Текст книги "Приключения Алекса (СИ)"

Автор книги: Александр Гром

сообщить о нарушении

Текущая страница: 42 (всего у книги 43 страниц)

     – Ну вот, блин, вроде и дотопали, – Рыжик даже зачем-то снял шапку с головы. – Ха, друзья, а может, это всего лишь сон?

     – Нет, Фин-Дари, дорогой, нет, – глухо отозвался я, тщетно пытаясь унять вдруг вовсю заколотившееся сердце. – Перед нами самая настоящая явь, стоившая очень многих жизней. И сейчас, здесь, давайте помолчим, вспоминая лица тех друзей, чьи мужество и самоотверженность привели нас сюда, к заветной цели, к порогу сказочного Ар-Фалитара, действительно истинного Сада Небес.

     Молчание затянулось ...

     Потом мы, укрывшись за стеной могучих сосен, стали держать совет, посвященный разработке плана дальнейших действий. Без лишних споров члены компании пришли к общему выводу, что лошадей придется оставить здесь. Мнения разошлись насчет малышки Кай-Рэ.

     – Доченька пойдет с нами. Ни за что не брошу ее одну на произвол судьбы, в центре Покинутых Земель, – непреклонно заявила Фанни, сверкая зелеными глазами.

     Карл в знак солидарности кивал головой.

     – Фанничка, сестренка, но это очень опасно, намного опасней, чем просто побыть возле лошадей, – упрямо отстаивал свою точку зрения Рыжик, – подумай здраво, на какое дело мы идем! Хотим похитить самое дорогое, что есть у Черного Короля. И кто знает, какие неожиданные сюрпризы могут нас подстерегать!

     – Чушь собачья! – Фанни резким взмахом руки отмела опасения гнома. – Все сюрпризы состоят из двадцати болванов, которых мы сметем с пути в считанные минуты.

     – Еще лучше зарезать их спящими, – с хладнокровной практичностью предложил я. – Зачем нам лишние хлопоты и не нужный риск?

     Джон и янит пока отмалчивались, нацепив на физиономии непроницаемо глубокомысленное выражение. Хм, тоже мне выискались мудрецы. Ну ладно еще монах, ему такие мины по рангу положены, но балбесу Джонни они не идут. В отличие от двоих мыслителей я отмалчиваться не собирался, а потому заявил:

     – Насчет Кай-Рэ, ребята, скажу так: Фанничка права на все сто процентов. Нельзя нашу девоньку оставлять в столь ненадежном месте, при развязке непредсказуемых событий.

     – Алекс, не сгущай краски. В Элиадоре сейчас спокойнее, чем в любом другом королевстве Английского континента, – не унимался Рыжик. – Так че, спрашивается, тянуть ребенка, как ты сам говоришь, в гущу непредсказуемых событий?

     Кай-Рэ, внимательно слушавшая доводы обеих сторон, внезапно строптиво топнув ножкой, энергично зажестикулировала, умоляя и требуя непременно взять ее с собой. Она так горячо убеждала нас в своей полезности, что все, и даже Рыжик, заулыбались. Это решило спорный вопрос.

     Другие детали предстоящей операции согласовали довольно быстро. Теперь следовало дождаться предутренней мглы. В такое время суток это самый сон, увеличивающий наши шансы бесшумно снять часовых и по возможности без личных потерь управиться с остальной охраной.

     Оставшиеся в нашем распоряжении свободные часы мы посвятили отдыху, прерываемому только для принятия пищи. Я, правда, не испытывал ни малейшего аппетита, но, понимая, что еда – это сила, заставлял себя жевать наравне с другими. Всех удивила малышка Кай-Рэ, уже в сумерках вдруг попросившая у Рыжика соль и табак. Тот, конечно, дал, удивленно ворча и пожимая плечами. Кай-Рэ же ссыпала все это в кожаный мешочек и зачем-то тщательно перемешала. Наша остальная разудалая компания вслед за гномом недоуменно пожала плечами, но сразу о том и забыла.

