под командование все отряды, которые сможет создать для него Алатор. Ну а потом...

Потом ему предстоял визит ещё к одному старому знакомому, чей предок также был убит по воле Кошта. Этот визит он нанесёт с превеликим удовольствием, ибо издревле полюбил ту землю, где обитает теперь этот потомок Хляя...

○○○○○○○

В это утро особо чист, свеж и прозрачен был воздух долины Истока Миллиона Путей.

В это утро особенно долго сохранялся на губах вкус прощальных поцелуев любимых женщин, чувствовались их взгляды, исполненные любви, нежности и надежды на скорую встречу.

В это утро особенно остро ощущался терпкий вкус жизни, её пьянящее таинство, которым хотелось наслаждаться через каждый вдох, каждый шаг, каждый взгляд.

Это было утро перед битвой, которая решит судьбу всего мироздания, судьбы миллиардов людей.

Час настал! Собранные Олирдом и его союзниками силы готовы были нанести удар по логову Кошта. Ныне либо повержен будет древний Природный верд, дерзнувший замахнуться на всё мироустройство, либо получит он седьмой альпарг и устроит вселенскую катастрофу.

Олирд стоял на Первой Вершине Истока там же, где стоял некогда Стрий во время первой битвы с силами Кошта. Здесь же осуществил когда-то Свидирт инициацию Олега. Верд слегка улыбнулся, вспомнив себя – тогдашнего. Разве мог молодой помощник прокурора Олег Латригин даже представить, какая судьба его ожидает? Вот уж воистину многообразна и непредсказуема жизнь!

Олирд стоял один. Его не беспокоили без нужды, зная, что ему нужно продумать сотню мелких деталей предстоящего похода. Всю картину видел только он...

Но вот рядом возник Свид. Олирд вгляделся в лицо сына, отмечая, что тот собран как никогда. Смерть брата оставила на его лице первый отпечаток скорби. Но Свид продолжал быть всё тем же иронично-весёлым оптимистом с несгибаемым характером.

Вот и сейчас молодой верд стянул с головы шлем, взлохматил рукой примятые длинные волосы и, улыбнувшись отцу, проговорил бодрым голосом:

– Всё готово! Выступаем, или ты ещё думать будешь, пока каменные ойхи мхом не порастут?

Олирд усмехнулся.

– А что, это тоже тактика... Может, за это время у Кошта все гикорги от чумки передохнут?

Затем, посерьёзнев, спросил:

– Все на местах? Распределение ролей помнят?

– Да, отец, – кивнул Свид.

Олирд вновь бросил взгляд вниз, туда, где замерли в ожидании сигнала отряды чёрных гигантов ойхо. Три сотни ведёт Годир, ещё три – Видень, столько же – Свелан. По полусотне воинов в резерве под командой Свида и Ставра. Это – арьергард. Ударная сила – сотни Годира. Там же в первых рядах и Охид-хо, воодушевляющий всех братьев своим примером. Именно этим отрядам предстоит первыми пройти по мосту в Эребус, отбивая атаки противника, сминая его сопротивление, пока Олирд будет взламывать альпаргом защиту свитого в плотный магический кокон мира Кошта.

– Возвращайся к своим, скоро выступим, – сказал Олирд, повернувшись к Свиду. Затем приобнял его и более мягким голосом добавил: – Будь очень осторожен, сын. Старайтесь со Ставром на рожон не лезть и держаться в поле зрения старших.

– Постараюсь, отец, – отозвался Свид. – Удачи нам всем!

С этими словами он переместился вниз, в долину.

Почти сразу же рядом с Олирдом возник Хеймдаль.

– Мы готовы сыграть нашу роль, – проговорил он. – Открывай те коридоры меж мирами, что тебе нужны, а мы будем сдерживать ткань мироздания от новых разрывов. Если вы преуспеете, Алатор залечит все раны, если же нет – всё одно, погибать мирам...

– Попытаемся второй вариант не допустить, – хмыкнул Олирд, глядя в глаза импреала, в коих светились грусть и торжество, надежда и скорбь. – Итак, мне нужны коридоры из двух миров. Постарайтесь их поддержать, как только альпарг отворит проходы.

Хеймдаль молча кивнул. Затем произнёс:

– Силы наши уже не те, что были когда-то. В нынешней битве не сможем мы тебе помочь так, как в той, давней. Но то, что в наших силах – сделаем.

Олирд наклонил голову, благодаря Хранителя. Затем, глубоко вдохнув, как перед прыжком в холодные воды быстрой реки, взмахнул обеими руками. Сразу пять птиц-вестников возникли перед ним и тут же исчезли, унося послания-сигналы.

Поход против Кошта начался.

○○○○○○○

 Подвижная, словно кишащая живыми змеями, поверхность моста в Эребус встретила передовые отряды ойхо подозрительными волнами. Олирд, шагающий рядом в Годиром впереди войска, почувствовал неладное и стал лихорадочно соображать, какую пакость собирается выкинуть это зловещее место по воле своего хозяина.

 Ответ пришёл сам собою, пожалуй, в ту самую секунду, когда ещё не поздно было спасти ситуацию. Олирд выхватил альпарг и слился с ним сознанием и волей.

 Нестабильное полотно моста начало расходиться, расползаться на отдельные 'нити' прямо под ногами ойхо. Не удержавшись, пара гигантов полетела вниз в пропасть, на дне которой по-прежнему змеилась река с 'мёртвой' водой. Если они и пытались переместиться в ИМП во время своего падения, защита моста их не пустила. Олирд вспомнил, как сам едва не погиб здесь, когда опрометчиво в одиночку сунулся следом за Локианом. Ойхо рухнули прямо в воду и больше не показывались.

 Остальные воины, нарушив строй, пытались удержать равновесие и остаться на мосту, отскочив подальше от появляющихся провалов.

 Олирд направил силы камня на то, чтобы спасти мост от разрушения. Довольно быстро ему удалось ощутить скрепляющие его силы и почувствовать волю Кошта, заставляющую эти силы превратить мост в решето. Противостоять воле того, кто использовал аж шесть альпаргов, было чертовски трудно. Но Олирд беззастенчиво черпал огромные порции силы из ИМПа, благо сейчас это было возможно даже здесь из-за помощи импреалов. Направляя поток энергии сквозь альпарг, он стабилизировал мост. Ряды ойхо вновь сомкнулись и двинулись вперёд в прежнем темпе.

 – Хрен ты нас таким фокусом удивишь! – прокомментировал Олирд в пространство действия Кошта, утирая пот со лба.

 Судя по всему, понял это и сам хозяин Эребуса. Попытки 'расшатать' мост прекратились. Зато последовала первая атака гикоргов.

 Действовали они довольно слаженно: накатили плотной волною во всю немаленькую ширину моста, размахивая острыми ятаганами.

 Олирд в очередной раз ругнувшись по поводу коварства Кошта, каким-то хитрым образом заблокировавшего здесь стихийную магию, встретил нападавших булавою. Годир применил испытанный 'Молот Богов'. Первый ряд ойхо завёл свою боевую песнь и, казалось, с огромным удовольствием встретил давних своих недругов.

 Схватка закипела нешуточная. Эти гикорги оказались гораздо сильнее тех, с коими приходилось иметь дело ранее. А их неведомо кем сработанные клинки с лёгкостью рубили каменную плоть ойхо.

 Олирд, пользуясь тем, что бой происходил на мосту, эффективно использовал самую привычную способность своего диара – порождал ударные волны, вышвыривающие зверей Кошта за невысокий парапет. Правда, те гикорги, из которых ударом не удавалось 'вышибить дух', тут же перемещались обратно на мост – им-то здесь ничто не мешало 'скакать' в пространстве. Но многие отправились на дно пропасти.

 Годир без устали махал любимым тяжёлым мечом, одновременно нанося таранные удары защитным полем в своём излюбленном стиле. Он наловчился поражать зверей в горло, туда, где оно было наименее защищённым. Иным так и вообще сносил головы напрочь. Олирд поразился, насколько возросла сила его друга за те годы, что минули с их первого знакомства.

 Охид-хо выписывал своими верными кинжалами невероятные узоры. Пару раз ему удалось поразить одновременно двух гикоргов. Ойхо, воодушевлённые примером своих предводителей, смели оставшихся зверей и уверенно двинулись дальше.