     Я чувствовал себя буквально, как на иголках, холодея при мысли о непредвиденных опасностях, способных сорвать нашу попытку освободить любимую Арнувиэль. Черт побери, я ведь этого не переживу! Но нет, все удастся, все будет хорошо – тут же успокаивал я себя. По-другому просто не может быть. Ведь ради нашей любви столько моих друзей пожертвовали своими жизнями ... Пожертвовали ими ради моего счастья ... Нельзя, чтобы все это оказалось напрасно. Ну никак нельзя!

     Часа примерно в четыре мы молча поднялись и гуськом отправились в неизвестность. Движение нашего маленького отряда не выдавали ни шорох шагов, ни звяканье оружия, ни единый, даже самый тихий, возглас. Да и чему удивляться, ведь шли ветераны Границы.

     Освещаемые лишь слабым светом тускло-желтой луны, мы ступили на первый мост. Сердце мое взволнованно екнуло, а в голове забилась мысль: «Скорей, скорей!». Еще ночная темень скрывала детали причудливых архитектурных красот Ар-Фалитара, его прекрасных дворцов, парков, скульптур, оранжерей, храмов и тихо журчащих либо, напротив, громко звенящих фонтанов. Песочных часов из заря-камня видно пока не было, но мы уверенно и быстро продвигались на восток, в сторону их местонахождения. Не знаю, сколько продолжался этот нереальный марш-бросок среди теней древнего города, пока, в конце концов, над нами не нависла громада Дворца Прощальных Грез.

     Понаблюдав с полчаса за мостом, ведущим к острову и подступам к нему, мы убедились – путь пока свободен. Путь на остров Киэри. На тот самый остров ... К единственной площади, на которой располагался дворец, компания добралась со всеми мысленными предосторожностями, умело используя окружающий рельеф. Теперь песочные часы оказались метрах в двухстах, угрюмые и зловещие. Неподалеку от них виднелись неясные контуры небольшого островерхого здания. Вероятно, это и был собор, приспособленный погаными отступниками под караульное помещение.

     По заранее обговоренному сценарию Фанни, Рыжик и Карл, оставив нас распластавшимися на земле, скользнули вперед. Дождавшись очередной смены караула, они должны были выждать минут десять-пятнадцать, а затем снять часовых. После чего подать знак уханьем пролетающей совы. Ждать пришлось довольно долго. И лишь спустя, казалось, вечность трижды прозвучал условный сигнал. На одном дыхании мы преодолели пустынную площадь, остановившись уже возле самого входа во дворец. От стены, словно призраки, отделились наши товарищи. Чуть в стороне от них на плитах лежали три неподвижные фигуры.

     – Неплохо сработано, – одобрительно прошептал Джон, – молодцы, ребятки.

     – Обижаешь, Каланча, неужто могло быть иначе? – ответил не менее тихо Рыжик. – Мы же спецы, блин, а не дилетанты.

     – Цыть, лис, – Фанни, приложив палец к губам, напряженно вслушалась в предрассветную тишину. – Нет, показалось, все спокойно.

     – Тогда чего стоим? – я нетерпеливо схватился за рукоять «Волчонка». – Айда с визитом в караулку.

     – Угу, правильно, Алекс, хватит энтим кренделям харю давить,– зло оскалился Рыжик, – когда, понимаешь, их бедные товарищи выкладываются на войне, не жалея последних сил.

     – А не рано? – засомневался Карл. – Караульные, смененные с поста, могли еще не успеть крепко заснуть.

     – В это время суток, Карлуша, отключаешься моментально, – авторитетным тоном уверил его гном, – тока прилег на кровать и все, дрыхнешь, будто убитый.

     – Да ты точно способен давить эту самую харю в любое время, в любом месте и к тому же сколько угодно, – беззвучно рассмеялся Джон, – но другие-то, может, не одного поля ягодки с тобой?

     – Почтенный гном на этот раз совершенно прав, – поддержал Рыжика до сих пор молчавший Сен, – наши враги сопят, что праведники после тяжких трудов. Даю гарантию.

     Слова янита немедленно прекратили спор, ибо все хорошо знали весомость его слов. Бесшумными тенями мы скользнули к храму, служившему для отступников караульным помещением. Но ... Массивная дверь оказалась предусмотрительно закрыта, окна же, находившиеся довольно высоко, были чрезмерно узки и больше походили на бойницы крепости.