 Олирд чуть отдышался и огляделся. Кажется, потери были пока минимальными. Но следовало поспешить со взломом защиты Эребуса. Отдав нужные распоряжения, он отстал от передового отряда и вновь сконцентрировался на альпарге.

 Вскоре его нагнали сотни Виденя. Сам древний верд остановился рядом с Олирдом и кивнул ему, давая понять, что присмотрит за ним, пока тот углубится в разгадывание тонкостей магического барьера.

 Памятуя опыт Стрия, уже взломавшего однажды эту защиту, Олирд принялся 'расшатывать' обнаруженные в ней 'трещинки' по той же методике. На сей раз от него требовалось пробить брешь достаточно широкую, чтобы свободно пропустить целую армию. А потом ещё и проложить к этой бреши коридоры из двух миров. Задача сложная, но справиться надо!

 Видень пришелся очень кстати. Как только Олирд полностью 'погрузился' в глубины альпарга и повёл бой с магическим барьером, Кошт, явно это почувствовав, послал прямо к нему нескольких гикоргов. Звери возникли рядом с мастером стихий и, рыча, кинулись на него.

 Отвлекись Олирд хоть на секунду – пришлось бы потом начинать сначала. И не факт, что получилось бы столь же успешно. Потому он и не стал отвлекаться, зная, что Видень рядом, надёжный, как скала.

 Целый рой красных колец слетел с диара Виденя, изрешетив трёх гикоргов. Ещё двоих связали боем подоспевшие ойхо из первой линии ведомых мастером стихий. А последнего, не в меру ретивого, который прорвался прямо к самим вердам, Видень без малейших колебаний встретил ударом кулака. Естественно, к нему он добавил мощный импульсный энергозаряд, но и сам прямой правый древнего мастера был просто потрясающ. Тяжелая туша зверя безвольно вылетела за парапет моста, у которого стоял с закрытыми глазами Олирд.

 – Развелось живности поганой... – проворчал Видень, провожая взглядом летящего вниз гикорга.

 Олирд меж тем с неимоверным трудом добился желанного результата. Путь на равнины Внешнего слоя Эребуса для его армий был открыт.

 Годир, почувствовав это ещё раньше, чем успела принести весть олирдова птица, зычным голосом отдал команду, тут же повторённую упивающимся радостью боя Охид-хо. Сплочённые ряды чёрных воителей плечом к плечу шагнули за незримую грань, отделяющую мост от самого мира, в который он вёл.

 Олирд подивился слабости того противодействия, которое оказал им Кошт на данном этапе. Чуяло его сердце, что худшие сюрпризы ждут их впереди...

○○○○○○○

Стоя на скале, напоминающей обломанный клык, и глядя на вышедшие навстречу силы противника, Олирд понимал, что это далеко не всё, что может противопоставить ему Кошт. Он насчитал восемь сотен гикоргов, выстроившихся единым тупоносым клином.

– Атаковать собираются, – прокомментировал построение Годир, хотя это и так было очевидно. Видимо, он просто сказал это, чтобы не молчать. Безмолвное ожидание неизведанного действовало на нервы.

– Нам это на руку, – отозвался Олирд. – Располагайте силы по варианту 'А'. Передай остальным.

Годир молча кивнул и исчез. Олирд увидел, как он появился внизу на равнине, перекинулся парой слов и Виденем, Свеланом, Свидом и Ставром и повелительно замахал руками своим ойхо.

Вариант 'А' предполагал построение в виде линейной пятирядной фаланги, вместившей девять сотен ойхо. По центру располагались отряды Годира, по левую руку – Свелана, по правую – Виденя.

Чуть позади основных сил, сокрытые ими от фронтального наблюдателя, на левом и правом фланге расположились полусотни, ведомые Свидом и Ставром.

Это было начало.

Олирд с чувством узнавания окинул взором всю бескрайнюю унылую равнину Внешнего слоя Эребуса. В его памяти хранились воспоминания об этом месте. Здесь Стрий потерял вернейшего друга своего – Гермериса. Здесь же поверг он Кошта. Как оказалось, поверг, но не уничтожил. На сей раз необходимо найти способ уничтожить его окончательно. Только кто скажет, каков он – этот способ?..

Самого Кошта нигде не было видно. Олирд даже не чувствовал его присутствия. Создавалось впечатление, что тот спокойно сидит где-то в своём Внутреннем слое, в цитадели, укутанной слоями нескольких миров, закрученных в один. Скорее всего, он просто наблюдает за происходящим на равнине через какое-нибудь пространственное 'окно'. Открыть таковое, имея шесть альпаргов, не составляло труда.

На сей раз, памятуя о поражении от Стрия, хозяин Эребуса явно не собирался встречать гостей лично во Внешнем слое. Зачем? Сила этого мира на его стороне. Олирд понимал, что придётся пробивать 'дыру' и в покрове Внутреннего слоя. Но понимал также и то, что приступать к этому прямо сейчас, не разобравшись с армией Кошта, глупо. Вряд ли с одним альпаргом ему удастся 'продырявить' защиту цитадели настолько, чтобы взять туда с собою всё войско. Скорее всего, 'просочиться' во Внутренний слой удастся только вердам. И получить при этом удар в спину от всей звериной орды Кошта не хотелось.

Нет, всё решится здесь – на мрачной равнине в обрамлении скал-клыков. Сюда необходимо выманить все резервы Кошта и разгромить их.

Олирд понимал, что после смерти Локиана – единственного фомора нового поколения, подле Кошта нет других столь же сильных магических сущностей. Но далёк он был и от мысли о том, что Эребус защищают только эти вот жалкие восемьсот гикоргов. Нет, это просто зачин, первая волна, разминка. Кошт по своему обыкновению хитрит, играет с ними, пробует силы припожаловавших к нему в гости.

Приглядевшись, Олирд понял, что командует отрядами гикоргов один из зверей – весьма крупный, с двумя ятаганами в руках и в островерхом шлеме, смотрящемся на его башке нелепо. Нет, явно Кошт не рассчитывает победить этими силами. Но и сбрасывать их со счетов нельзя...

Словно подтверждая его мысли, гикорг в шлеме воздел над головою обе руки с ятаганами и, громко что-то прорычав, махнул ими вперёд. Воздух наполнился слитным рычанием множества звериных глоток. Клин начал движение вперёд, постепенно наращивая скорость. Строй гикоргов держался на удивление хорошо, что говорило об их неплохой выучке.

Фаланга ойхо стояла спокойно и казалась чёрным монолитом. Никакой встречной атаки не планировалось. Напротив, воинство вердов ожидало, вытягивая противника на себя.

Теперь считанные секунды отделяли их от начала битвы. Олирд застыл на своём наблюдательном посту, хотя и желал оказаться сейчас там, внизу, в гуще боя. Но он прекрасно понимал, что с фронтальной атакой гикоргов как-нибудь справятся и его друзья. Ему же сейчас было важнее уловить своевременно тот момент, когда Кошт введёт в игру свои скрытые резервы, какими бы они ни оказались.

Гикорги понеслись вперёд невероятно быстро, нацелив голову своего клина прямо в центр фаланги ойхо. Расстояние сократилось до пары десятков метров. И тут грянула команда Годира, ибо грешно было упускать такой момент.

Весь первый ряд каменных воинов резко выбросил вперёд руки с кинжалами, и с них сорвались мощные энергозаряды. Свелан с Годиром не зря потрудились, снабдив ойхо возможностью нескольких магических атак. На стремительно несущихся зверей Кошта обрушился целый шквал энергозарядов, вполне способных пробить их толстую шкуру.

Загодя отработанным движением первый ряд ойхо вдруг припал на правое колено и склонил вперёд головы. Над ними тут же всплеснули руки их братьев из второй шеренги, и новый рой зарядов устремился к цели.

В свою очередь, 'отстрелявшиеся' ойхо тоже присели, давая возможность третьему ряду послать врагу смертоносные 'гостинцы'.

Три верда от себя лично добавили по паре 'дальнобойных' заклинаний массового поражения, нацелив их не в лоб приближающемуся клину, а по его флангам и тылу.