     – Ну и хрен с ними, коли так. Пущай себе спят, козлы, – с плохо скрытым разочарованием «разрешил» Рыжик, – главное, чтобы под ногами потом не путались.

     – Поэтому надо, значит, сделать все очень быстро, – уже на ходу, не оборачиваясь, бросил я. – Пусть эти гады появятся на сцене, когда она будет уже пуста. Так будет лучше и для них, и для нас.

     – Весьма сомневаюсь, что для отступников это лучший вариант, если принять во внимание ярость Черного Короля, которая, без сомнения, обрушится на их головы, – справедливо заметил, следуя за мной по пятам, янит.

     – Нда-а, им не позавидуешь, – согласился с монахом Маленький Джон. – Проворонить оставленную под охраной родную сестру Черного Короля! Да Эрни на годы растянет ихние мучения.

     – Давайте не будем жалеть заранее парней из охраны, '– справедливо заметила Фанни, – кто знает, как обернется дело и о ком надо будет скорбеть. Знаете пословицу: загадаешь – проиграешь!

     Быстро добравшись до дворца, мы медленно отворили одну створку огромных металлических ворот. Слава Господу, она не заскрипела. Прошмыгнув один за другим в неведомую темень, ее тут же с предосторожностями плотно прикрыли. Карл, чиркнув огнивом, зажег заранее припасенные факелы. В их колеблющемся свете пред нами предстала узкая, без всякого ограждения бледно·зеленая мраморная лестница, спиралью опоясывающая титаническое основание здания и ведущая куда-то далеко наверх, вероятно, в главную часть дворца Прощальных Грез. Не теряя времени понапрасну, я первый припустил по лестнице, тщетно стараясь унять бешеное биение сердца, взволнованно выпрыгивающего из груди.

     «Неужели Я наконец-то увижу любимую?» – преодолевая бесчисленные ступени, вновь и вновь спрашивал я себя. В принципе ответ я знал: да, увижу. Но что из этого выйдет? Вот вопрос ...

     Внезапно, после очередного витка, лестница уперлась в высокий арочный проем. За ним оказался коридор, озарившийся, словно по волшебству, светильниками, едва мы на него ступили. К сожалению, за спиной они сразу гасли, а впереди освещали пространство не более чем на пять-шесть метров. Но все же это гораздо лучше в сравнении с факелами, потушенными пока за ненадобностью.

     Довольно длинный однообразный путь окончился у грандиозных золотых ворот, с немыслимой роскошью отделанных врезанными драгоценными камнями, составляющими прелестные композиции из царства растительного мира. Рыжик, вытаращив глаза, издал нечленораздельное мычание. Его рука инстинктивно дернулась к поясу за кинжалом, чтоб, наверное, ковырнуть изумруд либо рубин покрупнее, однако он тут же опомнился, сделав вид, будто просто поправляет ножны. А я ... Я стоял, как болван, не решаясь сделать шаг вперед и распахнуть настежь, вероятно, последнюю преграду, за которой, скорей всего, находился тот необычный зал с черно-прозрачным каменным полом. Зал из моих давних, тревожащих душу снов. Место, где я вновь обрету Арнувиэль.

     Джон, верный друг, поняв мое состояние, сам раскрыл золотые врата настежь. А дальше ноги, что ветер, понесли меня, попирая разгорающиеся соцветия созвездий, таинственно замерцавшие из, казалось, бездонных, вселенских глубин. Нереальную красоту пола подчеркивала противоположность: небесно-синий купол, испускавший неяркий, но всепроникающий свет. Эффект дополнял непрестанно находящийся в движении, клубящийся туман, играющий здесь роль стен. Всю огромнocть зала занимали бесчисленные ряды стеклянных колонн, полыхающих щедрым разнообразием красок северного сияния. И лишь в самом центре застыло нечто иное, темное и массивное. Пирамида ... Я знал это так же хорошо, как и то, что на ее вершине, представляющей из себя плоскую площадку, находится продолговатый предмет – магическая хрустальная раковина, скрывающая в себе бесценную жемчужину, мою Арнувиэль ...

     Уже находясь у подножия, на первых ступенях одной из четырех лестниц, я невольно оглянулся на друзей. Их ободряющие взгляды поддержали меня лучше всяких слов, и я ринулся наверх, будто на штурм вражеской крепости. Подъем казался нескончаемо долгим, зато там, на вершине, как я и ожидал, на беломраморной плите, покрытой золочеными рунами, стояла величественная гробница. Я на ватных ногах подошел к ней вплотную и, сделав над собой усилие, заглянул в ее глубь. Увиденное заставило, застонав, отпрянуть. Арнувиэль, одетая в шубу из горностая, с золотой диадемой на голове, усыпанной крупными бриллиантами, была там, впаянная в прозрачные, твердые, словно алмаз, недра ... На ум пришло дикое и нелепое сравнение с мини-дракончиком и колибри, застывшими навечно в куске янтаря. В том самом, который я ей когда-то подарил ...

     – Господин Алекс, делайте, что должны, – вывел меня из оцепенения озабоченный голос янита, – если же вы потерпите неудачу, попытаю счастья я, но уже своими методами. На это уйдет уйма времени, с негарантированным конечным результатом. Чары тут наложены действитeльнo большим мастером Магического Искусства. Снимать их поспешно нельзя, ибо тогда можно запросто навредить девушке.

     Выхватив кинжал, я полоснул им по ладони. Обильной струей кровь потекла по гладкой поверхности гробницы. Не смея пошевельнуться, я стоял истуканом, не отрывая взора от лица любимой. Оно изменилось ... Теперь на нем лежала печать тоски, одиночества и даже страха. Я едва не заплакал от жалости, вспомнив, какая веселая и дерзкая была Арнувиэль раньше. Внезапно свершилось чудо. Кровь, щедро растекшаяся по магическому хрусталю, вдруг впиталась без следа, потом гробница замерцала, заколыхалась, будто марево в пустыне, и пропала. Арнувиэль, бледная, как смерть, осталась лежать без движения на мраморе рунической плиты. Я испугался: жива ли она? Но тут же и уверился – жива! Об этом неопровержимо свидетельствовали зарумянившиеся щечки и появившееся глубокое дыхание. Не помня себя от счастья, я нагнулся, осторожно взял любимую на руки и едва слышно зашептал:

     – Ари, сокровище мое, очнись. Я пришел за тобой, Ари!

     Арнувиэль, тихонько посапывая во сне, никак не откликнулась на мой зов. Не помогли ни поцелуи, ни похлопывание ладонью по лицу. Совершенно беспомощно я обвел взглядом нашу компанию, обступившую плиту.

     – Братья, что с ней? Я не могу ее разбудить!

     – Господин Алекс, не вижу в этом ничего странного. После снятия сильных чар человек зачастую еще долго спит, – успокоительно заверил янит. – Речь может идти об одном дне, либо о двух-трех, или же всего о часе. Главное, я ручаюсь, что она непременно очнется.

     – Хочу надеяться, что так и будет, – ответил я, бережно прижимая к себе легкое, словно перышко, тело любимой.

     – Алекс, – едва слышно позвала Фанничка, наклоняясь к самому уху, – да ты просто молодец. Отхватить такую славную барышню! Вот это мужчина! А в крестные мамки возьмешь?

     – Само собой, сестренка, – с нескрываемым удовольствием согласился я. – Но, не выбравшись из владений Черного Короля, об этом говорить рано. И потом будущее не сулит добра. Всюду в Спокойных Землях идет война, и пусть она даже закончится поражением сторонников Тени, нам троим: Джону, Фин-Дари и мне придется постоянно скрываться, таиться. Ведь мы преступники, посягнувшие на жизни служитeлeй Церкви. А такое не прощается ни за какие заслуги. Никогда!

     – Можно уехать в Европу, Новый Свет, то есть Америку, или же податься куда-нибудь на сказочный Восток, – убежденно воскликнул Карл, – лично я могу составить компанию в любом из этих вариантов. Если вы не против, конечно.

     – Не забудьте включить в список странствующих изгоев и нас с Кай-Рэ, – довольно твердо попросила Фанни.

     – Давайте действительно пока не будем ничего загадывать наперед, – поморщившись, слабо запротестовал Джон. – Ведь ты, Фанничка, совсем недавно изрекла на эту тему одну короткую поговорку.

     – Слышь, Каланча, а где же твой здоровый деревенский оптимизм? – с изрядным подколом осведомился заухмылявшийся Рыжик. – Неужели ...