Олирд увидел, как десятки гикоргов рухнули, сражённые меткими попаданиями. Но эффект оказался куда слабее, чем можно было ожидать. Олирд понял, что нагрудники зверей магически защищены. Они-то и погасили весьма успешно большинство энергозарядов. Что же, никто Кошта дураком и не считает: он позаботился о своих воинах.

Не слишком и поредевший клин уверенно и неудержимо врубился в центр построения ойхо. Тактика была стара как мир: клин должен был разорвать фалангу надвое и оттеснить две половинки друг от друга.

Но и защиту от этого придумали тысячи лет назад. Олирд увидел, что сотни Годира, принявшие первый натиск, удержали его и стали медленно оттягиваться назад. Обсидиановые воители во главе с Охид-хо лихо рубились за каждый метр, но отступали, теснимые ятаганами, клыками и когтями гикоргов. Цену они платили немалую, – всё больше чёрных гигантов падали изрубленными, разорванными, растерзанными.

Но в целом всё шло как по учебнику. Со своего места Олирд хорошо видел, как фаланга обороняющихся выгибается дугою. Центр сил ойхо отступал всё глубже, а фланги, наоборот, двинулись вперёд и по направлению друг к другу, стремясь заключить вторгшийся клин в классические 'клещи'.

Позади отступающих сотен Годира стояли наготове отряды Ставра и Свида, которые в любой момент могли укрепить собою ту часть основной фаланги, через которую наметился бы прорыв гикоргов. Но пока этого не требовалось, – клин нападавших увяз в полукольце остановившей их фаланги, потеряв свою первоначальную скорость и напор. Сейчас в этом 'котле' закрутился водоворот клинков. Длинные кинжалы ойхо встретились с ятаганами зверей Кошта, воздух полнился лязгом стали – вековечной песней бессчётных битв.

В самой гуще сражения Олирд отчётливо различал свечение трёх защитных полей. Видень, Свелан и Годир были там, сея неотвратимую смерть в рядах гикоргов. С превеликим удовольствием швырнул бы сейчас Олирд несколько молний в столь удобные цели, которые являли собою плотные скопления врагов. Но Кошт на славу потрудился, надёжно оградив свой мир от стихийной магии.

Стройная картина боя, как и ожидалось, наконец, рассыпалась. Сообразив, что их зажали, гикорги десятками начали перемещаться за спины теснящих их ойхо. Задний ряд чёрных воинов вынужден был развернуться и встретить противника, появившегося в тылу. Многие ойхо в свою очередь начали 'прыжки' в пространстве, стремясь застигнуть врага врасплох. Битва сотен и сотен могучих созданий животворительной магии превратилась в хаотичную свалку, расползающуюся по равнине и распадающуюся на отдельные схватки и поединки.

Олирд прямо-таки чувствовал, как хочется, прямо не терпится Ставру и Свиду кинуть в бой свои полусотни. Но младшие верды-ученики имели строгий приказ не задействовать эти резервы до особых сигналов Годира или Олирда. Эти силы были, прежде всего, страховкой на случай внезапного удара свежих сил Кошта сзади.

К тому же, вмешательства резерва пока и не требовалось. Олирд видел, что гикоргов остаётся всё меньше и меньше. Ойхо были бесподобны, столь же грозна и неумолчна была их древняя боевая песнь.

Львиную долю коштовых тварей оттягивали на себя три верда, пробившиеся друг к другу и вставшие спиною к спине. Они использовали новую, придуманную Олирдом с их помощью методику магически-боевых действий. Прежде верды всегда 'работали' в бою индивидуально, выстраивая свою собственную единоличную тактику нападения и защиты, даже когда сражались на одной стороне. Новый modus operandi заключался в распределении ролей. Видень – могучий, спокойный и мудрый – был занят исключительно защитой. Он прикрывал непробиваемыми защитными полями и себя, и своих соратников. Свелан с Годиром, избавленные от необходимость концентрировать внимание на собственной защите, полную силу вложили в смертоносные атаки. При этом, рубя противников мечами, они согласованно веером и волнами рассыпали на триста шестьдесят градусов боевые заклинания: за мерцающими клинками, порождаемыми Гермеритом, следовали разящие энергетические копья и таранные удары силовых полей мастера общей магии. Верды действовали как триединая магическая боевая машина, и гикорги десятками находили свою смерть вокруг них.