     Договорить гном не успел. Помешал с оглушительным грохотом взорвавшийся купол, осыпавший нас градом острых осколков. Я едва успел закрыть от них лицо любимой. Не успели стукнуться о пол последние стекляшки, как Карл предостерегающе крикнул:

     – Смотрите, что-то влетело, воспользовавшись дырой в куполе!

     Зрение не обмануло немца. Предмет, сильно смахивающий на ковер, делая плавные круги, быстро шел на снижение. На его поверхности маячили три сидевшие на восточный манер темные фигуры.

     – Неужто сюда пожаловал сам дядюшка Морли?– с рычанием, первый отреагировал Рыжик, многозначительно поигрывая булатной секирой. – Ежели так, то я на сей раз ощипаю этого старого Борона, как хозяйка курицу.

     – Смотри, Фин-Дари, чтоб тебя самого сейчас не ощипали, – угрюмо буркнул Я, пристально вглядываясь в приближающийся ковер. Потому как, если я не ошибаюсь, к нам пожаловал не только хрыч Морли, но и Его Величество Черный Король. Долетели-таки голуби, будь они трижды прокляты ...

     – Ого! – шумно выдохнул Джон и потянулся за своей чудовищной булавой, закрепленной специальными ременными петлями на спине.– Ребята, быть крутой потехе!

     Компания мигом ощетинилась оружейной сталью, и лишь у, как всегда, невозмутимого янита в руках заиграл таинственными синими бликами двуручный призрачный меч. Двое седаков сиганули вниз еще с высоты трех метров, мягко, по-кошачьи приземлившись на самом краю северной стороны площадки. Третий же покинул ковер, только тогда, когда тот коснулся каменного пола. Теперь, вблизи, я сразу узнал его: наш садовник Смит, вырастивший для моей сестры Синдирлин великолепную черную розу, ну ту, которую якобы я сломал. Многое из далекого прошлого становилось понятно: самый рослый из тройки врагов вышел наперед. На сей раз он был даже без своих устрашающих доспехов. Его экипировка состояла из распахнутого черного плаща, тут же, правда, сброшенного на пол, серого кафтана и штанов, расшитых серебром, великолепной черной шляпы и такого же цвета высоких сапог.

     Проклятый Морли скрипучим голосом, с нотками торжества объявил:

     – Черви! Вы зрите Их Величество Черного Короля Эарнила, Властелина Святых Земель и всех остальных территорий Английского Континента. На колени!

     – Ха! Ну ты, блин, чучело, и загнул. Властелин Английского Континента, говоришь? Чумной Король? – сварливо передразнил ночного летуна Рыжик. – Да плевать я на него хотел! Тока вот стоит ли он того? Да и ты в натуре, козел, подстать ему. Понял, да, фуфел?

     Морли не ответил ничего, однако его морщинистую физиономию перекосила гримаса с трудом сдерживаемой ярости. Не отреагировал на оскорбление и Черный Король. Скорей всего он его даже не услышал. Да он, казалось, и не видел никого, кроме меня и спящей на руках Арнувиэль. Наступила долгая звенящая тишина, позволившая разглядеть третьего участника финальных событий, застывшего чуть позади Черного Короля слева. Вряд ли кто назвал бы его красавцем. Уж больно он зарос косматой шерстью. Не красили данное существо рога на голове и рыло, похожее на свиное. Единственно стоящее, что у него было, так это сильные серые крылья за спиной.

     – Отдай, – неожиданно бесцветным голосом попросил Черный Король, – Алекс Лонширский, отдай мою сестру.

     – А ты забери, – так же спокойно, в тон ему, ответил я, – если сможешь, конечно.

     – Мальчик, не повторяй былых ошибок, – голос звучал устало и по-прежнему тихо, но в нем слышалась такая жуткая, осязаемая угроза, что, наверное, не только у меня кожа пошла пупырышками. – Я ведь учил тебя уму-разуму в нашу прошлую встречу. Или ты серьезно рассчитываешь на помощь явившегося с тобой сброда? Тогда ты наивный простак.

     – Послушайте теперь меня, вы, «умник», К сожалению, не ученый пока еще видно никем и нигде, – ледяным тоном промолвил янит, заслоняя дорогу ко мне и уверенно становясь напротив Черного Короля. Хотите совет? Проваливайте отсюда подобру-поздорову. А насчет госпожи Арнувиэль знайте – вам не видать ее, как своих ушей. В том гарантией слово монаха Сена, скромного служителя славного ордена Святого Яна.

     – Слышь ты, ходячая куча дерьма, а святейшество-то за свой базар отвечает, – Рыжик без всякого почтения вновь «наехал» на Черного Короля. – Не светит тебе тут ничего, понял, говнюк? Так что вали отсюда на хрен. Да шевелись, падло, а то передумаем.

     И эту очередную дерзость гнома Черный Король оставил без внимания. Зато им полностью завладел Сен.

     – Ба! Значит, меня почтил своим присутствием знаменитый Сен Ратоборец? Чудесно! – с мстительной радостью вскричал Черный Король. Давно, давно мечтал с тобой свидеться, янит.

     – Мечта исполнилась, «Ваше Величество», – с подчеркнутой насмешкой произнес Сен. – Вы счастливы, и мы тому рады. Позвольте на этой благостной ноте и распрощаться. Дорогу, сэр!

     С небрежностью истинного мастера он опустил книзу острие призрачного клинка, затем пошел лоб в лоб. Черный Король в первые мгновения даже слегка опешил, однако быстро пришел в себя и выхватил из заплечных ножен печально знакомый мне шипящий черный меч, по лезвию которого сновали искры да порой жадные язычки темного пламени.

     – Так умри же, пес! – громко завопил он, набрасываясь на янита.

     Ожидая неминуемо скорой, трагической развязки поединка, я положил Арнувиэль на плиту, а сам, решив никому не уступать своей очереди, извлек из ножен меч и кинжал. Однако Сен, к моему глубокому изумлению, не поддался натиску грозного врага. Прошла минута. Обе стороны, затаив дыхание, следили за ходом схватки. А она, по крайней мере, пока, шла на равных. Ну разве что Сен чуть-чуть уступал в технике наступательного боя. Впрочем, я подозревал в том тактическую хитрость янита. Внезапно внизу пирамиды раздался топот множества бегущих ног.

     – Дьявольщина! – гаркнул подскочивший к краю площадки Джон. – Так и есть, наши сони проснулись!

     Гвардейцы из охраны дворца оказались, на диво, проворными ребятами. Спустя буквально считанные секунды они полезли на нас со всех четырех сторон, будто муравьи. Мы же, упрятав вовнутрь Кай-Рэ, сплотились вокруг плиты и встретили их лицом к лицу. Бравые молодчики набросились без раздумий, рассчитывая с ходу смять нашу защиту. Не тут-то было! Словно волны, ударившиеся о могучий утес, они отхлынули назад, оставив пять агонизирующих трупов, затем с яростным кличем навалились вновь. Сен и Черный Король продолжали свой спор в сторонке, им никто не мешал. Серая крылатая тварь при появлении гвардейцев немедленно присоединилась к ним. Она рубилась широким двуручником отчаяннее всех и уже успела скрестить его, пожалуй, с каждым из компании, выискивая наиболее слабое звено обороны. Сукин сын Морли пропал из поля зрения, а высматривать, где он, времени не было. Увидел я его боковым зрением, когда он роковой тенью возник уже позади янита, начавшего всерьез теснить Черного Короля. Одновременно отражая и нанося удары, я дико заорал: «Сен, сзади!».

     Но я, увы, опоздал: проклятый Морли вонзил ему в спину коротко блеснувший стилет, а Черный Король пробил насквозь грудь своим страшным мечом. Вскрикнув от мучительной боли, Сен упал. Морли же внезапно вновь исчез, будто растворившись в воздухе.

     – А-а-а! – страшно завопив, я пошел напролом. Громко треснул череп первого попавшегося под горячую руку отступника. Второй, позабыв о выпавшем оружии, схватился за распоротый живот, в тщетной попытке удержать вываливающиеся внутренности. Заметив мой необузданный порыв, серая тварь оставила в покое Карла и бросилась ко мне наперерез. «А-а-а!» – по-волчьи свирепо оскалившись, я взял ее в крутой оборот. Спустя пятнадцать-двадцать неистовых секунд я срубил противнику правую кисть, после чего сразу же пырнул кинжалом под ребра. Противно заверещав, тварь рухнула на пол. Перехватив свой меч острием вниз, я хотел добить ее, но неожиданно услышал:

     – Алекс, брат, пощади! Я – Эрик.

     Моя рука дрогнула, но опустилась ... Раздумывать или горевать было некогда, ибо на меня безжалостным исполином надвигался Черный Король.

     – А-а-а! – дурь, опять ударившая вскипевшей кровью в голову, заставила позабыть всякую осторожность. – Ублюдок! Вот тебе за Сена! Вот еще! Отведай еще разок! А это за сестру! Еще! Получи! Су-ука!

     Мой меч превратился в невидимый глазу смертоносно бушующий ураган, но Эрни все одно умудрялся отражать его погибельные, стальные шквалы. Затем случилась идиотская нелепость: меч, словно сам по себе выскользнул из потной ладони и улетел, прощально звеня, по ступеням западной лестницы. А вокруг кипел бой, мелькали исступленные лица друзей, врагов. Стояли шум, гам, возмущенное звяканье металла. В этой какофонии ничего нельзя было разобрать. Но сейчас для меня существовал только Эрни, давний могущественный враг, уже однажды доказавший свое неоспоримое превосходство. Впрочем, такому больше не бывать!

     Я выхватил из сапога пружинный арабский нож, выстреливающий лезвие на десять шагов, и нажал кнопку. Тут же что-то громко лязгнуло. По характерному звуку я понял: Эрни умудрился отбить смерть, летящую в сердце своим клинком. Брошенный вдогонку нож с основным лезвием постигла та же печальная участь. Что ж, отведай тогда других гостинцев ... Пять стальных звездочек, одна за другой, полетели в жизненно важные центры его тела. Эрни, едва шевельнувшись, крутанул мечом, и этого хватило, чтобы изменить их первоначальную траекторию. Следующий ход сделал уже он, неуловимо быстро, по-змеиному скользнув ко мне. Я едва-едва успел отскочить вбок, хорошо сознавая, что противостоять ему одним кинжалом, безнадежное дело. Тухлое, как сказал бы Рыжик.

     Шанс уцелеть и одновременно покончить с ним мне предоставила малышка Кай-Рэ. Она стрелой подлетела к Черному Королю и неожиданно сыпанула в глаза пригоршню, вероятно, той самой смеси из соли и табака. Эрни, взвыв, затряс головой. Не медля ни единой секунды, я швырнул кинжал ему в сердце. Ура! «Волчонок» едва не по рукоять вонзился в грудь ненавистного врага. Тот тихо охнул, схватившись левой рукой за кинжал, затем, с усилием выдернув его из раны, отбросил в сторону. Какое-то мгновение мы в упор смотрели друг на друга, потом Эрни грохнулся навзничь, однако свой меч так и не выронил.

     Прыгнув, я подобрал с пола окровавленный кинжал, намереваясь прикончить наверняка дьявольское исчадие. Увы, не вышло. Два дюжих гвардейца сбили меня с ног. Один был вооружен саблей, второй длинным мечом. Демонстрируя завидное усердие, они принялись вовсю размахивать ими, пытаясь искромсать меня на кусочки. Пришлось ужом повертеться, избегая прикосновения острой стали. Но потом гад с саблей таки глубоко рассек мне ногу от колена и до бедра. «Сука», заматерился я, метнув в отместку кинжал. Мимо! Шустрый малый ловко увернулся, а его товарищ попытался оттяпать мне голову. Откатившись чуть в сторону и едва не заорав от боли, я подсек ему ноги. Не удержавшись, тот упал рядом. Славно! Осталось только вырвать из потных рук меч да ткнугь острием противнику в глотку. Забулькало неприятно, зато на душе похорошело. Теперь надо было успеть подняться. Но тип с саблей не собирался предоставлять столь необходимое время. Я попытался закрыться вражеским мечом. Сабля по-разбойничьи свистнула, разрубив сталь в моих руках. Следующий ее посвист должен был разрубить мне череп. Выручил Карл, напавший с тылу на шустряка с саблей и в мгновение ока обезглавивший его тело, рухнувшее в конвульсиях, выплескивающих наружу густые потоки темной крови.

     Поднявшись с помощью Карла, я сразу кинул взгляд в сторону плиты. Хвала Господу! Арнувиэль лежала целая и невредимая. Последующая быстрая оценка нашего положения показала, что она близка к превосходной. Гвардейцы, деморализованные гибелью их непобедимого Властелина, повсеместно отступали, в панике устремившись по ступеням вниз. Джон, Фанни и Фин-Дари метались по периметру площадки подобно трем обезумевшим демонам смерти, уничтожая менее прытких или же более смелых, еще пытающихся оказать какое-то сопротивление. Впрочем, оно было заведомо обречено. Да-а, вот тебе и крутые вояки, закаленные в боях на Границе.

     – Алекс, братишка, а тебя здорово зацепило, – озабоченный голос немца оторвал от созерцания победного конца битвы, – дай-ка я перевяжу, не то запросто истечешь кровью, – он с привычной ловкостью наложил тугую повязку. – Ну как, ходить-то хоть сможешь?

     Я осторожно ступил на ногу, помимо воли скривился от боли, но утвердительно кивнул головой.

     – Хм, хорошо, – несколько недоверчиво пробормотал он.

     Предоставив друзьям самим добивать умирающих врагов где-то у подножия пирамиды, я с помощью Карла зашкандыбал к яниту, лежащему без движения ничком. Немец бережно перевернул его на спину и озабоченно присвистнул. Дело было скверно: Сен с трудом, хрипло дышал, глаза глубоко запали, а на посиневших тубах пузырилась кровавая пена. Я знал, что это означает, и едва не заплакал ... Ведь Сен в какой-то мере заменил Нэда Паладина и потом он ...

     – Держите гада! Не дайте ему уйти! – громовым голосом заорал Джон, появляясь со стороны западной лестницы. – Сто-ой!

     Я оглянулся, чтобы в следующий момент буквально взвыть от бесконечного разочарования. Сукин сын Морли, призраком возникший из ниоткуда верхом на своем летающем ковре, неожиданно сноровисто перекатывал на него неподвижное тело Черного Короля. С других концов площадки показались головы разгоряченных Фанни и Рыжика. Они трое, Карл и я, кто с какой прытью мог, рванули к тому месту, пытаясь помешать Морли взлететь. Но, увы, было уже поздно. Ковер плавно взмыл вверх, в направлении к огромной дыре в изувеченном куполе. Напоследок прозвучал знакомый издевательский смех, затем ковер с восседающей фигурой пропал из поля видимости.

     – Ушел старый хрыч! – Рыжик, наиболее импульсивный из всех, в ярости замахал секирой, рассекавшей воздух с жутким свистом. – Вот подлюга.

     – Да и пропади он пропадом, пес, – угрюмо процедил Джон, отирая пот со лба. – Беда в другом, в том, что умудрился уволокти предателя Эрни. Не усмотрели ... Возьми, – он протянул мне улетевший меч, раззява.

     – А кто уделал этого гада, ты, Алекс? – спросила Фанничка, прижимая к себе подошедшую Кай– Рэ.

     – С помощью маленькой сестренки, к тому же спасшей мне жизнь. Спасибо, лапонька.

     Она зарделась, я же в двух словах рассказал о ее отважном поступке.

     – Моя славная девочка выручила не только тебя, Алекс, но и всю компанию, – целуя Кай-Рэ в щечку, с гордостью промолвила Фанни.

     – Чему удивляться, если в воспитании ребенка принимал участие я, дядюшка Фин-Дари, – напыщенно произнес гном, выпячивая грудь.

     – Тоже мне нашелся учитель, – Джон критически осмотрел Рыжика с ног до головы, – по мерзостям да пакостям.

     – Угомонитесь, черти, – Фанничка повелительно подняла вверх руку, – нашли время для своей болтовни. О другом сейчас думать надо.

     Мы разделились. Я, опираясь на плечо Карла, пошкандыбал к Арнувиэль. Фанни, Рыжик, Кай-Рэ и Джон поспешили к яниту осмотреть его раны и оказать необходимую помощь. Но я подозревал, что помочь нашему другу может разве Господь Бог.